Los equidnas ( / ɪ ˈ k ɪ d n ə z / ) , a veces conocidos como osos hormigueros espinosos , [1] son monotremas [2] cubiertos de púas ( mamíferos que ponen huevos ) pertenecientes a la familia Tachyglossidae / t æ k i ˈ ɡ l ɒ s ɪ d iː / , viviendo en Australia y Nueva Guinea . Las cuatro especies existentes de equidnas y ornitorrincos son los únicos mamíferos vivos que ponen huevos y los únicos miembros supervivientes del orden Monotremata. [3] La dieta de algunas especies se compone de hormigas y termitas, pero no están estrechamente relacionadas con los verdaderos osos hormigueros americanos ni con los erizos . Sus crías se llaman puggles .
Los equidnas evolucionaron hace entre 20 y 50 millones de años, descendiendo de un monotrema parecido a un ornitorrinco . [4] Este ancestro era acuático, pero los equidnas se adaptaron a la vida en la tierra. [4]
Los equidnas posiblemente lleven el nombre de Echidna , una criatura de la mitología griega que era mitad mujer, mitad serpiente, ya que se percibía que el animal tenía cualidades tanto de mamíferos como de reptiles. [ cita necesaria ] Una explicación alternativa es una confusión con el griego antiguo: ἐχῖνος , romanizado: ekhînos , iluminado. 'erizo, erizo de mar'. [5]
Los equidnas son mamíferos solitarios de tamaño mediano cubiertos de pelo áspero y espinas . [6] Las espinas son pelos modificados y están hechas de queratina , la misma proteína fibrosa que forma el pelaje, las garras, las uñas y las vainas de los cuernos en los animales. [2]
Superficialmente, se parecen a los osos hormigueros de América del Sur y a otros mamíferos espinosos como los erizos y los puercoespines . Suelen ser de color negro o marrón. Ha habido varios informes de equidnas albinos con ojos rosados y espinas blancas. [6] Tienen hocicos alargados y delgados que funcionan como boca y nariz, y que tienen electrosensores para encontrar lombrices, termitas, hormigas y otras presas excavadoras. [7] Esto es similar al ornitorrinco , que tiene 40.000 electrorreceptores en su pico, pero el equidna de pico largo tiene sólo 2.000, mientras que el equidna de pico corto, que vive en un ambiente más seco, no tiene más de 400 en la punta. de su hocico. [8]
Los equidnas tienen extremidades cortas y fuertes con grandes garras y son poderosos excavadores. Sus garras traseras son alargadas y curvadas hacia atrás para ayudar a cavar. Los equidnas tienen bocas diminutas y mandíbulas desdentadas, y se alimentan abriendo troncos blandos, hormigueros y cosas similares, y lamiendo a sus presas con sus lenguas largas y pegajosas. Las orejas son hendiduras a los lados de la cabeza debajo de las espinas. El oído externo está creado por un gran embudo cartilaginoso, profundo en el músculo. [6] A 33 °C (91,4 °F), los equidnas también poseen la segunda temperatura corporal activa más baja de todos los mamíferos, detrás del ornitorrinco.
A pesar de su apariencia, los equidnas son buenos nadadores, ya que evolucionaron a partir de ancestros parecidos a los ornitorrincos . Al nadar, exponen su hocico y algunas de sus espinas, y se sabe que viajan al agua para bañarse. [9]
El primer dibujo europeo de un equidna fue realizado en Adventure Bay, Tasmania, por el tercer teniente del HMS Providence , George Tobin, durante el segundo viaje del árbol del pan de William Bligh . [10]
La dieta del equidna de pico corto se compone principalmente de hormigas y termitas, mientras que la especie Zaglossus (de pico largo) suele comer gusanos y larvas de insectos. [11] Las lenguas de los equidnas de pico largo tienen espinas pequeñas y afiladas que les ayudan a capturar a sus presas. [11] No tienen dientes, por lo que descomponen la comida moliéndola entre la base de la boca y la lengua. [12] Las heces de los equidnas miden 7 cm (3 pulgadas) de largo y tienen forma cilíndrica; por lo general están rotos y no redondeados, y compuestos en gran parte de tierra y material de hormiguero. [12]
Como todos los mamíferos, los equidnas alimentan a sus crías con leche, que contiene diversos factores para sostener su crecimiento y desarrollo. [13] [14]
Los equidnas no toleran temperaturas extremas; se refugian de las inclemencias del tiempo en cuevas y grietas de rocas. Los equidnas se encuentran en bosques y zonas boscosas, escondiéndose debajo de la vegetación, raíces o montones de escombros. En ocasiones utilizan las madrigueras (tanto abandonadas como en uso) de animales como conejos y wombats . Los equidnas individuales tienen territorios grandes que se superponen entre sí. [12]
Los equidnas y los ornitorrincos son los únicos mamíferos que ponen huevos, los monotremas . La esperanza de vida media de un equidna en estado salvaje se estima entre 14 y 16 años. Las hembras adultas pueden pesar alrededor de 4,5 kilogramos (9,9 libras), los machos un 33% más grandes, alrededor de 6 kilogramos (13 libras). [12] Aunque los órganos reproductivos internos difieren, ambos sexos poseen una única cloaca idéntica para orinar, defecar y aparearse. [6]
Los equidnas machos tienen espolones no venenosos en las patas traseras, similares a los del ornitorrinco macho venenoso. [15]
Debido a su bajo metabolismo y la consiguiente resistencia al estrés, los equidnas son longevos para su tamaño; La esperanza de vida más larga registrada para un equidna en cautiverio es de 50 años, con relatos anecdóticos de individuos salvajes que alcanzan los 45 años. [dieciséis]
El cerebro del equidna es la mitad de neocórtex , [17] en comparación con el 80% del cerebro humano. [18] [19] Al contrario de investigaciones anteriores, el equidna entra en el sueño REM , pero sólo a una temperatura confortable de alrededor de 25 °C (77 °F). A temperaturas más bajas o más altas de 15 °C (59 °F) y 28 °C (82 °F), se suprime el sueño REM. [20]
La hembra pone un único huevo coriáceo de cáscara blanda 22 días después del apareamiento y lo deposita directamente en su bolsa. Un huevo pesa de 1,5 a 2 gramos (0,05 a 0,07 oz) [21] y mide aproximadamente 1,4 centímetros (0,55 pulgadas) de largo. Durante la eclosión , la cría de equidna abre el caparazón de cuero con un diente de huevo parecido a un reptil . [22] La eclosión se produce después de 10 días de gestación ; el joven equidna, llamado puggle, [23] [24] nace como larva y feto, luego chupa leche de los poros de las dos placas de leche (los monotremas no tienen pezones ) y permanece en la bolsa durante 45 a 55 días, [ 25] momento en el que comienza a desarrollar espinas. La madre cava una madriguera y deposita a las crías, regresando cada cinco días para amamantarlas hasta que son destetadas a los siete meses. Los Puggles permanecerán dentro de la guarida de su madre hasta por un año antes de irse. [12]
Los equidnas machos tienen un pene de cuatro cabezas. [26] Durante el apareamiento, las cabezas de un lado "se apagan" y no aumentan de tamaño; los otros dos se utilizan para liberar semen en el tracto reproductivo de dos ramas de la hembra. Cada vez que copula, alterna cabezas en grupos de dos. [27] [28] Cuando no está en uso, el pene se retrae dentro de un saco prepucial en la cloaca. El pene del equidna macho mide 7 centímetros (2,8 pulgadas) de largo cuando está erecto y su eje está cubierto de espinas peneanas . [29] Estos pueden usarse para inducir la ovulación en la mujer. [30]
Es un desafío estudiar al equidna en su hábitat natural y no muestran interés en aparearse mientras están en cautiverio. Antes de 2007, nadie había visto jamás a un equidna eyacular. Ha habido intentos previos de forzar al equidna a eyacular mediante el uso de eyaculación estimulada eléctricamente para obtener muestras de semen , pero esto solo resultó en la hinchazón del pene. [28]
La temporada de reproducción comienza a finales de junio y se extiende hasta septiembre. Durante la temporada de apareamiento, una hembra puede ser seguida por una línea o "tren" de hasta 10 machos, el más joven va al final y algunos machos cambian de línea. [12]
Los equidnas son muy tímidos. Cuando están asustados, intentan enterrarse parcialmente y hacerse una bola similar a un erizo . Los fuertes brazos delanteros permiten a los equidnas cavar y mantenerse firmes contra un depredador que los saca del agujero.
Entre sus numerosos depredadores se incluyen gatos salvajes , zorros , perros domésticos y goannas . Las serpientes representan una gran amenaza cuando se deslizan hacia las madrigueras de los equidnas y se alimentan de los jóvenes puggles sin espinas.
Se estresan y lesionan fácilmente al manipularlos. Algunas formas de ayudar a los equidnas incluyen recoger basura, causar menos contaminación, plantar vegetación como refugio, supervisar a las mascotas, informar sobre los equidnas heridos y dejarlos tranquilos. [12]
Se cree que la divergencia entre los mamíferos ovíparos (que ponen huevos) y vivíparos (las crías se desarrollan internamente) se remonta al período Triásico . [31] La mayoría de los hallazgos de los estudios genéticos (especialmente de genes nucleares) están de acuerdo con la datación paleontológica, pero algunas otras evidencias, como el ADN mitocondrial, dan fechas ligeramente diferentes. [32]
Los datos del reloj molecular sugieren que los equidnas se separaron de los ornitorrincos hace entre 19 y 48 millones de años, de modo que los fósiles similares a ornitorrincos que datan de hace más de 112,5 millones de años representan formas basales , en lugar de parientes cercanos del ornitorrinco moderno. [4] Esto implicaría que los equidnas evolucionaron a partir de ancestros buscadores de agua que regresaron a la vida terrestre , lo que los puso en competencia con los marsupiales. [ se necesita más explicación ] Aunque los monotremas existentes carecen de dientes adultos (los ornitorrincos solo tienen dientes cuando son juveniles), muchas especies de monotremas extintas han sido identificadas basándose en la morfología de sus dientes. [7] De los ocho genes implicados en el desarrollo de los dientes, cuatro se han perdido tanto en el ornitorrinco como en el equidna, lo que indica que la pérdida de dientes se produjo antes de que el equidna y el ornitorrinco se separaran. [22]
Se puede encontrar más evidencia de ancestros buscadores de agua en algunas partes de la anatomía del equidna, incluida la aerodinámica hidrodinámica , las extremidades traseras que se proyectan dorsalmente y actúan como timones y la locomoción basada en la rotación hipertrofiada del eje largo del húmero, que proporciona una brazada de natación eficiente. [4]
La reproducción ovípara en monotremas puede darles una ventaja sobre los marsupiales en algunos entornos. [4] Su radiación adaptativa observada contradice la suposición de que los monotremas están congelados en la evolución morfológica y molecular .
Se ha sugerido que los equidnas evolucionaron originalmente en Nueva Guinea cuando fueron aislados de Australia y de los marsupiales. Esto explicaría su rareza en el registro fósil, su abundancia en la actualidad en Nueva Guinea y su adaptación original a nichos terrestres, presumiblemente sin competencia de los marsupiales. [33]
Los equidnas son un clado pequeño con dos géneros existentes y cuatro especies . [36] El género Zaglossus incluye tres especies existentes y dos fósiles, con solo una especie existente del género Tachyglossus .
Las tres especies vivas de Zaglossus son endémicas de Nueva Guinea . [36] Son raros y se cazan como alimento. Se alimentan de la hojarasca del suelo del bosque y comen lombrices e insectos . las especies son
La única especie fósil es:
El equidna de pico corto ( Tachyglossus aculeatus ) se encuentra en el sur, sureste y noreste de Nueva Guinea , y también se encuentra en casi todos los ambientes australianos, desde los Alpes australianos cubiertos de nieve hasta los profundos desiertos del interior , esencialmente en cualquier lugar donde se encuentren hormigas y termitas. disponible. Es más pequeño que la especie Zaglossus y tiene el pelo más largo.
A pesar de los hábitos dietéticos y métodos de consumo similares a los de un oso hormiguero, no hay evidencia que respalde la idea de que los monotremas similares a los equidnas hayan sido mirmecófagos (comen hormigas o termitas) desde el Cretácico . La evidencia fósil de bandicoots y canguros rata que se alimentaban de invertebrados, de la época de la divergencia ornitorrinco-equidna y anterior a Tachyglossus , muestra evidencia de que los equidnas se expandieron a un nuevo ecoespacio a pesar de la competencia de los marsupiales. [38]
Además, los taxónomos siguen describiendo equidnas extintos ;
El género Megalibgwilia se conoce únicamente a partir de fósiles:
El género Murrayglossus se conoce únicamente a partir de fósiles: [39]
El pueblo Kunwinjku de la Tierra Occidental de Arnhem (Australia) llama al equidna ngarrbek , [40] y lo considera un alimento preciado y una "buena medicina" [nota 1] [41] El equidna se caza de noche, se destripa y se llena con agua caliente. piedras y hojas de mandak ( Persoonia falcata ). [42] Según los ancianos de Larrakia Una Thompson y Stephanie Thompson Nganjmirra, una vez capturado, se lleva un equidna sujeto a la muñeca como un brazalete grueso.
Etapas de desarrollo del equidna: (A) huevos de equidna;
(B) Equidna puggle saliendo del huevo...
