La zarigüeya de agua ( Chironectes minimus ), también conocida localmente como yapok ( / ˈ j æ p ɒ k / ), es un marsupial de la familia Didelphidae . [2] Es el único miembro vivo de su género , Chironectes . [3] Esta criatura semiacuática se encuentra en y cerca de arroyos y lagos de agua dulce desde México a través de América Central y del Sur hasta Argentina y es el marsupial vivo más acuático (la zarigüeya lutrina también tiene hábitos semiacuáticos). También es el único marsupial vivo en el que ambos sexos tienen una bolsa. El tilacino , comúnmente conocido como tigre de Tasmania, también presentaba este rasgo, pero ahora está extinto. [4]
La zarigüeya acuática vive en madrigueras junto a las orillas, de las que emerge después del anochecer para nadar y buscar peces , crustáceos y otros animales acuáticos, que come en la orilla.
El nombre local de la zarigüeya de agua, "yapok", probablemente proviene del nombre del río Oyapok en la Guayana Francesa . [ cita necesaria ]
La zarigüeya de agua es una zarigüeya pequeña, de 27 a 32,5 cm (10,6 a 12,8 pulgadas) de largo, con una cola de 36 a 40 cm (14 a 16 pulgadas) de largo. El pelaje tiene un patrón jaspeado de gris y negro, mientras que el hocico, la franja ocular y la corona son todos negros. Una banda clara recorre la frente por delante de las orejas, que son redondeadas y desnudas. Hay cerdas faciales sensoriales en mechones encima de cada ojo, así como bigotes. La cola de la zarigüeya de agua, peluda y negra en la base, es amarilla o blanca en su extremo. Las patas traseras de la zarigüeya de agua están palmeadas, mientras que las delanteras ("manos") no. Las patas delanteras se pueden utilizar para sentir y agarrar presas mientras el animal nada, impulsado por la cola y las patas traseras palmeadas. [5] A diferencia de otros didelfidos, la zarigüeya de agua no tiene cloaca . [6]
La zarigüeya acuática tiene varias adaptaciones para su estilo de vida acuático. Tiene un pelaje corto y denso que repele el agua. Las anchas patas traseras están palmeadas y se utilizan para la propulsión a través del agua, moviéndose con movimientos alternos. También son simétricos, lo que distribuye la fuerza por igual a lo largo de ambos bordes de la red; esto aumenta la eficiencia del movimiento de la zarigüeya a través del agua. La larga cola de la zarigüeya de agua también ayuda a nadar. [ cita necesaria ]
Al ser un marsupial y al mismo tiempo un animal acuático, la zarigüeya acuática ha desarrollado una forma de proteger a sus crías mientras nadan. Un fuerte anillo de músculo hace que la bolsa (que se abre hacia atrás) sea impermeable, por lo que las crías permanecen secas, incluso cuando la madre está totalmente sumergida en agua. [5] El macho también tiene una bolsa (aunque no tan hermética como la de la hembra), donde coloca sus genitales antes de nadar. [6] Se cree que esto evita que se enreden en la vegetación acuática y probablemente también sea útil para racionalizar al animal. [ cita necesaria ]
Las zarigüeyas acuáticas se aparean en diciembre y nace una camada de 1 a 5 crías entre 12 y 14 días después en el nido. A los 22 días, las crías comienzan a mostrar algo de pelaje y, aproximadamente a los 40 días, sus ojos están abiertos y sus cuerpos sobresalen de la bolsa de la madre. A los 48 días de edad, las jóvenes zarigüeyas se desprenden de los pezones, pero aún amamantan y duermen con la madre. [ cita necesaria ]
La zarigüeya de agua parece tener una historia que se remonta al Plioceno . Las primeras apariciones del Plioceno se registraron en 1902, 1906 y 1917 cuando se recogieron dos fragmentos de la rama mandibular izquierda con alvéolos (caracterizados como MACN 2464 y MACN 3515), así como el fragmento del extremo distal de un húmero (MACN 3675). Cerca de la ciudad de Paraní, Provincia de Entre Ríos, Argentina. Se sabía que los fósiles mandibulares, MACN 2464 y 3515 pertenecían a la zarigüeya de agua porque sus dientes eran casi indistinguibles de las poblaciones vivas del organismo en la actualidad. Además, los dientes de las zarigüeyas acuáticas son característicamente diferentes de otros didelfidos, probablemente porque son los únicos marsupiales semiacuáticos, lo que hace que estos dientes sean fáciles de identificar. [7]
Se han descubierto fragmentos subfósiles del Holoceno de Chironectes en São Paulo , Brasil. Asimismo, existen ejemplares fósiles del Pleistoceno tardío -depósitos rupestres recientes en Minas Gerais , Brasil, así como del Plioceno tardío en la provincia de Entre Ríos , Argentina. [ cita necesaria ]
