Un contaminante o entidad nueva [1] es una sustancia o energía introducida en el medio ambiente que tiene efectos no deseados o afecta negativamente a la utilidad de un recurso. Estos pueden ser de origen natural (es decir, minerales o compuestos extraídos como el petróleo ) o de origen antropogénico (es decir, materiales manufacturados o subproductos ). Los contaminantes provocan contaminación ambiental o se convierten en problemas de salud pública cuando alcanzan una concentración lo suficientemente alta como para tener impactos negativos significativos.
Un contaminante puede causar daños a largo o corto plazo al cambiar la tasa de crecimiento de especies vegetales o animales, o al interferir con los recursos utilizados por los humanos, la salud o el bienestar humanos o los valores de las propiedades. Algunos contaminantes son biodegradables y, por tanto, no persistirán en el medio ambiente a largo plazo. Sin embargo, los productos de degradación de algunos contaminantes son en sí mismos contaminantes, como los productos DDE y DDD producidos a partir de la degradación del DDT .
La contaminación tiene impactos negativos generalizados sobre el medio ambiente. [1] Cuando se analiza desde la perspectiva de los límites planetarios , la sociedad humana ha liberado entidades novedosas que superan con creces los niveles seguros. [1]
Los contaminantes se pueden clasificar de diferentes maneras. Por ejemplo, a veces resulta útil distinguir entre contaminantes de acciones y contaminantes de fondos . Otra forma es agruparlos según propiedades más específicas, como orgánicas, particuladas, farmacéuticas, etc. El medio ambiente tiene cierta capacidad para absorber muchas descargas sin daños mensurables, y esto se denomina “ capacidad de asimilación (o capacidad de absorción); un contaminante en realidad causa contaminación cuando se excede su capacidad de asimilación. [2]
Los contaminantes hacia los cuales el medio ambiente tiene baja capacidad de absorción se denominan contaminantes de reserva . [3] Los ejemplos incluyen contaminantes orgánicos persistentes como PCB , plásticos no biodegradables y metales pesados . Los contaminantes almacenados se acumulan en el medio ambiente con el tiempo. El daño que causan aumenta a medida que se emite más contaminante y persiste a medida que el contaminante se acumula. Los contaminantes almacenados pueden crear una carga para las generaciones futuras , evitando el daño que persiste mucho después de que se hayan olvidado los beneficios recibidos al incurrir en ese daño. [3] Los científicos han considerado oficialmente que se han superado los límites planetarios de niveles seguros de contaminantes químicos (entidades novedosas). [1]
A diferencia de los contaminantes almacenados, para los cuales el medio ambiente tiene una capacidad de absorción baja, los contaminantes de fondo son aquellos para los cuales el medio ambiente tiene una capacidad de absorción moderada. Los contaminantes del fondo no causan daños al medio ambiente a menos que la tasa de emisión exceda la capacidad de absorción del medio receptor (por ejemplo, dióxido de carbono, que es absorbido por las plantas y los océanos). [3] Los contaminantes del fondo no se destruyen, sino que se convierten en sustancias menos nocivas o se diluyen o dispersan en concentraciones no nocivas. [3]
Muchos contaminantes se encuentran dentro de los siguientes grupos notables:
La contaminación lumínica es el impacto que tiene la luz antropogénica en la visibilidad del cielo nocturno. También incluye la contaminación lumínica ecológica , que describe el efecto de la luz artificial en los organismos individuales y en la estructura de los ecosistemas en su conjunto. [5]
Los contaminantes también pueden definirse por sus zonas de influencia, tanto horizontal como verticalmente. [3]
La zona horizontal se refiere al área dañada por un contaminante. Los contaminantes locales causan daños cerca de la fuente de emisión. Los contaminantes regionales causan daños más lejos de la fuente de emisión. [3]
La zona vertical se refiere a si el daño es a nivel del suelo o atmosférico. Los contaminantes superficiales causan daños al acumularse cerca de la superficie de la Tierra. Los contaminantes globales causan daños al concentrarse en la [atmósfera].
Las medidas de concentración de contaminantes se utilizan para determinar la evaluación de riesgos en salud pública .
La industria sintetiza continuamente nuevas sustancias químicas, cuya regulación requiere una evaluación del peligro potencial para la salud humana y el medio ambiente . Hoy en día, la evaluación de riesgos se considera esencial para tomar estas decisiones sobre una base científicamente sólida.
Las medidas o límites definidos incluyen:
Los contaminantes pueden cruzar fronteras internacionales y, por lo tanto, se necesitan regulaciones internacionales para su control. El Convenio de Estocolmo sobre contaminantes orgánicos persistentes , que entró en vigor en 2004, es un acuerdo internacional jurídicamente vinculante para el control de los contaminantes orgánicos persistentes. Los Registros de Emisiones y Transferencias de Contaminantes (PRTR) son sistemas para recopilar y difundir información sobre emisiones y transferencias ambientales de sustancias químicas tóxicas desde instalaciones industriales y de otro tipo.
El Registro Europeo de Emisiones Contaminantes es un tipo de RETC que proporciona acceso a información sobre las emisiones anuales de instalaciones industriales en los Estados miembros de la Unión Europea , así como en Noruega. [7]
Normas de la Ley de Aire Limpio. En virtud de la Ley de Aire Limpio , la Agencia de Protección Ambiental (EPA) desarrolla los Estándares Nacionales de Calidad del Aire Ambiental (NAAQS) para seis contaminantes atmosféricos comunes, también llamados "contaminantes de criterio": partículas ; smog y ozono troposférico ; monóxido de carbono ; óxidos de azufre ; oxido de nitrógeno ; y liderar . [8] Los Estándares Nacionales de Emisiones para Contaminantes Peligrosos del Aire son estándares de emisión adicionales establecidos por la EPA para contaminantes tóxicos del aire. [9]
Normas de la Ley de Agua Limpia. En virtud de la Ley de Agua Limpia , la EPA promulgó normas nacionales para plantas de tratamiento de aguas residuales municipales , también llamadas obras de tratamiento de propiedad pública , en el Reglamento de Tratamiento Secundario. [10] Las normas nacionales para descargadores industriales se denominan Directrices para efluentes (para fuentes existentes) y Normas de rendimiento para nuevas fuentes , y actualmente cubren más de 50 categorías industriales. [11] Además, la Ley exige que los estados publiquen normas de calidad del agua para masas de agua individuales para proporcionar protección adicional cuando las normas nacionales sean insuficientes. [12]
Normas RCRA. La Ley de Recuperación y Conservación de Recursos (RCRA) regula la gestión, transporte y eliminación de residuos sólidos municipales , residuos peligrosos y tanques de almacenamiento subterráneo . [13]
