Una colonia de hormigas es una población de una única especie de hormiga capaz de mantener su ciclo de vida completo. Las colonias de hormigas son eusociales , comunitarias y eficientemente organizadas y son muy parecidas a las que se encuentran en otros himenópteros sociales , aunque los diversos grupos de estos desarrollaron la socialidad de forma independiente a través de una evolución convergente . [1] La colonia típica consta de una o más reinas ponedoras de huevos , numerosas hembras estériles (obreras, soldados) y, estacionalmente, muchos machos y hembras alados sexuales. [2] Para establecer nuevas colonias, las hormigas emprenden vuelos que ocurren en momentos del día característicos de la especie. [3] Enjambres de sexuales alados (conocidos como alates ) abandonan el nido en busca de otros nidos. [4] Los machos mueren poco después, junto con la mayoría de las hembras. [5] Un pequeño porcentaje de las hembras sobrevive para iniciar nuevos nidos. [6]
El término "colonia de hormigas" se refiere a una población de obreras, individuos reproductivos y crías que viven juntas, cooperan y se tratan entre sí de manera no agresiva. A menudo esto comprende la progenie genéticamente relacionada de una sola reina, aunque esto no es universal entre las hormigas. [6] El nombre de "granja de hormigas" se da comúnmente a los hormigueros que se mantienen en formicaria , aislados de su hábitat natural . Estos formicaria se forman para que los científicos puedan estudiarlos criándolos o manteniéndolos temporalmente. [7] [8] Otro nombre es "formicario", que deriva de la palabra latina medieval formīcārium . La palabra también deriva de fórmica . [9] Los "hormigueros" son los espacios físicos en los que viven las hormigas. Estos pueden estar bajo tierra, en árboles, debajo de rocas o incluso dentro de una sola bellota. [6] El nombre "hormiguero" (o "hormiguero") se aplica a los nidos sobre el suelo donde los trabajadores amontonan arena o tierra fuera de la entrada, formando un gran montículo. [10]
El tamaño de la colonia (el número de individuos que la componen) es muy importante para las hormigas: puede afectar la forma en que buscan alimento, cómo defienden sus nidos, cómo se aparean e incluso su apariencia física. El tamaño corporal a menudo se considera el factor más importante en la configuración de la historia natural [ se necesita aclaración ] de los organismos no coloniales; De manera similar, el tamaño de la colonia es clave para influir en cómo se organizan colectivamente los organismos coloniales. [11] [6] Las colonias tienen una variedad significativa de tamaños: algunas son solo varias [ aclaración necesaria ] hormigas que viven en una ramita, mientras que otras son supercolonias con muchos millones de obreras. Dentro de una sola colonia de hormigas, la variación estacional puede ser enorme. Por ejemplo, en la hormiga Dolichoderus mariae , una colonia puede pasar de unas 300 obreras en verano a más de 2.000 obreras por reina en invierno. [12] La genética y los factores ambientales pueden hacer que la variación entre diferentes colonias de una sola especie sea aún mayor. Diferentes especies de hormigas, incluso aquellas del mismo género, pueden tener enormes disparidades en el tamaño de las colonias: Formica yessensis tiene tamaños de colonias que, según se informa, son 306 millones de obreras, mientras que las colonias de Formica fusca a veces comprenden sólo 500 obreras. [11]
Una supercolonia ocurre cuando se unen muchas colonias de hormigas en un área grande. Todavía continúan reconociendo diferencias genéticas para poder aparearse, pero las diferentes colonias dentro de la supercolonia evitan la agresión. [13] Hasta el año 2000, la supercolonia de hormigas más grande conocida estaba en la costa Ishikari de Hokkaidō , Japón. Se estimó que la colonia contenía 306 millones de hormigas obreras y un millón de hormigas reina que vivían en 45.000 nidos interconectados por pasajes subterráneos en un área de 2,7 km 2 (670 acres). [14] En 2000, se encontró una enorme supercolonia de hormigas argentinas en el sur de Europa (informe publicado en 2002). De las 33 poblaciones de hormigas analizadas a lo largo del tramo de 6.004 kilómetros (3.731 millas) a lo largo de las costas mediterránea y atlántica en el sur de Europa, 30 pertenecían a una supercolonia con millones estimados de nidos y miles de millones de obreras, intercaladas con tres poblaciones de otra supercolonia. [15] Los investigadores afirman que este caso de unicolonialidad no puede explicarse por la pérdida de su diversidad genética debido al cuello de botella genético de las hormigas importadas. [15] En 2009, se demostró que las supercolonias de hormigas japonesas, californianas y europeas argentinas más grandes eran, de hecho, parte de una única "megacolonia" global. [16] Esta megacolonia intercontinental representa la sociedad animal más poblada registrada en la Tierra, aparte de los humanos. [ cita necesaria ]
Otra supercolonia, que mide aproximadamente 100 km (62 millas) de ancho, se encontró debajo de Melbourne , Australia , en 2004. [17]
La siguiente terminología se usa comúnmente entre los mirmecólogos para describir los comportamientos demostrados por las hormigas al fundar y organizar colonias: [6] : p. 209
Las colonias de hormigas tienen una estructura social compleja. Los trabajos de las hormigas están determinados y pueden cambiar según la edad. A medida que las hormigas crecen, sus trabajos las alejan de la reina o del centro de la colonia. Las hormigas más jóvenes trabajan dentro del nido protegiendo a la reina y a las crías. A veces, una reina no está presente y es reemplazada por obreras que ponen huevos. Estas hormigas obreras sólo pueden poner huevos haploides que producen crías estériles. [18] A pesar del título de reina, ella no delega las tareas a las hormigas obreras; sin embargo, las hormigas eligen sus tareas según las preferencias individuales. [2] Las hormigas como colonia también funcionan como una "súper mente" colectiva. Las hormigas pueden comparar áreas y resolver problemas complejos utilizando la información obtenida por cada miembro de la colonia para encontrar el mejor sitio para anidar o encontrar comida. [2] Algunas especies de hormigas parásitas sociales, conocidas como hormigas esclavistas , atacan y roban larvas de colonias vecinas. [19]
El arte de Ant Hill es un pasatiempo de coleccionismo en crecimiento. Consiste en verter metal fundido (normalmente zinc o aluminio no tóxico), yeso o cemento en un montículo de hormigas que actúa como molde y, una vez endurecido, se excava la estructura resultante. [20] En algunos casos, esto implica una gran cantidad de excavaciones. [21] Los moldes se utilizan a menudo con fines de investigación y educación, pero muchos simplemente se regalan o se venden en museos de historia natural o se venden como arte popular o como souvenirs. Por lo general, las colinas se eligen después de que las hormigas se hayan abandonado para no matar a ninguna hormiga; sin embargo, en el sudeste de Estados Unidos, invadir una colonia activa de hormigas bravas invasoras es una forma novedosa de eliminarlas. [ cita necesaria ]
Un hormiguero , en su forma más simple, es un montón de tierra , arena , agujas de pino , estiércol , orina o arcilla o una combinación de estos y otros materiales que se acumulan en las entradas de las viviendas subterráneas de las colonias de hormigas a medida que avanzan. están excavados. [22] Una colonia es construida y mantenida por legiones de hormigas obreras , que llevan pequeños trozos de tierra y guijarros en sus mandíbulas y los depositan cerca de la salida de la colonia. [23] Normalmente depositan la tierra o la vegetación en la cima de la colina para evitar que se deslice hacia la colonia, pero en algunas especies, esculpen activamente los materiales en formas específicas y pueden crear cámaras de nido dentro del montículo. [ cita necesaria ]
