La campaña submarina del Atlántico de la Primera Guerra Mundial (a veces llamada la "Primera Batalla del Atlántico", en referencia a la campaña de la Segunda Guerra Mundial del mismo nombre ) fue el prolongado conflicto naval entre los submarinos alemanes y las armadas aliadas en aguas del Atlántico: los mares alrededor de las Islas Británicas , el Mar del Norte y la costa de Francia.
Inicialmente, la campaña de submarinos se dirigió contra los buques de guerra de la Gran Flota británica . Más tarde, la acción de la flota de submarinos se amplió para incluir acciones contra las rutas comerciales de las potencias aliadas. Esta campaña fue altamente destructiva y resultó en la pérdida de casi la mitad de la flota mercante inicial de Gran Bretaña durante el curso de la guerra. Para contrarrestar a los submarinos alemanes, los aliados trasladaron los barcos a convoyes custodiados por destructores, se colocaron bloqueos como la presa de Dover y campos minados como la presa de minas del Mar del Norte , y las patrullas aéreas monitorearon las bases de los submarinos. El aumento de la construcción de barcos significó que la cantidad de barcos aliados disponibles se mantuvo bastante estable. [1]
La campaña submarina no pudo así cortar los suministros antes de que Estados Unidos entrara en la guerra en 1917 y, a finales de 1918, las bases submarinas fueron abandonadas ante el avance aliado.
Los éxitos y fracasos tácticos de la Campaña Submarina del Atlántico se utilizarían más tarde como un conjunto de tácticas disponibles en la Segunda Guerra Mundial en una guerra submarina similar contra el Imperio Británico.
El 6 de agosto de 1914, dos días después de que Gran Bretaña declarara la guerra a Alemania, los submarinos alemanes U-5 , U-7 , U-8 , U-9 , U-13 , U-14 , U-15 , U- 16 , U-17 y U-18 zarparon de su base en Heligoland para atacar a los buques de guerra de la Marina Real en el Mar del Norte en las primeras patrullas de guerra submarinas de la historia. [2]
Los submarinos navegaron hacia el norte, con la esperanza de encontrarse con escuadrones de la Marina Real entre Shetland y Bergen . El 8 de agosto, uno de los motores del U-9 se averió y se vio obligado a regresar a la base. El mismo día, frente a Fair Isle , el U-15 avistó a los acorazados británicos HMS Ajax , Monarch y Orion en maniobras y disparó un torpedo al Monarch . Este no logró impactar, y solo logró poner a los acorazados en guardia. Al amanecer de la mañana siguiente, el 1.er Escuadrón de Cruceros Ligeros, que estaba protegiendo a los acorazados, entró en contacto con los submarinos. El HMS Birmingham avistó al U-15 , que yacía en la superficie. No había señales de ningún vigía en el submarino y se podían escuchar sonidos de martillazos, como si su tripulación estuviera realizando reparaciones. El Birmingham inmediatamente alteró el rumbo y embistió al U-15 justo detrás de su torre de mando. El submarino se partió en dos y se hundió con toda la tripulación. [3]
El 12 de agosto, siete submarinos regresaron a Heligoland; el U-13 también estaba desaparecido y se pensó que había sido minado . Si bien la operación fue un fracaso, causó cierta inquietud en la Marina Real, desmintiendo las estimaciones anteriores sobre el radio de acción de los submarinos y dejando en duda la seguridad del fondeadero desprotegido de la Gran Flota en Scapa Flow . Por otro lado, la facilidad con la que el U-15 había sido destruido por el Birmingham alentó la falsa creencia de que los submarinos no eran un gran peligro para los buques de guerra de superficie. [ cita requerida ]
El 5 de septiembre de 1914, el U-21 comandado por el teniente Otto Hersing hizo historia al torpedear al crucero ligero de la Marina Real Británica HMS Pathfinder . El depósito de almacenamiento del crucero explotó y el barco se hundió en cuatro minutos, llevándose consigo a 259 tripulantes. [4] Fue la primera victoria en combate del submarino moderno.
Los submarinos alemanes tuvieron aún más suerte el 22 de septiembre . Temprano en la mañana de ese día, un vigía en el puente del U-9 , comandado por el teniente Otto Weddigen , avistó un barco en el horizonte. Weddigen ordenó al submarino que se sumergiera inmediatamente, y el submarino se adelantó para investigar. A una distancia más cercana, Weddigen descubrió tres viejos cruceros acorazados de la Marina Real , el HMS Aboukir , el Cressy y el Hogue . Estos tres barcos no solo eran anticuados, sino que estaban tripulados principalmente por reservistas, y eran tan claramente vulnerables que la decisión de retirarlos ya se estaba filtrando a través de la burocracia del Almirantazgo . La orden no llegó lo suficientemente pronto para los barcos. Weddigen envió un torpedo a Aboukir . Los capitanes del Hogue y el Cressy asumieron que Aboukir había chocado con una mina y subieron a ayudar. El U-9 lanzó dos torpedos contra Hogue y luego alcanzó a Cressy con otros dos torpedos cuando el crucero intentaba huir. Los tres cruceros se hundieron en menos de una hora, matando a 1.460 marineros británicos. [5]
Tres semanas después, el 15 de octubre, Weddigen también hundió el viejo crucero HMS Hawke , y la tripulación del U-9 se convirtió en héroes nacionales. Todos fueron galardonados con la Cruz de Hierro de Segunda Clase, excepto Weddigen, que recibió la Cruz de Hierro de Primera Clase. Los hundimientos provocaron alarma en el Almirantazgo británico, [6] que estaba cada vez más nervioso por la seguridad del fondeadero de Scapa Flow, y la flota fue enviada a puertos en Irlanda y la costa oeste de Escocia hasta que se instalaron defensas adecuadas en Scapa Flow. Esto, en cierto sentido, fue una victoria más significativa que hundir algunos cruceros viejos; la flota más poderosa del mundo se había visto obligada a abandonar su base de origen. El 18 de octubre, el SM U-27 hundió al HMS E3 , el primer caso de un submarino hundiendo a otro.
Estas preocupaciones estaban bien fundadas. El 23 de noviembre, el U-18 penetró en Scapa Flow por el estrecho de Hoxa, siguiendo a un barco de vapor a través de la barrera y entrando en el fondeadero sin demasiadas dificultades. Sin embargo, la flota estaba ausente, dispersa en fondeaderos en la costa oeste de Escocia e Irlanda. Cuando el U-18 regresaba a mar abierto, su periscopio fue avistado por un barco de guardia. El arrastrero Dorothy Gray alteró el rumbo y embistió el periscopio, dejándolo inservible. El U-18 sufrió entonces una avería en el motor del plano de inmersión y el barco no pudo mantener su profundidad, llegando incluso a impactar contra el lecho marino. Finalmente, su capitán se vio obligado a salir a la superficie y echar a pique a su mando, y todos los miembros de la tripulación, menos uno, fueron rescatados por barcos británicos. [7]
El último éxito del año llegó el 31 de diciembre. El U-24 avistó al acorazado británico HMS Formidable en maniobras en el Canal de la Mancha y lo torpedeó. El Formidable se hundió con la pérdida de 547 tripulantes. [8] El comandante en jefe de la Flota del Canal, el almirante Sir Lewis Bayly , fue criticado por no tomar las precauciones adecuadas durante los ejercicios, pero fue absuelto del cargo de negligencia. Bayly sirvió más tarde con distinción como comandante de las fuerzas de guerra antisubmarina en Queenstown .
Los primeros ataques a buques mercantes habían comenzado en octubre de 1914. El 20 de octubre, el Glitra se convirtió en el primer buque mercante británico hundido por un submarino alemán en la Primera Guerra Mundial. El Glitra , que se dirigía de Grangemouth a Stavanger , Noruega, fue detenido y registrado por el U-17 , bajo el mando del Kapitänleutnant Johannes Feldkirchener. La operación se llevó a cabo en términos generales de acuerdo con las reglas de cruceros , y se ordenó a la tripulación que subiera a los botes salvavidas antes de que el Glitra se hundiera abriendo sus grifos de mar . Fue la primera vez en la historia que un submarino hundió un buque mercante. [ cita requerida ]
Menos de una semana después, el 26 de octubre, el U-24 se convirtió en el primer submarino en atacar a un buque mercante desarmado sin previo aviso, cuando torpedeó al vapor Admiral Ganteaume, con 2.500 refugiados belgas a bordo. Aunque el barco no se hundió y fue remolcado hasta Boulogne , 40 personas murieron, principalmente debido al pánico. El comandante del submarino, Rudolf Schneider, afirmó que lo había confundido con un transporte de tropas. [9] </ref>
El 30 de enero de 1915, el U-20 , comandado por el Kapitänleutnant Otto Dröscher, torpedeó y hundió los buques de vapor Ikaria , Tokomaru y Oriole sin previo aviso, y el 1 de febrero disparó un torpedo, pero falló, al buque hospital Asturias , a pesar de que era claramente identificable como un buque hospital por su pintura blanca con bandas verdes y cruces rojas. [10]
Los británicos creían antes de la guerra que el Reino Unido moriría de hambre sin los alimentos norteamericanos; WT Stead escribió en 1901 que sin ellos "estaríamos cara a cara con la hambruna". [11] Arthur Conan Doyle escribió un cuento, ¡Peligro!, en el que sugería la derrota del Reino Unido utilizando sólo un pequeño número de submarinos. Inspirados en parte por tales cuentos, almirantes alemanes como von Tirpitz y Hugo von Pohl abogaron por una campaña contra el comercio británico sin restricciones, a pesar del pequeño número de submarinos disponibles (21 a principios de 1915, 7 de los cuales estaban en obras de reparación). [12] El 4 de febrero de 1915 se inició formalmente la primera campaña sin restricciones contra el comercio aliado. [13]
En el primer mes se hundieron 29 buques con un total de 89.517 TRB , un ritmo de destrucción que se mantuvo durante todo el verano. A medida que aumentaban los hundimientos, también lo hacía el número de incidentes políticamente perjudiciales. El 19 de febrero, el U-8 torpedeó al Belridge , un petrolero neutral que navegaba entre dos puertos neutrales; en marzo, los submarinos hundieron el Hanna y el Medea , un carguero sueco y otro holandés; en abril, dos buques griegos. [ cita requerida ]
En marzo también se hundió el Falaba , con la pérdida de una vida estadounidense, y en abril se hundió el Harpalyce , un barco belga de socorro . El 7 de mayo, el U-20 hundió el RMS Lusitania con la pérdida de 1.197 vidas, 124 de ellas ciudadanos estadounidenses. [14] Estos incidentes provocaron indignación entre los neutrales y el alcance de la campaña sin restricciones se redujo en septiembre de 1915 para reducir el riesgo de que esas naciones entraran en la guerra contra Alemania. [15]
Las contramedidas británicas resultaron en gran medida ineficaces. Las medidas defensivas más eficaces resultaron ser aconsejar a los buques mercantes que se volvieran hacia el submarino e intentaran embestirlo, obligándolo a sumergirse. [16] Más de la mitad de todos los ataques a buques mercantes por parte de submarinos fueron derrotados de esta manera. Sin embargo, esta respuesta liberó al submarino para atacar sin previo aviso. [17] El 20 de marzo de 1915, esta táctica fue utilizada por el paquebote Brussels de la Great Eastern Railway para escapar de un ataque del U-33 . Por esto, su capitán, Charles Fryatt , fue ejecutado después de ser capturado por los alemanes en junio de 1916, lo que provocó la condena internacional. [18]
Otra opción era armar los barcos para su autodefensa, lo que, según los alemanes, los dejaba fuera de la protección de las normas sobre cruceros. [19]
Otra opción era armar y tripular a los barcos señuelo con cañones ocultos, el Q-ship . Una variante de la idea era equipar a los buques pequeños con una escolta submarina. En 1915, tres submarinos fueron hundidos por buques Q y dos más por submarinos que acompañaban a los arrastreros. [20] En junio, el U-40 fue hundido por el HMS C24 mientras atacaba a Taranaki , y en julio el U-23 fue hundido por el C-27 que atacaba al Princess Louise . También en julio el U-36 fue hundido por el Q-ship Prince Charles , y en agosto y septiembre el U-27 y el U-41 fueron hundidos por el Baralong , el primero en el notorio Incidente de Baralong .
No había medios para detectar a los submarinos sumergidos, y los ataques contra ellos se limitaron a intentos de dañar sus periscopios con martillos y a lanzar bombas de algodón pólvora . También se examinó el uso de redes para atrapar a los submarinos, al igual que un destructor, el Starfish , equipado con un torpedo de mástil . [21] Los submarinos no causaron daños sustanciales, ya que el tráfico mercante no se vio intimidado para que cesara como habían previsto los planificadores. Dieciséis submarinos fueron destruidos durante esta fase de la campaña, mientras que hundieron 370 barcos de 750.000 TRB. Gran Bretaña tenía alrededor de 20 millones de TRB en envíos al comienzo de la guerra y la producción logró mantener el ritmo de las pérdidas. [22]
1916 fue un año de luchas políticas entre opositores y defensores de la guerra submarina sin restricciones. Reinhard Scheer se convirtió en el comandante de la Flota de Alta Mar y, en un esfuerzo por "chantajear" al mando para que adoptara la guerra submarina sin restricciones, se negó a utilizar sus submarinos en cualquier tipo de campaña de incursión comercial limitada. [23] Así, la Armada alemana volvió a una estrategia de utilizar los submarinos para erosionar la superioridad numérica de la Gran Flota organizando una serie de operaciones diseñadas para atraer a la Gran Flota a una trampa de submarinos. Debido a la poca velocidad de los submarinos en comparación con la flota de batalla principal, estas operaciones requerían que se establecieran líneas de patrullaje de submarinos, mientras que la flota de Alta Mar maniobraba para atraer a la Gran Flota hacia ellas. [24]
Varias de estas operaciones se llevaron a cabo en marzo y abril de 1916, pero sin éxito. Irónicamente, la principal acción de la flota que tuvo lugar, la Batalla de Jutlandia , en mayo de 1916, no vio la participación de ningún submarino; las flotas se encontraron y se enfrentaron en gran medida por casualidad, y no hubo patrullas de submarinos en ninguna parte cerca del área de batalla. Una serie adicional de operaciones, en agosto y octubre de 1916, fueron igualmente infructuosas, y la estrategia fue abandonada a favor de reanudar la guerra comercial. Las nuevas órdenes en octubre sugirieron que la guerra submarina sin restricciones podría llegar en algún momento en el futuro, pero los ataques comerciales tenían que operar bajo las reglas de los cruceros por ahora. Para consternación de Scheer, operar de esta manera resultó ser un gran éxito, con alrededor de 1,4 millones de toneladas hundidas en menos de cuatro meses. Solo se perdieron 4 submarinos de la Flota de Alta Mar, debido únicamente a minas o accidentes. [25] [26] Según estimaciones alemanas, la intransigencia de Scheer le costó a Alemania la oportunidad de hundir entre 1,6 y 3 millones de toneladas de barcos aliados. [27]
En 1917, Alemania decidió reanudar la guerra submarina sin restricciones. Se esperaba que Estados Unidos entrara en la guerra, pero los alemanes apostaron a que podrían derrotar a Gran Bretaña por este medio antes de que Estados Unidos pudiera movilizarse. Los planificadores alemanes calcularon que si el tonelaje hundido superaba las 600.000 toneladas por mes, Gran Bretaña se vería obligada a pedir la paz después de cinco o seis meses. [28]
En febrero de 1917, los submarinos hundieron más de 414.000 TRB en la zona de guerra alrededor de Gran Bretaña, el 80% del total del mes; en marzo se hundieron más de 500.000 (90%), en abril más de 600.000 de 860.000 TRB, el hundimiento total más alto de la guerra. [29] Este, sin embargo, fue el punto culminante.
En mayo se introdujeron los primeros convoyes, que tuvieron un éxito inmediato. Las pérdidas totales comenzaron a disminuir; las pérdidas de los barcos que formaban parte de los convoyes se redujeron drásticamente. En los tres meses siguientes a su introducción, en las rutas del Atlántico, el Mar del Norte y Escandinavia, de los 8.894 barcos que formaban parte de los convoyes, solo 27 se perdieron a manos de los submarinos. En comparación, 356 se perdieron navegando de forma independiente.
A medida que las pérdidas de transporte marítimo disminuyeron, las pérdidas de submarinos aumentaron; durante el período de mayo a julio de 1917, 15 submarinos fueron destruidos en las aguas alrededor de Gran Bretaña, en comparación con 9 en el trimestre anterior y 4 en el trimestre antes de que se reanudara la campaña. [30]
A medida que la campaña se hizo más intensa, también se volvió más brutal. 1917 y 1918 vieron una serie de ataques a barcos hospitales, que generalmente navegaban completamente iluminados, para mostrar su estado de no combatientes. El UB-32 dañó el HMHS Gloucester Castle en marzo de 1917, el U-55 hundió el HMHS Rewa en enero de 1918 y el U-86 hundió el HMHS Llandovery Castle en junio de 1918. [31] Comandado por Wilhelm Werner , el U-55 también ahogó deliberadamente a docenas de tripulantes que habían sobrevivido a los hundimientos de los cargueros Torrington en abril de 1917 y Belgian Prince en junio de 1917. [32] A medida que los submarinos se volvieron más cautelosos, los encuentros con los barcos Q también se volvieron más intensos. En febrero de 1917, el HMS Farnborough hundió el U-83 , pero sólo después de que Gordon Campbell , el capitán del Farnborough , permitiera que lo torpedearan para acercarse lo suficiente y atacar. En marzo, Privet hundió el U-85 en un tiroteo de 40 minutos, pero se hundió antes de llegar al puerto. [33]
En abril, el Heather fue atacado por el U-52 y sufrió graves daños; el submarino salió ileso. Y unos días después, el Tulip fue hundido por el U-62, cuyo capitán desconfiaba de su aspecto. [34]
El sistema de convoyes resultó eficaz para reducir las pérdidas de barcos aliados, mientras que mejores armas y tácticas hicieron que las escoltas tuvieran más éxito a la hora de interceptar y atacar a los submarinos. Las pérdidas de barcos en aguas del Atlántico fueron de 98 barcos (poco más de 170.000 TRB) en enero; tras un aumento en febrero, volvieron a caer y no volvieron a superar ese nivel durante el resto de la guerra. [29] Al mismo tiempo, la producción de barcos aumentó, especialmente con la participación de los Estados Unidos. [35]
En enero, seis submarinos fueron destruidos en el teatro; esta también se convirtió en la pérdida promedio del año. [36]
Los aliados continuaron intentando bloquear el acceso a través del estrecho de Dover, con la Barrage de Dover . Hasta noviembre de 1917 fue ineficaz; hasta entonces, solo dos submarinos habían sido destruidos por la fuerza de la Barrage, y la Barrage en sí misma había sido un imán para las incursiones de superficie. Después de una importante mejora en el invierno de 1917, se volvió más eficaz; en el período de cuatro meses después de mediados de diciembre, siete submarinos fueron destruidos tratando de transitar el área, y en febrero los barcos de la Flotilla de Alta Mar habían abandonado la ruta a favor de navegar hacia el norte alrededor de Escocia, con una consiguiente pérdida de efectividad. Los barcos de Flandes todavía intentaron usar la ruta, pero continuaron sufriendo pérdidas, y después de marzo cambiaron sus operaciones a la costa este de Gran Bretaña. [37] [38] Otras medidas, particularmente contra la flotilla de Flandes, fueron las incursiones en Zeebrugge y Ostende , un intento de bloquear el acceso al mar. Estas fueron en gran parte infructuosas; Los barcos de Flandes pudieron mantener el acceso durante todo este período. [39]
En mayo de 1918 se produjo el único intento de los alemanes de organizar un ataque en grupo, el precursor de la manada de lobos , para contrarrestar los convoyes aliados. En mayo, seis submarinos zarparon, bajo el mando del teniente Claus Rücker en el U-103 . El 11 de mayo, el U-86 hundió uno de los dos barcos separados de un convoy en el Canal, pero al día siguiente un ataque al buque de transporte de tropas RMS Olympic provocó la destrucción del U-103 , mientras que el UB-72 fue hundido por el submarino británico HMS D4 . Dos barcos más fueron hundidos en convoyes en la semana siguiente, y tres independientes, pero más de 100 barcos habían pasado con seguridad por el área de patrulla del grupo. [40] Durante el verano, la extensión del sistema de convoyes y la eficacia de las escoltas hicieron que la costa este de Gran Bretaña fuera tan peligrosa para los submarinos como lo había llegado a ser el Canal. En este período, la flotilla de Flandes perdió un tercio de sus barcos y, en otoño, las pérdidas ascendieron al 40%. En octubre, cuando el ejército alemán estaba en plena retirada , la flotilla de Flandes se vio obligada a abandonar su base en Brujas antes de que fuera invadida. Varios barcos fueron hundidos allí, mientras que el resto, sólo diez barcos, regresaron a bases en Alemania.
En verano también se tomaron medidas para reducir la eficacia de las flotillas de alta mar. En 1918, los aliados, en particular los EE. UU., se comprometieron a crear una barrera de contención en el mar de Noruega para bloquear el acceso de los submarinos a los accesos occidentales por la ruta norte. Esta enorme empresa implicó la colocación y el mantenimiento de campos de minas y patrullas en aguas profundas a lo largo de una distancia de 300 millas náuticas (556 kilómetros). La barrera de minas del mar del Norte supuso la colocación de más de 70.000 minas, en su mayoría por parte de la Armada de los Estados Unidos , durante el verano de 1918. De septiembre a noviembre de 1918, seis submarinos fueron hundidos por esta medida. [41]
En julio de 1918, el U-156 navegó hacia Massachusetts y participó en el ataque a Orleans durante aproximadamente una hora. Esta fue la primera vez que el suelo estadounidense fue atacado por la artillería de una potencia extranjera desde el asedio de Fort Texas en 1846 y uno de los dos lugares en América del Norte que fueron objeto de ataques por parte de las Potencias Centrales . El otro fue la Batalla de Ambos Nogales que supuestamente fue dirigida por dos espías alemanes. El 20 de octubre de 1918, Alemania suspendió la guerra submarina, [42] y el 11 de noviembre de 1918, terminó la Primera Guerra Mundial. La última tarea del brazo submarino fue ayudar a sofocar el motín de Wilhelmshaven , que había estallado cuando se ordenó a la Flota de Alta Mar que se hiciera a la mar para una salida final y condenada al fracaso. Después del armisticio , los submarinos restantes se unieron a la Flota de Alta Mar en señal de rendición y fueron internados en Harwich . De los 12,5 millones de toneladas de barcos aliados destruidos en la Primera Guerra Mundial, más de 8 millones de toneladas, dos tercios del total, se habían hundido en las aguas de la zona de guerra del Atlántico. [29] De los 178 submarinos destruidos durante la guerra, 153 habían sido de las fuerzas del Atlántico, 77 de las flotillas de alta mar mucho más grandes y 76 de la fuerza de Flandes mucho más pequeña. [ cita requerida ] A lo largo de toda la guerra, el tonelaje de los barcos aliados y neutrales disponibles fluctuó en un máximo de alrededor del 5%, y terminó la guerra aproximadamente un 3% más alto que al principio. [43]