Los mamíferos acuáticos y los mamíferos semiacuáticos son un grupo diverso de mamíferos que habitan parcial o totalmente en cuerpos de agua . Incluyen los diversos mamíferos marinos que habitan en los océanos , así como varias especies de agua dulce, como la nutria europea . No son un taxón y no están unificados por ninguna agrupación biológica distinta, sino más bien su dependencia y relación integral con los ecosistemas acuáticos . El nivel de dependencia de la vida acuática varía mucho entre especies. Entre los taxones de agua dulce, el manatí amazónico y los delfines de río son completamente acuáticos y dependen totalmente de los ecosistemas acuáticos. Los taxones de agua dulce semiacuáticos incluyen la foca del Baikal , que se alimenta bajo el agua pero descansa, muda y se reproduce en la tierra; y el capibara y el hipopótamo , que pueden aventurarse dentro y fuera del agua en busca de alimento.
La adaptación de los mamíferos a un estilo de vida acuático varía considerablemente entre especies. Los delfines de río y los manatíes son totalmente acuáticos y, por lo tanto, están completamente ligados a una vida en el agua. Las focas son semiacuáticas; pasan la mayor parte de su tiempo en el agua, pero necesitan regresar a la tierra para actividades importantes como el apareamiento, la reproducción y la muda. En cambio, muchos otros mamíferos acuáticos, como los hipopótamos, los capibaras y las musarañas acuáticas, están mucho menos adaptados a la vida acuática. Asimismo, su dieta también varía considerablemente, desde plantas acuáticas y hojas hasta pequeños peces y crustáceos. Desempeñan un papel importante en el mantenimiento de los ecosistemas acuáticos, especialmente los castores.
Los mamíferos acuáticos fueron el objetivo de la industria comercial, lo que llevó a una marcada disminución de todas las poblaciones de especies explotadas, como los castores. Sus pieles, adecuadas para conservar el calor, fueron tomadas durante el comercio de pieles y convertidas en abrigos y sombreros . Otros mamíferos acuáticos, como el rinoceronte indio, fueron objetivos de la caza deportiva y tuvieron una marcada disminución de la población en la década de 1900. Después de que se ilegalizara, muchos mamíferos acuáticos fueron objeto de la caza furtiva . Además de la caza, los mamíferos acuáticos pueden morir como captura incidental en las pesquerías, donde se enredan en redes fijas y se ahogan o mueren de hambre. El aumento del tráfico fluvial, sobre todo en el río Yangtze , causa colisiones entre embarcaciones oceánicas rápidas y mamíferos acuáticos, y la construcción de represas en los ríos puede hacer que los mamíferos acuáticos migratorios aterricen en áreas inadecuadas o destruyan el hábitat río arriba. La industrialización de los ríos llevó a la extinción del delfín de río chino , con el último avistamiento confirmado en 2004.
Uno de los primeros protomamíferos conocidos similares a los placentarios modernos fue acuático, el mamífero jurásico Castorocauda . Parece haber estado adaptado al agua de forma muy similar a un castor, con dientes diferentes en muchos aspectos de todos los demás docodontes , presumiblemente debido a una diferencia en la dieta. La mayoría de los docodontes tenían dientes especializados para una dieta omnívora . Los dientes de Castorocauda sugieren que el animal era piscívoro , alimentándose de peces y pequeños invertebrados . Los dos primeros molares tenían cúspides en una fila recta, eliminando la función de trituración, lo que sugiere que eran estrictamente para agarrar y no para masticar. Esta característica de tres cúspides en fila es similar a la condición ancestral en los parientes mamíferos (como se ve en los triconodontes ), pero es casi con certeza un carácter derivado en Castorocauda . Estos primeros molares también estaban curvados de una manera adaptada para sujetar presas resbaladizas una vez agarradas. Estos dientes son muy similares a los dientes observados en los mesoniquios , un grupo extinto de ungulados carnívoros semiacuáticos , y se parecen, en menor grado, a los dientes de las focas. [1]
Se ha sugerido que otro docodonte, el Haldanodon del Jurásico tardío, era un nadador y excavador parecido a un ornitorrinco o desmán , bien adaptado para cavar y nadar y que vivía en un entorno de humedales. [2]
Se ha sugerido que el tritilodonto Kayentatherium era semiacuático. A diferencia de Castorocauda y Haldanodon , era herbívoro y probablemente tenía hábitos similares a los del castor o el capibara . [3]
Otro linaje de mamíferos mesozoicos, los eutriconodontos , han sido sugeridos como animales acuáticos con resultados mixtos. Astroconodon se encontraba abundantemente en depósitos lacustres de agua dulce y sus molares fueron interpretados originalmente como similares a los de mamíferos piscívoros como cetáceos y pinnípedos; por extensión, algunos investigadores consideraron la posibilidad de que todos los eutriconodontos fueran piscívoros acuáticos. [4] Sin embargo, Zofia Kielan-Jaworowska y otros investigadores han encontrado posteriormente que los molares triconodontos de los eutriconodontos eran más adecuados para una acción de corte tipo carnicería que para la función de perforación y agarre de los molares de los mamíferos piscívoros, ocluyendo en lugar de entrelazarse, y que las ocurrencias acuáticas de Astroconodon pueden ser de poca importancia cuando la mayoría de los fósiles de tetrápodos terrestres se encuentran en ambientes lacustres de todos modos. [5]
Sin embargo, otros dos eutriconodontes, Dyskritodon e Ichthyoconodon , aparecen en depósitos marinos prácticamente sin erosión dental, lo que implica que murieron in situ y, por lo tanto, son mamíferos verdaderamente acuáticos. [6] No obstante, Ichthyoconodon puede no ser acuático, sino un mamífero planeador. [7] [8] Más recientemente, Yanoconodon y Liaoconodon han sido interpretados como semiacuáticos, con un cuerpo largo y extremidades en forma de remo. [9]
Se ha sugerido que un metaterio , el estagodóntido Didelphodon , es acuático, debido a las similitudes molares y esqueléticas con las nutrias marinas . [10]
Se cree que un género extinto, Satherium , es ancestral de las nutrias de río sudamericanas, habiendo migrado al Nuevo Mundo durante el Plioceno o principios del Pleistoceno . [11] El continente sudamericano alberga el género de nutrias Lontra : la nutria gigante , la nutria de río neotropical , la nutria de río del sur y la nutria marina . [12] La nutria de pelaje liso ( Lutrogale perspicillata ) de Asia puede ser su pariente actual más cercano; se han observado comportamientos, vocalizaciones y morfología del cráneo similares. [11]
La teoría más popular sobre los orígenes de Hippopotamidae sugiere que los hipopótamos y las ballenas compartieron un ancestro común que se ramificó a partir de otros artiodáctilos hace unos 60 millones de años (mya). [13] [14] Este hipotético grupo ancestral probablemente se dividió en dos ramas alrededor de 54 mya. [15] Una rama evolucionaría en cetáceos , posiblemente comenzando alrededor de 52 mya, con el protoballena Pakicetus y otros ancestros tempranos de las ballenas conocidos colectivamente como Archaeoceti , que eventualmente experimentaron una adaptación acuática en los cetáceos completamente acuáticos . [16] La otra rama se convirtió en los antracoterios , y todas las ramas de los antracoterios, excepto la que evolucionó en Hippopotamidae , se extinguieron durante el Plioceno sin dejar descendientes. [14] Se cree que los delfines de río tienen distribuciones relictas, es decir, sus ancestros originalmente ocuparon hábitats marinos, pero luego fueron desplazados de estos hábitats por los linajes de delfines modernos. [17] [18] Muchas de las similitudes morfológicas y las adaptaciones a los hábitats de agua dulce surgieron debido a la evolución convergente ; por lo tanto, una agrupación de todos los delfines de río es parafilética . Por ejemplo, los delfines del río Amazonas están en realidad más estrechamente relacionados con los delfines oceánicos que con los delfines de río del sur de Asia . [19]
Los sirenios, junto con los proboscídeos (elefantes), se agrupan con los extintos † Desmostylia y probablemente † Embrithopoda para formar los Tethytheria . Se cree que los Tethytheria evolucionaron a partir de mamíferos ungulados primitivos (" condilartos ") a lo largo de las costas del antiguo océano Tetis . Tethytheria, combinado con Hyracoidea (damánes), forma un clado llamado Paenungulata . Paenungulata y Tethytheria (especialmente este último) se encuentran entre los clados de mamíferos menos controvertidos, con un fuerte apoyo de interpretaciones morfológicas y moleculares. Es decir, los elefantes, los damánes y los manatíes comparten un ancestro común. [20] El ancestro de los sirenios es distinto al de los cetáceos y los pinnípedos , aunque se cree que desarrollaron un estilo de vida acuático en la misma época. [21]
El fósil más antiguo del ornitorrinco moderno data de hace unos 100.000 años, durante el periodo Cuaternario . Se pensaba que los monotremas extintos Teinolophos y Steropodon estaban estrechamente relacionados con el ornitorrinco moderno, [22] pero estudios más recientes muestran que los ornitorrincos están más relacionados con los equidnas modernos que con estas formas antiguas y que al menos Teinolophos era un mamífero bastante diferente que carecía de varias especiaciones observadas en los ornitorrincos. [23] Sin embargo, el último ancestro común entre ornitorrincos y equidnas probablemente era acuático, y los equidnas, por lo tanto, se volvieron terrestres de manera secundaria. [24] Monotrematum sudamericanum es actualmente el monotrema acuático más antiguo conocido. Se ha encontrado en Argentina , lo que indica que los monotremas estaban presentes en el supercontinente de Gondwana cuando los continentes de Sudamérica y Australia se unieron a través de la Antártida , o que los monotremas existían a lo largo de las costas de la Antártida a principios del Cenozoico. [25]
Los mamíferos marinos son mamíferos acuáticos que dependen del océano para su existencia. Incluyen animales como leones marinos , ballenas , dugongos , nutrias marinas y osos polares . Al igual que otros mamíferos acuáticos, no representan una agrupación biológica. [26]
La adaptación de los mamíferos marinos a un estilo de vida acuático varía considerablemente entre especies. Tanto los cetáceos como los sirenios son completamente acuáticos y, por lo tanto, son habitantes obligados del océano. Los pinnípedos son semiacuáticos; pasan la mayor parte de su tiempo en el agua, pero necesitan regresar a la tierra para actividades importantes como el apareamiento, la reproducción y la muda. En contraste, tanto las nutrias como el oso polar están mucho menos adaptados a la vida acuática. [27] Asimismo, su dieta también varía considerablemente; algunos pueden comer zooplancton , [28] otros pueden comer peces pequeños, [29] y algunos pueden comer otros mamíferos. [30] Si bien el número de mamíferos marinos es pequeño en comparación con los que se encuentran en la tierra, sus roles en varios ecosistemas son grandes. Ellos, a saber, las nutrias marinas y los osos polares, juegan papeles importantes en el mantenimiento de los ecosistemas marinos, especialmente a través de la regulación de las poblaciones de presas. [31] [32] Su papel en el mantenimiento de los ecosistemas los hace especialmente preocupantes considerando que el 25% [33] de las especies de mamíferos marinos están actualmente amenazadas. [34]
Los mamíferos marinos fueron cazados por primera vez por los pueblos aborígenes para obtener alimentos y otros recursos. [35] También fueron el objetivo de la industria comercial, lo que llevó a una marcada disminución de todas las poblaciones de especies explotadas, como las ballenas y las focas . La caza comercial llevó a la extinción de la vaca marina de Steller y la foca monje del Caribe . [36] [37] Después de que terminó la caza comercial, algunas especies, como la ballena gris y el elefante marino del norte, [38] [39] se han recuperado en número, sin embargo, el elefante marino del norte tiene un cuello de botella genético ; [39] por el contrario, otras especies, como la ballena franca del Atlántico Norte, están en peligro crítico. [40] Además de la caza, los mamíferos marinos, especialmente los delfines, pueden morir como captura incidental de las pesquerías, donde se enredan en redes fijas y se ahogan o mueren de hambre. [41] El aumento del tráfico oceánico provoca colisiones entre embarcaciones oceánicas rápidas y grandes mamíferos marinos. [42] La degradación del hábitat también amenaza a los mamíferos marinos y su capacidad para encontrar y capturar alimentos. La contaminación acústica , por ejemplo, puede afectar negativamente a los mamíferos que ecolocalizan, [43] y los efectos actuales del calentamiento global degradan los ambientes árticos. [44]
Los mamíferos evolucionaron en la tierra, por lo que todos los mamíferos acuáticos y semiacuáticos han traído muchas adaptaciones terrestres a las aguas. No respiran bajo el agua como lo hacen los peces, por lo que sus sistemas respiratorios tuvieron que proteger el cuerpo del agua circundante; las fosas nasales valvulares y una laringe intranarial excluyen el agua mientras respiran y tragan. Para navegar y detectar presas en aguas turbias y turbias, los mamíferos acuáticos han desarrollado una variedad de órganos sensoriales: por ejemplo, los manatíes tienen bigotes alargados y altamente sensibles que se utilizan para detectar comida y otra vegetación directamente frente a ellos, [45] y las ballenas dentadas han desarrollado la ecolocalización . [27]
Los mamíferos acuáticos también muestran una variedad de estilos de locomoción. Los cetáceos se destacan por su forma aerodinámica y los movimientos hacia arriba y hacia abajo de sus aletas caudales los convierten en nadadores rápidos; los tucuxi , por ejemplo, pueden alcanzar velocidades de 14 millas por hora (23 km/h). [46] Los sirénidos, considerablemente más lentos, también pueden impulsarse con su aleta caudal, pero también pueden caminar sobre el fondo con sus extremidades delanteras. [47] Las focas sin orejas (Phocidae) nadan moviendo sus aletas traseras y la parte inferior del cuerpo de un lado a otro, mientras que sus aletas delanteras se utilizan principalmente para dirigirse. [27] Son torpes en tierra y se mueven en ella arremetiendo, rebotando y moviéndose mientras sus aletas delanteras los mantienen en equilibrio; [29] cuando se enfrentan a depredadores, se retiran al agua ya que los fócidos de agua dulce no tienen depredadores acuáticos. [48]
Algunos mamíferos acuáticos han conservado cuatro extremidades que soportan peso (por ejemplo, hipopótamos, castores, nutrias, ratas almizcleras) y pueden caminar sobre la tierra como los mamíferos completamente terrestres. Las patas largas y delgadas de un alce limitan la exposición y la fricción del agua en contraste con los hipopótamos que mantienen la mayor parte de su cuerpo sumergido y tienen patas cortas y gruesas. El hipopótamo pigmeo semiacuático puede caminar rápidamente sobre una superficie submarina fangosa gracias a músculos robustos y porque todos los dedos de los pies soportan peso. Algunos mamíferos acuáticos con aletas (por ejemplo, focas) son anfibios y abandonan regularmente el agua, a veces durante períodos prolongados, y maniobran en tierra ondulando sus cuerpos para moverse sobre ella, de forma similar al movimiento corporal de arriba a abajo utilizado bajo el agua por los mamíferos completamente acuáticos (por ejemplo, delfines y manatíes). [27]
Los castores, las ratas almizcleras, las nutrias y los capibaras tienen pelaje, una de las características definitorias de los mamíferos, que es largo, aceitoso e impermeable para atrapar el aire y proporcionar aislamiento. [49] Por el contrario, otros mamíferos acuáticos, como los delfines, los manatíes, las focas y los hipopótamos, han perdido su pelaje en favor de una epidermis gruesa y densa , y una capa de grasa engrosada ( grasa ) en respuesta a los requisitos hidrodinámicos. [27]
Los animales que se alimentan en el fondo y que se desplazan por el agua (por ejemplo, el alce y el manatí) necesitan ser más pesados que el agua para mantener el contacto con el fondo o permanecer sumergidos; los animales que viven en la superficie (por ejemplo, las nutrias) necesitan lo contrario, y los animales que nadan libremente en aguas abiertas (por ejemplo, los delfines) necesitan flotabilidad neutra para poder nadar hacia arriba y hacia abajo en la columna de agua. Por lo general, los animales que se alimentan en el fondo tienen huesos gruesos y densos, mientras que la baja densidad ósea se asocia con los mamíferos que viven en aguas profundas. [27]
La forma y la función de los ojos de los animales acuáticos dependen de la profundidad del agua y de la exposición a la luz: una exposición limitada a la luz da como resultado una retina similar a la de los mamíferos terrestres nocturnos. Además, los cetáceos tienen dos áreas de alta concentración de células ganglionares ("áreas de mejor visión"), mientras que otros mamíferos acuáticos (por ejemplo, focas, manatíes, nutrias) solo tienen una. [27]
Entre los mamíferos no placentarios, que no pueden dar a luz crías completamente desarrolladas, [50] se han realizado algunos ajustes para un estilo de vida acuático. El yapok tiene una bolsa orientada hacia atrás que se sella completamente cuando el animal está bajo el agua, mientras que el ornitorrinco deposita a sus crías en una madriguera en la tierra.
Los estanques de los castores tienen un profundo efecto en el ecosistema circundante. Su primera y más importante función ecológica es la de servir de reservorio para épocas de sequía y evitar que los cauces de los ríos se sequen. En caso de inundación, los estanques de los castores ralentizan el flujo de agua, lo que reduce la erosión del suelo circundante. [51] Las presas de los castores retienen sedimentos, lo que reduce la turbidez y, por lo tanto, mejora la calidad general del agua río abajo. Esto proporciona a otros animales agua potable más limpia y evita la degradación de las zonas de desove de los peces. [52] [53] Sin embargo, la menor velocidad del agua y la falta de sombra de los árboles (que desde entonces se han talado para construir la presa) provocan un aumento general de la temperatura. [51] También albergan zooplancton depredador que ayuda a descomponer los detritos y a controlar las poblaciones de algas. [52]
Los castores son herbívoros y prefieren la madera de álamo temblón , álamo de Virginia , sauce , aliso , abedul , arce y cerezo . También comen juncos , algas y nenúfares . [54] Los castores no hibernan, sino que almacenan palos y troncos en una pila en sus estanques, comiendo la corteza inferior. Las presas que construyen inundan áreas del bosque circundante, lo que les da al castor un acceso seguro a una importante fuente de alimento, que son las hojas, los brotes y la corteza interna de los árboles en crecimiento. Prefieren el álamo temblón y el álamo , pero también comen abedul, arce, sauce, aliso, cerezo negro, roble rojo, haya, fresno, carpe y ocasionalmente pino y abeto. [55] También comen espadañas , nenúfares y otra vegetación acuática, especialmente a principios de la primavera. [56]
Los rinocerontes indios son animales de pastoreo . Su dieta consiste casi exclusivamente en hierbas, pero también comen hojas, ramas de arbustos y árboles, frutas y plantas acuáticas sumergidas y flotantes . Se alimentan por las mañanas y por las tardes. Utilizan sus labios prensiles para agarrar los tallos de la hierba, doblar el tallo hacia abajo, morder la parte superior y luego comer la hierba. Abordan hierbas muy altas o árboles jóvenes caminando sobre la planta, con las patas a ambos lados y usando el peso de sus cuerpos para empujar el extremo de la planta hasta el nivel de la boca. [57]
Los manatíes realizan movimientos estacionales sincronizados con el régimen de inundaciones de la cuenca amazónica. Se encuentran en bosques y praderas inundadas durante la temporada de inundaciones, cuando el alimento es abundante, y se desplazan a lagos profundos durante la estación seca. [58] El manatí amazónico tiene el menor grado de deflexión rostral (25° a 41°) entre los sirenios, una adaptación para alimentarse más cerca de la superficie del agua. [59]
La dieta de un alce a menudo depende de su ubicación, pero parecen preferir los nuevos crecimientos de árboles caducifolios con un alto contenido de azúcar, como el abedul blanco, el álamo temblón y el arce rayado , entre muchos otros. [60] También comen muchas plantas acuáticas como el nenúfar y la milenrama acuática . [61] Para alcanzar ramas altas, un alce puede doblar pequeños árboles jóvenes hacia abajo, usando su labio prensil, boca o cuerpo. Para árboles más grandes, un alce puede pararse erguido y caminar erguido sobre sus patas traseras, lo que le permite alcanzar plantas a 14,0 pies (4,26 m) del suelo. [62] [63] Los alces son excelentes nadadores y se sabe que se meten en el agua para comer plantas acuáticas. Por lo tanto, los alces se sienten atraídos por los pantanos y las orillas de los ríos durante los meses más cálidos, ya que ambos proporcionan vegetación adecuada para comer y agua para bañarse. Se sabe que los alces se sumergen bajo el agua para alcanzar las plantas en el fondo de los lagos, y el complejo hocico puede ayudar al alce en este tipo de alimentación. Los alces son los únicos ciervos capaces de alimentarse bajo el agua. [64]
Los hipopótamos abandonan el agua al anochecer y se adentran en el interior, a veces hasta 10 km (6 mi), [65] para pastar en pastos cortos, su principal fuente de alimento. Pasan de cuatro a cinco horas pastando y pueden consumir 68 kg (150 lb) de pasto cada noche. [66] Como casi cualquier herbívoro, consumen otras plantas si se les presentan, pero su dieta consiste casi en su totalidad en pasto, con un consumo mínimo de plantas acuáticas. [67] El hipopótamo pigmeo emerge del agua al anochecer para alimentarse. Depende de los rastros de animales para viajar a través de la densa vegetación forestal. Marca los senderos agitando vigorosamente su cola mientras defeca para esparcir aún más sus heces. El hipopótamo pigmeo pasa alrededor de seis horas al día buscando comida, y no come vegetación acuática en gran medida y rara vez come pasto porque es poco común en los espesos bosques que habita. La mayor parte de la dieta de un hipopótamo pigmeo consiste en helechos , plantas de hojas anchas y frutas que han caído al suelo del bosque . La amplia variedad de plantas que se ha observado que comen los hipopótamos pigmeos sugiere que comen cualquier planta disponible. Esta dieta es de mayor calidad que la del hipopótamo común. [68] [69]
El delfín del río Amazonas tiene la dieta más diversa entre los cetáceos, compuesta por al menos 53 especies de peces. Se alimentan principalmente de corvinas , cíclidos , tetras y pirañas , pero también pueden atacar cangrejos de agua dulce y tortugas de río. [70] Los delfines de río del sur de Asia comen principalmente peces (como carpas , bagres y tiburones de agua dulce ) e invertebrados, principalmente camarones . [71]
En general, todos los desmanes acuáticos , musarañas y topillos hacen inmersiones rápidas y capturan peces pequeños e invertebrados. La musaraña nutria gigante , por ejemplo, hace inmersiones rápidas que duran segundos y atrapa cangrejos pequeños (generalmente no más grandes que 2,8 pulgadas (7 cm) de ancho). [72] La zarigüeya lutrina es la zarigüeya más carnívora, generalmente consume pájaros pequeños, roedores e invertebrados. [73] Los topillos de agua comen principalmente hierba y plantas cerca del agua y, a veces, también consumen frutas, bulbos, ramitas, brotes y raíces. Sin embargo, una población de topillos de agua que vive en Wiltshire y Lincolnshire, Inglaterra, ha comenzado a comer ancas de rana y a descartar los cuerpos. [74]
Las túnicas de piel eran mantas de pieles de castor cosidas entre sí y curtidas por los nativos. Las pieles se llamaban castor gras en francés y "coat beaver" en inglés, y pronto fueron reconocidas por la recién desarrollada industria de fabricación de sombreros de fieltro como particularmente útiles para el fieltrado. Algunos historiadores, que buscan explicar el término castor gras , han asumido que el castor coat era rico en aceites humanos por haber sido usado durante tanto tiempo (gran parte del pelo superior se desgastó con el uso, exponiendo la valiosa lana interna), y que esto es lo que lo hizo atractivo para los sombrereros . Esto parece poco probable, ya que la grasa interfiere con el fieltrado de la lana, en lugar de mejorarlo. [75] En la década de 1580, la "lana" de castor era la principal materia prima de los sombrereros franceses. [76] Los fabricantes de sombreros comenzaron a usarla en Inglaterra poco después, particularmente después de que los refugiados hugonotes trajeran sus habilidades y gustos con ellos desde Francia. [77]
La caza deportiva del rinoceronte indio se hizo común a finales del siglo XIX y principios del XX. [78] Los rinocerontes indios fueron cazados sin descanso y de manera persistente. Los informes de mediados del siglo XIX afirman que algunos oficiales militares británicos en Assam dispararon individualmente a más de 200 rinocerontes. Para 1908, la población en Kaziranga había disminuido a alrededor de 12 individuos. [79] A principios del siglo XX, la especie había disminuido hasta casi extinguirse. [78] La caza furtiva para obtener cuernos de rinoceronte se convirtió en la razón más importante para el declive del rinoceronte indio después de que se implementaran medidas de conservación a principios del siglo XX, cuando terminó la caza legal. De 1980 a 1993, 692 rinocerontes fueron cazados furtivamente en la India. En el Santuario de Vida Silvestre Laokhowa de la India , 41 rinocerontes fueron asesinados en 1983, prácticamente toda la población del santuario. [80] A mediados de la década de 1990, la caza furtiva había extinguido la especie allí. [81] En 1950, el bosque y los pastizales de Chitwan se extendían por más de 2.600 km2 (1.000 millas cuadradas) y eran el hogar de unos 800 rinocerontes. Cuando los agricultores pobres de las colinas medias se mudaron al valle de Chitwan en busca de tierras cultivables, la zona se abrió posteriormente a los asentamientos, y la caza furtiva de la fauna silvestre se volvió desenfrenada. La población de Chitwan se ha visto amenazada repetidamente por la caza furtiva; solo en 2002, los cazadores furtivos mataron a 37 animales para aserrar y vender sus valiosos cuernos. [82]
Las nutrias han sido cazadas por sus pieles desde al menos el siglo XVIII. El uso de pieles de nutria en todo el mundo tiene una larga historia. En China, era habitual que la realeza usara túnicas hechas con ellas. Las personas de alto estatus económico también las usaban. [83] Las nutrias también han sido cazadas con perros, específicamente el otterhound . [84] En tiempos modernos, TRAFFIC , un programa conjunto del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), informó que las nutrias corren un grave riesgo en el sudeste asiático y han desaparecido de partes de su antigua área de distribución. Esta disminución de las poblaciones se debe a la caza para satisfacer la demanda de pieles. [85]
Un problema del lago Baikal es la introducción de contaminantes en el ecosistema. Se cree que los pesticidas como el DDT y el hexaclorociclohexano , así como los desechos industriales, principalmente de la fábrica de pulpa y papel de Baykalsk , han sido la causa de varias epidemias de enfermedades entre las poblaciones de focas del Baikal . [86] Se especula que los productos químicos se concentran en la cadena alimentaria y debilitan el sistema inmunológico de las focas del Baikal, haciéndolas susceptibles a enfermedades como el moquillo canino y la peste, que fue la causa de una grave epidemia de focas del Baikal que resultó en la muerte de miles de animales en 1997 y 1999. Las crías de foca del Baikal tienen niveles más altos de DDT y PCB que los conocidos en cualquier otra población de focas sin orejas europeas o del Ártico. [86]
En la década de 1940, los castores fueron traídos desde Canadá a la isla de Tierra del Fuego en el sur de Chile y Argentina, para la producción comercial de pieles. Sin embargo, el proyecto fracasó y los castores, diez parejas, fueron liberados en la naturaleza. Al no tener depredadores naturales en su nuevo entorno, se extendieron rápidamente por toda la isla y otras islas de la región, alcanzando una población de 100.000 individuos en tan solo 50 años. Ahora se los considera una especie invasora grave en la región, debido a su destrucción masiva de árboles forestales, y se están realizando esfuerzos para su erradicación . [87]
En algunos países europeos, como Bélgica, Francia y los Países Bajos , la rata almizclera se considera una plaga invasora, ya que sus madrigueras dañan los diques y malecones de los que dependen estos países de baja altitud para protegerse de las inundaciones. En esos países, se la atrapa, envenena y caza para intentar mantener a raya la población. Las ratas almizcleras también comen maíz y otros cultivos agrícolas y de huerta que crecen cerca de los cuerpos de agua. [88]
El desarrollo urbano y agrícola, el aumento de la construcción de represas y el mayor uso de energía hidroeléctrica en los ríos en países como Côte d'Ivoire y Ghana son amenazas para el hábitat y la vida del manatí africano , y la gran congestión de embarcaciones en las vías fluviales puede provocar que tengan un choque mortal con las embarcaciones. Sin embargo, incluso los fenómenos naturales, como las sequías y los cambios de marea, a menudo dejan varados a los manatíes en un hábitat inadecuado. Algunos mueren accidentalmente por las redes de arrastre y las redes destinadas a capturar tiburones. [89] El manatí amazónico corre el riesgo de contaminación, ahogamiento accidental en redes de pesca comerciales y degradación de la vegetación por erosión del suelo resultante de la deforestación . [58] Además, la liberación indiscriminada de mercurio en las actividades mineras amenaza todo el ecosistema acuático de la cuenca del Amazonas. [58]
A medida que China se desarrollaba económicamente, la presión sobre el delfín de río chino aumentó significativamente. [90] Los desechos industriales y residenciales fluían al Yangtsé. El lecho del río fue dragado y reforzado con hormigón en muchos lugares. El tráfico de barcos se multiplicó, los barcos crecieron en tamaño y los pescadores emplearon redes más anchas y letales. La contaminación acústica hizo que el animal casi ciego chocara con las hélices. Las poblaciones de presas del delfín disminuyeron drásticamente a fines del siglo XX, y algunas poblaciones de peces disminuyeron a una milésima parte de sus niveles preindustriales. [91] En la década de 1950, la población se estimó en 6000 animales, [92] pero disminuyó rápidamente durante las cinco décadas posteriores. Solo quedaban unos pocos cientos en 1970. Luego, el número se redujo a 400 en la década de 1980 y luego a 13 en 1997, cuando se realizó una búsqueda en toda regla. El 13 de diciembre de 2006, el baiji fue declarado funcionalmente extinto , después de que los principales expertos en la materia buscaran durante 45 días sin encontrar ni un solo ejemplar. El último avistamiento verificado fue en 2004. [93]
El alce se caza como especie cinegética en muchos de los países donde se encuentra. Si bien su carne tiene niveles de proteínas similares a los de otras carnes rojas comparables (por ejemplo, la de res , ciervo y alce ), tiene un bajo contenido de grasa , y la grasa presente consiste en una mayor proporción de grasas poliinsaturadas en lugar de grasas saturadas . [94]
...como carne de res tierna, quizás con más sabor; a veces como ternera ”
— Henry David Thoreau de The Maine Woods describe el sabor de la carne de alce
Los niveles de cadmio son altos en el hígado y los riñones de alce , por lo que el consumo de estos órganos de alces de más de un año está prohibido en Finlandia. [95] Se ha descubierto que la ingesta de cadmio es elevada entre todos los consumidores de carne de alce, aunque se descubrió que la carne contribuye solo ligeramente a la ingesta diaria de cadmio. Sin embargo, el consumo de hígado o riñones de alce aumentó significativamente la ingesta de cadmio, y el estudio reveló que los grandes consumidores de órganos de alce tienen un margen de seguridad relativamente estrecho por debajo de los niveles que probablemente causarían efectos adversos para la salud . [96]
En el siglo XVII, a raíz de una cuestión planteada por el obispo de Quebec , la Iglesia católica romana dictaminó que el castor era un pez (la carne de castor formaba parte de la dieta de los pueblos indígenas, antes de la llegada de los europeos [97] ) a efectos de la ley dietética. Por lo tanto, la prohibición general del consumo de carne los viernes no se aplicaba a la carne de castor. [97] Esto es similar a la clasificación que hace la Iglesia de otros roedores semiacuáticos, como el capibara y la rata almizclera . [98] [99]
