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El equidna de hocico corto ( Tachyglossus aculeatus ), también llamado equidna de hocico corto , es una de las cuatro especies vivientes de equidna , y el único miembro del género Tachyglossus . Está cubierto de pelo y espinas y tiene un hocico distintivo y una lengua especializada , que utiliza para atrapar a sus presas de insectos a gran velocidad. Al igual que los otros monotremas existentes , el equidna de hocico corto pone huevos ; los monotremas son el único grupo vivo de mamíferos que lo hace.
El equidna de pico corto tiene extremidades delanteras y garras extremadamente fuertes, que le permiten excavar rápidamente con gran potencia. Como necesita poder sobrevivir bajo tierra, tiene una tolerancia significativa a los altos niveles de dióxido de carbono y a los bajos niveles de oxígeno . No tiene armas ni capacidad de lucha, pero disuade a los depredadores enroscándose en una bola y protegiéndose con sus espinas . No puede sudar ni lidiar bien con el calor, por lo que tiende a evitar la actividad diurna en climas cálidos. Puede nadar si es necesario. El hocico tiene mecanorreceptores y electrorreceptores que ayudan al equidna a detectar su entorno.
Durante el invierno australiano, el equidna entra en un profundo letargo e hibernación , reduciendo su metabolismo para ahorrar energía. A medida que aumenta la temperatura, emerge para aparearse . Las hembras de equidna ponen un huevo al año y el período de apareamiento es el único momento en el que los animales, que de otro modo serían solitarios , se encuentran; el macho no tiene más contacto con la hembra o su descendencia después del apareamiento. Un equidna recién nacido tiene el tamaño de una uva , pero crece rápidamente con la leche de su madre, que es muy rica en nutrientes. A las siete semanas, las crías de equidna crecen demasiado y se vuelven demasiado puntiagudas para permanecer en la bolsa y son expulsadas a la madriguera de la madre. Alrededor de los seis meses se van y ya no tienen más contacto con sus madres.
La especie se encuentra en toda Australia, donde es el mamífero nativo más extendido , y en las regiones costeras y montañosas del este de Nueva Guinea , donde se la conoce como mungwe en las lenguas daribi y chimbu . [5] No está amenazada de extinción, pero las actividades humanas, como la caza, la destrucción del hábitat y la introducción de especies depredadoras y parásitos extranjeros, han reducido su abundancia en Australia.
El equidna de hocico corto fue descrito por primera vez por George Shaw en 1792. Nombró a la especie Myrmecophaga aculeata , pensando que podría estar relacionada con el oso hormiguero gigante . Desde que Shaw describió por primera vez la especie, su nombre ha sufrido cuatro revisiones: de M. aculeata a Ornithorhynchus hystrix , Echidna hystrix , Echidna aculeata y finalmente, Tachyglossus aculeatus . [6] [7] El nombre Tachyglossus significa 'lengua rápida', en referencia a la velocidad con la que el equidna usa su lengua para atrapar hormigas y termitas, y aculeatus significa 'espinoso' o 'equipado con espinas'. [6]
El equidna de hocico corto es el único miembro de su género , [8] compartiendo la familia Tachyglossidae con las especies existentes del género Zaglossus que se encuentran en Nueva Guinea. [9] Las especies de Zaglossus , que incluyen a los equidnas de hocico largo occidental , de hocico largo de Sir David y de hocico largo oriental , [10] son todas significativamente más grandes que T. aculeatus , y sus dietas consisten principalmente en gusanos y larvas en lugar de hormigas y termitas. [11] Las especies de Tachyglossidae son mamíferos que ponen huevos; junto con la familia relacionada Ornithorhynchidae , son los únicos monotremas existentes en el mundo. [12]
Las cinco subespecies del equidna de hocico corto se encuentran en diferentes lugares geográficos. Las subespecies también se diferencian entre sí por la cantidad de pelo, la longitud y el ancho de la columna vertebral y el tamaño de las garras de sus patas traseras. [13]
Los primeros fósiles del equidna de hocico corto datan de hace unos 15 millones de años, en la época del Mioceno , y los ejemplares más antiguos se encontraron en cuevas del sur de Australia , a menudo con fósiles del equidna de hocico largo del mismo período. Se considera que los antiguos equidnas de hocico corto son idénticos a sus descendientes contemporáneos, excepto que los antepasados son alrededor de un 10% más pequeños. [12] [15] Este "enanismo post-Pleistoceno" afecta a muchos mamíferos australianos. Se cree que los equidnas, que forman parte de la última radiación de mamíferos monotremas, divergieron evolutivamente del ornitorrinco hace unos 66 millones de años, entre los períodos Cretácico y Terciario. [12] Sin embargo, aún no se ha rastreado la herencia pre-Pleistoceno del equidna, y la falta de dientes en los fósiles encontrados hasta ahora ha hecho imposible utilizar evidencia dental. [16]
El equidna de hocico corto era comúnmente llamado oso hormiguero espinoso en libros antiguos, aunque este término ha pasado de moda ya que el equidna solo está muy lejanamente relacionado con los verdaderos osos hormigueros. Tiene una variedad de nombres en las lenguas indígenas de las regiones donde se encuentra. El pueblo noongar del suroeste de Australia Occidental lo llama nyingarn . En Australia Central al suroeste de Alice Springs , el término pitjantjatjara es tjilkamata o tjirili , de la palabra tjiri para espiga de hierba de puercoespín ( Triodia irritans ). La palabra también puede significar 'lento'. [17] En el idioma wiradjuri del centro de Nueva Gales del Sur, se le llama wandhayala . [18] [19]
En la península central del Cabo York , se le llama (minha) kekoywa en pakanh , donde minha es un calificativo que significa 'carne' o 'animal', (inh-)ekorak en uw oykangand y (inh-)egorag en uw olkola , donde inh- es un calificativo que significa 'carne' o 'animal'. [20] En las regiones montañosas del suroeste de Nueva Guinea , se le conoce como mungwe en las lenguas daribi y chimbu . [5] El equidna de pico corto se llama miɣu en la lengua motu de Papúa Nueva Guinea . [21]
Los equidnas de pico corto miden típicamente de 30 a 45 cm (12 a 18 pulgadas) de largo, con 75 mm (3 pulgadas) de hocico, y pesan entre 2 y 7 kg (4,4 y 15,4 libras). [22] Sin embargo, la subespecie de Tasmania, T. a. setosus , es más pequeña que sus contrapartes del continente australiano. [23] Debido a que el cuello no es visible externamente, la cabeza y el cuerpo parecen fusionarse. Los agujeros de las orejas están a ambos lados de la cabeza, sin pinnas externas . [24] Los ojos son pequeños, de aproximadamente 9 mm (0,4 pulgadas) de diámetro y en la base del hocico en forma de cuña. [25] Las fosas nasales y la boca están en el extremo distal del hocico; [24] la boca no puede abrirse más de 5 mm (0,2 pulgadas). [26] El cuerpo del equidna de hocico corto está, con excepción de la parte inferior, la cara y las patas, cubierto de espinas de color crema. Las espinas, que pueden medir hasta 50 mm (2 pulgadas) de largo, son pelos modificados, [27] principalmente hechos de queratina . [28] El aislamiento lo proporciona el pelaje entre las espinas, cuyo color varía desde el miel hasta el marrón rojizo oscuro e incluso el negro; la parte inferior y la cola corta también están cubiertas de pelaje. [27]
El pelaje del equidna puede estar infestado por lo que se dice que es una de las pulgas más grandes del mundo , Bradiopsylla echidnae , que mide aproximadamente 4 mm (0,16 pulgadas) de largo. [27]
Las extremidades del equidna de hocico corto están adaptadas para cavar rápidamente; son cortas y tienen fuertes garras . [27] Sus extremidades fuertes y robustas le permiten desgarrar grandes troncos y mover adoquines, y se ha registrado a uno moviendo una piedra de 13,5 kg (30 lb); un científico también informó que un equidna cautivo movió un refrigerador por la habitación de su casa. [29] La potencia de las extremidades se basa en una musculatura fuerte, particularmente alrededor de las áreas de los hombros y el torso. [30] La ventaja mecánica de su brazo es mayor que la de los humanos, ya que su bíceps conecta el hombro con el antebrazo en un punto más abajo que para los humanos, [31] y el húmero grueso permite que se forme más músculo. [32]
Las garras de las patas traseras son alargadas y curvadas hacia atrás para permitir la limpieza y el acicalamiento entre las espinas. Al igual que el ornitorrinco, el equidna tiene una temperatura corporal baja , entre 30 y 32 °C (86 y 90 °F), pero, a diferencia del ornitorrinco, que no muestra evidencia de letargo o hibernación , la temperatura corporal del equidna puede caer hasta 5 °C (41 °F). [33] El equidna no jadea ni suda [34] y normalmente busca refugio en condiciones de calor. [35] A pesar de su incapacidad para sudar, los equidnas aún pierden agua al exhalar. Se cree que el hocico es crucial para restringir esta pérdida a niveles sostenibles, a través de un laberinto óseo que tiene un efecto refrigerador y ayuda a condensar el vapor de agua en la respiración. [36] El equidna no tiene una orina muy concentrada, y alrededor de la mitad de la pérdida diaria estimada de agua de 120 g (4,2 oz) se produce de esta manera, mientras que la mayor parte del resto se produce a través de la piel y el sistema respiratorio. La mayor parte de esta pérdida se repone mediante la ingesta sustancial de termitas: un estudio de laboratorio informó la ingestión de alrededor de 147 g (5,2 oz) al día, la mayor parte de los cuales era agua. [37] Esto se puede complementar bebiendo agua, si está disponible, o lamiendo el rocío matutino de la flora. [38]
En otoño e invierno australianos, el equidna entra en períodos de letargo o hibernación profunda . [39] Debido a su baja temperatura corporal, se vuelve lento en climas muy cálidos y muy fríos. [36]
Como todos los monotremas, tiene un orificio, [40] la cloaca , para el paso de heces, orina y productos reproductivos. [39] El macho tiene testículos internos, no tiene escroto externo y un pene muy inusual con cuatro protuberancias en la punta, [41] [42] que es casi una cuarta parte de la longitud de su cuerpo cuando está erecto. [43] La hembra gestante desarrolla una bolsa en su parte inferior, donde cría a sus crías. [44]
La musculatura del equidna de hocico corto presenta una serie de aspectos inusuales. El panículo carnoso , un enorme músculo justo debajo de la piel, cubre todo el cuerpo. [45] Mediante la contracción de varias partes del panículo carnoso, el equidna de hocico corto puede cambiar de forma; el cambio de forma más característico se logra al enrollarse en una bola cuando se siente amenazado, protegiendo así su vientre y presentando una serie defensiva de espinas afiladas. Tiene una de las médulas espinales más cortas de todos los mamíferos, que se extiende solo hasta el tórax . [46] Mientras que la médula espinal humana termina en la primera o segunda vértebra lumbar, para el equidna ocurre en la séptima vértebra torácica. Se cree que la médula espinal más corta le permite flexibilidad para poder enrollarse en una bola. [47]
La musculatura de la cara, la mandíbula y la lengua está especializada para la alimentación. La lengua es el único medio del animal para atrapar presas , y puede sobresalir hasta 180 mm (7 pulgadas) fuera del hocico. [22] La forma del hocico, que se asemeja a una cuña doble, le da una ventaja mecánica significativa para generar un gran momento, por lo que lo hace eficiente para cavar para alcanzar presas o construir un refugio. [48] La lengua es pegajosa debido a la presencia de moco rico en glicoproteínas , que lubrica el movimiento dentro y fuera del hocico y ayuda a atrapar hormigas y termitas, que se adhieren a él. La lengua sobresale mediante la contracción de músculos circulares que cambian la forma de la lengua y la fuerzan hacia adelante y la contracción de dos músculos genioglosos unidos al extremo caudal de la lengua y a la mandíbula . La lengua protuberante se endurece mediante un rápido flujo de sangre, que le permite penetrar la madera y el suelo. La retracción requiere la contracción de dos músculos longitudinales internos, conocidos como esternoglosos. Cuando la lengua se retrae, la presa es atrapada en "dientes" queratinosos orientados hacia atrás , ubicados a lo largo del techo de la cavidad bucal, lo que permite al animal capturar y moler la comida. [26] [49] La lengua se mueve a gran velocidad y se ha medido que entra y sale del hocico 100 veces por minuto. [22] [50] Esto se logra en parte mediante la elasticidad de la lengua y la conversión de energía potencial elástica en energía cinética . [49] La lengua es muy flexible, particularmente en el extremo, lo que le permite doblarse en U y atrapar insectos que intentan huir en sus nidos o montículos laberínticos . [51] La lengua también tiene la capacidad de evitar recoger astillas mientras busca alimento en troncos; se desconocen los factores detrás de esta capacidad. [49] Puede comer rápidamente; Un ejemplar de unos 3 kg (6,6 lb) puede ingerir 200 g (7,1 oz) de termitas en 10 minutos. [52]
El estómago del equidna es bastante diferente al de otros mamíferos. Carece de glándulas secretoras y tiene un epitelio estratificado cornificado, que se asemeja a la piel córnea. A diferencia de otros mamíferos, que suelen tener estómagos muy ácidos, el equidna tiene niveles bajos de acidez, casi neutros, con un pH en el rango de 6,2 a 7,4. El estómago es elástico y la peristalsis gástrica tritura las partículas de tierra y los insectos triturados. La digestión se produce en el intestino delgado, que tiene alrededor de 3,4 m (11 pies) de longitud. Los exoesqueletos de los insectos y la tierra no se digieren, sino que se expulsan en los desechos. [52]
Numerosas adaptaciones fisiológicas ayudan al estilo de vida del equidna de hocico corto. Debido a que el animal excava, debe tolerar niveles muy altos de dióxido de carbono en el aire inspirado, y permanecerá voluntariamente en situaciones donde las concentraciones de dióxido de carbono sean altas. Puede cavar hasta un metro en el suelo para recuperar hormigas o evadir depredadores, y puede sobrevivir con poco oxígeno cuando la zona está envuelta en incendios forestales. El equidna también puede sumergirse bajo el agua, lo que puede ayudarlo a sobrevivir a inundaciones repentinas. Durante estas situaciones, la frecuencia cardíaca cae a alrededor de 12 latidos por minuto, alrededor de una quinta parte de la frecuencia en reposo. Se cree que este proceso ahorra oxígeno para el corazón y el cerebro, que son los órganos más sensibles a tal escasez; las pruebas de laboratorio han revelado que el sistema cardiovascular del equidna es similar al de la foca. [38] Después de la devastación de un incendio forestal, los equidnas pueden compensar la falta de alimento reduciendo su temperatura corporal diurna y su actividad mediante el uso del letargo, durante un período de hasta tres semanas. [53]
El sistema óptico del equidna es un híbrido poco común de características de mamíferos y reptiles. La capa cartilaginosa debajo de la esclerótica del globo ocular es similar a la de los reptiles y las aves. [25] La pequeña superficie corneal está queratinizada y endurecida, posiblemente para protegerla de las sustancias químicas secretadas por los insectos presa o del autoempalamiento cuando se enrolla, lo que se ha observado. [54] El equidna tiene el cristalino más plano de todos los animales, lo que le da la distancia focal más larga . Esta similitud con los primates y los humanos le permite ver objetos distantes con claridad. A diferencia de los mamíferos placentarios, incluidos los humanos, el equidna no tiene un músculo ciliar para distorsionar la geometría del cristalino y, por lo tanto, cambiar la distancia focal y permitir que los objetos a diferentes distancias se vean con claridad; se cree que todo el ojo se distorsiona, por lo que la distancia entre el cristalino y la retina cambia para permitir el enfoque. [55] La capacidad visual de un equidna no es muy grande y no se sabe si puede percibir el color; Sin embargo, puede distinguir entre blanco y negro y rayas horizontales y verticales. La vista no es un factor crucial en la capacidad del animal para sobrevivir, ya que los equidnas ciegos pueden vivir de manera saludable. [56]
Sus oídos son sensibles a los sonidos de baja frecuencia , lo que puede ser ideal para detectar sonidos emitidos por termitas y hormigas bajo tierra. [57] Las pinnas están oscurecidas y cubiertas por pelo, por lo que los depredadores no pueden agarrarlas en un ataque, y las presas o el material extraño no pueden entrar, aunque se sabe que las garrapatas residen allí. [58] La mácula de la oreja es muy grande en comparación con otros animales, y se utiliza como un sensor de gravedad para orientar al equidna. El gran tamaño puede ser importante para excavar hacia abajo. [59]
El hocico correoso está queratinizado y cubierto de mecanorreceptores y termorreceptores, que proporcionan información sobre el entorno circundante. [57] [60] Estos nervios sobresalen a través de agujeros microscópicos en el extremo del hocico, [61] que también tiene glándulas mucosas en el extremo que actúan como electrorreceptores. Los equidnas pueden detectar campos eléctricos de 1,8 mV/cm (1000 veces más sensibles que los humanos) y desenterrar baterías enterradas. [62] Una serie de varillas de empuje sobresalen del hocico. Se trata de columnas de células espinosas aplanadas, con un diámetro promedio aproximado de 50 micrómetros (0,0020 pulgadas) y una longitud de 300 micrómetros (0,012 pulgadas). Se estima que el número de varillas de empuje por milímetro cuadrado de piel es de 30 a 40. [63] Se cree que las ondas longitudinales se captan y transmiten a través de las varillas, actuando como sensores mecánicos, para permitir la detección de presas. [64]
Un sistema olfativo bien desarrollado puede ser utilizado para detectar parejas y presas. Se ha demostrado que un nervio óptico altamente sensible tiene discriminación visual y memoria espacial comparables a las de una rata . [65] El cerebro y el sistema nervioso central han sido ampliamente estudiados para la comparación evolutiva con los mamíferos placentarios , particularmente con su compañero monotrema, el ornitorrinco. [66] [67] El volumen cerebral promedio es de 25 ml (0,88 imp fl oz; 0,85 US fl oz), similar a un gato de aproximadamente el mismo tamaño; [68] mientras que el ornitorrinco tiene un cerebro en gran parte liso, el equidna tiene un cerebro girencefálico muy plegado y fisurado similar al de los humanos, lo que se considera un signo de un animal neurológicamente muy avanzado. La corteza cerebral es más delgada y las células cerebrales son más grandes y están más densamente empaquetadas y organizadas en el equidna que en el ornitorrinco, lo que sugiere que la divergencia evolutiva debe haber ocurrido hace mucho tiempo. Casi la mitad del área sensorial del cerebro está dedicada al hocico y la lengua, y la parte dedicada al olfato es relativamente grande en comparación con otros animales. [69]
El equidna de hocico corto tiene la corteza prefrontal más grande en relación con el tamaño corporal de cualquier mamífero, [66] ocupando el 50% del volumen en comparación con el 29% de los humanos. [70] Se cree que esta parte del cerebro en los humanos se utiliza para la planificación y el comportamiento analítico, lo que lleva a un debate sobre si el equidna tiene capacidad de razonamiento y elaboración de estrategias. [70] [71] Experimentos en un laberinto simple y con una prueba para abrir una trampilla para acceder a la comida, y la capacidad del equidna para recordar lo que ha aprendido durante más de un mes, han llevado a los científicos a concluir que su capacidad de aprendizaje es similar a la de un gato o una rata. [72]
El equidna muestra un movimiento ocular rápido durante el sueño , generalmente alrededor de su temperatura termoneutral de 25 °C (77 °F), y este efecto se suprime a otras temperaturas. [47] Se ha demostrado que su cerebro contiene un claustro similar al de los mamíferos placentarios, lo que vincula esta estructura a su ancestro común . [66] [73]
No se ha publicado ningún estudio sistemático sobre la ecología del equidna de hocico corto, pero se han realizado estudios sobre varios aspectos de su comportamiento ecológico. Viven solos y, aparte de la madriguera creada para criar a sus crías, no tienen refugio fijo ni lugar para anidar. No tienen un territorio de origen que defiendan contra otros equidnas, sino que se extienden por una amplia zona. [35] Se ha observado que el área de distribución es de entre 21 y 93 ha (52 y 230 acres), aunque un estudio en la isla Canguro encontró que los animales allí cubrían un área de entre 9 y 192 ha (22 y 474 acres). [35] En general, las áreas de distribución medias en las diversas regiones de Australia fueron de 40 a 60 ha (99 a 148 acres). No hubo correlación entre el sexo y el área de distribución, pero sí una débil con el tamaño. [35] Los equidnas pueden compartir áreas de distribución sin incidentes y, a veces, comparten sitios de refugio si no hay suficientes disponibles para que cada animal tenga uno individualmente. [74]
Los equidnas de hocico corto suelen ser activos durante el día, aunque no están bien equipados para lidiar con el calor porque no tienen glándulas sudoríparas y no jadean. Por lo tanto, en climas cálidos, cambian sus patrones de actividad, volviéndose crepusculares o nocturnos . [75] Se cree que las temperaturas corporales superiores a 34 °C (93 °F) son fatales y, además de evitar el calor, el animal ajusta su circulación para mantener una temperatura sostenible moviendo sangre hacia y desde la piel para aumentar o reducir la pérdida de calor. [75] En áreas donde hay agua, también pueden nadar para mantener bajas sus temperaturas corporales. [75] La "zona termoneutral" del medio ambiente es de alrededor de 25 °C (77 °F), punto en el que se minimiza el metabolismo necesario para mantener la temperatura corporal. [75] El equidna es endotérmico y puede mantener temperaturas corporales de alrededor de 32 °C (90 °F). [76] También puede reducir su metabolismo, frecuencia cardíaca y temperatura corporal. [77]
Además de breves y ligeros episodios de letargo a lo largo del año, el equidna entra en períodos durante el invierno australiano en los que hiberna, [78] tanto en regiones frías como en regiones con climas más templados. [79] Durante la hibernación, la temperatura corporal desciende hasta los 4 °C (39 °F). La frecuencia cardíaca cae a cuatro a siete latidos por minuto (frente a los 50 a 68 en reposo [38] ) y el equidna puede respirar con tan poca frecuencia como una vez cada tres minutos, [78] entre un 80 y un 90 % más lento que cuando está activo. [38] El metabolismo puede descender a una octava parte de la frecuencia normal. [80] Los equidnas comienzan a prepararse para la hibernación entre febrero y abril, cuando reducen su consumo y entran en breves períodos de letargo. Los machos comienzan a hibernar primero, mientras que las hembras que se han reproducido comienzan más tarde. [80] Durante los períodos de hibernación, los animales tienen un promedio de 13 episodios separados de letargo, que son interrumpidos por períodos de excitación que duran 1,2 días en promedio. Estas interrupciones tienden a coincidir con períodos más cálidos. [80] Los machos terminan su período de hibernación a mediados de junio, mientras que las hembras reproductoras vuelven a la actividad completa en julio y agosto; las hembras no reproductoras y los equidnas inmaduros pueden no terminar la hibernación hasta dos meses después. [80] Durante la eutermia , la temperatura corporal puede variar en 4 °C por día. [80] La tasa metabólica es alrededor del 30% de la de los mamíferos placentarios, lo que lo convierte en el mamífero que menos energía consume. Esta cifra es similar a la de otros animales que comen hormigas y termitas; [81] Los animales excavadores también tienden a tener un metabolismo bajo en general. [75]
Los equidnas hibernan aunque parezca innecesario para sobrevivir; comienzan su período de hibernación cuando el clima aún es cálido y, por lo general, siempre hay comida en abundancia. [82] Una explicación es que los equidnas maximizan su productividad de búsqueda de alimento al ser cautelosos con sus reservas de energía. Otra hipótesis es que descienden de antepasados ectotérmicos, pero han adoptado la endotermia periódica por razones reproductivas, para que las crías puedan desarrollarse más rápidamente. [82] Los partidarios de esta teoría argumentan que los machos hibernan antes que las hembras porque terminan primero su contribución a la reproducción y se despiertan antes para realizar la espermatogénesis en preparación para el apareamiento, mientras que las hembras y las crías se retrasan en su ciclo anual. [82] Durante el período de hibernación, los animales permanecen en un refugio completamente cubierto. [83]
Los equidnas de hocico corto pueden vivir en cualquier lugar donde haya un buen suministro de alimentos y se alimentan regularmente de hormigas y termitas. [84] Se cree que localizan la comida por el olfato, utilizando sensores en las puntas de sus hocicos, arrastrándose de un lado a otro de manera aparentemente arbitraria y utilizando su hocico de manera exploratoria. [85] Un estudio de equidnas en Nueva Inglaterra (Nueva Gales del Sur) ha demostrado que tienden a desenterrar larvas de escarabajos en primavera cuando las presas están activas, pero evitan esta presa cuando está inactiva, lo que lleva a la conjetura de que los equidnas detectan presas utilizando el oído. [86] No se cree que la visión sea significativa en la caza, ya que se ha observado que los animales ciegos sobreviven en la naturaleza. [86]
Los equidnas usan sus fuertes garras para destrozar nidos y troncos podridos para acceder a sus presas. [87] Evitan a las hormigas y termitas que secretan líquidos repulsivos, y tienen preferencia por los huevos, pupas y fases aladas de los insectos. [88] Los equidnas cazan con más vigor hacia el final del invierno austral y principios de la primavera, cuando sus reservas de grasa se han agotado después de la hibernación y la lactancia. [89] En este momento, las hormigas tienen mucha grasa corporal, y el equidna apunta a sus montículos. [89] El animal también caza escarabajos y lombrices de tierra, siempre que sean lo suficientemente pequeños como para caber en un espacio de 5 mm (0,20 pulgadas). [89] La proporción de hormigas y termitas en sus dietas depende de la disponibilidad de presas, y las termitas constituyen una parte más grande en áreas más secas donde son más abundantes. [85] Sin embargo, se prefieren las termitas, si están disponibles, ya que sus cuerpos contienen una proporción menor de exoesqueleto no digerible. Las termitas de la familia Rhinotermitidae se evitan debido a sus defensas químicas. Las larvas de escarabajos también son una parte importante de la dieta cuando y donde están disponibles. En el estudio de Nueva Inglaterra, el 37% de la ingesta de alimentos consistió en larvas de escarabajos, aunque el equidna tuvo que aplastar la presa en su hocico al ingerirla, debido a su tamaño. [85]
Los equidnas son poderosos excavadores, que utilizan sus patas delanteras con garras para desenterrar a sus presas y crear madrigueras para refugiarse. Pueden excavar rápidamente en el suelo si no pueden encontrar refugio cuando están en peligro. [27] Doblan su vientre para proteger la parte blanda y desprotegida, y también pueden orinar, desprendiendo un líquido picante, en un intento de disuadir a los atacantes. [90] Los machos también tienen pequeños espolones en cada pata trasera, que se cree que son un arma defensiva que se ha perdido desde entonces a través de la evolución. [91] Los equidnas normalmente intentan evitar la confrontación con los depredadores. En cambio, utilizan el color de sus espinas, que es similar a la vegetación del ambiente seco australiano, para evitar ser detectados. Tienen buen oído y tienden a quedarse inmóviles si detectan sonido. [91]
Es probable que los equidnas sean especies clave en la salud del ecosistema en Australia, debido a su contribución a través de la bioturbación , la reelaboración de los suelos a través de su actividad de excavación. [92] Esto se basa en la estimación de que un solo equidna moverá hasta 204 m 3 (7200 pies cúbicos) de suelo al año, que es la especie terrestre australiana más extendida, es relativamente común y que otros bioturbadores se han visto fuertemente impactados por los asentamientos humanos. [92]
En Australia, son más comunes en áreas boscosas con abundantes troncos caídos llenos de termitas. En áreas agrícolas, es más probable encontrarlos en matorrales no desbrozados; pueden encontrarse en pastizales, áreas áridas y en los suburbios exteriores de las ciudades capitales. Se sabe poco sobre su distribución en Nueva Guinea. Se han encontrado en el sur de Nueva Guinea entre Merauke en el oeste y el río Kelp Welsh, al este de Port Moresby , en el este, donde pueden encontrarse en bosques abiertos. [5]
Los equidnas tienen la capacidad de nadar y se los ha visto refrescándose cerca de represas durante las altas temperaturas. También se los ha visto cruzar arroyos y nadar durante breves períodos en los mares de la isla Canguro. Nadan con solo el hocico fuera del agua, utilizándolo como esnórquel. [91]
El equidna solitario de hocico corto busca pareja entre mayo y septiembre; [27] el momento preciso de la temporada de apareamiento varía según la ubicación geográfica. [93] En los meses anteriores a la temporada de apareamiento, el tamaño de los testículos del macho aumenta en un factor de tres o más antes de que se produzca la espermatogénesis. [94] Tanto los machos como las hembras emiten un fuerte olor almizclado durante la temporada de apareamiento, al dar vuelta sus cloacas y limpiarlas en el suelo, segregando un líquido brillante que se cree que es un afrodisíaco. [42] Durante el cortejo, observado por primera vez en 1989, los machos localizan y persiguen a las hembras. Grupos de hasta 10 machos, a menudo con el macho más joven y más pequeño al final de la cola, [95] pueden seguir a una sola hembra en un ritual de cortejo que puede durar hasta cuatro semanas; la duración del período de cortejo varía según la ubicación. [22] [96] Durante este tiempo, buscan comida juntos y la caravana a menudo cambia de composición, ya que algunos machos se van y otros se unen a la persecución. [95] En las partes más frías de su área de distribución, como Tasmania, las hembras pueden aparearse unas horas después de despertar de la hibernación. [97]
Antes del apareamiento, el macho huele a la hembra, prestando especial atención a la cloaca. Este proceso puede durar unas horas, y la hembra puede rechazar al pretendiente enrollándose en una bola. [94] Después de pinchar y oler su espalda, [94] se observa a menudo al macho rodar a la hembra sobre su costado y luego asumir una posición similar él mismo para que los dos animales estén abdomen con abdomen, habiendo cavado un pequeño cráter en el que tumbarse. Pueden tumbarse con las cabezas enfrentadas, o cabeza hacia atrás. [98] Si hay más de un macho en las proximidades, puede producirse una pelea por la hembra. [98] Cada lado del pene bilateralmente simétrico, en forma de roseta, de cuatro cabezas (similar al de los reptiles y de 7 centímetros (2,8 pulgadas) de longitud) se utiliza alternativamente, y la otra mitad se cierra entre eyaculaciones. Los haces de esperma de alrededor de 100 cada uno parecen conferir una mayor motilidad de los espermatozoides, lo que puede proporcionar el potencial para la competencia de espermatozoides entre machos. [98] [99] Este proceso lleva entre media y tres horas. [98] Cada apareamiento da como resultado la producción de un solo huevo, y se sabe que las hembras se aparean solo una vez durante la temporada de reproducción; cada apareamiento es exitoso. [100]
La fertilización ocurre en el oviducto . La gestación dura entre 21 y 28 días después de la cópula, [101] durante los cuales la hembra construye una madriguera de cría. Después del período de gestación, un solo huevo de piel gomosa [22] de entre 13 y 17 mm (0,5 y 0,7 pulgadas) de diámetro y 1,5 y 2,0 g (0,053 y 0,071 oz) de peso [101] se pone desde su cloaca directamente en una pequeña bolsa orientada hacia atrás que se ha desarrollado en su abdomen. El huevo es ovoide, correoso, suave y de color crema. Entre la puesta y la eclosión, algunas hembras continúan buscando alimento, mientras que otras cavan madrigueras y descansan allí hasta la eclosión. [101] Diez días después de la puesta, el huevo eclosiona dentro de la bolsa. [27] [101] El embrión desarrolla un diente de huevo durante la incubación, que utiliza para abrir el huevo; El diente desaparece poco después de la eclosión. [102]
Las crías miden alrededor de 1,5 centímetros (0,6 pulgadas) de largo y pesan entre 0,3 y 0,4 gramos (0,011 y 0,014 oz). [102] [103] Después de la eclosión, las crías de equidna son conocidas como "puggles". Aunque los recién nacidos todavía son semitranslúcidos y todavía están rodeados por los restos de la yema del huevo, y los ojos todavía están apenas desarrollados, ya tienen extremidades delanteras bien definidas y dedos que les permiten trepar sobre los cuerpos de sus madres. [102] Las crías se adhieren a las areolas de leche de sus madres, parches especializados en la piel que secretan leche (los monotremas carecen de pezones) a través de unos 100 a 150 poros. [22] [27] [102] Se pensaba que los puggles bebían la leche lamiendo la piel de la madre, pero ahora se cree que se alimentan chupando las areolas. [104]
Se les ha observado ingiriendo grandes cantidades durante cada período de alimentación, y las madres pueden dejarlos desatendidos en la madriguera entre cinco y diez días para encontrar comida. [104] Los estudios de cautivos han demostrado que pueden ingerir leche una vez cada dos o tres días y luego aumentar su masa en un 20% en una sesión de beber leche que dura entre una y dos horas. [104] Alrededor del 40% del peso de la leche se convierte en masa corporal y, como tal, una alta proporción de la leche se convierte en crecimiento; se ha observado una correlación entre el crecimiento del puggle y el tamaño de su madre. [104] Cuando el puggle pesa alrededor de 200 g (7,1 oz), se lo deja en la madriguera mientras la madre busca comida, y alcanza alrededor de 400 g (14 oz) después de unos dos meses. [104] Los juveniles finalmente son expulsados de la bolsa alrededor de los dos o tres meses de edad, debido al crecimiento continuo en la longitud de sus espinas. [27] [104] Durante este período, las crías se dejan en madrigueras cubiertas mientras las madres buscan alimento, y a menudo son presas de ellas. [105] La lactancia disminuye gradualmente hasta que las crías son destetadas aproximadamente a los seis meses de edad. La duración de la lactancia es de unos 200 días, [22] [104] y las crías abandonan la madriguera después de 180 a 205 días, generalmente en enero o febrero, momento en el que pesan alrededor de 800 y 1.300 g (28 y 46 oz). No hay contacto entre la madre y la cría después de este punto. [105]
La composición de la leche secretada por la madre cambia con el tiempo. En el momento del nacimiento, la solución está diluida y contiene 1,25% de grasa, 7,85% de proteínas y 2,85% de carbohidratos y minerales. La leche madura tiene nutrientes mucho más concentrados, con 31,0, 12,4 y 2,8% de los nutrientes antes mencionados, respectivamente. [104] Cerca del destete, el nivel de proteínas continúa aumentando; esto puede deberse a la necesidad de síntesis de queratina para el pelo y las espinas, para proporcionar defensas contra el frío y los depredadores. [106]
Los principales componentes de carbohidratos de la leche son la fucosil-lactosa y la saialil-lactosa; tiene un alto contenido de hierro, lo que le da un color rosado. [107] El alto contenido de hierro y los bajos niveles de lactosa libre difieren de los mamíferos euterios. Se cree que la producción de lactosa se produce de la misma manera que en el ornitorrinco. [107]
La edad de madurez sexual es incierta, pero puede ser de cuatro a cinco años. Un estudio de campo de 12 años encontró que el equidna de hocico corto alcanza la madurez sexual entre los cinco y los 12 años de edad, y la frecuencia de reproducción varía de una vez cada dos años a una vez cada seis años. [103] En la naturaleza, el equidna de hocico corto tiene una vida media de 10 años, aunque puede vivir hasta 40. [108] El espécimen más longevo alcanzó los 49 años de edad en un zoológico de Filadelfia . [90] A diferencia de otros mamíferos, las tasas de reproducción y metabolismo de los equidnas son más bajas, y viven más tiempo, como en cámara lenta, [90] algo causado, al menos en parte, por su baja temperatura corporal, que rara vez supera los 33 °C (91 °F), incluso cuando no están hibernando. [90]
Al igual que su compañero monotrema, el ornitorrinco, el equidna de pico corto tiene un sistema de cromosomas sexuales múltiples , en el que los machos tienen cuatro cromosomas Y y cinco cromosomas X. Los machos parecen ser X 1 Y 1 X 2 Y 2 X 3 Y 3 X 4 Y 4 X 5 , [109] [110] mientras que las hembras son X 1 X 1 X 2 X 2 X 3 X 3 X 4 X 4 X 5 X 5 . La identidad débil entre cromosomas da como resultado un apareamiento meiótico que produce solo dos genotipos posibles de esperma, X 1 X 2 X 3 X 4 X 5 o Y 1 Y 2 Y 3 Y 4 , preservando así este complejo sistema. [110]
El equidna de hocico corto es común en la mayor parte de la zona templada de Australia y las tierras bajas de Nueva Guinea, y no está catalogado como especie en peligro de extinción. [22] [27] En Australia, sigue estando muy extendido en una amplia gama de hábitats, incluidas las afueras de las ciudades, los bosques costeros y las zonas interiores secas, y está especialmente extendido en Tasmania y en la isla Canguro . [111]
Las amenazas más comunes para el animal en Australia son los vehículos de motor y la destrucción del hábitat, que han provocado extinciones localizadas. [111] En Australia, el número de equidnas de hocico corto se ha visto menos afectado por la tala de tierras que otras especies, ya que no requieren un hábitat especializado más allá de un buen suministro de hormigas y termitas. [27] Como resultado, pueden sobrevivir en tierras despejadas si la madera talada se deja en la zona, ya que los troncos se pueden utilizar como refugios y fuentes de insectos. Sin embargo, las áreas donde la tierra ha sido completamente despejada para cultivos únicos que se pueden cosechar mecánicamente, como los campos de trigo, han visto extinciones. [111] Durante un período de una década, alrededor de un tercio de las muertes de equidnas reportadas a las autoridades de vida silvestre en Victoria se debieron a vehículos de motor, y la mayoría de los animales heridos entregados fueron víctimas de accidentes de tráfico. [112] Los estudios han demostrado que a menudo optan por atravesar alcantarillas de drenaje bajo las carreteras, por lo que esto se considera un medio viable para reducir las muertes en carreteras con mucho tráfico en zonas rurales o parques nacionales donde los animales son más comunes. [112]
A pesar de sus espinas, son presa de aves rapaces , el diablo de Tasmania , [27] dingos , [22] serpientes , lagartos, goannas , gatos y zorros rojos , [113] aunque casi todas las víctimas son jóvenes. Los goannas son conocidos por sus habilidades para cavar y su fuerte sentido del olfato, y se cree que fueron los principales depredadores del equidna antes de la introducción de los mamíferos euterios. [113] Se sabe que los dingos matan a los equidnas haciéndolos rodar sobre sus espaldas y atacándolos por sus vientres. [111] Un estudio de seguimiento de un pequeño número de equidnas en la Isla Canguro concluyó que los goannas y los gatos eran los principales depredadores, aunque se esperaría que los zorros, ausentes en la Isla Canguro, fueran una gran amenaza. [113]
Los aborígenes australianos y los primeros colonos europeos de Australia los consumían . [27] La caza y el consumo de equidnas en Nueva Guinea ha aumentado con el tiempo y ha provocado una disminución de la población y las áreas de distribución; ahora se cree que han desaparecido de las zonas montañosas. La matanza de equidnas era un tabú en la cultura tradicional, pero desde que los miembros de la tribu se han occidentalizado cada vez más, la caza ha aumentado y los animales se han podido rastrear con mayor facilidad gracias al uso de perros. [114]
La infección con la tenia parasitaria Spirometra erinaceieuropaei se considera mortal para los equidnas. Esta infección transmitida por el agua se contrae al compartir áreas de bebida con perros, zorros, gatos y dingos infectados, que no mueren a causa del parásito. La infección se considera más peligrosa en áreas más secas, donde más animales comparten menos cuerpos de agua, lo que aumenta la posibilidad de transmisión. [112] La Wildlife Preservation Society of Queensland realiza una encuesta en toda Australia, llamada Echidna Watch, para monitorear la especie. También se sabe que los equidnas se ven afectados por otras tenias, protozoos e infecciones virales similares al herpes, pero se sabe poco sobre cómo las infecciones afectan la salud de los animales o las poblaciones. [115]
Aunque se considera fácil mantener sanos a los equidnas en cautiverio, [116] la cría es difícil, en parte debido al ciclo relativamente infrecuente. En 2009, el Zoológico de Perth logró criar algunos equidnas de hocico corto en cautiverio, [117] y en 2015 se reprodujeron allí con éxito los primeros equidnas nacidos en el zoológico. [118] Hasta 2006, solo cinco zoológicos lograron criar equidnas de hocico corto, pero ninguna cría criada en cautiverio sobrevivió hasta la madurez. [119] De estas cinco instituciones, solo una en Australia ( el Zoológico Taronga de Sídney ) logró criar equidnas en 1977. Los otros cuatro casos ocurrieron en el hemisferio norte, dos en los Estados Unidos y los demás en Europa occidental. En estos casos, la cría se produjo con seis meses de desfase en comparación con Australia, después de que los animales se hubieran adaptado a las estaciones del hemisferio norte. [119] El fracaso de los programas de cría en cautiverio tiene implicaciones para la conservación de las especies en peligro de extinción de equidna del género Zaglossus y, en menor medida, para el equidna de pico corto. [119]
Los equidnas de pico corto son parte de la cultura animista de los aborígenes australianos, incluidas sus artes visuales e historias. La especie era un tótem para algunos grupos, incluido el pueblo Noongar de Australia Occidental. Muchos grupos tienen mitos sobre el animal; un mito explica que fue creado cuando un grupo de jóvenes hambrientos fueron a cazar de noche y se toparon con un wombat . Lanzaron lanzas al wombat, pero lo perdieron de vista en la oscuridad. El wombat adaptó las lanzas para su propia defensa y se convirtió en un equidna. [120] El personaje ficticio Knuckles the Echidna de Sonic the Hedgehog es un equidna rojo de pico corto que posee una fuerza sobrehumana.
El equidna de pico corto es un animal icónico en la Australia contemporánea, que aparece en particular en la moneda de cinco centavos (la denominación más pequeña), [121] y en una moneda conmemorativa de $200 lanzada en 1992. [122] El equidna antropomórfico Millie fue la mascota de los Juegos Olímpicos de Verano de 2000. [123]
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