Un veneno es cualquier sustancia química que resulta nociva o letal para los organismos vivos . El término se utiliza en una amplia gama de campos científicos e industrias, donde a menudo se define específicamente. También puede aplicarse de forma coloquial o figurada, con un sentido amplio.
Si algo se considera veneno o no puede depender de la cantidad, las circunstancias y los seres vivos que estén presentes. El envenenamiento puede ser accidental o deliberado, y si se puede identificar la causa, puede haber formas de neutralizar los efectos o minimizar los síntomas .
En biología , un veneno es una sustancia química que causa la muerte , lesiones o daños a los organismos o sus partes. En medicina , los venenos son un tipo de toxina que se administra de forma pasiva, no activa. En la industria, el término puede ser negativo, algo que debe eliminarse para que algo sea seguro, o positivo, un agente para limitar plagas no deseadas . En términos ecológicos , los venenos introducidos en el medio ambiente pueden provocar posteriormente efectos no deseados en otros lugares o en otras partes de la cadena alimentaria .
En el uso metafórico (coloquial) amplio del término, "veneno" puede referirse a cualquier cosa que se considere dañina.
En biología , los venenos son sustancias que pueden causar la muerte , lesiones o daños a órganos , tejidos , células y ADN , generalmente mediante reacciones químicas u otra actividad a escala molecular , cuando un organismo se expone a una cantidad suficiente. [1]
Los campos de la medicina (particularmente la medicina veterinaria ) y la zoología suelen distinguir los venenos de las toxinas y los venenos . Tanto los venenos como los venenos son toxinas, que son sustancias tóxicas producidas por organismos en la naturaleza. [2] [3] La diferencia entre veneno y veneno es el método de administración de la toxina. [2] Los venenos son toxinas que se liberan activamente al ser inyectadas a través de una mordedura o picadura a través de un aparato venenoso , como colmillos o un aguijón , en un proceso llamado envenenamiento , [4] mientras que los venenos son toxinas que se liberan pasivamente al tragarse. , inhalado o absorbido a través de la piel. [2]
La industria , la agricultura y otros sectores emplean muchas sustancias venenosas, generalmente por razones distintas a su toxicidad para los humanos. (por ejemplo, alimentar a los pollos con antihelmínticos de arsénico [5] [6] ), disolventes (por ejemplo, alcohol isopropílico, trementina), limpiadores (por ejemplo, lejía, amoníaco), revestimientos (por ejemplo, papel tapiz con arsénico), etc. Por ejemplo, muchos venenos son materias primas importantes . La toxicidad en sí misma a veces tiene valor económico, cuando sirve para fines agrícolas de control de malezas y plagas . La mayoría de los compuestos industriales venenosos tienen hojas de datos de seguridad de materiales asociadas y están clasificados como sustancias peligrosas . Las sustancias peligrosas están sujetas a una extensa regulación sobre producción, adquisición y uso en dominios superpuestos de seguridad y salud ocupacional , salud pública , estándares de calidad del agua potable , contaminación del aire y protección ambiental . Debido a la mecánica de la difusión molecular , muchos compuestos venenosos se difunden rápidamente en los tejidos biológicos , el aire, el agua o el suelo a escala molecular. Según el principio de entropía , la contaminación química suele ser costosa o imposible de revertir, a menos que se disponga de agentes quelantes específicos o procesos de microfiltración . Los agentes quelantes suelen tener un alcance más amplio que el objetivo agudo y, por lo tanto, su ingestión requiere una cuidadosa supervisión médica o veterinaria .
Los pesticidas son un grupo de sustancias cuyo objetivo principal es su toxicidad para diversos insectos y otros animales considerados plagas (por ejemplo, ratas y cucarachas ). Para ello se utilizan pesticidas naturales desde hace miles de años (por ejemplo, la sal de mesa concentrada es tóxica para muchas babosas y caracoles ). La bioacumulación de insecticidas agrícolas preparados químicamente es motivo de preocupación para muchas especies, especialmente las aves , que consumen insectos como fuente principal de alimento. La toxicidad selectiva, la aplicación controlada y la biodegradación controlada son desafíos importantes en el desarrollo de herbicidas y pesticidas y en la ingeniería química en general, ya que todas las formas de vida en la Tierra comparten una bioquímica subyacente ; Los organismos excepcionales en su resiliencia ambiental se clasifican como extremófilos , y estos en su mayor parte exhiben susceptibilidades radicalmente diferentes.
Un veneno que ingresa a la cadena alimentaria , ya sea de origen industrial, agrícola o natural , puede no ser inmediatamente tóxico para el primer organismo que ingiere la toxina, pero puede concentrarse aún más en organismos depredadores que se encuentran más arriba en la cadena alimentaria, particularmente carnívoros y omnívoros . , especialmente en lo que respecta a los venenos liposolubles que tienden a almacenarse en el tejido biológico en lugar de excretarse en la orina u otros efluentes a base de agua .
Además de los alimentos, muchos venenos ingresan fácilmente al cuerpo a través de la piel y los pulmones . El ácido fluorhídrico es un veneno de contacto notorio, además de su daño corrosivo . El gas amargo de origen natural es un veneno atmosférico de acción rápida que puede liberarse por la actividad volcánica o las plataformas de perforación . Los irritantes de contacto de origen vegetal, como el que posee la hiedra venenosa , a menudo se clasifican como alérgenos en lugar de venenos; el efecto de un alérgeno no es un veneno como tal, sino el de volver las defensas naturales del cuerpo contra sí mismo. El veneno también puede entrar en el cuerpo a través de implantes médicos defectuosos o mediante inyección (que es la base de la inyección letal en el contexto de la pena capital ).
En 2013 se produjeron 3,3 millones de casos de intoxicaciones humanas no intencionadas. [7] Esto resultó en 98.000 muertes en todo el mundo, frente a 120.000 muertes en 1990. [8] En la sociedad moderna, los casos de muerte sospechosa atraen la atención de la oficina forense y de los investigadores forenses .
Desde el aislamiento del radio natural por Marie y Pierre Curie en 1898 (y el posterior advenimiento de la física y las tecnologías nucleares) son cada vez más preocupantes los venenos radiológicos . Estos están asociados con la radiación ionizante , un modo de toxicidad bastante distinto de los venenos químicamente activos. En los mamíferos , los venenos químicos suelen transmitirse de madre a cría a través de la placenta durante la gestación o a través de la leche materna durante la lactancia . Por el contrario, el daño radiológico puede transmitirse de la madre o el padre a la descendencia a través de una mutación genética que, si no es fatal en un aborto espontáneo o en la infancia , o es una causa directa de infertilidad , puede transmitirse nuevamente a una generación posterior. El radón atmosférico es un veneno radiológico natural de impacto cada vez mayor desde que los humanos pasaron de estilos de vida de cazadores-recolectores y de viviendas en cavernas a estructuras cada vez más cerradas capaces de contener radón en concentraciones peligrosas. El envenenamiento de Alexander Litvinenko en 2006 fue un uso notable del asesinato radiológico, presumiblemente destinado a evadir la investigación normal de venenos químicos.
Los venenos ampliamente dispersos en el medio ambiente se conocen como contaminación . Estos suelen ser de origen humano , pero la contaminación también puede incluir procesos biológicos no deseados, como la marea roja tóxica , o cambios agudos en el entorno químico natural atribuidos a especies invasoras , que son tóxicos o perjudiciales para la ecología anterior (especialmente si la ecología anterior fue asociado con el valor económico humano o una industria establecida como la recolección de mariscos ).
Las disciplinas científicas de la ecología y la gestión de recursos ambientales estudian el ciclo de vida ambiental de los compuestos tóxicos y sus efectos complejos, difusos y altamente interrelacionados.
La palabra "veneno" se utilizó por primera vez en 1200 para significar "una poción o sustancia mortal"; el término inglés proviene del "...francés antiguo veneno, puison (12c., veneno francés moderno) "una bebida", especialmente una bebida medicinal, más tarde "una poción (mágica), bebida venenosa" (14c.), de En latín potionem (nominativo potio) "una bebida, una bebida", también "bebida venenosa" (Cicerón), de potare "beber". [9] El uso de "veneno" como adjetivo ("venenoso") data del Década de 1520. El uso de la palabra "veneno" con nombres de plantas data del siglo XVIII. El término " hiedra venenosa ", por ejemplo, se utilizó por primera vez en 1784 y el término " roble venenoso " se utilizó por primera vez en 1743. El término " gas venenoso" "se utilizó por primera vez en 1915. [9]
El término "veneno" se utiliza a menudo coloquialmente para describir cualquier sustancia nociva, en particular sustancias corrosivas , carcinógenas , mutágenas , teratógenas y contaminantes nocivos , y para exagerar los peligros de los productos químicos. Paracelso (1493-1541), el padre de la toxicología , escribió una vez: "Todo es veneno, hay veneno en todo. Sólo la dosis hace que una cosa no sea un veneno " [10] (ver dosis letal media ). El término "veneno" también se utiliza en sentido figurado: "La presencia de su hermano envenenó el ambiente de la fiesta". La ley define "veneno" de manera más estricta. Las sustancias que no están legalmente obligadas a llevar la etiqueta "veneno" también pueden causar una condición médica de envenenamiento.
Algunos venenos también son toxinas, que es cualquier veneno producido por un organismo, como las proteínas bacterianas que causan el tétanos y el botulismo . No siempre se observa una distinción entre ambos términos, incluso entre los científicos. Las formas derivadas "tóxico" y "venenoso" son sinónimas. Los venenos animales administrados por vía subcutánea (p. ej., por picadura o mordedura ) también se denominan veneno . En el uso normal, un organismo venenoso es aquel cuyo consumo es perjudicial, pero un organismo venenoso usa veneno para matar a su presa o defenderse mientras aún está vivo. Un solo organismo puede ser venenoso y venenoso, pero esto es raro. [11]
Todos los seres vivos producen sustancias para protegerse de ser comidos, por lo que el término "veneno" generalmente solo se usa para sustancias que son venenosas para los humanos, mientras que las sustancias que son principalmente venenosas para un patógeno común para el organismo y los humanos se consideran antibióticos . Las bacterias son, por ejemplo, un adversario común del moho Penicillium chrysogenum y de los humanos, y dado que el veneno del moho sólo ataca a las bacterias, los humanos lo utilizan para deshacerse de él en sus cuerpos. Los péptidos antimicrobianos humanos que son tóxicos para virus, hongos, bacterias y células cancerosas se consideran parte del sistema inmunológico. [12]
En física nuclear , un veneno es una sustancia que obstruye o inhibe una reacción nuclear.
Las sustancias peligrosas para el medio ambiente no son necesariamente venenosas y viceversa. Por ejemplo, las aguas residuales de la industria alimentaria, que pueden contener jugo de papa o leche, pueden ser peligrosas para los ecosistemas de arroyos y ríos al consumir oxígeno y causar eutrofización , pero no son peligrosas para los humanos y no están clasificadas como veneno.
Biológicamente hablando, cualquier sustancia, si se administra en cantidades suficientemente grandes, es venenosa y puede provocar la muerte. Por ejemplo, varios kilogramos de agua constituirían una dosis letal . Muchas sustancias utilizadas como medicamentos, como el fentanilo , tienen una LD50 sólo un orden de magnitud mayor que la DE50 . Una clasificación alternativa distingue entre sustancias letales que aportan un valor terapéutico y aquellas que no.
El envenenamiento puede ser agudo o crónico y causado por una variedad de sustancias naturales o sintéticas. Las sustancias que destruyen los tejidos pero no los absorben, como la lejía , se clasifican como corrosivas en lugar de venenosas.
La intoxicación aguda es la exposición a un veneno en una ocasión o durante un corto período de tiempo. Los síntomas se desarrollan en estrecha relación con la exposición. La absorción del veneno es necesaria en el envenenamiento sistémico. Además, muchos medicamentos domésticos comunes no están etiquetados con la calavera y las tibias cruzadas, aunque pueden causar enfermedades graves o incluso la muerte. El envenenamiento puede ser causado por el consumo excesivo de sustancias generalmente seguras, como en el caso de la intoxicación por agua .
Los agentes que actúan sobre el sistema nervioso pueden paralizarlo en segundos o menos, e incluyen tanto neurotoxinas de origen biológico como los llamados gases nerviosos , que pueden sintetizarse para la guerra o la industria.
El cianuro inhalado o ingerido , utilizado como método de ejecución en cámaras de gas o como método suicida , casi instantáneamente priva al cuerpo de energía al inhibir las enzimas de las mitocondrias que producen ATP . La inyección intravenosa de una concentración anormalmente alta de cloruro de potasio , como en la ejecución de prisioneros en algunas partes de los Estados Unidos, detiene rápidamente el corazón al eliminar el potencial celular necesario para la contracción muscular .
La mayoría de los biocidas, incluidos los pesticidas , se crean para actuar como venenos agudos para los organismos objetivo, aunque el envenenamiento agudo o crónico menos observable también puede ocurrir en organismos no objetivo ( intoxicación secundaria ), incluidos los humanos que aplican los biocidas y otros organismos beneficiosos . Por ejemplo, el herbicida 2,4-D imita la acción de una hormona vegetal, lo que hace que su toxicidad letal sea específica de las plantas. De hecho, el 2,4-D no es un veneno, pero está clasificado como "nocivo" (UE).
Muchas sustancias consideradas venenosas son tóxicas sólo indirectamente, por intoxicación . Un ejemplo es el "alcohol de madera" o metanol , que no es venenoso en sí mismo, pero se convierte químicamente en formaldehído y ácido fórmico tóxicos en el hígado . Muchas moléculas de fármacos se vuelven tóxicas en el hígado y la variabilidad genética de ciertas enzimas hepáticas hace que la toxicidad de muchos compuestos difiera entre individuos.
La exposición a sustancias radiactivas puede producir envenenamiento por radiación , un fenómeno no relacionado.
Dos casos comunes de intoxicación natural aguda son la intoxicación por teobromina en perros y gatos y la intoxicación por hongos en humanos. Los perros y los gatos no son herbívoros naturales, pero una defensa química desarrollada por Theobroma cacao puede ser fatal. Muchos omnívoros, incluidos los humanos, consumen fácilmente hongos comestibles y, por lo tanto, muchos hongos han evolucionado hasta volverse decisivamente no comestibles , en este caso como defensa directa.
El envenenamiento crónico es la exposición repetida o continua a largo plazo a un veneno donde los síntomas no ocurren inmediatamente o después de cada exposición. La persona enferma gradualmente o enferma después de un largo período de latencia. El envenenamiento crónico ocurre más comúnmente después de la exposición a venenos que se bioacumulan o se biomagnifican , como el mercurio , el gadolinio y el plomo .
En 2010, el envenenamiento provocó alrededor de 180.000 muertes, frente a 200.000 en 1990. [19] Hubo aproximadamente 727.500 visitas al departamento de emergencias en los Estados Unidos relacionadas con envenenamientos: el 3,3% de todos los encuentros relacionados con lesiones. [20]
Los compuestos venenosos pueden ser útiles por su toxicidad o, más a menudo, por otra propiedad química, como la reactividad química específica. Los venenos se utilizan ampliamente en la industria y la agricultura, como reactivos químicos, disolventes o reactivos complejantes, por ejemplo, monóxido de carbono , metanol y cianuro de sodio , respectivamente. Son menos comunes en el uso doméstico, con excepciones ocasionales como el amoníaco y el metanol . Por ejemplo, el fosgeno es un aceptor nucleófilo altamente reactivo , lo que lo convierte en un excelente reactivo para polimerizar dioles y diaminas para producir plásticos de policarbonato y poliuretano . Para este uso se producen millones de toneladas anualmente. Sin embargo, la misma reactividad lo hace también altamente reactivo hacia las proteínas del tejido humano y, por lo tanto, altamente tóxico. De hecho, el fosgeno se ha utilizado como arma química . Se puede contrastar con el gas mostaza , que sólo se ha producido para uso en armas químicas, ya que no tiene ningún uso industrial particular.
Los biocidas no tienen por qué ser venenosos para los humanos, porque pueden atacar vías metabólicas ausentes en los humanos, dejando sólo una toxicidad incidental. Por ejemplo, el herbicida ácido 2,4-diclorofenoxiacético es un imitador de una hormona de crecimiento vegetal, que provoca un crecimiento incontrolable que conduce a la muerte de la planta. Los humanos y los animales, que carecen de esta hormona y su receptor, no se ven afectados por esto y necesitan ingerir dosis relativamente grandes antes de que aparezca cualquier toxicidad. Sin embargo, la toxicidad humana es difícil de evitar con pesticidas dirigidos a mamíferos, como los rodenticidas .
El riesgo de toxicidad también es distinto de la toxicidad misma. Por ejemplo, el conservante tiomersal utilizado en las vacunas es tóxico, pero la cantidad administrada en una sola inyección es insignificante.
![Año de vida ajustado por discapacidad por intoxicaciones por cada 100.000 habitantes en 2004.[21]](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/3/36/Poisonings_world_map_-_DALY_-_WHO2004.svg/1280px-Poisonings_world_map_-_DALY_-_WHO2004.svg.png)
A lo largo de la historia de la humanidad, la aplicación intencional de veneno se ha utilizado como método de asesinato , control de plagas , suicidio y ejecución . [22] [23] Como método de ejecución, se ha ingerido veneno, como lo hacían los antiguos atenienses (ver Sócrates ), inhalado, como con monóxido de carbono o cianuro de hidrógeno (ver cámara de gas ), inyectado (ver inyección letal ), o Incluso como un enema . [24] El efecto letal del veneno se puede combinar con sus poderes supuestamente mágicos ; un ejemplo es el veneno chino gu . El veneno también se empleó en la guerra con pólvora . Por ejemplo, el texto chino del siglo XIV del Huolongjing escrito por Jiao Yu describía el uso de una mezcla de pólvora venenosa para rellenar granadas de hierro fundido . [25]
Si bien el arsénico es un veneno ambiental natural, su concentrado artificial alguna vez fue apodado polvo de herencia . [26] En la Europa medieval , era común que los monarcas emplearan catadores de comida personales para frustrar el asesinato real , en la era incipiente del boticario .
El término veneno también se utiliza en sentido figurado. El sentido argot de bebida alcohólica se atestigua por primera vez en 1805, en inglés americano (por ejemplo, un camarero podría preguntarle a un cliente "¿cuál es tu veneno?" o "Elige tu veneno"). [9] El uso figurativo del término data de finales del siglo XV. [27] La referencia figurada a las personas como veneno data de 1910. [27] El término figurado carta con pluma envenenada se hizo muy conocido en 1913 por un notorio caso criminal en Pensilvania, EE. UU.; la frase data de 1898.
