La foca del Baikal , foca del lago Baikal o nerpa ( Pusa sibirica ) es una especie de foca sin orejas endémica del lago Baikal en Siberia , Rusia. Al igual que la foca del Caspio , está relacionada con la foca anillada del Ártico . La foca del Baikal es una de las focas verdaderas más pequeñas y la única especie de pinnípedo exclusivamente de agua dulce . [2] Una subpoblación de focas de puerto interior que vive en la región de la bahía de Hudson de Quebec, Canadá, ( focas de puerto de Lacs des Loups Marins ), así como la foca anillada de Saimaa y la foca de Ladoga (ambas subespecies de foca anillada), también se encuentran en agua dulce, pero estas focas son parte de especies que también tienen poblaciones marinas. [2]
Las estimaciones más recientes de la población son de entre 80.000 y 100.000 animales, cifra que equivale aproximadamente a la capacidad de carga prevista del lago. [1] En la actualidad, la especie no se considera amenazada. [1]
La foca del Baikal es una de las focas verdaderas más pequeñas. Los adultos suelen crecer hasta 1,1–1,4 m (3 pies 7 pulgadas – 4 pies 7 pulgadas) de longitud [1] con una masa corporal de 63 a 70 kg (139 a 154 libras). [3] El tamaño máximo reportado es 1,65 m (5 pies 5 pulgadas) de longitud y 130 kg (290 libras) de peso. [4] Hay variaciones anuales significativas en el peso, con el peso más bajo en la primavera y el peso más alto, alrededor de un 38–42% más, en el otoño. [5] Los animales muestran muy poco dimorfismo sexual ; los machos son solo ligeramente más grandes que las hembras. [3] Tienen un pelaje uniforme, gris acerado en sus espaldas y pelaje con un tinte amarillento en sus abdomen. A medida que el pelaje se desgasta, se vuelve marrón. [5] Al nacer, las crías pesan entre 3 y 3,5 kg y miden unos 70 cm de largo. [1] Tienen un pelaje blanco y sedoso, que mudan rápidamente y se transforma en un pelaje más oscuro, muy parecido al de los adultos. En raras ocasiones, se pueden encontrar focas del Baikal con pelaje moteado. [3]
La foca del Baikal vive únicamente en las aguas del lago Baikal . [6] Se desconoce cómo llegaron las focas del Baikal a la zona. La estructura del cráneo de la foca del Baikal sugiere que está estrechamente relacionada con la foca del Caspio . Además, las estructuras morfológicas de ambas especies sugieren que descienden de las focas anilladas del Ártico . [7] Es posible que hayan remontado ríos y arroyos o posiblemente el lago Baikal estuvo conectado al océano en algún momento a través de un gran cuerpo de agua, como el mar de Paratetis , el lago glacial de Siberia occidental o la llanura de Siberia occidental , formado en una edad de hielo anterior . Se estima que las focas habitaron el lago Baikal durante unos dos millones de años. [8]
Las zonas del lago en las que residen las focas del Baikal cambian según la estación y otros factores ambientales . Son animales solitarios durante la mayor parte del año, a veces viviendo a kilómetros de distancia de otras focas del Baikal. En general, se encuentra una mayor concentración de focas del Baikal en las partes septentrionales del lago, porque el invierno más largo mantiene el hielo congelado durante más tiempo, lo que es preferible para la cría. [5] Sin embargo, en los últimos años, se han producido migraciones a la mitad sur del lago, posiblemente para evadir a los cazadores. [3] En invierno, cuando el lago está congelado, las focas mantienen algunos agujeros para respirar en un área determinada y tienden a permanecer cerca, sin interferir con el suministro de alimentos de las focas cercanas. Cuando el hielo comienza a derretirse, las focas del Baikal tienden a permanecer en la costa.
Desde 2008, la foca del Baikal está incluida en la Lista Roja de la UICN como una especie de Preocupación Menor . [1] Esto significa que actualmente no está amenazada ni en peligro de extinción . En 1994, el gobierno ruso estimó que había 104.000 ejemplares. En 2000, Greenpeace realizó su propio recuento y encontró entre 55.000 y 65.000 focas. [6] Las estimaciones más recientes son de 80.000 a 100.000 animales, lo que equivale aproximadamente a la capacidad de carga del lago. [1]
En el siglo pasado, la cuota de caza de focas del Baikal se aumentó varias veces, sobre todo después del auge de la industria peletera a finales de los años 1970 y cuando los recuentos oficiales empezaron a indicar que había más focas del Baikal de las que se sabía anteriormente. [5] La cuota en 1999, 6.000, se redujo en 2000 a 3.500, que seguía siendo casi el 5% de la población si el recuento de Greenpeace es correcto. [3] En 2013-2014, la cuota de caza se fijó en 2.500. [1] Además, se han introducido nuevas técnicas, como la construcción de agujeros para respirar con redes y guaridas para las focas para atrapar a las crías. En 2001, una piel de foca de primera calidad se vendía a 1.000 rublos en el mercado. [6] Según las estadísticas oficiales rusas, entre 2004 y 2006 se mataban unas 2.000 focas al año, pero se cree que en el mismo período murieron entre 1.500 y 4.000 más al año debido a ahogamiento en aparejos de pesca, caza furtiva y otras causas similares. [1] En 2012 y 2013, se estimó que se cazaban entre 2.300 y 2.800 al año (combinando caza legal y caza furtiva). [1] Algunos grupos han presionado para que se establezcan cuotas de caza más elevadas. [1]
Otro problema del lago Baikal es la introducción de contaminantes en el ecosistema. Se cree que los pesticidas como el DDT y el hexaclorociclohexano , así como los desechos industriales, principalmente de la planta de pulpa y papel de Baikalisk , han exacerbado varias epidemias de enfermedades entre las poblaciones de focas del Baikal. Se especula que los productos químicos se concentran en la cadena alimentaria y debilitan el sistema inmunológico de las focas del Baikal, haciéndolas susceptibles a enfermedades como el moquillo canino y la peste, que fue la causa de una grave epidemia de focas del Baikal que resultó en la muerte de 5.000 a 6.500 animales en 1987-1988. [1] [3] Un pequeño número murió tan recientemente como en el año 2000, pero la razón de sus muertes no está clara. [3] El moquillo canino todavía está presente en la población de focas del Baikal, pero no ha causado muertes masivas desde los brotes anteriores. [1] En general, los niveles de DDT y PCB no orto han disminuido en el lago desde la década de 1990, los niveles de PCB mono-orto no han cambiado y el nivel de perfluoroquímicos ha aumentado. [1] La industrialización de la zona cercana al lago Baikal está aumentando y es necesario realizar un seguimiento futuro. En la actualidad, las focas del Baikal muestran niveles de contaminantes más bajos que las focas de Europa y América del Norte, pero más altos que las del Ártico. [1]
La amenaza futura más grave para la supervivencia de las focas puede ser el calentamiento global , que tiene el potencial de afectar gravemente a un ecosistema cerrado de agua fría como el del lago Baikal. [1]
El único depredador natural conocido de las focas adultas del Baikal es el oso pardo , pero no se cree que esto ocurra con frecuencia. [1] Las crías de foca suelen estar escondidas en una guarida , pero pueden ser presa de depredadores terrestres más pequeños, como el zorro rojo , el sable y el águila de cola blanca . [4]
Las hembras de foca del Baikal alcanzan la madurez sexual a los 3-6 años de edad, mientras que los machos la logran alrededor de los 4-7 años. [3] Los machos y las hembras no son fuertemente dimórficos sexualmente . Las focas del Baikal se aparean en el agua hacia el final de la temporada de cría. Con una combinación de implantación tardía y un período de gestación de nueve meses , el embarazo total de las focas del Baikal es de alrededor de 11 meses. Las hembras preñadas son las únicas focas del Baikal que salen al agua durante el invierno. Los machos tienden a permanecer en el agua, bajo el hielo, todo el invierno. Las hembras suelen dar a luz a una cría, pero son una de las dos únicas especies de focas verdaderas con la capacidad de dar a luz a gemelos. [5] Muy raramente, se han registrado trillizos o cuatrillizos. [4] Los gemelos a menudo permanecen juntos durante algún tiempo después de ser destetados. Las hembras, después de dar a luz a sus crías en el hielo a fines del invierno, vuelven a quedar embarazadas de inmediato y, a menudo, están amamantando mientras están embarazadas.
Las focas del Baikal son ligeramente polígamas y un poco territoriales, aunque no son especialmente defensivas de su territorio. Los machos se aparean con unas tres hembras si tienen la oportunidad. Luego marcan la guarida de la hembra con un fuerte olor almizclado, que puede ser percibido por otro macho si se acerca. La hembra cría a las crías por sí sola; les cava una guarida bastante grande bajo el hielo, de hasta 5 m (16 pies) de largo y más de 2 m (6 pies) de ancho. Las crías de tan solo dos días de vida amplían aún más esta guarida cavando un laberinto de túneles alrededor de la guarida. Dado que la cría evita romper la superficie con estos túneles, se cree que esta actividad es principalmente para hacer ejercicio, para mantenerse caliente hasta que haya acumulado una capa aislante de grasa.
Las crías de foca del Baikal son destetadas después de 2 a 2,5 meses, en ocasiones hasta 3,5 meses. [1] Durante este tiempo, las crías pueden aumentar cinco veces su peso al nacer. Una vez destetadas, la madre les introduce alimentos sólidos, como anfípodos , peces y otros alimentos en la madriguera.
En primavera, cuando el hielo se derrite y las madrigueras suelen derrumbarse, la cría queda abandonada a su suerte y continúa creciendo hasta que tiene entre 20 y 25 años.
Cada año, a finales de invierno y en primavera, ambos sexos salen a la calle y comienzan a mudar el pelaje del año anterior, que es reemplazado por pelo nuevo. Mientras mudan, se abstienen de comer y entran en un estado letárgico, durante el cual a menudo mueren de sobrecalentamiento, especialmente los machos, por permanecer demasiado tiempo tumbados al sol sobre el hielo. [5] Durante la primavera y el verano, pueden formarse grupos de hasta 500 ejemplares en los témpanos de hielo y las orillas del lago Baikal. Las focas del Baikal pueden vivir más de 50 años, una edad excepcional para una foca, [5] aunque se presume que las hembras son fértiles solo hasta que tienen alrededor de 30 años. [9]
Su principal fuente de alimento es la golomyanka , un pez aceite cotoideo que se encuentra solo en el lago Baikal. Las focas del Baikal comen más de la mitad de la biomasa anual producida de golomyanka, unas 64.000 toneladas. [5] En invierno y primavera, se estima que más del 90% de su alimento consiste en golomyankas. [4] [10] Las fuentes de alimento restantes para esta foca son varias otras especies de peces, especialmente Cottocomephorus (alrededor del 7% de la dieta durante el invierno y la primavera) y el esculpino de Kessler (alrededor del 0,3% de la dieta en el invierno y la primavera), pero también puede tomar algunos invertebrados como Epischura baikalensis , gammaridos y moluscos . [4] Durante el otoño, la foca del Baikal come entre un 50 y un 67 % menos de golomyankas que en invierno y primavera, pero significativamente más Cottocomephorus , esculpinos de Kessler y esculpinos de piedra . [4] Se han registrado un total de 29 especies de peces en la dieta. [1] Se alimentan principalmente durante el crepúsculo y la noche, cuando las golomyankas se encuentran a profundidades tan bajas como 10-25 m (33-82 pies). [1] [4] Durante el día, las golomyankas se encuentran típicamente a más de 100 m (330 pies). [1] Las focas del Baikal pueden sumergirse hasta profundidades de 400 m (1300 pies) [4] y permanecer bajo el agua durante más de 40 minutos. [1] La mayoría de las inmersiones duran menos de 10 minutos y, por lo general, solo de 2 a 4 minutos. [1] Las focas del Baikal tienen dos litros más de sangre que cualquier otra foca de su tamaño y pueden permanecer bajo el agua hasta 70 minutos si están asustadas o necesitan escapar del peligro. Según un artículo de 2020, las focas del Baikal también buscan alimento mediante la alimentación por filtración de anfípodos en el lago Baikal. [11] Las focas del Baikal tienen dientes especializados que les permiten expulsar agua mientras se alimentan, lo que les permite recolectar grandes cantidades de anfípodos mientras nadan.
Según un artículo de 2004 sobre las tácticas de alimentación de las focas del Baikal, [12] durante las noches de verano se sabe que estas focas tienen diferentes estrategias de alimentación durante la noche y durante el día. Durante el día, estas focas utilizan pistas visuales para buscar a sus presas, que son principalmente peces, mientras que durante la noche utilizan pistas táctiles para cazar crustáceos. Como hay más luz durante el día, las focas pueden ver mucho mejor para cazar los peces. Como no hay luz por la noche, tienen que cazar con pistas táctiles. Los crustáceos que cazan por la noche tienen una migración diurna , por lo que suben a aguas menos profundas durante la noche y nadan hacia aguas más profundas durante el día para escapar de los depredadores. [13] Se observó que estas focas se sumergían más profundamente durante el amanecer y el anochecer para llegar a estos crustáceos, ya que nadaban más superficial y más profundo, respectivamente.
Se ha culpado a la foca del Baikal de la disminución de la población de omul , pero no es así. Se estima que el omul solo constituye alrededor del 0,1% de su dieta. [4] El principal competidor del omul es la golomyanka y, al comer toneladas de este pez al año, las focas del Baikal reducen la competencia del omul por los recursos. [5]
Las focas del Baikal tienen un hábito de alimentación poco común. A principios de otoño, antes de que todo el lago se congele, migran a bahías y caletas y cazan al pez escorpión de Kessler, un pez que vive en zonas limosas y, como resultado, suele contener arenilla y limo en su sistema digestivo. Esta arenilla limpia el tracto gastrointestinal de las focas y expulsa parásitos. [5]