El ornitorrinco ( Ornithorhynchus anatinus ), [3] a veces denominado ornitorrinco , [4] es un mamífero semiacuático que pone huevos, endémico del este de Australia , incluida Tasmania . El ornitorrinco es el único taxón vivo representativo o monotípico de su familia Ornithorhynchidae y género Ornithorhynchus , aunque en el registro fósil aparecen varias especies relacionadas .
Junto con las cuatro especies de equidna , es una de las cinco especies existentes de monotremas , mamíferos que ponen huevos en lugar de dar a luz crías vivas. Al igual que otros monotremas, el ornitorrinco detecta a sus presas en aguas turbias mediante electrolocalización . Es una de las pocas especies de mamíferos venenosos , ya que el ornitorrinco macho tiene un espolón en la pata trasera que libera un veneno extremadamente doloroso .
La apariencia inusual de este mamífero con pico de pato, cola de castor y patas de nutria , que pone huevos , desconcertó al principio a los naturalistas europeos. En 1799, los primeros científicos que examinaron el cuerpo de un ornitorrinco conservado consideraron que se trataba de una falsificación formada por varios animales cosidos entre sí.
Las características únicas del ornitorrinco lo hacen importante en el estudio de la biología evolutiva y un símbolo reconocible e icónico de Australia . Es culturalmente significativo para varios pueblos aborígenes , que también solían cazarlo para alimentarse. Ha aparecido como mascota nacional, aparece en el reverso de la moneda australiana de veinte centavos y es un emblema del estado de Nueva Gales del Sur .
El ornitorrinco fue cazado por su pelaje, pero ha sido una especie legalmente protegida en todos los estados donde se encuentra desde 1912. [5] Su población no está gravemente amenazada, aunque los programas de cría en cautiverio han tenido poco éxito y es vulnerable. a la contaminación. La UICN la clasifica como una especie casi amenazada , pero un informe de noviembre de 2020 recomendó que se actualice a especie amenazada según la Ley federal EPBC , debido a la destrucción del hábitat y la disminución de su número en todos los estados. [6]
Cuando los europeos encontraron por primera vez al ornitorrinco en 1798, el capitán John Hunter , segundo gobernador de Nueva Gales del Sur , envió una piel y un boceto a Gran Bretaña . [7] La corazonada inicial de los científicos británicos fue que los atributos eran un engaño. [8] George Shaw , quien produjo la primera descripción del animal en Naturalist's Miscellany en 1799, afirmó que era imposible no albergar dudas sobre su naturaleza genuina, [9] y Robert Knox creía que podría haber sido producido por algún asiático. taxidermista . [8] Se pensaba que alguien había cosido el pico de un pato al cuerpo de un animal parecido a un castor. Shaw incluso llevó un par de tijeras a la piel seca para comprobar si había puntos. [10] [9]
El nombre común "ornitorrinco" significa literalmente 'pie plano', y deriva de la palabra griega platúpous ( πλατύπους ), [11] de platús ( πλατύς 'ancho, ancho, plano') [12] [a] y poús ( πούς ' pie'). [13] [14] Shaw inicialmente asignó a la especie el nombre linneo Platypus anatinus cuando la describió, [15] pero rápidamente se descubrió que el término de género ya estaba en uso como nombre del género Platypus , escarabajo ambrosíaco perforador de la madera . [16] Fue descrito independientemente como Ornithorhynchus paradoxus por Johann Blumenbach en 1800 (a partir de un espécimen que le dio Sir Joseph Banks ) [17] y siguiendo las reglas de prioridad de nomenclatura, más tarde fue reconocido oficialmente como Ornithorhynchus anatinus . [dieciséis]
No existe una forma plural universalmente aceptada de "ornitorrinco" en el idioma inglés. Los científicos generalmente utilizan "ornitorrinco" o simplemente "ornitorrinco". Alternativamente, el término "ornitorrinco" también se utiliza para el plural, aunque se trata de una forma de pseudolatín ; [10] siguiendo las raíces griegas de la palabra, el plural sería "ornitorrinco". Los primeros colonos británicos lo llamaron con muchos nombres, como "watermole", "duckbill" y "duckmole". [10] Ocasionalmente se le llama específicamente "ornitorrinco de pico de pato".
El nombre científico Ornithorhynchus anatinus significa literalmente 'hocico de pájaro parecido a un pato', [15] derivando el nombre de su género de la raíz griega ornith- ( όρνιθ ornith o ὄρνις órnīs 'pájaro') [18] y la palabra rhúnkhos ( ῥύγχος 'hocico' ', 'pico'). [19] El nombre de su especie se deriva del latín anatinus ("parecido a un pato") de anas "pato". [15] [20] El ornitorrinco es el único representante vivo o taxón monotípico de su familia (Ornithorhynchidae). [21]
En el relato de David Collins sobre la nueva colonia 1788-1801, describe "un animal anfibio, de la especie topo", con un dibujo. [22]
El cuerpo y la cola ancha y plana del ornitorrinco están cubiertos de un pelaje denso, marrón y biofluorescente que atrapa una capa de aire aislante para mantener al animal caliente. [10] [16] [23] El pelaje es impermeable y tiene una textura como la de un topo . [24] La cola del ornitorrinco almacena reservas de grasa, una adaptación que también se encuentra en el demonio de Tasmania . [25] Las membranas son más significativas en las patas delanteras, que al caminar por tierra se doblan hacia arriba al caminar con los nudillos para proteger las membranas. [26] El hocico alargado y la mandíbula inferior están cubiertos de piel suave, formando el pico. Las fosas nasales están ubicadas en la superficie dorsal del hocico, mientras que los ojos y las orejas están justo detrás del hocico en un surco que se cierra bajo el agua. [16] Los ornitorrincos pueden emitir un gruñido bajo cuando se les molesta, y se ha informado de una variedad de vocalizaciones en cautiverio. [10]
El tamaño varía considerablemente en diferentes regiones, con un peso promedio de 0,7 a 2,4 kg (1 lb 9 oz a 5 lb 5 oz); los machos tienen una longitud promedio de 50 cm (20 pulgadas), mientras que las hembras son las más pequeñas con 43 cm (17 pulgadas). [16] Esta variación no parece seguir ninguna regla climática particular y puede deberse a otros factores como la depredación y la invasión humana. [27]
El ornitorrinco tiene una temperatura corporal promedio de aproximadamente 32 °C (90 °F), inferior a los 37 °C (99 °F) típicos de los mamíferos placentarios . [28] Las investigaciones sugieren que esto ha sido una adaptación gradual a las duras condiciones ambientales entre las pocas especies marginales de monotremas supervivientes, en lugar de una característica general de los monotremas del pasado. [29] [30]
Además de poner huevos, la anatomía, la ontogenia y la genética de los monotremas muestran rastros de similitud con los reptiles y las aves. El ornitorrinco tiene un andar reptiliano con las patas a los lados del cuerpo, en lugar de debajo. [16] Los genes del ornitorrinco son un posible vínculo evolutivo entre los sistemas de determinación del sexo XY de los mamíferos y ZW de las aves/reptiles, ya que uno de los cinco cromosomas X del ornitorrinco contiene el gen DMRT1 , que las aves poseen en su cromosoma Z. [31]
Como en todos los verdaderos mamíferos, los diminutos huesos que conducen el sonido en el oído medio están completamente incorporados al cráneo, en lugar de encontrarse en la mandíbula como en los sinápsidos premamíferos . Sin embargo, la abertura externa de la oreja todavía se encuentra en la base de la mandíbula. [16] El ornitorrinco tiene huesos adicionales en la cintura escapular, incluida una interclavícula que no se encuentra en otros mamíferos. [16] Como en muchos otros vertebrados acuáticos y semiacuáticos , los huesos muestran osteoesclerosis , aumentando su densidad para proporcionar lastre. [32]
La mandíbula del ornitorrinco está construida de manera diferente a la de otros mamíferos, y el músculo que abre la mandíbula es diferente. [16] Las crías de ornitorrinco moderno tienen tres dientes en cada uno de los maxilares (un premolar y dos molares ) y dentarios (tres molares), que pierden antes o justo después de abandonar la madriguera de reproducción; [16] en cambio, los adultos desarrollan almohadillas para moler alimentos fuertemente queratinizadas llamadas ceratodontes . [16] [33] [34] El primer diente superior y el tercero inferior de la mejilla de los polluelos de ornitorrinco son pequeños y cada uno tiene una cúspide principal, mientras que los otros dientes tienen dos cúspides principales. [35]
Si bien tanto los ornitorrincos machos como las hembras nacen con espolones en los tobillos traseros, sólo los machos liberan veneno. [36] [37] [38] Es lo suficientemente poderoso como para matar animales más pequeños como perros, y aunque no es letal para los humanos, puede infligir semanas de agonía. [39] [40] El edema se desarrolla rápidamente alrededor de la herida y se extiende gradualmente a través de la extremidad afectada, y puede convertirse en una hiperalgesia insoportable (mayor sensibilidad al dolor) que persiste durante días o incluso meses. [41] [42]
El veneno está compuesto en gran parte por proteínas similares a la defensina (DLP) producidas por el sistema inmunológico, tres de las cuales son exclusivas del ornitorrinco. [39] En otros animales, las defensinas matan bacterias y virus patógenos, pero en los ornitorrincos también se recogen en un veneno contra los depredadores. El veneno se produce en las glándulas crurales del macho, que son glándulas alveolares con forma de riñón conectadas por un conducto de paredes delgadas a un espolón calcáneo en cada extremidad trasera. La hembra del ornitorrinco, al igual que los equidnas, tiene espolones rudimentarios que no se desarrollan (caen antes del final del primer año) y carecen de glándulas crurales funcionales. [16] La producción de veneno aumenta entre los machos durante la temporada de reproducción y puede usarse para afirmar el dominio. [39]
Se encuentran espolones similares en muchos grupos de mamíferos arcaicos, lo que indica que se trataba de una característica general antigua entre los mamíferos. [43]
Los monotremas son los únicos mamíferos (aparte del delfín de Guayana ) [45] que se sabe que tienen un sentido de electrorrecepción , y la electrorecepción del ornitorrinco es la más sensible de todos los monotremas. [46] [44] Al alimentarse sin vista ni olfato, [47] el ornitorrinco cierra los ojos, los oídos y la nariz cuando se sumerge. [48] Excavando en el fondo de los arroyos con su pico, sus electrorreceptores detectan pequeñas corrientes eléctricas generadas por las contracciones musculares de su presa, lo que le permite distinguir entre objetos animados e inanimados. [44] Los experimentos han demostrado que el ornitorrinco incluso reaccionará ante un "camarón artificial" si se le pasa una pequeña corriente eléctrica. [49]
Los electrorreceptores están ubicados en filas rostrocaudales en la piel del pico, mientras que los mecanorreceptores del tacto están distribuidos uniformemente a lo largo del pico. El área electrosensorial de la corteza cerebral se encuentra en el área somatosensorial táctil , y algunas células corticales reciben información tanto de electrorreceptores como de mecanorreceptores, lo que sugiere que el ornitorrinco siente campos eléctricos como si fueran toques. Estos receptores en el pico dominan el mapa somatotópico del cerebro del ornitorrinco, de la misma manera que las manos humanas dominan el mapa del homúnculo de Penfield . [50] [51]
El ornitorrinco puede sentir la dirección de una fuente eléctrica, tal vez comparando diferencias en la intensidad de la señal a través de la hoja de electrorreceptores, realzada por el característico movimiento de lado a lado de la cabeza del animal mientras caza. También puede determinar la distancia de la presa en movimiento a partir del desfase entre sus pulsos de presión eléctricos y mecánicos. [44]
La electrolocalización monotrema para cazar en aguas turbias puede estar relacionada con la pérdida de dientes. [52] El extinto Obdurodon era electrorreceptivo, pero a diferencia del ornitorrinco moderno, se alimentaba pelágicamente (cerca de la superficie del océano). [52]
En estudios recientes se ha sugerido que los ojos del ornitorrinco son más similares a los del mixino del Pacífico o a las lampreas del hemisferio norte que a los de la mayoría de los tetrápodos. Los ojos también contienen conos dobles , a diferencia de la mayoría de los mamíferos. [53]
Aunque los ojos del ornitorrinco son pequeños y no se usan bajo el agua, varias características indican que la visión era importante para sus antepasados. La superficie corneal y la superficie adyacente del cristalino son planas, mientras que la superficie posterior del cristalino tiene una curva pronunciada, similar a los ojos de otros mamíferos acuáticos como las nutrias y los leones marinos. Una concentración temporal (del lado de la oreja) de células ganglionares de la retina , importante para la visión binocular, indica un papel vestigial en la depredación , aunque la agudeza visual real es insuficiente para tales actividades. La agudeza limitada se corresponde con un bajo aumento cortical , un pequeño núcleo geniculado lateral y un gran techo óptico , lo que sugiere que el mesencéfalo visual desempeña un papel más importante que la corteza visual , como en algunos roedores. Estas características sugieren que el ornitorrinco se ha adaptado a un estilo de vida acuático y nocturno, desarrollando su sistema electrosensorial a costa de su sistema visual. Esto contrasta con el pequeño número de electrorreceptores en el equidna de pico corto , que habita en ambientes secos, mientras que el equidna de pico largo , que vive en ambientes húmedos, es intermedio entre los otros dos monotremas. [50]
En 2020, una investigación reveló que el pelaje del ornitorrinco emite un brillo biofluorescente de color verde azulado con luz negra . [54]
El ornitorrinco es semiacuático y habita en pequeños arroyos y ríos en una extensa zona desde las frías tierras altas de Tasmania y los Alpes australianos hasta las selvas tropicales de la costa de Queensland y hasta la base de la península del Cabo York . [55]
En el interior su distribución no es muy conocida. Se consideró extinto en el continente del sur de Australia , y el último avistamiento registrado en Renmark fue en 1975. [56] En la década de 1980, John Wamsley creó un programa de cría de ornitorrincos en el Santuario Warrawong (ver más abajo), que posteriormente cerró. [57] [58] En 2017 hubo algunos avistamientos no confirmados río abajo del santuario, [56] y en octubre de 2020 se filmó un ornitorrinco anidando dentro del santuario recientemente reabierto. [59]
Hay una población en la Isla Canguro [60] introducida en la década de 1920, que se dice que asciende a 150 individuos en la región de Rocky River del Parque Nacional Flinders Chase . En la temporada de incendios forestales de Australia 2019-20 , grandes porciones de la isla se quemaron, diezmando la vida silvestre. Sin embargo, los equipos de recuperación del Departamento de Medio Ambiente y Agua de Sudáfrica trabajaron para restablecer su hábitat, y en abril de 2020 se informaron varios avistamientos. [61]
El ornitorrinco ya no se encuentra en la cuenca principal Murray-Darling , posiblemente debido a la disminución de la calidad del agua debido a la limpieza de tierras y el riego . [62] A lo largo de los sistemas fluviales costeros, su distribución es impredecible: ausente en algunos ríos relativamente sanos, pero presente en algunos bastante degradados, por ejemplo el bajo Maribyrnong . [63]
En cautiverio, los ornitorrincos han sobrevivido hasta los 17 años y los ejemplares salvajes han sido recapturados cuando tenían 11 años. Las tasas de mortalidad de los adultos en estado salvaje parecen ser bajas. [16] Los depredadores naturales incluyen serpientes , ratas de agua , goannas , halcones , búhos y águilas . El bajo número de ornitorrincos en el norte de Australia posiblemente se deba a la depredación de los cocodrilos . [64] La introducción de los zorros rojos en 1845 para la caza deportiva puede haber tenido algún impacto en su número en el continente. [27] El ornitorrinco es generalmente nocturno y crepuscular , pero puede estar activo en días nublados. [65] [66] Su hábitat une ríos y la zona ribereña , donde encuentra presas y orillas de ríos para cavar madrigueras de descanso y anidación. [66] Puede tener un alcance de hasta 7 km (4,3 millas), y el territorio de un macho se superpone al de tres o cuatro hembras. [67]
El ornitorrinco es un excelente nadador y pasa gran parte de su tiempo en el agua buscando comida. Tiene un estilo de natación único entre los mamíferos, [68] impulsándose mediante golpes alternos de las patas delanteras, mientras que las patas traseras palmeadas se mantienen contra el cuerpo y solo se utilizan para dirigirse, junto con la cola. [69] Puede mantener su temperatura corporal relativamente baja de aproximadamente 32 °C (90 °F) mientras busca alimento durante horas en agua por debajo de 5 °C (41 °F). [16] Las inmersiones normalmente duran alrededor de 30 segundos, con un límite aeróbico estimado de 40 segundos, con 10 a 20 segundos en la superficie entre inmersiones. [70] [71]
El ornitorrinco descansa en una madriguera corta y recta en la orilla del río, a unos 30 cm (12 pulgadas) sobre el nivel del agua, y su orificio de entrada ovalado a menudo está oculto bajo una maraña de raíces. [68] Puede dormir hasta 14 horas por día, después de medio día de buceo. [72]
El ornitorrinco es un carnívoro que se alimenta de gusanos anélidos , larvas de insectos , camarones de agua dulce y yabby ( cangrejos de río ) que extrae del lecho del río con el hocico o captura mientras nada. Lleva a su presa a la superficie en bolsas en las mejillas antes de comérsela. [68] Come alrededor del 20% de su propio peso cada día, lo que le obliga a pasar un promedio de 12 horas diarias buscando comida. [70]
La especie tiene una única temporada de reproducción entre junio y octubre, con algunas variaciones locales. [64] Las investigaciones han encontrado ornitorrincos residentes y transitorios, y sugieren un sistema de apareamiento poligínico . [73] Se cree que las hembras alcanzan la madurez sexual en su segundo año, observándose reproducción en animales mayores de nueve años. [73] El macho no participa en la anidación y vive en su madriguera de descanso durante un año. Después del apareamiento, la hembra construye una madriguera profunda y elaborada de hasta 20 m (65 pies) de largo. [74] Mete hojas caídas y juncos debajo de su cola rizada, arrastrándolas hacia la madriguera para ablandar el suelo del túnel con hojas húmedas dobladas y para revestir el nido al final con ropa de cama. [10]
La hembra tiene dos ovarios , pero sólo el izquierdo es funcional. [65] Pone de uno a tres (normalmente dos) huevos pequeños y coriáceos (similares a los de los reptiles), de unos 11 mm ( 7 ⁄ 16 pulgadas) de diámetro y ligeramente más redondos que los huevos de aves. [75] Los huevos se desarrollan en el útero durante aproximadamente 28 días, con solo aproximadamente 10 días de incubación externa (en contraste con un huevo de gallina, que pasa aproximadamente un día en el tracto y 21 días externamente). [65] La hembra se enrosca alrededor de los huevos en incubación, que se desarrollan en tres fases. [76] En el primero, el embrión no tiene órganos funcionales y depende del saco vitelino para su sustento, hasta que el saco se absorbe. [77] Durante la segunda fase, se desarrollan los dedos y, en la última fase, aparece el diente de huevo . [76] Al principio, los naturalistas europeos apenas podían creer que la hembra del ornitorrinco pusiera huevos, pero esto fue finalmente confirmado por William Hay Caldwell en 1884. [16] [39]
La mayoría de los cigotos de mamíferos pasan por una escisión holoblástica y se dividen en múltiples células hijas divisibles. Sin embargo, los monotremas como el ornitorrinco, junto con los reptiles y las aves , sufren una escisión meroblástica, en la que el óvulo no se divide por completo. Las células en el borde de la yema permanecen continuas con el citoplasma del huevo, lo que permite que la yema y el embrión intercambien desechos y nutrientes con el huevo a través del citoplasma. [78]
Los ornitorrincos jóvenes se llaman "puggles". Los ornitorrincos recién nacidos son vulnerables, ciegos y sin pelo, y se alimentan de la leche materna, que les proporciona todos los requisitos para su crecimiento y desarrollo. [79] [80] Las glándulas mamarias del ornitorrinco carecen de pezones y la leche se libera a través de los poros de la piel. La leche se acumula en surcos en el abdomen de la madre, permitiendo que las crías la lamen. [10] [64] Después de nacer, las crías son alimentadas con leche durante tres o cuatro meses.
Durante la incubación y el destete, la madre inicialmente abandona la madriguera sólo por períodos cortos para buscar alimento. Deja tras de sí una serie de finos tapones de tierra a lo largo de la madriguera, posiblemente para proteger a las crías de los depredadores; Empujarlos a su regreso exprime el agua de su pelaje y permite que la madriguera permanezca seca. [81] Después de unas cinco semanas, la madre comienza a pasar más tiempo lejos de sus crías y, alrededor de los cuatro meses, las crías emergen de la madriguera. [64] Un ornitorrinco nace con dientes, pero estos se caen a una edad muy temprana, dejando las placas córneas que usa para moler los alimentos. [33]
Los ornitorrincos y otros monotremas eran muy poco comprendidos, y algunos de los mitos del siglo XIX que surgieron en torno a ellos (por ejemplo, que los monotremas eran "inferiores" o cuasireptilianos ) aún perduran. [83] En 1947, William King Gregory teorizó que los mamíferos placentarios y los marsupiales pueden haber divergido antes, y una ramificación posterior dividió a los monotremas y los marsupiales, pero investigaciones posteriores y descubrimientos de fósiles han sugerido que esto es incorrecto. [83] [84] De hecho, los monotremas modernos son los supervivientes de una ramificación temprana del árbol de los mamíferos, y se cree que una ramificación posterior condujo a los grupos marsupiales y placentarios. [83] [85] El reloj molecular y la datación de fósiles sugieren que los ornitorrincos se separaron de los equidnas hace entre 19 y 48 millones de años. [86]
El fósil más antiguo descubierto del ornitorrinco moderno se remonta a hace unos 100.000 años, durante el período Cuaternario . Alguna vez se pensó que los monotremas extintos Teinolophos y Steropodon estaban estrechamente relacionados con el ornitorrinco moderno, [84] pero ahora se consideran taxones más basales. [87] El Steropodon fosilizado fue descubierto en Nueva Gales del Sur y está compuesto por una mandíbula inferior opalizada con tres molares (mientras que el ornitorrinco adulto contemporáneo no tiene dientes). Inicialmente se pensó que los molares eran tribosfénicos , lo que habría apoyado una variación de la teoría de Gregory, pero investigaciones posteriores han sugerido que, si bien tienen tres cúspides, evolucionaron bajo un proceso separado. [88] Se cree que el fósil tiene unos 110 millones de años, lo que lo convierte en el fósil de mamífero más antiguo encontrado en Australia. A diferencia de los ornitorrincos modernos (y los equidnas ), Teinolophos carecía de pico. [87]
Monotrematum sudamericanum , otro pariente fósil del ornitorrinco, se ha encontrado en Argentina , lo que indica que los monotremas estaban presentes en el supercontinente de Gondwana cuando los continentes de América del Sur y Australia se unieron a través de la Antártida (hasta hace unos 167 millones de años). [88] [89] Un diente fosilizado de una especie de ornitorrinco gigante, Obdurodon tharalkooschild , data de hace 5 a 15 millones de años. A juzgar por el diente, el animal medía 1,3 metros de largo, lo que lo convierte en el ornitorrinco más grande jamás registrado. [90]
Debido a la divergencia temprana con los mamíferos therian y al bajo número de especies monotremas existentes, el ornitorrinco es un tema frecuente de investigación en biología evolutiva. En 2004, investigadores de la Universidad Nacional de Australia descubrieron que el ornitorrinco tiene diez cromosomas sexuales , en comparación con dos (XY) en la mayoría de los demás mamíferos. Estos diez cromosomas forman cinco pares únicos de XY en los machos y XX en las hembras, es decir, los machos son X 1 Y 1 X 2 Y 2 X 3 Y 3 X 4 Y 4 X 5 Y 5 . [91] Uno de los cromosomas X del ornitorrinco tiene una gran homología con el cromosoma Z del pájaro. [92] El genoma del ornitorrinco también tiene genes de reptiles y mamíferos asociados con la fertilización de óvulos. [47] [93] Aunque el ornitorrinco carece del gen SRY que determina el sexo de los mamíferos , un estudio encontró que el mecanismo de determinación del sexo es el gen AMH en el cromosoma Y más antiguo . [94] [95] El 8 de mayo de 2008 se publicó en Nature una versión preliminar de la secuencia del genoma del ornitorrinco, que revela elementos tanto de reptiles como de mamíferos, así como dos genes que anteriormente sólo se encontraban en aves, anfibios y peces. Más del 80% de los genes del ornitorrinco son comunes a los demás mamíferos cuyos genomas han sido secuenciados. [47] En 2021 se publicó un genoma actualizado, el más completo registrado, junto con el genoma del equidna de pico corto . [96]
Excepto por su pérdida del estado de Australia del Sur, el ornitorrinco ocupa la misma distribución general que antes del asentamiento europeo en Australia . Sin embargo, están documentados cambios locales y fragmentación de la distribución debido a la modificación humana de su hábitat. Se desconoce su abundancia histórica y su abundancia actual es difícil de medir, pero se supone que ha disminuido en número, aunque en 1998 todavía se consideraba común en la mayor parte de su área de distribución actual. [66] La especie fue cazada extensivamente por su piel hasta los primeros años del siglo XX. Aunque la especie obtuvo protección legal a partir de Victoria en 1890 [97] y en toda Australia en 1912, [5] hasta aproximadamente 1950 todavía corría el riesgo de ahogarse en las redes de las pesquerías continentales . [62]
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza recategorizó su estatus como "casi amenazado" en 2016. [98] La especie está protegida por ley, pero el único estado en el que figura como en peligro de extinción es Australia del Sur, según la Ley de Parques Nacionales y Vida Silvestre. 1972 . En noviembre de 2020, se hizo una recomendación para incluir al ornitorrinco como especie vulnerable en todos los estados [6] y el 10 de enero de 2021 se oficializó una lista vulnerable en Victoria en virtud de la Ley de Garantía de Flora y Fauna de 1988 del estado. [99]
No se considera que el ornitorrinco esté en peligro inmediato de extinción porque las medidas de conservación han tenido éxito, pero podría verse afectado negativamente por la alteración del hábitat causada por represas , riego , contaminación , redes y trampas. También se considera una amenaza la reducción de los caudales de los cursos de agua y los niveles de agua debido a sequías excesivas y la extracción de agua para suministros industriales, agrícolas y domésticos. La UICN incluye al ornitorrinco en su Lista Roja como " Casi Amenazado " [1] según lo evaluado en 2016, cuando se estimó que su número se había reducido en aproximadamente un 30 por ciento en promedio desde el asentamiento europeo. El animal está catalogado como en peligro de extinción en Australia del Sur, pero no está cubierto en absoluto por la Ley federal EPBC . [100] [101]
Durante años, los investigadores han estado preocupados de que las disminuciones hayan sido mayores de lo que se suponía. [100] En enero de 2020, investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur presentaron evidencia de que el ornitorrinco está en riesgo de extinción , debido a una combinación de extracción de recursos hídricos , limpieza de tierras , cambio climático y sequía severa . [102] [103] El estudio predijo que, considerando las amenazas actuales, la abundancia de los animales disminuiría entre un 47% y un 66% y la ocupación de la metapoblación entre un 22% y un 32% en 50 años, lo que provocaría la "extinción de las poblaciones locales en aproximadamente el 40%". de la gama". Según las proyecciones de cambio climático hasta 2070, la reducción del hábitat debido a la sequía conduciría a una reducción de la abundancia entre un 51% y un 73% y una reducción de la ocupación de la metapoblación entre un 51% y un 56% en 50 años, respectivamente. Estas predicciones sugirieron que la especie entraría en la clasificación "vulnerable". Los autores enfatizaron la necesidad de esfuerzos nacionales de conservación, que podrían incluir la realización de más estudios, el seguimiento de tendencias, la reducción de amenazas y la mejora de la gestión de los ríos para garantizar un hábitat saludable para los ornitorrincos. [104] Al coautor Gilad Bino le preocupa que las estimaciones de las cifras de referencia de 2016 puedan ser erróneas, y es posible que las cifras ya se hayan reducido hasta a la mitad. [100]
Un informe de noviembre de 2020 realizado por científicos de la Universidad de Nueva Gales del Sur , financiado por una subvención de investigación de la Fundación Australiana para la Conservación en colaboración con el Fondo Mundial para la Naturaleza de Australia y la Humane Society International Australia, reveló que el hábitat de los ornitorrincos en Australia se había reducido en un 22 por ciento. ciento en los 30 años anteriores, y recomendó que el ornitorrinco debería incluirse como especie amenazada según la Ley EPBC . [6] [105] La disminución de la población había sido mayor en Nueva Gales del Sur, en particular en la cuenca Murray-Darling . [106] [6]
Los ornitorrincos generalmente padecen pocas enfermedades en la naturaleza; sin embargo, en 2008 existía preocupación en Tasmania por los posibles impactos de una enfermedad causada por el hongo Mucor amphibiorum . La enfermedad (denominada mucormicosis ) afecta sólo a los ornitorrincos de Tasmania y no se ha observado en ornitorrincos de Australia continental. Los ornitorrincos afectados pueden desarrollar lesiones cutáneas o úlceras en varias partes del cuerpo, incluida la espalda, la cola y las patas. La mucormicosis puede matar a los ornitorrincos, la muerte surge de una infección secundaria y afecta la capacidad de los animales para mantener la temperatura corporal y alimentarse de manera eficiente. La Subdivisión de Conservación de la Biodiversidad del Departamento de Industrias Primarias y Agua colaboró con investigadores del NRM norte y de la Universidad de Tasmania para determinar los impactos de la enfermedad en los ornitorrincos de Tasmania, así como el mecanismo de transmisión y propagación de la enfermedad. [107]
Gran parte del mundo conoció el ornitorrinco en 1939, cuando la revista National Geographic publicó un artículo sobre el ornitorrinco y los esfuerzos para estudiarlo y criarlo en cautiverio. Esto último es una tarea difícil, y desde entonces sólo unos pocos jóvenes han logrado criarse con éxito, especialmente en el Santuario de Healesville en Victoria . La figura principal en estos esfuerzos fue David Fleay , quien estableció un ornitorrinco (un arroyo simulado en un tanque) en el Santuario de Healesville, donde la reproducción tuvo éxito en 1943. [108] En 1972, encontró un bebé muerto de unos 50 días de edad. , que presumiblemente había nacido en cautiverio, en su parque de vida silvestre en Burleigh Heads en Gold Coast , Queensland. [109] Healesville repitió su éxito en 1998 y nuevamente en 2000 con un tanque de corriente similar. [110] Desde 2008, el ornitorrinco se ha reproducido regularmente en Healesville, [111] incluida la segunda generación (nacidos en cautiverio y criándose en cautiverio). [112] El zoológico de Taronga en Sydney crió gemelos en 2003, y la reproducción volvió a ser exitosa allí en 2006. [110]
A partir de 2019, los únicos ornitorrincos en cautiverio fuera de Australia se encuentran en el San Diego Zoo Safari Park en el estado estadounidense de California . [113] [114] Se hicieron tres intentos de llevar los animales al Zoológico del Bronx , en 1922, 1947 y 1958. De ellos, sólo dos de los tres animales introducidos en 1947, Penélope y Cecil, [115] vivieron más que dieciocho meses. [116]
Los aborígenes australianos solían cazar ornitorrincos para alimentarse (sus colas grasas eran especialmente nutritivas), mientras que, después de la colonización, los europeos los cazaban para obtener pieles desde finales del siglo XIX hasta 1912, cuando estaba prohibido por ley. [117] Además, los investigadores europeos capturaron y mataron ornitorrincos o extrajeron sus huevos, en parte para aumentar el conocimiento científico, pero también para ganar prestigio y superar a sus rivales de diferentes países. [6]
El ornitorrinco ha sido un tema en las historias de Dreamtime de los aborígenes australianos , algunos de los cuales creían que el animal era un híbrido de pato y rata de agua . [118] : 57–60
Según una historia de la parte superior del río Darling , [6] los principales grupos de animales, los animales terrestres, los animales acuáticos y las aves, compitieron para que el ornitorrinco se uniera a sus respectivos grupos, pero el ornitorrinco finalmente decidió no unirse a ninguno de ellos. sintiendo que no necesitaba ser parte de un grupo para ser especial, [118] : 83–85 y deseaba seguir siendo amigo de todos esos grupos. [6] Otra historia de Ensueño que emana de la parte superior de Darling habla de un pato joven que se aventuró demasiado lejos, ignorando las advertencias de su tribu, y fue secuestrado por una gran rata de agua llamada Biggoon. Después de lograr escapar después de un tiempo, regresó y puso dos huevos de los que se convirtieron en extrañas criaturas peludas, por lo que todos fueron desterrados y se fueron a vivir a las montañas. [6]
El ornitorrinco también es utilizado por algunos pueblos aborígenes como tótem , que es para ellos "un objeto natural, planta o animal que es heredado por los miembros de un clan o familia como su emblema espiritual", y el animal tiene un significado especial como tótem. Animal para el pueblo Wadi Wadi , que vive a lo largo del río Murray . Debido a su significado cultural e importancia en relación con el país , el ornitorrinco está protegido y conservado por estos pueblos indígenas. [6]
El ornitorrinco se ha utilizado a menudo como símbolo de la identidad cultural de Australia . En la década de 1940, se entregaron ornitorrincos vivos a los aliados en la Segunda Guerra Mundial , con el fin de fortalecer los vínculos y elevar la moral. [6]
Los ornitorrincos han sido utilizados varias veces como mascotas: Syd el ornitorrinco fue una de las tres mascotas elegidas para los Juegos Olímpicos de Sydney 2000 junto con un equidna y un cucaburra , [119] Expo Oz el ornitorrinco fue la mascota de la Expo Mundial 88 , que se celebró en Brisbane en 1988, [120] y Hexley , el ornitorrinco, es la mascota del sistema operativo Darwin , el núcleo de macOS basado en BSD y otros sistemas operativos de Apple Inc. [121]
Desde la introducción de la moneda decimal en Australia en 1966, la imagen en relieve de un ornitorrinco, diseñada y esculpida por Stuart Devlin , ha aparecido en el reverso (cruz) de la moneda de 20 centavos . [122] El ornitorrinco ha aparecido con frecuencia en sellos postales australianos, más recientemente en la serie "Native Animals" de 2015 y en la serie "Australian Animals Monotremes" de 2016. [123] [124]
En la serie animada estadounidense Phineas y Ferb (2007-2015), los personajes del título tienen como mascota un ornitorrinco de color verde azulado llamado Perry que, sin que ellos lo sepan, es un agente secreto. Estas elecciones se inspiraron en la infrautilización de los medios de comunicación, así como en la explotación de la llamativa apariencia del animal; [125] Además, el creador del programa Dan Povenmire , quien también escribió el tema principal del personaje, dijo que la letra de apertura se basa en la oración introductoria del artículo Platypus en Wikipedia, copiando la frase "mamífero semiacuático que pone huevos" palabra por palabra, y añadiendo la frase "de acción". [126] Como personaje, Perry ha sido bien recibido tanto por los fanáticos como por los críticos. [127] [128] Casualmente, los ornitorrincos reales muestran un color cian similar cuando se ven bajo iluminación ultravioleta. [129]
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{{cite web}}: CS1 maint: numeric names: authors list (link)Los animales son los únicos ornitorrincos que se exhiben fuera de su país natal.
