La nutria marina ( Lontra felina ) es un mamífero sudamericano raro y relativamente desconocido de la familia de las comadrejas ( Mustelidae ). El nombre científico significa "nutria felina", y en español , a la nutria marina también se la suele llamar gato marino . La nutria marina (aunque pasa gran parte de su tiempo fuera del agua) solo vive en ambientes costeros de agua salada y rara vez se aventura en hábitats de agua dulce o estuarinos . Esta exclusividad en agua salada es diferente a la de la mayoría de las otras especies de nutrias, a excepción de la nutria marina casi completamente acuática ( Enhydra lutris ) del Pacífico Norte.
La nutria marina es una de las nutrias más pequeñas y el mamífero marino más pequeño, [3] [4] mide de 87 a 115 cm (34 a 45 pulgadas) desde la nariz hasta la punta de la cola y pesa de 3 a 5 kg (6,6 a 11,0 libras). La cola mide de 30 a 36 cm (12 a 14 pulgadas). [5] [6] Su pelaje es áspero, con pelos de protección que miden hasta 2 cm (0,79 pulgadas) de largo que cubren un subpelo denso y aislante . La nutria marina es de color marrón oscuro en la parte superior y los costados, y leonado en la garganta y la parte inferior. [5]
La nutria marina tiene patas palmeadas y fuertes garras . La parte ventral (parte inferior) de las patas está parcialmente cubierta de pelo. Tiene 36 dientes y una fórmula dental de3.1.3-4.13.1.3.2Los dientes están desarrollados para cortar en lugar de triturar. La nutria marina no muestra dimorfismo sexual . [5]
Las nutrias marinas se encuentran en áreas litorales del suroeste de Sudamérica, cerca de la costa y en las zonas intermareales del norte de Perú (desde el puerto de Chimbote ), a lo largo de toda la costa de Chile y en los confines del extremo sur de Argentina . [1] Todavía se producen avistamientos ocasionales de errantes en lugares tan lejanos como las Islas Malvinas .
La nutria marina habita principalmente en costas rocosas con abundantes algas marinas y kelp , y visita con poca frecuencia estuarios y ríos de agua dulce. Parece seleccionar hábitats con una exposición sorprendentemente alta a fuertes oleajes y vientos, a diferencia de muchas otras nutrias, que prefieren aguas más tranquilas. Las cuevas y grietas en las costas rocosas pueden proporcionarles la cobertura que necesitan y, a menudo, una madriguera no tendrá acceso a tierra durante la marea alta. Las nutrias marinas evitan las playas arenosas.
Las zonas intermareales rocosas con grietas naturales son ideales para las guaridas y áreas de alimentación de las nutrias marinas. Debido a que pasan la mayor parte del tiempo escondidas en cuevas, su comportamiento es difícil de observar.
Las nutrias marinas evitan activamente a los humanos. En respuesta a la actividad humana, pasan menos tiempo en las costas y se alejan de sus guaridas durante el día hacia grietas inaccesibles para los humanos. [7] Aunque generalmente evitan a los humanos, su presencia en pueblos pesqueros es un indicador de la capacidad de la nutria marina para adaptarse a la urbanización. [8]
Las nutrias marinas pueden ser monógamas o polígamas, y la reproducción se produce en diciembre o enero. Las camadas de dos a cinco crías nacen en enero, febrero o marzo después de un período de gestación de 60 a 70 días. Las crías permanecen con su madre durante unos 10 meses de cuidado parental, y a veces se las puede ver en el vientre de la madre mientras ella nada sobre su espalda, una práctica similar a la de la nutria marina . Los padres llevan comida a las crías y les enseñan a cazar.
Los estudios han demostrado variaciones latitudinales en la dieta, los períodos de alimentación y el tiempo de buceo a lo largo de la distribución de la nutria marina. Las nutrias marinas del sur de Chile se alimentan principalmente de peces , mientras que las del norte de Chile se alimentan principalmente de crustáceos y moluscos . [9] Las nutrias de la Isla La Vieja, Perú, presumiblemente se alimentan de una colonia de petreles buceadores peruanos con regularidad. [10] En enero de 2009, se vio una depredando un polluelo de pato vapor magallánico no volador en Puñihuil . [10] La especie muestra un comportamiento de alimentación oportunista , a veces comiendo pequeños mamíferos e incluso frutos de plantas como Greigia sphacelata y Fascicularia bicolor . [10]
La nutria marina pertenece a la subfamilia Lutrinae , de la familia Mustelidae. Su taxonomía exacta ha sido debatida debido a la falta de datos. Un estudio filogenético realizado por CG Van Zyll De Jong en 1987 propuso el siguiente fenograma de las lutrinae, basado en datos morfológicos .
El fenograma propuesto por Jong implicaba que la nutria marina descendía de la nutria asiática de uñas pequeñas y que su pariente más cercano era la nutria de río norteamericana . [11] Un estudio de 2004 contradecía la investigación de Jong. Lo siguiente se propuso como parte de la taxonomía de Mustelidae, basada en secuencias del citocromo b . [12]
La actividad humana en las costas provoca perturbaciones en las nutrias marinas. Los seres humanos introducen animales domésticos que también pueden perturbar sus guaridas. [7] Los seres humanos, así como las especies domesticadas, pueden exponer a una población de nutrias marinas a enfermedades. Las nutrias marinas pueden enredarse en redes de pesca y morir. [10]
Se han encontrado microplásticos en los excrementos de nutrias marinas. [13] Los efectos de los microplásticos en los mamíferos marinos aún no están claros.
Las gaviotas y los leones marinos sudamericanos pueden competir con las nutrias marinas por presas; se sabe que estas últimas también atacan a las nutrias. [10] Las orcas y los tiburones supuestamente se aprovechan de las nutrias, aunque no se han observado ataques directos. [10]
Se sabe que las nutrias marinas son susceptibles a la infección por Toxoplasma gondii a lo largo de la costa norte y central de Chile , [14] aunque la seroprevalencia de T. gondii en esta especie de nutria es menor que en otros mustélidos acuáticos como la nutria de río del sur y el visón americano en el sur de Chile, [15] probablemente debido a la sequedad general del primer ambiente. [14] Los nematodos y acantocéfalos también son endoparásitos conocidos de esta especie. [10]
Las nutrias marinas son raras y están protegidas por la ley peruana, chilena y argentina. [1] En el pasado, fueron cazadas extensivamente tanto por su piel como debido a la competencia percibida con las pesquerías. La caza las extirpó de la mayor parte de Argentina y las Islas Malvinas . La caza furtiva sigue siendo un problema, pero de magnitud desconocida. Se desconoce cuántas nutrias marinas existen en estado salvaje o qué hábitats deberían preservarse para alentar su recuperación. Las nutrias marinas fueron incluidas en el Apéndice I de CITES en 1976, y están catalogadas como en peligro de extinción por el Departamento del Interior de los EE. UU.
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