Durante su adolescencia, se trasladó a Chicago, donde trabajó en espectáculos callejeros, y finalmente en el vodevil.
Finalmente, se dedicó a la composición, alcanzando su primer éxito con un tema escrito para la artista Sophie Tucker.
Fue allí donde comenzó a escribir canciones para Ray Whitley, un actor y cantante de western, autor del éxito "Back in the Saddle Again".
Durante una temporada, compartió apartamento en Hollywood con Whitley, escribiendo juntos muchas canciones para sus películas.
En 1942, regresó a Nashville, donde se asoció con la estrella del programa radiofónico Grand Ole Opry, Roy Acuff, para crear la primera compañía discográfica de la ciudad.