El USS North Carolina (BB-55) es el buque líder de la clase North Carolina de acorazados rápidos , el primer buque de este tipo construido para la Armada de los Estados Unidos . Construido bajo el sistema del Tratado de Washington , el diseño del North Carolina estaba limitado en desplazamiento y armamento , aunque Estados Unidos utilizó una cláusula del Segundo Tratado Naval de Londres para aumentar la batería principal del armamento original de doce cañones de 14 pulgadas (356 mm) en torretas cuádruples a nueve cañones de 16 pulgadas (406 mm) en torretas triples. El barco fue botado en 1937 y completado en abril de 1941, mientras Estados Unidos todavía era neutral durante la Segunda Guerra Mundial .
Tras el ataque japonés a Pearl Harbor en diciembre, el North Carolina se movilizó para la guerra y fue enviado inicialmente para contrarrestar una posible salida del acorazado alemán Tirpitz , aunque esto no se materializó y el North Carolina fue rápidamente transferido al Pacífico para reforzar las fuerzas aliadas durante la campaña de Guadalcanal . Allí, protegió a los portaaviones que participaban en la campaña y participó en la batalla de las Islas Salomón Orientales el 24 y 25 de agosto de 1942, donde derribó varios aviones japoneses. El mes siguiente, fue torpedeado por un submarino japonés , pero no sufrió daños graves. Después de las reparaciones, regresó a la campaña y continuó protegiendo a los portaaviones durante las campañas en el Pacífico central en 1943 y 1944, incluidas las islas Gilbert y Marshall y las islas Marianas y Palaos , donde vio acción durante la batalla del mar de Filipinas .
El barco estaba siendo reacondicionado durante la invasión de Filipinas, pero participó en las últimas etapas de la campaña de Filipinas y estuvo presente cuando la flota fue dañada por el tifón Cobra . Participó en operaciones ofensivas en apoyo de las batallas de Iwo Jima y Okinawa en 1945, incluidos numerosos ataques a Japón. Tras la rendición de Japón en agosto, llevó personal estadounidense a casa durante la Operación Alfombra Mágica . El North Carolina operó brevemente frente a la costa este de los Estados Unidos en 1946 antes de ser dado de baja al año siguiente y colocado en reserva. Eliminado del Registro de Buques Navales en 1960, el barco fue salvado del astillero por una campaña para preservar el barco como barco museo en su estado homónimo. En 1962, se inauguró el museo de North Carolina en Wilmington, Carolina del Norte .
La clase North Carolina fue el primer acorazado de nuevo diseño construido bajo el sistema del Tratado Naval de Washington ; su diseño estaba sujeto a los términos del Segundo Tratado Naval de Londres de 1936, que agregó una restricción a su batería principal de cañones, que no debían ser mayores de 14 pulgadas (356 mm). La Junta General evaluó una serie de diseños que iban desde los acorazados tradicionales de 23 nudos (43 km/h; 26 mph) similares a la serie "estándar" o acorazados rápidos , y finalmente se seleccionó un acorazado rápido armado con doce cañones de 14 pulgadas. Sin embargo, después de que los barcos fueron autorizados, Estados Unidos invocó la cláusula de escalamiento en el tratado que permitía un aumento a 16 pulgadas (406 mm) de cañones en caso de que alguna nación miembro se negara a firmar el tratado, lo que Japón se negó a hacer. [2]
El North Carolina tiene una eslora total de 222,12 m (728 pies y 9 pulgadas) y una manga de 33,02 m (108 pies y 4 pulgadas) y un calado de 10,046 m (32 pies y 11,5 pulgadas). Su desplazamiento estándar ascendía a 35.000 toneladas largas (35.562 t ) y aumentaba a 44.800 toneladas largas (45.519 t) a plena carga de combate . El barco estaba propulsado por cuatro turbinas de vapor General Electric , cada una de las cuales impulsaba un eje de hélice, utilizando vapor proporcionado por ocho calderas Babcock & Wilcox alimentadas con fueloil . Con una potencia nominal de 121.000 caballos de fuerza en el eje (90.000 kW ), las turbinas estaban destinadas a proporcionar una velocidad máxima de 28 nudos (52 km/h; 32 mph). El barco tenía una autonomía de crucero de 17.450 millas náuticas (32.320 km; 20.080 mi) a una velocidad de 15 nudos (28 km/h; 17 mph). Llevaba tres hidroaviones Vought OS2U Kingfisher para reconocimiento aéreo, que eran lanzados por un par de catapultas de aeronaves en su popa . Su tripulación en tiempos de paz contaba con 1.800 oficiales y soldados, pero durante la guerra la tripulación aumentó a 99 oficiales y 2.035 soldados. [3] [4]
El barco está armado con una batería principal de nueve cañones Mark 6 de 16 pulgadas (45 mm) [a] en un trío de torretas de tres cañones en la línea central, dos de las cuales se colocaron en un par de superfuego hacia adelante, con la tercera a popa. La batería secundaria constaba de veinte cañones de doble propósito de 5 pulgadas (127 mm) (38 mm) montados en torretas gemelas agrupadas en el centro del barco , cinco torretas a cada lado. Tal como estaba diseñado, el barco estaba equipado con una batería antiaérea de dieciséis cañones de 1,1 pulgadas (28 mm) y dieciocho ametralladoras Browning M2 de calibre .50 (12,7 mm), [b] pero su batería antiaérea se amplió en gran medida durante su carrera. [3] [4]
El cinturón blindado principal tiene un espesor de 305 mm (12 pulgadas), mientras que la cubierta blindada principal tiene un espesor de hasta 140 mm (5,5 pulgadas). Las torretas de los cañones de la batería principal tienen caras de 406 mm (16 pulgadas) de espesor, y estaban montadas sobre barbetas que estaban protegidas con el mismo espesor de acero. La torre de mando tenía lados de 373 mm (14,7 pulgadas) de espesor. El diseño del blindaje del barco fue diseñado teniendo en mente a los oponentes equipados con cañones de 356 mm (14 pulgadas), pero dado que el sistema del tratado se rompió justo antes de que comenzara la construcción, su diseño no pudo ser revisado para mejorar la escala de protección para defenderse de los cañones más pesados. A pesar de esta deficiencia, la clase North Carolina demostró ser un acorazado más exitoso que la clase South Dakota, mejor blindada pero muy abarrotada . [3]
El North Carolina recibió una serie de mejoras a lo largo de su carrera, principalmente radares y baterías antiaéreas mejoradas. En noviembre de 1942, el barco había recibido tres radares de control de fuego Mark 3 para la batería principal, cuatro radares Mark 4 para los cañones secundarios, un radar de búsqueda aérea CXAM y un radar de búsqueda de superficie SG . Durante su reacondicionamiento a principios de 1944, recibió un radar de búsqueda aérea SK en lugar del CXAM y un segundo radar SG; sus radares Mark 3 fueron reemplazados por equipos Mark 8 más avanzados, aunque conservó uno de los Mark 3 como respaldo. En septiembre, el radar SK fue reemplazado por un equipo SK-2, y sus radares Mark 4 fueron reemplazados por una combinación de equipos Mark 12 y Mark 22. Después de la guerra, recibió un radar de búsqueda aérea SR secundario y un radar de búsqueda SCR-720. [5]
Durante su reacondicionamiento a finales de 1942, la batería antiaérea del North Carolina fue reemplazada por cuarenta cañones Bofors de 40 mm (1,6 pulgadas) en diez montajes cuádruples, cuarenta y seis cañones automáticos Oerlikon de 20 mm (0,79 pulgadas) en montajes individuales. Para junio de 1943, su armamento antiaéreo se había incrementado con cuatro montajes cuádruples más de 40 mm, y en noviembre, se agregó un decimoquinto montaje sobre la torreta trasera de la batería principal. Se agregaron dos cañones más de 20 mm a fines de 1944, y otros ocho se instalaron en abril de 1945. Para el final de la guerra en agosto, su batería de 20 mm se había reducido a ocho montajes gemelos y veinte montajes individuales. [6]
La quilla del North Carolina fue colocada en el Astillero Naval de Nueva York el 27 de octubre de 1937. Su casco completo fue botado el 13 de junio de 1940 y el barco fue puesto en servicio en la flota el 9 de abril de 1941 [7] en una ceremonia a la que asistió el gobernador de Carolina del Norte, J. Melville Broughton . [8] El primer oficial al mando del barco fue el capitán Olaf M. Hustvedt . El North Carolina se embarcó en su crucero de prueba en el mar Caribe y pasó el resto del año trabajando mientras Estados Unidos permanecía neutral durante la Segunda Guerra Mundial . Tras el ataque japonés a Pearl Harbor el 7 de diciembre, el North Carolina comenzó un extenso entrenamiento de batalla para prepararse para el combate en la Guerra del Pacífico . [7]
Su primera operación se produjo en abril de 1942, cuando fue enviada a la Estación Naval Argentia el 23 de abril como parte de una fuerza destinada a bloquear una posible salida del acorazado alemán Tirpitz si intentaba entrar en las rutas de convoyes del Atlántico Norte. Sin embargo, el Tirpitz permaneció en Noruega y el North Carolina fue rápidamente reemplazado por el acorazado South Dakota , lo que permitió al North Carolina ponerse en marcha hacia el Pacífico a mediados de 1942. Pasó por el Canal de Panamá el 10 de junio en compañía de los portaaviones Wasp y Long Island y nueve destructores . El 15 de junio, el North Carolina fue asignado a la Task Force (TF) 18, centrada en el Wasp , junto con cuatro cruceros y nueve destructores, bajo el mando del contralmirante Leigh Noyes . [9]
El North Carolina fue enviado a unirse a la campaña de Guadalcanal como parte de la TF 16 , que también incluía al portaaviones Enterprise , el crucero pesado Portland , el crucero ligero Atlanta y seis destructores. [10] La unidad era parte de la TF 61 , comandada por el vicealmirante Frank Fletcher , y enviada para cubrir el desembarco de la 1.ª División de Marines en Guadalcanal para apoderarse del aeródromo que los japoneses estaban construyendo allí. La TF 61 también incluía a los portaaviones Saratoga y Wasp . El North Carolina cubrió al Enterprise el primer día de la invasión de Guadalcanal y Tulagi el 7 de agosto, y luego permaneció en compañía del Enterprise para proteger al portaaviones de los ataques aéreos japoneses. El miedo a los torpederos japoneses con base en tierra impulsó a Fletcher a retirar los grupos de portaaviones al día siguiente. El desembarco inicial encontró poca resistencia, pero un escuadrón de cruceros japoneses atacó a la flota de invasión en la noche del 9 de agosto, infligiendo una importante derrota a las fuerzas navales aliadas en la batalla de la isla Savo . [7] [11] La Armada consideró brevemente formar una fuerza de combate de superficie para contrarrestar a los cruceros japoneses que habrían estado centrados en Carolina del Norte , con cinco cruceros pesados, uno ligero y cuatro destructores, pero se determinó que la necesidad de proteger a las fuerzas de tarea de los portaaviones era demasiado grande para despojarlas de sus unidades pesadas. [12]
En este papel, participó en la batalla de las Islas Salomón Orientales el 24 y 25 de agosto. Las fuerzas estadounidenses habían detectado un grupo de portaaviones japoneses el 24 e inmediatamente lanzaron ataques desde el Saratoga que hundieron al portaaviones ligero Ryūjō . Un contraataque japonés golpeó a la flota estadounidense, y el North Carolina fue el primero en detectarlo, poco después de las 16:00, utilizando su radar de búsqueda aérea. [13] Los japoneses inicialmente se concentraron en el Enterprise , y el North Carolina contribuyó con su fuego antiaéreo a su defensa. El Enterprise aumentó la velocidad a 30 nudos (56 km/h; 35 mph), lo que hizo que el North Carolina retrocediera, cayendo finalmente a alrededor de 4000 yardas (3700 m) a popa. Un grupo de siete bombarderos en picado Aichi D3A atacó al North Carolina a las 16:43, pero todos fallaron. El North Carolina salió ileso de la batalla, aunque un hombre murió por un ametrallamiento de un avión. El Enterprise fue alcanzado por tres bombas, pero los aviones del Saratoga dañaron gravemente el hidroavión Chitose . [14] [15] [16]
Los sistemas antiaéreos de Carolina del Norte afirmaron haber derribado entre 7 y 14 aviones, [7] aunque la evaluación de la efectividad de los artilleros es mixta. El historiador Richard B. Frank señaló que los japoneses perdieron un total de dieciocho D3A y atribuyó a los cazas Grumman F4F Wildcat del Enterprise la mitad de ellos, y el resto fue derribado por los barcos, "con la mayor parte a los artilleros a bordo del Enterprise " . [17] El analista naval Norman Friedman destacó la eficacia de los cañones de 5 pulgadas a bordo del Enterprise y el North Carolina , pero señaló que el barco tenía dificultades para rastrear objetivos con su radar de control de fuego, debido a una combinación de maniobras rápidas para evitar ataques, vibración excesiva al navegar a alta velocidad y la cantidad de aviones amigos y hostiles en el aire. Los observadores contemporáneos tenían una visión optimista del rendimiento del barco; su capitán le atribuyó el derribo de cinco a siete aviones, el almirante Chester W. Nimitz , comandante de la Flota del Pacífico de EE. UU ., señaló que su fuego de 5 pulgadas era particularmente eficaz para disuadir los ataques japoneses. [18]
Mientras el Enterprise se retiraba para reparaciones, el North Carolina fue transferido a la TF 17 para cubrir al Saratoga , junto con el Atlanta y un par de destructores. [19] Los barcos operaron frente a Guadalcanal durante las siguientes semanas, tiempo durante el cual los submarinos japoneses intentaron torpedear al North Carolina dos veces. El primero, el 6 de septiembre, pasó a unos 300 yd (270 m) de su costado de babor , pero el segundo, del submarino I-19 el 15 de septiembre, dañó el barco. El I-19 había disparado una ráfaga de seis torpedos al Wasp en la TF 18, dos o tres de los cuales impactaron. Dos de los torpedos Tipo 95 continuaron hacia los barcos de la TF 17, a unas 5 millas náuticas (9,3 km; 5,8 mi) de distancia. Uno alcanzó al destructor O'Brien y un cuarto impactó al North Carolina . El impacto en el North Carolina golpeó al barco a 20 pies (6,1 m) por debajo de la línea de flotación en su costado de babor y abrió un agujero de 32 por 18 pies (9,8 por 5,5 m) en el blindaje. Cinco hombres murieron en el ataque, pero el torpedo infligió pocos daños graves, aparte del impacto de la explosión que inutilizó la torreta delantera. Se produjo una inundación y el North Carolina adquirió una escora de 5,5 grados a babor, pero esto se corrigió rápidamente con una contrainundación y pudo permanecer en posición con el Saratoga , navegando a una velocidad de crucero de 25 nudos (46 km/h; 29 mph). Los otros dos barcos no tuvieron tanta suerte, ya que el Wasp fue hundido esa noche y el O'Brien finalmente se hundió un mes después cuando su casco finalmente se dobló por el daño. [20] [21] [22] Después de retirarse del área, el North Carolina fue destacado a Pearl Harbor para realizar reparaciones, que duraron del 30 de septiembre al 17 de noviembre. [23]
Después de regresar al Pacífico Sur, el North Carolina reanudó la vigilancia del Saratoga y el Enterprise , que también habían completado las reparaciones en ese momento. La flota estadounidense había sido reforzada por el buque gemelo del North Carolina , el Washington , que sirvió como buque insignia del contralmirante Willis Lee . [24] Los dos acorazados se agruparon como TF 64 bajo el mando de Lee. [25] Los barcos cubrieron convoyes que transportaban soldados y suministros a las Islas Salomón durante el resto de 1942 y en 1943 mientras continuaba la campaña de Guadalcanal. [7] Estas operaciones incluyeron cubrir un grupo de siete transportes que transportaban elementos de la 25.ª División de Infantería a Guadalcanal del 1 al 4 de enero de 1943. Durante otra de estas operaciones de convoy más tarde ese mes, los acorazados, que en ese momento habían sido reforzados por el acorazado Indiana , estaban demasiado al sur para poder alcanzar la fuerza de cruceros estadounidenses durante la Batalla de la Isla Rennell a fines de mes. [26] [27]
El North Carolina regresó a Pearl Harbor en marzo para una reparación que duró más de un mes e incluyó la instalación de radares y un equipo mejorado de control de fuego. [7] Al regresar al Pacífico Sur, se unió al grupo de acorazados de la TF 36, ahora comandado por el contralmirante Glenn B. Davis y compuesto por el Indiana y el Massachusetts . Los grupos de acorazados y portaaviones cubrieron las fuerzas de asalto anfibio durante la Operación Cartwheel , la campaña para aislar el bastión japonés en Rabaul , a fines de junio y principios de julio. No vieron acción durante la campaña, ya que los combates se limitaron a las fuerzas ligeras de ambos bandos. [28] En septiembre, realizó otro viaje a Pearl Harbor para hacer preparativos para el ataque a las islas Gilbert . [7]
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Para el asalto a las islas Gilbert, la flota se organizó en la TF 50, que se dividió en varios grupos de tareas (TG). El barco zarpó el 10 de noviembre, una vez más en compañía del Enterprise como parte del TG 50.2 para apoyar la campaña de las islas Gilbert y Marshall , que comenzó con asaltos a Makin , Tarawa y Abemama . El grupo también incluía al Massachusetts y al Indiana y un par de portaaviones ligeros y seis destructores. El North Carolina cubrió a los portaaviones mientras atacaban las islas a partir del 19 de noviembre. El 8 de diciembre, el North Carolina se separó para formar el TG 50.8 con los otros acorazados de la flota ( Massachusetts , Indiana , South Dakota y Washington ) nuevamente bajo el mando de Lee. Los barcos bombardearon la isla de Nauru mientras la flota se preparaba para la siguiente operación en la campaña en las Islas Marshall . Luego, el North Carolina escoltó al portaaviones Bunker Hill durante una serie de ataques a Kavieng en la isla de Nueva Irlanda a fines de diciembre. [7] [29]
El 6 de enero de 1944, se creó la TF 58, la fuerza de tarea de portaaviones rápidos , bajo el mando del contralmirante Marc Mitscher ; el North Carolina continuó en su papel de escolta de los portaaviones de la flota con la unidad como parte del TG 58.2. Durante la batalla de Kwajalein , el North Carolina inicialmente permaneció con los portaaviones durante el bombardeo previo a la invasión, pero luego fue destacado para acercarse a la isla y unirse al grupo de bombardeo que tenía como objetivo Roi-Namur , que también incluía a Washington , Indiana y Massachusetts . Durante el ataque, hundió un carguero en el puerto. Después de que las islas fueran conquistadas en cuatro días de intensos combates, la TF 58 partió para atacar Truk , que había sido la principal zona de preparación de Japón en el Pacífico central. Para entonces, el North Carolina había sido transferido al TG 58.3. El ataque, cuyo nombre en código era Operación Hailstone , causó graves daños, hundiendo o destruyendo 39 barcos, destruyendo 211 aviones y dañando otros 104 aviones. [7] [30]
Con las Islas Marshall y Gilbert aseguradas, la fuerza de tareas de portaaviones rápidos se embarcó en una serie de incursiones en el Pacífico central para prepararse para el próximo ataque a las Islas Marianas . La flota partió de Majuro , su nueva base en las Islas Marshall, a fines de marzo para comenzar el primer ataque a Palau y Woleai , llevado a cabo del 31 de marzo al 1 de abril. Durante estas operaciones, el North Carolina derribó un avión japonés. Luego, la flota navegó hacia el sur para apoyar el desembarco del Ejército de los EE. UU. en Hollandia durante la campaña de Nueva Guinea del 13 al 24 de abril. Otro ataque a Truk siguió el 29 y 30 de abril; el North Carolina derribó otro avión japonés durante el ataque. Dos de sus hidroaviones Kingfisher fueron enviados para rescatar a un piloto derribado que se había estrellado en el arrecife ; uno de ellos volcó al aterrizar y el segundo no pudo despegar con el peso adicional de la tripulación del primer avión y el piloto que habían ido a recoger, por lo que el submarino Tang recogió a los hombres en su lugar. El 1 de mayo, el North Carolina y otros seis acorazados organizados como TG 58.7 bombardearon Pohnpei , destruyendo baterías de artillería japonesas, cañones antiaéreos y dañando el aeródromo de la isla. El TF 58 luego regresó a sus bases en Majuro y Eniwetok el 4 de mayo; desde allí, el North Carolina partió hacia Pearl Harbor para reparar su timón . [7] [31]
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Después de completar las reparaciones, el North Carolina se reincorporó a la flota en Majuro mientras se preparaba para el ataque a las Marianas. Al llegar, regresó al TG 58.7, que se distribuyó entre los cuatro grupos de tareas de portaaviones. Ella y el resto de la TF 58 salieron el 6 de junio para lanzar el primer asalto de la campaña, apuntando a la isla de Saipán . Además de proteger a los portaaviones, el North Carolina también bombardeó la isla para cubrir a los dragaminas mientras despejaban caminos hacia la playa de invasión. Bombardeó el puerto de Tanapag , hundió varias embarcaciones pequeñas y destruyó varios depósitos de suministros. El 15 de junio, los marines desembarcaron y un contraataque japonés golpeó a la flota, aunque todos los aviones menos dos fueron derribados por la patrulla aérea de combate de los portaaviones ; de esos dos, el North Carolina derribó uno. El desembarco fue una brecha en el perímetro defensivo interior de Japón que provocó que la flota japonesa lanzara un importante contraataque con la 1.ª Flota Móvil , la principal fuerza de ataque de los portaaviones. [7] [32]
A medida que la flota japonesa se acercaba, el North Carolina y el resto de la TF 58 se dirigieron a su encuentro el 18 de junio, lo que condujo a la Batalla del Mar de Filipinas del 19 al 20 de junio. El North Carolina y los otros acorazados, con cuatro cruceros y trece destructores, se desplegaron a unas 15 millas náuticas (28 km; 17 mi) al oeste de los grupos de portaaviones para protegerse del probable camino de aproximación. Los japoneses lanzaron sus aviones primero, y mientras sondeaban las defensas de la flota estadounidense, el North Carolina y el Washington fueron los primeros acorazados en abrir fuego contra los aviones japoneses atacantes. Durante la acción, que fue librada principalmente por los portaaviones, la flota estadounidense infligió graves pérdidas a los japoneses, destruyendo cientos de sus aviones y hundiendo tres portaaviones. En el transcurso de la batalla, el North Carolina derribó dos aviones japoneses. El North Carolina permaneció estacionado frente a las Marianas durante las siguientes dos semanas antes de ser destacado para una revisión en el Astillero Naval de Puget Sound . [7] [33]
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Las reparaciones duraron hasta octubre, lo que impidió que el North Carolina participara en gran parte de la campaña de Filipinas , y se reincorporó a la flota en su nueva base avanzada en Ulithi el 7 de noviembre. Allí, se unió al TG 38.3, la fuerza de tarea de portaaviones rápidos que había pasado del mando de la Quinta Flota al de la Tercera Flota y, en consecuencia, se renumeró de las designaciones de la serie 50 a la serie 30. Luego, los portaaviones se embarcaron en una serie de ataques a posiciones japonesas en Leyte , Luzón y las Visayas para apoyar las operaciones del ejército en tierra. Durante estas operaciones, el North Carolina derribó un avión suicida kamikaze . Los ataques continuaron hasta mediados de diciembre y se intensificaron durante la invasión de Mindoro el 15 de diciembre. Tres días después, la flota navegaba frente a Filipinas cuando fue golpeada por el tifón Cobra . El North Carolina no sufrió daños graves, pero tres destructores se hundieron en la tormenta. [7] [34]
Después de regresar a Ulithi, el grupo de trabajo de portaaviones rápidos comenzó una serie de ataques contra objetivos en Formosa , la costa de la Indochina francesa , la China ocupada y las islas Ryukyu en enero de 1945. El North Carolina permaneció en el TG 38.3 para la operación, y su grupo de portaaviones atacó el norte de Formosa el 3 y 4 de enero, pero el mal tiempo dificultó las operaciones de vuelo. Otros ataques alcanzaron objetivos en Luzón el 6 y 7 de enero para destruir las reservas de kamikazes allí. El 10 de enero, los grupos de portaaviones entraron en el mar de China Meridional para atacar objetivos en la Indochina francesa asumiendo que estaban presentes importantes fuerzas navales japonesas, pero solo barcos mercantes y varios buques de guerra menores fueron capturados y hundidos allí. Durante estas incursiones, otros elementos de la flota aliada invadieron el golfo de Lingayen en Luzón. [35]
En febrero, escoltó a portaaviones durante los ataques a la isla japonesa de Honshu para interrumpir a las fuerzas aéreas japonesas que pudieran interferir con la invasión planeada de Iwo Jima en las islas Bonin . La Quinta Flota había asumido nuevamente el mando de la fuerza de tarea de portaaviones rápidos en este punto, y North Carolina ahora era parte del TG 58.4. La flota zarpó de Ulithi el 10 de febrero y, después de realizar ejercicios de entrenamiento frente a Tinian el 12, reabasteció combustible en el mar el 14 de febrero y continuó hacia el norte para lanzar ataques en el área de Tokio dos días después. Los ataques continuaron hasta el 17 de febrero y al día siguiente, la flota se retiró para reabastecerse y el TG 58.4 fue enviado a atacar otras islas en la cadena Bonin para aislar aún más a Iwo Jima . Durante el bombardeo preparatorio para ese ataque, North Carolina , Washington y el crucero pesado Indianapolis fueron separados del grupo de tareas para reforzar a TF 54, la fuerza de asalto para la invasión; Permaneció en la posición durante el asalto marítimo y brindó apoyo de fuego mientras luchaban por atravesar la isla hasta el 22 de febrero. Al día siguiente, los grupos de portaaviones se reunieron y se reabastecieron el 24 de febrero para realizar más operaciones contra el territorio continental japonés. [7] [36]
Después de abandonar Iwo Jima, la flota reanudó los ataques aéreos sobre las islas Home para prepararse para el siguiente asalto anfibio sobre Okinawa en las Ryukyus. El primero de ellos, el 25 y 26 de febrero, alcanzó objetivos en el área de Tokio, seguido de otro ataque sobre Iwo Jima al día siguiente. La flota reabasteció combustible el 28 de febrero y el 1 de marzo invadió Okinawa, regresando después a Ulithi el 4 de marzo. [37] Mientras estaban en Ulithi, la flota se reorganizó y el North Carolina fue transferido al TG 58.3. La flota zarpó el 14 de marzo para realizar ataques adicionales sobre Japón; los barcos reabastecieron combustible el 16 de marzo en el camino y lanzaron sus aviones dos días después para atacar objetivos en Kyushu . Los ataques continuaron hasta el día siguiente, causando daños significativos a las instalaciones japonesas en la isla y hundiendo o dañando numerosos buques de guerra. Los grupos de trabajo se retiraron para reabastecerse y reorganizarse el 22 de marzo, ya que varios portaaviones habían sido dañados por ataques kamikaze y aéreos. Los portaaviones Wasp y Franklin resultaron gravemente dañados por las bombas, y el North Carolina fue asignado al grupo de barcos encargados de escoltarlos de regreso a Ulithi para reparaciones. [38]
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Los ataques de los portaaviones contra las islas Home y las Ryukyu continuaron después del desembarco en Okinawa el 1 de abril. Cuando el North Carolina regresó a la flota, fue asignado al TG 58.2. Cinco días después, el North Carolina derribó tres kamikazes. En el furioso bombardeo antiaéreo , otro barco golpeó accidentalmente al North Carolina con un proyectil de 5 pulgadas, matando a tres e hiriendo a cuarenta y cuatro. El 7 de abril, los japoneses lanzaron un importante contraataque aeronaval en el desembarco centrado en el acorazado Yamato , que fue derrotado en gran medida por los portaaviones, aunque el North Carolina derribó un bombardero japonés. Otro importante ataque kamikaze golpeó a la flota el 11 de abril. Derribó dos más el 17 de abril, y dos días después fue enviado a apoyar los ataques de infantería en Okinawa antes de partir para otra revisión en Pearl Harbor. [7] [39]
El North Carolina regresó a la flota en el golfo de Leyte a finales de junio antes de embarcarse en otra serie de ataques contra Japón el 1 de julio. Para entonces, el grupo de trabajo de portaaviones rápidos había sido transferido a la Tercera Flota, por lo que el acorazado se unió al TG 38.3. Los ataques aéreos comenzaron el 10 de julio, con más de mil aviones atacando aeródromos alrededor de Tokio. Los ataques continuaron durante más de una semana, hasta que se acercó un tifón y obligó a la flota a retirarse para evitarlo el 19 de julio. Durante estas operaciones, uno de sus Kingfishers recogió a un piloto derribado en la bahía de Tokio bajo un intenso fuego. Tras la rendición japonesa el 15 de agosto, el North Carolina aportó hombres para la fuerza de ocupación inicial y entró en la bahía de Sagami el 27 de agosto con el resto de la flota. A partir de entonces patrulló la costa hasta el 5 de septiembre, cuando se dirigió a la bahía de Tokio para reembarcar a los hombres. Al día siguiente, fue asignada a la TF 11 junto con los tres acorazados de la clase New Mexico , un par de portaaviones ligeros y un escuadrón de destructores para regresar a los Estados Unidos. Desde allí, navegó hacia el sur hasta Okinawa para recibir a los hombres que se dirigían a casa como parte de la Operación Magic Carpet . [7] [40] El barco sufrió un total de 10 tripulantes muertos y 67 heridos durante su servicio en tiempos de guerra. [41] El barco recibió quince estrellas de batalla durante su servicio en tiempos de guerra. La mayor cantidad de cualquier acorazado en la flota de EE. UU. [42]
El 8 de octubre, atravesó el Canal de Panamá y llegó a Boston el 17 de octubre. Allí, se sometió a una revisión en el Brooklyn Navy Yard y, a continuación, realizó operaciones de entrenamiento en la costa este, incluido un crucero de entrenamiento para guardiamarinas de la Academia Naval de los Estados Unidos en el Caribe a mediados de 1946. [7] El North Carolina fue el único acorazado estadounidense que prestó un servicio significativo después del final de la guerra. [3]
El buque fue dado de baja el 27 de junio de 1947 en Nueva York y puesto en reserva. [7] Mientras estaba fuera de servicio, la Armada consideró varios planes para modernizar o convertir el buque para otros fines. La primera serie de estudios en 1954 giró en torno a la mejora de la velocidad del buque a 31 nudos (57 km/h; 36 mph), lo que requeriría una reducción significativa del desplazamiento y un sistema de propulsión mucho más potente. El problema del desplazamiento podría resolverse mediante la eliminación de la torreta trasera, pero no había suficiente espacio en el casco para colocar una planta de energía necesaria para alcanzar la velocidad deseada. La Armada también evaluó una propuesta para convertir al North Carolina en un portahelicópteros ; el plan habría implicado la eliminación de todos sus cañones principales y secundarios (aunque se conservaría la torreta delantera para mantener el barco correctamente equilibrado) a cambio de una cubierta de vuelo e instalaciones para veintiocho helicópteros y una batería de dieciséis cañones de 3 pulgadas (76 mm). La Armada finalmente decidió que un nuevo portahelicópteros construido específicamente para ese fin sería más barato, por lo que el proyecto fue abandonado. [43]
Permaneció en el inventario de la Armada hasta que fue borrada del Registro Naval de Buques el 1 de junio de 1960, programada para ser desguazada . [ 7] Un hombre de Carolina del Norte, James Craig, fundó una campaña para salvar el buque siguiendo el modelo de la Battleship Texas Commission que había adquirido con éxito el antiguo acorazado Texas para su conservación como barco museo . Convenció al gobernador Luther H. Hodges para que pidiera a la Armada que retrasara el desguace del barco, y luego dirigió una campaña para recaudar los 250.000 dólares necesarios para preparar un sitio para albergar el barco, remolcarlo hasta allí y trabajar para prepararlo para los visitantes. Con la ayuda de la estación de televisión WRAL (que transmitió una campaña publicitaria "Salvemos nuestro barco") y numerosos periódicos estatales, Craig pudo asegurar más de 330.000 dólares para el proyecto. A continuación se consideraron el sitio que se utilizaría; se consideraron tres ciudades: Southport , Morehead City y Wilmington . Se seleccionó esta última porque estaba más tierra adentro y, por lo tanto, más protegida de los huracanes. [44]
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El 6 de septiembre de 1961, el North Carolina fue transferido al estado. [7] El barco fue remolcado fuera de Bayonne , Nueva Jersey, con destino a Wilmington, por un grupo de nueve remolcadores el 25 de septiembre. [46] En un momento durante el viaje, el 2 de octubre, los remolcadores perdieron el control del barco en el río Cape Fear y chocó con un restaurante de mariscos flotante, aunque sorprendentemente solo causó daños menores. [47] Después de que su atracadero, ubicado al otro lado del río Cape Fear desde el centro de Wilmington, a unas 28 millas (45 km) de la confluencia del río con el océano Atlántico [48] , se completó y se efectuaron reparaciones al barco, se inauguró formalmente el 29 de abril de 1962 [7] como un monumento a más de 11,000 habitantes de Carolina del Norte que murieron mientras servían en las fuerzas armadas de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. [48]
En 1964, un Kingfisher que se había estrellado en Columbia Británica , Canadá, durante la guerra y luego había sido rescatado fue donado al museo.
A principios de la década de 1980, cuando la Armada reactivó los cuatro acorazados de la clase Iowa , se canibalizaron partes del North Carolina y de los otros acorazados preservados, incluidos el Alabama y el Massachusetts , para restaurar el Iowa al servicio. Los componentes de la sala de máquinas que ya no estaban disponibles en el inventario de la Armada representaron la mayor parte del material retirado de los barcos. [49] El acorazado fue declarado Monumento Histórico Nacional el 10 de noviembre de 1982; la solicitud señaló que el barco estaba en casi excelentes condiciones y permanecía en su configuración de tiempos de guerra. [50] [51] [52]
El trabajo para mantener el barco y mejorar las instalaciones es un esfuerzo continuo. En 1998, los operadores del museo llevaron a cabo la Operation Ship Shape, una campaña de donaciones para asegurar fondos para realizar reparaciones en el barco, incluida la cubierta de teca del barco , que fue reemplazada por teca de Myanmar . Los fondos de la campaña también se asignaron para reparar el casco del barco, que a principios de la década de 2000 se había deteriorado significativamente; en algunos lugares, la corrosión había reducido el espesor del revestimiento del casco de su espesor original de 0,625 a 0,75 pulgadas (15,9 a 19,1 mm) a tan solo 0,15 pulgadas (3,8 mm). Después de considerar trasladar el barco a un dique seco para el trabajo, que habría sido prohibitivamente caro, los cuidadores del barco decidieron utilizar el mismo método utilizado para renovar el acorazado Alabama : erigir un cofferdam alrededor del casco y bombearlo para secarlo. Además de reemplazar las placas del casco dañadas, el casco también recibió una nueva capa de pintura para protegerlo mejor de los elementos. En 2018, se erigió una pasarela alrededor del barco para permitir que los visitantes lo vieran desde todos los lados, con fondos proporcionados por la Fundación SECU . La pasarela se encuentra sobre el cofferdam necesario para las reparaciones del barco. [51] [53] [54] Las reparaciones del casco del barco se completaron en 2021. [55]
A principios de 2024, el monumento y museo es uno de los sitios turísticos más visitados de Carolina del Norte. [48] En 2022, el museo tuvo casi 250.000 visitantes y disfrutó del año de mayor éxito financiero de su historia. [48]
A principios del siglo XXI, las inundaciones provocadas por el aumento del nivel del mar relacionado con el cambio climático se convirtieron en un problema cada vez mayor en el recinto del museo. Un mareógrafo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica a 0,5 millas (0,8 km) del museo registró un aumento de 9 pulgadas (23 cm) en el nivel del mar entre su instalación en 1935 y 2023, y los líderes del museo documentaron un aumento del 7.000 por ciento en los incidentes de inundaciones entre 1961 y 2023, con 20 incidentes de inundaciones en el sitio durante 2011. Después de 2013, los problemas de inundaciones se aceleraron drásticamente: en 2020, el sitio experimentó inundaciones durante aproximadamente la mitad del año, y las inundaciones continuaron acelerándose después de eso, con 200 días de inundaciones durante 2022. A principios de 2024, las aguas del río Cape Fear sobrepasaron rutinariamente los malecones , inundando cientos de espacios en el estacionamiento del museo, así como aceras y áreas verdes, matando robles en la propiedad y, ocasionalmente, obligando al museo a cerrar cuando su único camino de acceso quedó sumergido. [48]
Para aumentar el drenaje, mejorar la calidad del agua y aumentar la seguridad de los visitantes, los líderes del museo decidieron embarcarse en un proyecto de construcción de 4,1 millones de dólares estadounidenses (que se espera que dure de enero a septiembre de 2024) que permitiría al museo adaptarse al paisaje cambiante en lugar de intentar evitar la intrusión de agua. Los planes exigían la eliminación de unos 244 m de barreras de hormigón y roca y su reemplazo por una "costa viva" de bermas de tierra y vegetación nativa que reduciría la erosión y atraería una variedad de animales, incluidos camarones y cangrejos azules ; la eliminación de varios acres del estacionamiento propensos a inundaciones y la restauración del arroyo de marea y el humedal que existían allí antes de 1961, para retener el agua y redirigirla hacia el río; elevar la parte restante del estacionamiento por encima del nivel de la marea alta; y plantar 100 árboles y arbustos en el estacionamiento y 130.000 plantas de pantano nativas para filtrar la escorrentía de aguas pluviales y crear un hábitat para las aves migratorias y anidadoras. El proyecto se financiará con casi 2 millones de dólares estadounidenses procedentes de subvenciones del Gobierno de los Estados Unidos y del estado de Carolina del Norte, más de 1 millón de dólares estadounidenses del presupuesto del estado de Carolina del Norte y fondos del Departamento de Recursos Naturales y Culturales de Carolina del Norte . [48]
Se espera que el nivel del mar en el lugar aumente aproximadamente 30 centímetros (1 pie) entre 2024 y 2050, por lo que se espera que el proyecto de construcción de 2024 aborde los problemas de drenaje hasta algún momento entre 2039 y 2044, cuando podrían ser necesarias medidas adicionales para abordar las inundaciones. El proyecto de 2024 está diseñado para dar cabida a cambios adicionales que probablemente se requerirán a mediados del siglo XXI. [48]
