Cuando Gran Bretaña salió victoriosa de la Segunda Guerra Mundial , el Partido Laborista liderado por Clement Attlee llegó al poder y creó un estado de bienestar integral , con el establecimiento del Servicio Nacional de Salud que brinda atención médica gratuita a todos los ciudadanos británicos y otras reformas en los beneficios. Se nacionalizaron el Banco de Inglaterra , los ferrocarriles, la industria pesada y la minería del carbón . El tema más controvertido fue la nacionalización del acero, que era rentable, a diferencia de los demás. La recuperación económica fue lenta, la vivienda escaseaba y el pan estaba racionado junto con muchas necesidades básicas. Era una "era de austeridad". Los préstamos estadounidenses y las subvenciones del Plan Marshall mantuvieron la economía a flote. India , Pakistán , Birmania y Ceilán obtuvieron la independencia. Gran Bretaña fue un fuerte factor antisoviético en la Guerra Fría y ayudó a fundar la OTAN en 1949. Muchos historiadores describen esta era como el " consenso de posguerra ", enfatizando cómo tanto el Partido Laborista como el Conservador hasta los años 1970 toleraron o alentaron la nacionalización, fuertes sindicatos , fuertes regulaciones, altos impuestos y un generoso estado de bienestar . [1]
El Partido Laborista introdujo cargos por los servicios dentales y anteojos del NHS en 1951. [2] [3] Los conservadores regresaron al poder en 1951, aceptaron la mayoría de las reformas laboristas de la posguerra, pero introdujeron cargos por recetas al NHS en 1952 y desnacionalizaron el acero en 1953. Presidieron 13 años de recuperación y estabilidad económica. Sin embargo, la crisis de Suez de 1956 demostró que Gran Bretaña ya no era una superpotencia . Ghana , Malasia , Nigeria y Kenia obtuvieron la independencia durante este período. Los laboristas regresaron al poder bajo Harold Wilson en 1964 y supervisaron una serie de reformas sociales que incluían la despenalización parcial de la homosexualidad y el aborto, la flexibilización de las leyes de divorcio y el fin de la pena capital. Edward Heath devolvió a los conservadores al poder de 1970 a 1974 y supervisó la decimalización de la moneda británica, la adhesión de Gran Bretaña a las Comunidades Europeas y el apogeo de los disturbios en Irlanda del Norte . A raíz de la crisis del petróleo de 1973 y una huelga de mineros, Heath introdujo la semana laboral de tres días para conservar energía.
Los laboristas regresaron al poder en 1974, pero una serie de huelgas llevadas a cabo por los sindicatos durante el invierno de 1978/79 (conocido como el Invierno del Descontento ) paralizaron el país y los laboristas perdieron su mayoría en el parlamento. Las elecciones generales de 1979 llevaron al poder a la conservadora Margaret Thatcher , poniendo fin de hecho al consenso intervencionista estatal de posguerra de décadas anteriores a pesar de la intensa oposición laborista inicial.
Después de la Segunda Guerra Mundial , las aplastantes elecciones de 1945 devolvieron al Partido Laborista al poder y Clement Attlee se convirtió en Primer Ministro del Reino Unido . [4] El partido rápidamente nacionalizó sectores críticos de la economía, especialmente industrias en declive. El Banco de Inglaterra fue nacionalizado junto con los ferrocarriles (véase la Ley de Transporte de 1947 ), la minería del carbón, los servicios públicos y la industria pesada. El caso más controvertido fue la adquisición de la altamente rentable [ cita necesaria ] industria del hierro y el acero, a la que los conservadores se opusieron y finalmente revocaron. [5]
Con la Ley del Seguro Nacional de 1946 se creó un estado de bienestar integral , en el que las personas que trabajaban pagaban una tarifa fija del Seguro Nacional . A cambio, ellos (y las esposas de los contribuyentes masculinos) tenían derecho a pensiones fijas, prestaciones por enfermedad , prestaciones por desempleo y prestaciones funerarias. Otros instrumentos legislativos preveían prestaciones y apoyo por hijos a personas sin otra fuente de ingresos. [6]
En opinión de los historiadores, y más tarde de los políticos de los principales partidos, el programa más exitoso y permanente fue la creación de un Servicio Nacional de Salud que comenzó a funcionar en 1947. [7] Daba derecho a todos los ciudadanos a recibir atención sanitaria que, financiada con impuestos, Fue gratis en el punto de entrega. La oposición de los médicos fue compensada permitiéndoles mantener lucrativas consultas privadas. Todos los hospitales fueron nacionalizados y incorporados al sistema. John Carrier e Ian Kendall consideran que la misión del Ministro de Salud, Aneurin Bevan, era resolver "el conflicto potencial entre el objetivo de proporcionar un servicio de salud universalista e integral de buen nivel y el de contener los costos de salud a un nivel razonable, y cómo financiar el sistema de tal manera que se pueda garantizar la seguridad y la suficiencia de los fondos." [8] Michael Foot añade que Bevan tuvo que persuadir a "la profesión más conservadora y respetada del país para que aceptara y aplicara la propuesta más intrínsecamente socialista del gobierno laborista". [9] Al final, los historiadores le dan a Bevan el mayor crédito por el éxito. [10]
Uno de los principales logros del gobierno de Attlee fue el mantenimiento de un empleo casi pleno . El gobierno mantuvo la mayoría de los controles sobre la economía en tiempos de guerra, incluido el control sobre la asignación de materiales y mano de obra, y el desempleo rara vez superó los 500.000, o el 3% de la fuerza laboral total. De hecho, la escasez de mano de obra resultó ser un problema mayor. Un área en la que el gobierno no tuvo tanto éxito fue en la vivienda , que también era responsabilidad de Aneurin Bevan. El gobierno tenía como objetivo construir 400.000 nuevas casas al año para reemplazar las que habían sido destruidas en la guerra, pero la escasez de materiales y mano de obra hizo que se construyera menos de la mitad de ese número. [11]
A pesar de las cuantiosas donaciones estadounidenses de préstamos y arrendamientos de alimentos, petróleo y municiones (que no tuvieron que reembolsarse), más préstamos estadounidenses y una donación de dinero y préstamos de Canadá al final de la guerra, Gran Bretaña estaba al borde de la bancarrota. John Maynard Keynes argumentó que la única solución era recortar drásticamente el gasto en el Imperio Británico , que ascendía a 2.000 millones de libras esterlinas. [12] El déficit exterior de la posguerra fue de 1.400 millones de libras esterlinas, advirtió Keynes. y "es este gasto el que es totalmente responsable de cualquiera de las dificultades financieras". Tanto Churchill como Attlee ignoraron su consejo y siguieron gastando mucho, en parte pidiendo prestado a la India . [13] Estados Unidos otorgó un gran préstamo a 50 años en 1946, y la repentina concesión de independencia a India y Pakistán en 1947 redujo drásticamente los gastos. El dinero del Plan Marshall comenzó a fluir en 1948, y cuando terminó en 1951, la crisis financiera había terminado. [14] El nuevo gobierno laborista sabía que los gastos de la participación británica en todo el mundo eran financieramente devastadores. El ejército de posguerra costó 200 millones de libras al año para uniformar a 1,3 millones de hombres (y algunos miles de mujeres), mantener flotas de combate operativas estacionadas en el Atlántico, el Mediterráneo y el Océano Índico, así como en Hong Kong, financiar bases en todo el mundo, así como 120 escuadrones completos de la Royal Air Force . [15] Gran Bretaña ahora se deshizo de sus roles militares tradicionales en el extranjero lo más rápido posible. [16] La ayuda financiera estadounidense estaba disponible en los términos de Washington, como se ve en el préstamo de 1945, la crisis de la convertibilidad de la libra esterlina de 1947, la devaluación de la libra esterlina en 1949 y el programa de rearme en apoyo de los Estados Unidos en la Guerra de Corea , 1950– 53. Por otro lado, tuvo cierto éxito al convencer a Washington de que asumiera funciones que eran demasiado costosas para Gran Bretaña, incluida la reconstrucción de la economía europea y el apoyo a gobiernos anticomunistas en Grecia y otros lugares. [17] [18] Bevin contó con el firme apoyo de su partido, especialmente del primer ministro Attlee, a pesar de la oposición de izquierda. Los principales diplomáticos estadounidenses, como Dean Acheson, confiaron en Bevin y trabajaron a través de él. [19]
Durante décadas, los conservadores estuvieron divididos en la India entre imperialistas acérrimos (liderados por Churchill) y elementos moderados que intentaron proporcionar un control local limitado . [20] Mientras tanto, la pequeña minoría laborista en el Parlamento simpatizaba con el movimiento del Congreso liderado por Mahatma Gandhi y Jawaharial Nehru . [21] La descolonización nunca fue un tema electoral importante; El Partido Laborista no estaba oficialmente a favor de la descolonización cuando fue elegido en 1945. Con la escalada de violencia en la India después de la guerra, pero con el poder financiero británico en su punto más bajo, una participación militar a gran escala era imposible. El virrey de la India advirtió que necesitaba siete divisiones del ejército más para evitar la violencia comunal si fracasaban las negociaciones de independencia. No había ninguno disponible, por lo que se aceleró la reestructuración política. [22] El gobierno laborista dio la independencia a India y Pakistán en una medida inesperadamente rápida en 1947. Un reciente historiador y simpatizante del Partido Conservador, Andrew Roberts, dice que la independencia de India fue una "humillación nacional", pero fue necesaria por urgentes necesidades financieras, administrativas y Necesidades estratégicas y políticas. [23] Mientras que Churchill en 1940-45 había reforzado su control sobre la India y encarcelado a los dirigentes del Congreso, el Partido Laborista había esperado convertirla en un dominio totalmente independiente como Canadá o Australia. Muchos de los líderes del Congreso en la India habían estudiado en Inglaterra y los líderes laboristas los consideraban muy socialistas idealistas. Attlee era el experto laborista en la India y se encargó especialmente de la descolonización. [24] Attlee descubrió que el virrey de Churchill, el mariscal de campo Archibald Wavell , era demasiado imperialista, demasiado interesado en las soluciones militares (quería siete divisiones más del ejército) y demasiado negligente con los alineamientos políticos indios. [25] El nuevo virrey era Lord Mountbatten , el apuesto héroe de guerra y primo del rey Jorge VI . [26] La frontera entre los estados recién creados de Pakistán e India implicó el reasentamiento generalizado de millones de musulmanes e hindúes (y muchos sijs). Se produjo una violencia extrema cuando se dividieron las provincias de Punjab y Bengala . La historiadora Yasmin Khan estima que murieron entre medio millón y un millón de hombres, mujeres y niños. [27] [28] El propio Gandhi fue asesinado por un activista hindú en enero de 1948. [29] La opinión popular y de las élites en Gran Bretaña en ese momento no veía la independencia de la India como una humillación sino como la culminación exitosa de un proceso que llevaba mucho tiempo en marcha y fuertemente apoyado por el Partido Laborista y, de hecho, también por la mayor parte del partido conservador. Una de las principales razones por las que Churchill estuvo en el desierto durante la década de 1930 fue su negativa a apoyar la posición conservadora a favor de la independencia de la India. La independencia fortaleció la Commonwealth of Nations y tuvo un impacto valioso en la economía británica , con grandes sumas transferidas de un lado a otro, así como nuevos inmigrantes que llegaban de la India . En marcado contraste, Francia se sintió humillada por la pérdida de su imperio colonial , especialmente Argelia y Vietnam . El éxito en la India alentó y envalentonó los programas de desarrollo de jóvenes y ambiciosos funcionarios coloniales británicos en África y el resto de Asia. [30]
En marcado contraste, el pueblo británico estaba decepcionado por su humillación en la Palestina bajo Mandato . Habían logrado distanciarse de ambas partes. Árabes y judíos habían estado luchando durante años, en conflictos desagradables que aún eran feroces siete décadas después. Los británicos decidieron retirarse en 1948 para no alienar aún más a su numerosa clientela en las naciones árabes. [31] [32]
Gran Bretaña se convirtió en miembro fundador de las Naciones Unidas durante este tiempo y de la OTAN en 1949. Bajo el gobierno del ministro de Asuntos Exteriores Ernest Bevin , Gran Bretaña adoptó una fuerte posición antisoviética en la emergente Guerra Fría . [33] La cooperación con los Estados Unidos fue buena, excepto en el área de las armas nucleares, donde el presidente Harry Truman puso fin a la cooperación . Gran Bretaña tuvo que desarrollar su propio arsenal nuclear, y la primera prueba se realizó en 1952. [34] El servicio militar obligatorio continuó, ya que a pesar del fin de la Segunda Guerra Mundial, Gran Bretaña continuó librando numerosos pequeños conflictos coloniales en todo el mundo: la Emergencia Malaya , 1948. –1960, [35] en Kenia contra el levantamiento de Mau Mau (1952-1960) y contra Egipto en la crisis de Suez de 1956 .
Las finanzas internacionales eran un tema problemático, ya que Gran Bretaña había agotado todas sus reservas y tuvo que pedir prestado grandes sumas de dinero a Estados Unidos y al Fondo Monetario Internacional . Estados Unidos otorgó un préstamo de 3.750 millones de dólares (57.000 millones de dólares en 2017) a una tasa de interés baja del 2% ; Canadá prestó 1.190 millones de dólares adicionales (16.000 millones de dólares en 2017). [36] A partir de 1948, Estados Unidos proporcionó subvenciones por valor de 3.300 millones de dólares (alrededor de 33.000 millones de dólares en 2017). Estos fondos llegaron a través del Plan Marshall y no tenían que ser reembolsados, aunque conllevaban la condición de que Gran Bretaña modernizara la gestión de sus principales corporaciones. La ayuda permitió a Gran Bretaña proporcionar un consumo a niveles tolerables a pesar de la austeridad. Alrededor del 40 por ciento de los dólares se destinaron a alimentos, bebidas y tabaco de Estados Unidos y el 40 por ciento a materias primas. El resto se destinó principalmente a maquinaria y petróleo. [37]
En 1950, la Guerra de Corea provocó una nueva y pesada sangría del Tesoro para gastos militares. Esto provocó una amarga división dentro del Partido Laborista. Los conservadores hicieron de la austeridad una cuestión importante en las elecciones generales de 1950 . [38] El Partido Laborista perdió la mayor parte de su gran mayoría. La oscilación fue del 3,6% en su contra y perdió 78 escaños, dejando a Attlee con una escasa mayoría en la Cámara. [39] Sin embargo, un año después, los laboristas perdieron las elecciones generales de 1951 a pesar de obtener más votos que en las elecciones de 1945 y, de hecho, más votos que el Partido Conservador. [40] [41]
Winston Churchill volvió a ser Primer Ministro. Su tercer gobierno (después del gobierno nacional en tiempos de guerra y el breve gobierno provisional de 1945 ) duraría hasta su dimisión en 1955. Durante este período renovó lo que llamó la " relación especial " entre Gran Bretaña y Estados Unidos, y se comprometió en la formación del orden de posguerra.
Sus prioridades internas siguieron el consenso de posguerra con ajustes menores. Sin embargo, las crisis de política exterior ocuparon un lugar central. Fueron en parte resultado del continuo declive del prestigio y el poder imperial y militar británico.
En febrero de 1952, el rey Jorge VI murió y fue sucedido por su hija mayor Isabel II . Su coronación el 2 de junio de 1953 dio al pueblo británico un renovado sentido de orgullo y entusiasmo nacional que había disminuido con la guerra.
En marzo de 1951, el parlamento iraní (el Majlis) votó a favor de la nacionalización de la Anglo-Iranian Oil Company (AIOC) y sus participaciones mediante la aprobación de un proyecto de ley fuertemente respaldado por Mohammad Mosaddegh , que fue elegido Primer Ministro en abril siguiente por una gran mayoría del parlamento. Se llamó a la Corte Internacional de Justicia para resolver la disputa, pero Mossadegh rechazó un acuerdo de reparto de beneficios 50/50, con reconocimiento de la nacionalización. [42] Las negociaciones directas entre los gobiernos británico y iraní cesaron y, en el transcurso de 1951, los británicos aumentaron la presión sobre el gobierno iraní y exploraron la posibilidad de un golpe de estado en su contra. El presidente estadounidense Truman se mostró reacio a aceptar y le dio una prioridad mucho mayor a la Guerra de Corea. El regreso de Churchill al poder y la presidencia de Dwight D. Eisenhower trajeron consigo una política de socavar al gobierno de Mossadegh. [43] Ambas partes plantearon propuestas inaceptables para la otra, creyendo cada una que el tiempo estaba de su lado. Las negociaciones fracasaron y, a medida que los costos políticos y económicos del bloqueo aumentaban dentro de Irán, surgieron complots golpistas por parte del ejército y de las facciones probritánicas del Majlis. [44]
En 1951, los agravios contra la distribución colonial de la tierra llegaron a un punto crítico cuando la Unión Africana de Kenia exigió una mayor representación y una reforma agraria. Cuando estas demandas fueron rechazadas, elementos más radicales surgieron y lanzaron la rebelión Mau Mau en 1952. El 17 de agosto de 1952, se declaró el estado de emergencia y se enviaron tropas británicas a Kenia para hacer frente a la rebelión. A medida que ambos bandos aumentaron la ferocidad de sus ataques, el país pasó a una guerra civil a gran escala.
En Malaya , desde 1948 había estado en marcha una rebelión contra el dominio británico, encabezada por comunistas basados en la comunidad china local . Una vez más, el gobierno de Churchill heredó una crisis, y una vez más Churchill optó por utilizar la acción militar directa contra aquellos en rebelión mientras intentaba construir una alianza con aquellos que no lo estaban. Intensificó la implementación de una campaña de "corazones y mentes" y aprobó la creación de aldeas fortificadas, una táctica que se convertiría en una parte recurrente de la estrategia militar occidental en el sudeste asiático, especialmente en el papel estadounidense en la guerra de Vietnam . [45] [46]
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En abril de 1955, Churchill finalmente se retiró y Anthony Eden lo sucedió como Primer Ministro. Eden era una figura muy popular, como resultado de su largo servicio en tiempos de guerra y también de su famosa apariencia y encanto. Al asumir el cargo, convocó inmediatamente elecciones generales , en las que los conservadores obtuvieron una mayoría aumentada. Dejó los asuntos internos a sus lugartenientes como Rab Butler , y se concentró en gran medida en la política exterior, formando una estrecha alianza con el presidente estadounidense Dwight Eisenhower . [47]
El 26 de julio de 1956, Gamal Abdel Nasser , presidente de Egipto, nacionalizó la compañía del Canal de Suez , en violación del acuerdo internacional que había firmado con el Reino Unido en 1954. Había sido propiedad de Gran Bretaña y estaba bajo su control desde 1875 y se consideraba esencial para el desarrollo nacional. defensa y acceso al Lejano Oriente. Eden, basándose en su experiencia de la década de 1930, veía a Nasser como otro Mussolini al que había que detener. En noviembre de 1956, después de meses de negociaciones y de intentos de mediación que no lograron disuadir a Nasser, Gran Bretaña y Francia, junto con Israel, invadieron Egipto y ocuparon la zona del Canal de Suez.
Dwight D. Eisenhower había advertido a Eden que no lo hiciera, diciendo que el pueblo estadounidense nunca aprobaría una solución militar a la crisis. [48] Amenazó con utilizar presión financiera a menos que los británicos se retiraran de Egipto. Eden había ignorado la dependencia financiera de Gran Bretaña de Estados Unidos después de la Segunda Guerra Mundial y se vio obligado a ceder ante la presión estadounidense para retirarse. Eden contaba con poco apoyo de personal porque el Ministerio de Asuntos Exteriores , la Oficina de Relaciones con la Commonwealth y la Oficina Colonial habían tardado en darse cuenta de la necesidad de un cambio en el papel mundial de Gran Bretaña. Después de Suez empezaron a prestar atención a las advertencias del Tesoro sobre el efecto del elevado gasto en defensa en la economía y el lento crecimiento de la población británica en comparación con los Estados Unidos y la Unión Soviética. Los historiadores suelen utilizar la crisis para marcar el fin del estatus de Gran Bretaña como superpotencia, capaz de actuar y controlar los asuntos internacionales sin ayuda ni coalición. [49]
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Eden dimitió a raíz de la crisis de Suez y su ministro de Hacienda, Harold Macmillan, le sucedió como primer ministro el 10 de enero. Llevó las preocupaciones económicas del tesoro al cargo de primer ministro, pero su enfoque de la economía era buscar un alto nivel de empleo; mientras que sus ministros del Tesoro argumentaron que para apoyar los requisitos del sistema de Bretton Woods sobre la libra esterlina se requeriría un control estricto de la base monetaria y, por tanto, un aumento del desempleo. Su consejo fue rechazado y en enero de 1958 todos los ministros del Tesoro dimitieron. Macmillan desestimó este incidente calificándolo de "una pequeña dificultad local". [50]
Macmillan quería que la nueva Comisión Nacional de Ingresos instituyera controles sobre los ingresos como parte de su política de crecimiento sin inflación; fracasó cuando los sindicatos lo boicotearon. [51]
Una de las acciones más notables de Macmillan fue el fin del servicio militar obligatorio . El Servicio Nacional terminó gradualmente a partir de 1957; en noviembre de 1960 entraron en servicio los últimos hombres. Con la juventud británica ya no sujeta al servicio militar y con el fin del racionamiento y la reconstrucción de la posguerra, el escenario estaba preparado para que comenzaran los levantamientos sociales de la década de 1960.
Macmillan tomó un estrecho control de la política exterior. Trabajó para reducir la brecha con Estados Unidos posterior a Suez, donde su amistad en tiempos de guerra con Dwight D. Eisenhower fue útil, y ambos tuvieron una agradable conferencia en las Bermudas ya en marzo de 1957. [52] La relación amistosa continuó con el presidente John F. Kennedy después de 1960. [53] Macmillan también vio el valor de un acercamiento con Europa continental y buscó la entrada al Mercado Común . En términos del Imperio, Macmillan continuó la descolonización , y su discurso Viento de cambio en febrero de 1960 indicó su política. Ghana y Malasia obtuvieron la independencia en 1957, Nigeria en 1960 y Kenia en 1963. Sin embargo, en Medio Oriente Macmillan aseguró que Gran Bretaña siguiera siendo una fuerza: intervino en Irak en 1958 ( Revolución del 14 de julio ) y 1960 y se involucró en Omán . Los inmigrantes de la Commonwealth acudieron en masa a Inglaterra después de que el gobierno británico publicara invitaciones en las Indias Occidentales Británicas para que los trabajadores vinieran a Inglaterra a "ayudar a la madre patria".
Lideró a los conservadores a la victoria en las elecciones generales de octubre de 1959 , aumentando la mayoría de su partido de 67 a 107 escaños.
Tras los fracasos técnicos de un dispositivo de disuasión nuclear independiente británico con los proyectos Blue Streak y Blue Steel , Macmillan negoció el suministro de misiles Polaris estadounidenses en el marco del Acuerdo de Nassau en diciembre de 1962. Anteriormente había acordado basar sesenta misiles Thor en Gran Bretaña bajo control conjunto. , y desde finales de 1957 se había suavizado la Ley McMahon estadounidense para permitir a Gran Bretaña un mayor acceso a la tecnología nuclear. Gran Bretaña, Estados Unidos y la Unión Soviética firmaron el Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos Nucleares en otoño de 1963. La solicitud británica de unirse al Mercado Común fue vetada por el presidente francés Charles de Gaulle el 29 de enero de 1963, debido a su temor de que "el fin sería una colosal Comunidad Atlántica dependiente de Estados Unidos», y la ira personal por el acuerdo nuclear anglo-estadounidense. [54]
Los problemas de la balanza de pagos de Gran Bretaña llevaron a la imposición de una congelación salarial de siete meses en 1961. [55] Esto hizo que el gobierno perdiera popularidad y provocó una serie de derrotas en las elecciones parciales . Organizó un importante cambio de gabinete en julio de 1962, pero siguió perdiendo apoyo dentro de su partido.
Dimitió el 18 de octubre de 1963 tras ser ingresado en el hospital por problemas de próstata . Murió 23 años después, en 1986.
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El sucesor de Macmillan fue el conde de Home , Alec Douglas-Home . Sin embargo, como ningún primer ministro había liderado la Cámara de los Lores desde el Marqués de Salisbury en 1902, Home decidió convertirse en miembro del parlamento para poder ingresar a la Cámara de los Comunes. Renunció a su condado y, como "Sir Alec Douglas-Home", impugnó una elección parcial en el asiento seguro de Kinross y West Perthshire . Ganó y es el único primer ministro que renunció a los Lores para ingresar a los Comunes. Sin embargo, su comportamiento y apariencia siguieron siendo aristocráticos y anticuados. Su comprensión de la economía era primitiva y le dio a su canciller Reginald Maudling rienda suelta para manejar los asuntos financieros. Las pocas políticas internas de Home no fueron bien recibidas, pero abolió el mantenimiento de los precios minoristas, lo que permitió a los consumidores encontrar más gangas en oferta. Le gustaba ocuparse de la política exterior, pero no había crisis importantes ni problemas que resolver. Su ministro de Asuntos Exteriores, Rab Butler, no se mostró especialmente enérgico. La solicitud de Gran Bretaña para unirse a Europa ya había sido vetada por De Gaulle, la crisis de los misiles cubanos se había resuelto y Berlín volvía a quedar en un segundo plano. Las cuestiones de descolonización eran en gran medida rutinarias, y las crisis de Rhodesia y Sudáfrica eran cosa del futuro. [56]
En las elecciones generales de 1964 , el Partido Laborista volvió al poder bajo Harold Wilson . Douglas-Home se convirtió en líder de la oposición. En julio de 1965, Edward Heath derrotó a Reginald Maudling y Enoch Powell para sucederlo como líder del Partido Conservador. A Enoch Powell se le asignó el puesto de Secretario de Defensa en la sombra y se convirtió en una figura de prominencia nacional cuando pronunció el controvertido discurso Ríos de sangre en 1968, advirtiendo sobre los peligros de la inmigración masiva de las naciones de la Commonwealth . Es posible que el éxito de los conservadores en las elecciones generales de 1970 fuera resultado del gran seguimiento público que obtuvo Powell, incluso cuando fue despedido del gabinete en la sombra.
"¡Trece años desperdiciados!" fue un eslogan popular que atacaba el historial conservador de 1951 a 1964. Las críticas provinieron principalmente de los laboristas. Además hubo ataques por parte del propio ala derecha del Partido Conservador por su tolerancia hacia las políticas socialistas. Los críticos sostienen que Gran Bretaña fue superada por sus competidores económicos y no pudo evitar una problemática espiral ascendente entre salarios y precios. El historiador Graham Goodlad pide adoptar una perspectiva más amplia. Sostiene que hubo avances significativos en el transporte, la atención médica y la educación superior. No es realista esperar que Gran Bretaña hubiera podido continuar como potencia mundial después del enorme gasto de la Segunda Guerra Mundial y la independencia de la India y otras colonias. Goodlad dice que el liderazgo conservador en política exterior ajustó adecuadamente el papel mundial de Gran Bretaña construyendo una capacidad nuclear independiente y manteniendo un papel de liderazgo en los asuntos mundiales, y de todos modos los gobiernos sucesivos rara vez hicieron un mejor trabajo. [57] [58]
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En 1964, el Partido Laborista recuperó el cargo de primer ministro, cuando Harold Wilson ganó por estrecho margen las elecciones generales con una mayoría de cinco. Esto no fue suficiente para durar un mandato completo y, tras un breve período de gobierno competente, en marzo de 1966, ganó la reelección con una mayoría aplastante de 99 votos. Como Primer Ministro, sus oponentes lo acusaron de astucia, especialmente en lo que respecta a la Asunto de la devaluación de la libra en noviembre de 1967 . Wilson había rechazado la devaluación durante muchos años, pero en su programa pareció presentarla como un triunfo.
Wilson consideraba con especial orgullo la creación de la Open University como modelo para Europa. Los planes fueron redactados por Jennie Lee , la Ministra de las Artes; contaba con el pleno apoyo de Wilson. Consideró que la Universidad Abierta era un importante indicador del compromiso del Partido Laborista con la modernización. Hizo hincapié en que fortalecería una economía más competitiva y al mismo tiempo fomentaría una mayor igualdad de oportunidades y movilidad social. Favoreció especialmente el uso intensivo de la tecnología, como la transmisión por televisión y radio de sus cursos. Había fuertes escépticos y opositores en el gobierno y en la radiodifusión comercial; Wilson los superó para lograr la aprobación del presupuesto, a pesar de que sus sumas resultaron demasiado pequeñas. [59]
En el extranjero, Wilson estaba preocupado por las crisis en Rhodesia y Sudáfrica . La guerra de Vietnam fue un tema delicado, ya que el presidente Lyndon B. Johnson necesitaba urgentemente una presencia militar británica simbólica. "Lyndon Johnson me está rogando que incluso envíe una banda de gaitas a Vietnam", dijo Wilson a su gabinete en diciembre de 1964. El Partido Laborista decidió no contrariar a su fuerte elemento pacifista y rechazó las súplicas de Johnson. [60] Sin embargo, Wilson proporcionó a los estadounidenses inteligencia, armas militares y entrenamiento en la jungla, y permitió que unos 2000 soldados británicos se ofrecieran como voluntarios para el servicio en Vietnam. [61]
Además del daño causado a su reputación por la devaluación, el gobierno de Wilson sufrió la percepción de que su respuesta a los problemas de relaciones laborales era inadecuada. Una huelga de seis semanas de miembros del Sindicato Nacional de Marineros , que comenzó poco después de la reelección de Wilson en 1966, contribuyó en gran medida a reforzar esta percepción, junto con la propia sensación de inseguridad de Wilson en el cargo.
El mandato de su sucesor, Edward Heath, fue el más sangriento en la historia de los disturbios de Irlanda del Norte . Era primer ministro en el momento del Domingo Sangriento de 1972, cuando 14 hombres desarmados fueron asesinados por soldados del 1.er Batallón del Regimiento de Paracaidistas durante una marcha prohibida de la Asociación de Derechos Civiles de Irlanda del Norte en Derry . En 2003, prestó testimonio en la investigación de Saville y afirmó que nunca promovió ni aceptó el uso de fuerza letal ilegal en Irlanda del Norte . En julio de 1972, permitió que su Secretario de Estado para Irlanda del Norte, William Whitelaw, mantuviera conversaciones no oficiales en Londres con una delegación del Ejército Republicano Irlandés Provisional encabezada por Seán Mac Stíofáin . A raíz de estas infructuosas conversaciones, el gobierno de Heath presionó para lograr un acuerdo pacífico con los partidos políticos democráticos. En 1974, se produjo el Acuerdo de Sunningdale , pero muchos unionistas lo repudiaron ferozmente y el Partido Unionista del Ulster dejó de apoyar a los conservadores en Westminster.
Heath incorporó al Reino Unido a las Comunidades Europeas , ampliamente conocidas en ese momento como el "Mercado Común" (más tarde rebautizado como Unión Europea ) el 1 de enero de 1973, después de ganar una votación decisiva sobre la membresía en la Cámara por 336 a 244, una mayoría de 112. Fue, dice el biógrafo John Campbell, "el mejor momento de Heath". [62] Mientras tanto, en el frente interno, la inflación galopante lo llevó a una confrontación con algunos de los sindicatos más poderosos. La escasez de energía relacionada con la crisis del petróleo provocó que gran parte de la industria del país trabajara una semana de tres días para conservar energía. En un intento de reforzar su gobierno, Heath convocó elecciones para el 28 de febrero de 1974 . El resultado no fue concluyente: el Partido Conservador recibió una pluralidad de votos emitidos, pero el Partido Laborista obtuvo una pluralidad de escaños debido a que los parlamentarios unionistas del Ulster se negaron a apoyar a los conservadores. Heath inició negociaciones con el Partido Liberal bajo Jeremy Thorpe para formar una coalición , pero, cuando fracasaron, dimitió como Primer Ministro.
Heath fue sustituido por Harold Wilson , que volvió el 4 de marzo de 1974 para formar un gobierno minoritario. Wilson fue confirmado en el cargo, con una mayoría de tres escaños, en una segunda elección en octubre del mismo año . [63] Fue una promesa manifiesta en las elecciones generales de febrero de 1974 que un gobierno laborista renegociaría mejores condiciones para la membresía británica en el Espacio Económico Europeo y luego celebraría un referéndum sobre si Gran Bretaña debería permanecer en la CEE según las nuevas condiciones. términos. Después de que la Cámara de los Comunes votara a favor de mantener el Mercado Común en los términos renegociados, se celebró un referéndum el 5 de junio de 1975. Una mayoría estaba a favor de mantener el Mercado Común. [64] Pero Wilson no pudo poner fin a la crisis económica. El desempleo se mantuvo muy por encima de 1.000.000, la inflación alcanzó un máximo del 24% en 1975 y la deuda nacional estaba aumentando. El ascenso de bandas de punk rock como Sex Pistols y The Clash fue un reflejo del descontento sentido por la juventud británica durante las dificultades de finales de los años setenta.
Wilson anunció su sorpresiva dimisión el 16 de marzo de 1976 y respaldó extraoficialmente a su secretario de Asuntos Exteriores, James Callaghan, como su sucesor. Su amplia popularidad en muchas partes del movimiento laborista lo llevó a superar tres votaciones de parlamentarios laboristas, derrotando al archi-bevanita Michael Foot , el principal candidato de izquierda. Callaghan fue el primer Primer Ministro que ocupó los tres puestos principales del Gabinete (Canciller de Hacienda, Ministro del Interior y Secretario de Relaciones Exteriores) antes de convertirse en Primer Ministro. [sesenta y cinco]
El apoyo de Callaghan hacia y desde el movimiento sindical no debe confundirse con una posición de izquierda. Callaghan continuó la política de Wilson de un gabinete equilibrado y se basó en gran medida en Michael Foot . Foot fue nombrado líder de la Cámara de los Comunes y se le asignó la tarea de dirigir el programa legislativo del gobierno.
La época de Callaghan como Primer Ministro estuvo dominada por los problemas para dirigir un gobierno con una minoría en la Cámara de los Comunes ; Las derrotas en las elecciones parciales habían acabado con la mayoría de tres escaños laboristas a principios de 1977. Callaghan se vio obligado a hacer acuerdos con partidos menores para sobrevivir, incluido el pacto Lib-Lab . Se había visto obligado a aceptar referendos sobre la devolución en Escocia y Gales (el primero estuvo a favor pero no alcanzó la mayoría requerida, y el segundo fue fuertemente en contra).
Sin embargo, en el otoño de 1978 la economía mostraba signos de recuperación: aunque el desempleo ascendía ahora a 1.500.000, el crecimiento económico era fuerte y la inflación había caído por debajo del 10%. La mayoría de las encuestas de opinión mostraban que los laboristas estaban a la cabeza y se esperaba que convocara elecciones antes de fin de año. Decidió no hacerlo. [66]
La forma en que Callaghan abordó las dificultades económicas a largo plazo implicó una restricción salarial que había estado funcionando durante cuatro años con un éxito razonable. Apostó a que un quinto año mejoraría aún más la economía y le permitiría ser reelegido en 1979, por lo que intentó mantener los aumentos salariales al 5% o menos. Los sindicatos rechazaron la continua restricción salarial y en una sucesión de huelgas durante el invierno de 1978/79 (conocido como el Invierno del Descontento ) consiguieron salarios más altos, aunque prácticamente paralizaron al país, mancharon la reputación política de Gran Bretaña y vieron a los conservadores avanzar. en las encuestas de opinión. [67] [68]
Se vio obligado a convocar elecciones cuando la Cámara de los Comunes aprobó una moción de censura por un voto el 28 de marzo de 1979. Los conservadores, con los consultores de publicidad Saatchi & Saatchi , llevaron a cabo una campaña con el lema " El laborismo no funciona ". Como era de esperar, Margaret Thatcher (que había sucedido a Edward Heath como líder conservadora en febrero de 1975 ) ganó las elecciones generales celebradas el 3 de mayo, convirtiéndose en la primera mujer primera ministra de Gran Bretaña. [69]
El historiador Kenneth O. Morgan afirma:
La caída de James Callaghan en el verano de 1979 significó, según la mayoría de los comentaristas de todo el espectro político, el fin de un antiguo régimen, un sistema de corporativismo, programas de gasto keynesianos, asistencia social subsidiada y poder sindical. [70]
Los historiadores Alan Sked y Chris Cook han resumido el consenso general de los historiadores sobre el laborismo en el poder en la década de 1970:
Si pronto se consideró que el historial de Wilson como primer ministro había sido de fracaso, esa sensación de fracaso se vio poderosamente reforzada por el mandato de Callaghan como primer ministro. El Partido Laborista, al parecer, era incapaz de lograr logros positivos. Fue incapaz de controlar la inflación, incapaz de controlar los sindicatos, incapaz de resolver el problema irlandés, incapaz de resolver la cuestión de Rhodesia, incapaz de asegurar sus propuestas para la devolución de competencias en Gales y Escocia, incapaz de alcanzar un modus vivendi popular con el Mercado Común, incapaz siquiera de mantenerse en el poder hasta que pueda viajar al país y en la fecha que él mismo elija. No es de extrañar, por tanto, que la señora Thatcher lo derrotara rotundamente en 1979. [71]