El rakali ( Hydromys chrysogaster) , también conocido como rabe , "nutria australiana" o rata de agua , es un roedor nativo de Australia descrito científicamente por primera vez en 1804. [2] La adopción del nombre aborigen rakali tiene como objetivo fomentar una opinión pública positiva. actitud de Environment Australia . [3]
Una de las cuatro especies descritas en el género Hydromys , es la única con un área de distribución que se extiende más allá de Papúa Nueva Guinea y la Papúa Occidental de Indonesia . Habiéndose adaptado y colonizado un nicho único de estilo de vida semiacuático y nocturno , [4] esta especie vive en madrigueras en las orillas de ríos, lagos y estuarios y se alimenta de insectos acuáticos , peces , crustáceos , mejillones , caracoles , ranas y huevos de aves . y pequeñas aves acuáticas .
Los rakali tienen una longitud corporal de 231 a 370 mm (9,1 a 14,6 pulgadas), pesan 340 a 1275 g (0,750 a 2,811 libras) y tienen una cola gruesa que mide alrededor de 242 a 345 mm (9,5 a 13,6 pulgadas). Las hembras son generalmente más pequeñas que los machos, pero la longitud de la cola suele ser la misma. Tienen patas traseras parcialmente palmeadas , pelaje impermeable, cabeza aplanada, nariz larga y roma, muchos bigotes y orejas y ojos pequeños. El cuerpo es aerodinámico con un cráneo grande, plano y alargado, con dos molares en la mandíbula superior e inferior, similar al ratón de agua . Son de color negro a marrón con un vientre de naranja a blanco y una cola oscura con una punta blanca. [4]
Considerado durante mucho tiempo un animal molesto, el rakali fue cazado por su suave pelaje, particularmente durante la Depresión de la década de 1930, cuando se prohibió la importación de pieles como la de la rata almizclera americana . [5] Con su número amenazado, se emitió una orden de protección en 1938, [6] sin embargo, todavía estaban sujetos a permisos de destrucción de 1938 a 1957 debido a su efecto en los bancos de riego y presuntos daños a las redes de pesca . [7] Además, de 1957 a 1967 también se celebraron varias temporadas con licencia por este motivo. [8] [9]
Hasta la década de 1980, esta especie era comúnmente conocida como "rata de agua" (también "rata de agua común", [1] o "rata de agua de vientre dorado" [10] ), pero durante la década de 1990 hubo un impulso para dichos nombres comunes descriptivos en inglés sean reemplazados por nombres indígenas. En 1995, la Agencia Australiana para la Conservación de la Naturaleza publicó un documento en el que se registraban los siguientes nombres indígenas para H. chrysogaster . Recomendaron que se adoptara "rakali" como nombre común, [11] y el Departamento de Medio Ambiente y Patrimonio de Australia ha aceptado esta sugerencia. Ambos nombres comunes están ahora muy extendidos.
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Hydromys chrysogaster es el más especializado del grupo de roedores Hydromyini para animales acuáticos. Presentan una cabeza aplanada, patas traseras parcialmente palmeadas y un pelaje repelente al agua que también ofrece aislamiento. [16] Su pelaje grueso e impermeable varía desde un pelaje extremadamente oscuro, negro hasta gris pizarra en la espalda y de blanco a naranja debajo. La cola gruesa y oscura es un rasgo identificativo con su punta blanca. Su pelaje cambia mediante el proceso de muda, según el sexo. Los machos y las hembras mudan en otoño y verano, y las hembras también en primavera. La muda está condicionada a la temperatura, la condición reproductiva, el peso suprarrenal, la salud y la interacción social. [17] Las patas traseras son anchas y parcialmente palmeadas, la cara ancha, la cabeza aplanada y los bigotes largos son características distintivas. Su cuerpo crece hasta una longitud de 39 cm excluyendo la cola. [18]
Esta especie territorial y semiacuática bien adaptada puede volverse muy agresiva en poblaciones de alta densidad, ya que son en su mayoría solitarias. Las peleas son comunes, lo que provoca que las colas con cicatrices sean mordidas durante las peleas tanto entre machos como entre hembras adultos. [18] Los animales a menudo presentan heridas ulceradas, quistes subcutáneos y tumores, principalmente en las regiones dorsal y posterior. [7]
Esta especie muy extendida se puede encontrar en sistemas acuáticos permanentes en Australia, Nueva Guinea e islas costeras. Los rakali viven cerca de aguas permanentes en una amplia gama de hábitats que varían desde arroyos frescos de movimiento lento, lagos y arroyos salobres del interior hasta humedales, ríos, estuarios y playas en las costas. [4] Esta especie adaptable, que se encuentra en todos los estados y territorios, ha reanudado sus poblaciones de reasentamiento tanto en Australia como en Nueva Guinea. [16] El mapa de arriba muestra su distribución en Australia y Nueva Guinea.
Ampliamente distribuidos por el este de Australia, al oeste de Kimberley, a lo largo de la costa norte, por Nueva Gales del Sur, Victoria y Tasmania, su hábitat varía desde arroyos de agua dulce hasta humedales salobres, [6] incluyendo lagos poco profundos (de hasta 2 m de profundidad) y represas agrícolas, depósitos de aguas profundas, ríos, arroyos y arroyos de movimiento lento, estuarios, lagos costeros y bahías marinas protegidas. [2]
Su área de distribución suele comprender de 1 a 4 km de vías fluviales y pueden viajar una distancia de entre 200 m y un kilómetro en una noche cuando buscan alimento. [3] Prefieren bancos bajos con bordes de agua planos y densamente vegetados para protección y facilidad para acechar a sus presas, [18] y cuando no están buscando alimento, pasan el tiempo descansando en troncos huecos y madrigueras. [3]
El rakali es una especie predominantemente carnívora que se alimenta de una variedad de animales acuáticos, incluidos peces, crustáceos, mariscos, pájaros pequeños, huevos, mamíferos, ranas y reptiles. En invierno, cuando los recursos son limitados, también se alimentan de plantas. [19] Especie mayoritariamente nocturna, busca su alimento al anochecer; guiados por la vista mientras están en el agua y cazando en la orilla del agua con el aparente recuerdo de las ubicaciones de capturas anteriores. También pueden exhibir hábitos crepusculares , y se les encuentra nadando y alimentándose temprano en la mañana y en la tarde. El animal no tolera bien las bajas temperaturas, por lo que prefiere las presas terrestres en invierno a las especies acuáticas. También pasan períodos invernales más largos en el calor de sus madrigueras. [18] Una adición relativamente nueva a su dieta es, específicamente, el corazón y el hígado del sapo de caña tóxico , en regiones donde los sapos se han trasladado a su territorio. Los rakali, naturalmente, han descubierto cómo evitar las glándulas venenosas de los hombros del sapo colocándolas boca arriba para facilitar su envío. Al parecer, no se ven afectados por las secreciones venenosas de la piel de los sapos que puedan ingerir sin darse cuenta. Esto convierte al rakali en una de las pocas defensas naturales en la lucha para contener el auge demográfico del sapo de caña y su expansión hacia el oeste. Desde principios del siglo XX (cuando los sapos de caña se introdujeron a ciegas para supuestamente controlar los escarabajos de la caña de azúcar en las granjas), los sapos en Australia se han multiplicado desde los 100 animales iniciales hasta los 100 millones. Las secreciones venenosas de su piel (que también contienen los huevos y los renacuajos) pueden matar a un perro o un gato y han contribuido al declive de varias especies de reptiles, mamíferos, peces y aves australianos. [20]
Su dieta hace que esta especie sea susceptible a las infestaciones de nematodos , con un gran número de Cosmocephalus australiensis registrado en 1959, enterrado en las paredes de su estómago. Otros gusanos, a saber, cestodos y trematodos , se encuentran en grandes cantidades en el intestino delgado. La esparganosis también afecta al rakali; Estos parásitos se enrollan debajo de la superficie de la piel alrededor del hombro y la región de la espalda. [7] [21] [22] El alcance de la infestación y las variedades de helmintos presentes varían según la región en la que habitan. [23]
El rakali no se adapta bien al frío y al calor extremos, ya que tiene malas cualidades de aislamiento. Los mamíferos acuáticos necesitan mantener una temperatura corporal relativamente constante para prevenir o compensar su entorno térmicamente hostil. Uno de los pocos roedores australianos diurnos, no puede mantener su temperatura corporal por debajo de los 15° y corre el riesgo de sufrir hipertermia en temperaturas superiores a los 35°. Su sistema vascular tiene adaptaciones de red para la pérdida de calor, pero no tiene una retia vascular importante que conserve el calor. Esto provoca una termorregulación deficiente y una capacidad aislante deficiente en el pelaje mojado. [24] Controlan la temperatura corporal permaneciendo en la madriguera durante el calor del día en verano y buscando alimento durante el día en invierno. [3] [18] [24]
El gasto de energía en esta especie acuática está documentado como menor, utilizando menos oxígeno cuando se desplaza en tierra que en la locomoción en el agua. Los rakali tienen la capacidad de correr al doble de su velocidad máxima de natación. Su tasa metabólica aumenta al correr a un ritmo entre un 13 y un 40% mayor que al nadar. [25]
Los humanos han sido su mayor depredador, y el rakali requirió protección por ley en 1938. Fueron cazados por su suave pelaje y considerados una especie plaga. Se considera que las poblaciones se han recuperado y en todos los estados se consideran de "menor preocupación", con excepción de Australia Occidental. [19] Considerada una plaga en los sistemas de riego debido a que excava en los bancos y crea fugas, en un sentido positivo también se le ha atribuido la reducción del daño a los bancos, ya que se alimenta de cangrejos de río de agua dulce ( yabbies ).
Los depredadores del rakali van desde peces grandes y serpientes cuando son jóvenes y en el agua, hasta aves rapaces, zorros y gatos. [2] [18] El rakali tiene la inusual habilidad de matar sapos de caña sin ser envenenado. [18]
Los comportamientos reproductivos están influenciados por las condiciones estacionales. En buenas condiciones estacionales, la rata de agua solitaria se junta con su pareja y puede tener varias camadas (si se eliminan las crías, se reproducirá nuevamente dentro de dos meses), pero se separará cuando nazcan las crías. [7] Hay información limitada disponible sobre su área de distribución, pero sugiere movimientos localizados alrededor de los sitios de anidación y áreas de alimentación. Los rakali construyen madrigueras excavadas en las orillas de los ríos, pero también se ha documentado que construyen nidos dentro de troncos y juncos hundidos, en áreas rodeadas de raíces y densa vegetación ribereña para protegerse de los depredadores. [2]
Hay cada vez más pruebas de la alteración del hábitat de anidación del rakali mediante el uso de refugios artificiales de tuberías de drenaje, tubos de escape en embarcaciones amarradas y neumáticos de caucho en áreas modificadas por humanos. [3]
Las hembras pueden reproducirse a partir del año o 425 g. [7] El apareamiento comienza desde finales del invierno hasta principios de la primavera con un período de gestación de 34 días. Los rakali tienen cuatro mamas con pezones ubicados en la zona abdominal inguinal, lo que permite que nazcan camadas de un promedio de cuatro a cinco de septiembre a febrero y sean amamantadas durante cuatro semanas. La madurez sexual se desarrolla alrededor de los doce meses, pero se ha documentado que comienza a los 4 meses y se reproduce en la temporada de su nacimiento. [19] Pueden continuar reproduciéndose hasta que las hembras tengan tres años y medio y tengan una esperanza de vida de 3 a 4 años. [3] [7]
Son una especie territorial y en su mayoría son solitarios, excluyendo los períodos de apareamiento y crianza de sus crías. [18] Su organización social sugiere que los adultos son sexualmente agresivos con su área de distribución limitada y clases de sexo y edad superpuestas. En cautiverio, sólo la hembra dominante en la jerarquía se reproducirá con éxito. [3] La fecundidad es menor que la de otras especies de múridos que producen sólo de cuatro a cinco camadas, pero la fertilidad es muy alta, lo que puede crear un alto crecimiento demográfico en un período de condiciones de reproducción favorables. Esto también puede verse influenciado por el rápido crecimiento de los juveniles, que pueden alcanzar la madurez y el tamaño durante el primer año. [7]
H. chryogaster, en comparación con la especie Rattus, madura tarde y tiene ciclos de vida reproductivos largos. Tienen menor rendimiento reproductivo, implantación retrasada, anestro de lactancia, anestro de invierno, estro más largo y ciclo de gestación más largo. Su desarrollo se produce en etapas asociadas a la erupción de los incisivos, la audición y la apertura de los ojos, la ingesta de alimentos sólidos, la pubertad y la plena madurez reproductiva. [26]
Aunque en todo el país las poblaciones parecen estables, hay poblaciones individuales que enfrentan una amenaza significativa. Casi amenazado en el cinturón de trigo de Australia Occidental , la urbanización, la salinización, la degradación de las vías fluviales y la contaminación se han atribuido a este cambio de estado. [2] En el Territorio del Norte , Queensland , Tasmania y Nueva Gales del Sur están clasificados como "preocupación menor". En la región victoriana del lago Wellington, el lago Victoria y el lago Tyers, las cifras han disminuido en los últimos cincuenta años atribuidas a la pesca comercial de anguilas, la depredación, la pérdida de hábitat debido al desarrollo comercial y el envenenamiento por programas de cebo que ponen a esta especie en riesgo. [3]
