Dos años después, volvió a Texas tras firmar un contrato con D Records, y comenzó a componer canciones que con los años se convirtieron en clásicos del country, como «Funny How Time Slips Away», «Hello Walls», «Pretty Paper» y «Crazy».En 1960 volvió a Nashville y firmó un contrato con Pamper Music que le permitió unirse al grupo de Ray Price como bajista.Dos años después, firmó otro contrato con RCA Victor y se unió al Grand Ole Opry.En 1973, después de firmar con Atlantic Records, Nelson se inmiscuyó en el outlaw country, con álbumes como Shotgun Willie y Phases and Stages.Durante la década de 1980, formó el supergrupo The Highwaymen junto a Jennings, Johnny Cash y Kris Kristofferson.Poco después descubrió que sus contadores, Price Waterhouse, no había pagado los impuestos de Nelson durante años.La dificultad de pagar su deuda se vio agravada por las reducidas inversiones que había hecho durante la década anterior.[1] Fue llamado Willie por su primo Mildred, que también escogió Hugh como su apellido, en honor de su hermano recientemente fallecido.[7] Willie compuso su primera canción a los siete años, y con nueve tocó la guitarra para la banda local Bohemian Polka.[11][12] Durante su estancia en la escuela secundaria, cantó y tocó la guitarra en The Texans, un grupo formado por su cuñado, Bud Fletcher.[16] Nelson se unió a la fraternidad Tau Kappa Epsilon, pero salió de ella para emprender una carrera musical.Nelson se trasladó con su familia a Pleasanton, Texas, donde hizo una audición como pinchadiscos para la estación de radio KBOP.[14][17] En 1956 grabó su primer sencillo, "No Place for Me", que incluyó la canción de Leon Payne "Lumberjack" como cara B.[25] Nelson conoció en el bar a Hank Cochran, un compositor que trabajaba para la compañía Pamper Music, propiedad de Ray Price y Hal Smith.Después de que Price grabase "Night Life", Nelson se unió a su grupo como bajista.Tocando con Price & The Cherokee Cowboys, sus canciones se convirtieron en éxitos para otros artistas, incluyendo "Funny How Time Slips Away" (Billy Walker), "Pretty Paper" (Roy Orbison) y "Crazy" (Patsy Cline).Dado que el trabajo no le permitía tener suficiente tiempo para tocar música, lo abandonó y compró un rancho en Ridgetop (Tennessee), a las afueras de Nashville.El mismo año se unió al Grand Ole Opry, y conoció a Waylon Jennings después de verlo en un concierto en Phoenix (Arizona).En 1967 formó The Record Men, su propia banda, integrada por Johnny Bush, Jimmy Day, Paul English y David Zettner.La mayor parte de sus regalías por componer canciones habían sido invertidas en giras que no producían suficientes beneficios.Su popularidad en Austin se disparó al tocar su propio estilo musical, marcado por influencias del country, el folk y el jazz.[38] El mismo año, produjo y participó en el episodio piloto del programa de la PBS Austin City Limits.[39] Al año siguiente, Nelson firmó un contrato con Columbia Records con el que el músico tenía pleno control de su proceso creativo.[40] El resultado fue el álbum conceptual Red Headed Stranger, que obtuvo buenas reseñas de la prensa musical y un notable éxito comercial.[44] En 1978, Nelson publicó otros dos álbumes certificados como discos de platino: uno, Waylon & Willie, fue una colaboración con Jennings que incluyó "Mammas Don't Let Your Babies Grow Up to Be Cowboys", un sencillo compuesto por Ed Bruce, y Stardust, un inusual disco de clásicos interpretados a la guitarra y producido por Booker T. Jones.El músico continuó en lo alto de la lista Hot Country Songs durante la segunda mitad de la década, con sencillos como "If You've Got the Money I've Got the Time" y "Uncloudy Day", que alcanzaron los puestos uno y cuatro respectivamente.[48] Poco después, volvió a colaborar con Jennings en dos álbumes, WWII y Take It to the Limit.[58] Su dúo con Keith, "Beer for My Horses", llegó al primer puesto de la lista Hot Country Songs y se mantuvo durante seis semanas consecutivas en 2003, mientras que el videoclip ganó el premio al mejor video en los Academy of Country Music Awards.[69] Su siguiente trabajo fue To All the Girls..., una colección de duetos con cantantes femeninas como Dolly Parton, Loretta Lynn, Rosanne Cash, Sheryl Crow, Mavis Staples, Norah Jones, Emmylou Harris, Carrie Underwood y Miranda Lambert.[80] Nelson también apoyó la campaña de Dennis Kucinich durante las elecciones primarias dentro del Partido Demócrata apareciendo en eventos, recaudando dinero y componiendo la canción "Whatever Happened to Peace on Earth?
Willie Nelson en su infancia.
Retrato de Nelson como jugador de fútbol americano en 1950.
