Se planeó una invasión francesa de Gran Bretaña en 1759 durante la Guerra de los Siete Años , pero debido a varios factores (incluidas las derrotas navales en la Batalla de Lagos y la Batalla de la Bahía de Quiberon ) nunca se lanzó. Los franceses planearon desembarcar 100.000 soldados franceses en Gran Bretaña para poner fin a la participación británica en la guerra. La invasión fue uno de varios intentos franceses fallidos durante el siglo XVIII de invadir Gran Bretaña. [1]
La Guerra de Sucesión de Austria terminó en 1748 con la Paz de Aquisgrán . Todos sus firmantes lo consideraron insatisfactorio; en Francia "tan estúpido como la paz" se convirtió en un eslogan. [2] Frustrada por la pérdida de Silesia ante el Reino de Prusia , María Teresa de Austria buscó una alianza que le permitiera recuperarla. Esto llevó a Austria a un acercamiento histórico con Francia. Francia estaba dispuesta a aliarse con su enemigo histórico porque esto, pensaba el Consejo del Rey , le permitiría concentrar sus esfuerzos contra Gran Bretaña en una guerra futura. En reacción, Prusia, que había surgido de la guerra como una nueva potencia europea importante, se alió con su anterior enemigo, Gran Bretaña. [3] En 1755, Gran Bretaña y Francia estaban librando una guerra no declarada en el mar y en la frontera india de América del Norte; por ejemplo: en mayo, 2.000 soldados británicos invadieron la Norteamérica francesa ; [4] en junio, la Royal Navy capturó cerca de 300 barcos pesqueros franceses frente a Terranova y sus 4.000 tripulantes, lo que afectó económicamente a Francia y redujo el potencial de reclutamiento de marineros experimentados de la marina francesa. [5] La invasión de Sajonia por las tropas prusianas, en agosto de 1756, desencadenó lo que más tarde se conoció como la Guerra de los Siete Años . Francia apoyó a Austria y Rusia en una campaña terrestre contra Prusia y lanzó lo que consideró su principal esfuerzo en una ofensiva marítima y colonial contra Gran Bretaña. [6]
A principios de 1759 ninguna alianza tenía ventaja, ni en las campañas terrestres ni marítimas. Tanto Francia como Gran Bretaña tenían serios problemas para financiar la guerra. En 1759, más del 60% de los ingresos franceses se destinaron al servicio de su deuda, [7] provocando numerosas escaseces. La marina francesa, en particular, estaba sobrecargada [8] y padecía la falta de una doctrina coherente, agravada por la inexperiencia rayana en la incompetencia del Secretario de Estado de Marina, Nicolas René Berryer , ex jefe de policía. [9] Mientras tanto, el esfuerzo bélico de Gran Bretaña durante los primeros tres años de la guerra había sido un fracaso. [10] A partir del verano de 1757 el esfuerzo bélico británico quedó bajo el control de William Pitt , quien impuso una estrategia asertiva y coordinada. Consistió en un esfuerzo naval y colonial para expulsar a los franceses de América del Norte y arruinar su comercio marítimo, [11] mientras dispersaban sus esfuerzos entre la lucha contra Prusia en Europa y el intento de defender la amplia gama de posesiones francesas en el extranjero. A principios de 1759 esto empezaba a dar frutos. [12]
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La invasión fue planeada por el duque de Choiseul , quien se convirtió en ministro de Asuntos Exteriores francés en diciembre de 1758 y sirvió efectivamente como primer ministro durante el período de la invasión discutida. Quería lanzar una iniciativa audaz que sacaría a Gran Bretaña de la guerra de un solo golpe. El orgullo francés había sido herido el año anterior por la facilidad con la que los británicos habían capturado Louisbourg y lanzado incursiones anfibias en la costa francesa durante 1758, como la contra Cherburgo . Los subsidios financieros británicos y la ayuda militar a su único aliado, Prusia , habían mantenido a flote a ese país desde 1756. El encargo de Choiseul como ministro de Asuntos Exteriores era revertir esta situación.
Choiseul estaba interesado en el concepto de una invasión francesa de Gran Bretaña. Percibió que la fuerza de Gran Bretaña era su poder naval. Vio que si una gran fuerza francesa lograba cruzar el Canal de la Mancha sin ser interceptada, podría triunfar sobre las relativamente débiles fuerzas terrestres británicas. Choiseul inicialmente ignoró lo que percibía como sensato que cualquier invasión tendría que involucrar a buques de guerra franceses . Creía que intentar sacar los buques de guerra del puerto bloqueado de Brest provocaría retrasos innecesarios y podría ser desastroso. Según él, una fuerza mixta correría la misma suerte que la Armada Española . Un intento anterior de Francia en 1744 tuvo que ser abandonado.
Su concepción era relativamente simple: una enorme flota de naves de transporte de fondo plano transportaría un ejército de 100.000 soldados a través del Canal de la Mancha, donde desembarcarían en la costa del sur de Inglaterra . Un componente esencial del plan era la velocidad. Los franceses esperarían un viento favorable y cruzarían rápidamente el Canal. Una vez que desembarcaran, creían que fácilmente dominarían al pequeño ejército que Gran Bretaña retenía en su territorio y pondrían fin a la guerra. Choiseul logró superar la oposición en el gabinete francés y la invasión fue aprobada como la piedra angular de la estrategia francesa para 1759 junto con un intento de capturar Hannover .
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Como parte del plan, los franceses consideraron intentar iniciar una rebelión jacobita , como lo habían hecho en 1745 , enviando al heredero aparente del movimiento jacobita, Carlos Eduardo Estuardo , con o delante de las fuerzas invasoras. Se organizó una reunión secreta con Carlos Estuardo en París en febrero de 1759, pero salió mal. Charles llegó tarde y borracho, y se mostró hosco y poco cooperativo. Convencido de que los jacobitas eran de poca ayuda material, Choiseul los sacó del plan. [13] A partir de entonces, cualquier desembarco francés tendría que ser realizado íntegramente por tropas francesas. Sin embargo, consideró enviar a Carlos a Irlanda, donde podría ser declarado rey de Irlanda y liderar una rebelión. Finalmente, los franceses decidieron intentar reclutar partidarios jacobitas sin involucrar a Carlos directamente en la operación, ya que lo consideraban un riesgo potencial.
Francia también buscó el apoyo de Dinamarca y Rusia para proporcionar tropas y pertrechos navales para la expedición, pero ambos declinaron participar. Suecia inicialmente aceptó participar en el plan enviando una fuerza de invasión a Escocia , pero luego se retiró de este acuerdo. La República Holandesa , tradicionalmente un aliado británico pero neutral en ese momento, estaba profundamente alarmada por las acciones francesas y exigió garantías de que los franceses no planeaban colocar al pretendiente Estuardo en el trono británico, una acción que creían que amenazaría su propia seguridad. . El embajador francés les aseguró que no. [14]
Los británicos estaban muy al tanto de estos acontecimientos a través de una red bien establecida de agentes secretos . El 19 de febrero, el gabinete de guerra británico se reunió en la casa de Lord Anson para discutir la posible invasión. Tanto William Pitt como el primer ministro, el duque de Newcastle , se mostraron extremadamente optimistas sobre las perspectivas de la campaña. Se hicieron algunas propuestas, como estacionar tropas en la Isla de Wight , pero el consenso fue que la estrategia existente ya era suficiente para hacer frente a la amenaza de invasión. [15] No se hicieron planes para la retirada de las tropas británicas en Alemania ni para solicitar el envío de tropas hannoverianas para defender Gran Bretaña.
Pitt se comprometió a enviar expediciones a las colonias francesas de todo el mundo, una política que había resultado exitosa. Sin embargo, había privado a Gran Bretaña de las tropas necesarias para defenderse de una invasión europea. En respuesta a esto, el gobierno impulsó una Ley de Milicias que creó una gran milicia para defender Gran Bretaña. Las capacidades de combate de esta fuerza no fueron puestas a prueba, aunque proporcionó a los británicos una fuerza mucho mayor en el papel que sus tropas regulares por sí solas. El general Ligonier estimó que sólo tendría 10.000 tropas regulares inmediatamente disponibles para resistir cualquier desembarco francés. [dieciséis]
Se mantuvo un estricto bloqueo en los principales puertos franceses durante todo 1759 bajo el mando del almirante Edward Hawke . Resultó paralizante, ya que negó a Francia valiosos suministros de transporte colonial, y la facilidad con la que los bloqueadores mantuvieron reprimida la flota francesa estaba destrozando la moral francesa. [17] Las mejoras en los acuerdos de suministro habían permitido a los británicos mantener un bloqueo continuo, algo que no habían logrado anteriormente. Los británicos compartían la opinión generalizada de que cualquier invasión tendría que involucrar a la flota de Brest , pero mantuvieron una estrecha vigilancia sobre todos los posibles puntos de partida.
Durante 1759 los franceses continuaron con sus preparativos. Se construyeron cientos de vehículos de transporte de fondo plano en El Havre , Brest , St Malo , Nantes , Morlaix y Lorient . Se estima que se gastaron 30 millones de libras en la construcción de los barcos. También se construyeron varias escoltas pequeñas pero bien armadas. A mediados del verano, más de 325 transportes estaban a punto de completarse. 48.000 soldados estuvieron inmediatamente listos para participar en la invasión. Se llevaron a cabo simulacros en los que se descubrió que las tropas francesas podían embarcar y desembarcar de los barcos en sólo siete minutos. [18]
A lo largo del año se modificaron varios puntos del plan, pero en esencia permaneció igual. A pesar de la oposición dentro del gabinete francés (particularmente el ministro de guerra Belle-Isle ), Choiseul insistió en iniciar el cruce sin el apoyo de la flota. Los franceses decidieron lanzar la fuerza de invasión enteramente desde Le Havre, un gran puerto a cierta distancia de la flota británica bloqueadora en Brest. Una fuerza de distracción más pequeña partiría de Dunkerque .
En junio, los planificadores franceses acordaron que se enviaría una fuerza separada y más pequeña a Escocia para tratar de ganarse el apoyo jacobita y aplastar la resistencia británica en un movimiento de pinza. El duque de Aiguillon fue seleccionado para tomar el mando de esta fuerza. Una vez que desembarcaran en el Clyde , aproximadamente 20.000 jacobitas escoceses, en su mayoría miembros de clanes de las Highlands, se levantarían y se unirían a él. El mando de la invasión más amplia del sur recayó en el príncipe Soubise . Los planes exigían que la fuerza de Soubise esperara buenos vientos y luego cruzara rápidamente el Canal desde Le Havre y aterrizara en Portsmouth .
Una incursión británica sorpresa en Le Havre a principios de julio causó daños considerables y destruyó varios de los transportes. [19] Sin embargo, el éxito de la empresa atrajo a los comandantes británicos a una falsa sensación de seguridad, haciéndoles creer que había sido un revés mayor de lo que en realidad había sido. [20] Los franceses tenían la intención de sacar provecho de esto, pero redujeron sus planes iniciales. Un consejo de guerra en París decidió lanzar primero la expedición a Escocia y, si tenía éxito, enviar fuerzas de seguimiento a Portsmouth y Maldon, Essex . Los detalles exactos se dejaron vagos para permitirles responder a las circunstancias cambiantes. Los retrasos en el montaje de la fuerza de invasión retrasaron la fecha del lanzamiento y el mar se volvió más agitado y peligroso de cruzar. Algunos líderes franceses se mostraron cautelosos a la hora de hacer a la flota en el mar en un clima potencialmente malo, pero la necesidad de una victoria importante para restaurar la moral francesa y lograr una paz honorable anuló sus preocupaciones. [21] En octubre, D'Aiguillon llegó a su centro de mando en Vannes , cerca de donde se había reunido gran parte de su ejército. Durante cinco días después del 15 de octubre, los escuadrones de bloqueo británicos se vieron obligados a retirarse de la costa francesa por una tormenta, dejando a las fuerzas de invasión francesas libres para navegar. Conflans se negó a abandonar el puerto porque creía que su flota no estaba lista, y el 20 de octubre los británicos volvieron a bloquear los puertos franceses del Atlántico. [22]
En el verano de 1759, la flota francesa de Tolón al mando del almirante La Clue se escabulló del bloqueo y navegó por el Estrecho de Gibraltar. Fueron capturados y derrotados por una flota británica en la batalla de Lagos en agosto. Su destino previsto eran las Indias Occidentales , pero la pérdida de barcos y hombres llevó a la flota francesa al límite y planteó dudas sobre la viabilidad de la invasión.
El plan de invasión recibió un duro golpe en noviembre, cuando el escuadrón francés de Brest fue duramente derrotado en la batalla de la bahía de Quiberon . Conflans había zarpado de Brest el 15 de noviembre en dirección a cien millas costa abajo hasta la bahía de Quiberon , donde el ejército invasor esperaba ahora para abordar sus transportes. La flota de Conflans quedó atrapada en una tormenta que los ralentizó y permitió a los británicos al mando de Sir Edward Hawke tener la oportunidad de alcanzarlos.
Al encontrarse en la desembocadura de la bahía de Quiberon el 21 de noviembre, las dos flotas se acercaron. Inicialmente, Conflans formó una línea de batalla y se preparó para enfrentarse, pero luego cambió de opinión y sus barcos corrieron a refugiarse en la bahía. Hawke lo persiguió, asumiendo un gran riesgo en medio de una violenta tormenta, y capturó o desembarcó cinco barcos franceses. El resto logró encontrar refugio en la bahía. Ahora estaban bloqueados por la flota británica, y la mayoría fueron abandonados y les quitaron las armas. Sólo tres barcos volvieron a navegar, un revés devastador para la flota del Canal Francés. La aplastante derrota en la bahía de Quiberon acabó con cualquier esperanza real de una invasión importante de las Islas Británicas. [23]
Un corsario , François Thurot , zarpó de Dunkerque con cinco barcos para proporcionar apoyo de distracción a la invasión. En 1760 desembarcó en la costa norte de Irlanda y estableció una base en Carrickfergus . Si no se hubiera enfrentado repetidamente con el comandante de la expedición terrestre, la fuerza podría haber capturado Belfast , mal defendida . Habiendo zarpado hacia casa, la Royal Navy mató a Thurot y destruyó su escuadrón en el Canal de Irlanda . [24] En este punto, los franceses habían abandonado la invasión. Sin embargo, muchos franceses se animaron con la expedición de Thurot, ya que demostró que las fuerzas francesas podían desembarcar en las Islas Británicas. Madame de Pompadour sugirió que Francia habría ganado en Quiberon si Thurot hubiera estado al mando en lugar de Conflans. [25]
Con la flota de Brest destruida en la bahía de Quiberon, ahora no podían escoltar a las tropas francesas a través del Canal. Algunos comenzaron a presionar a Choiseul para que volviera al plan original de un cruce sin escolta, sugiriendo que la invasión se pospusiera hasta principios de 1760.
1759 fue un año desastroso para el esfuerzo bélico francés. Sufrieron graves derrotas en Canadá, las Indias Occidentales, Europa y la India. Choiseul estaba particularmente decepcionado por el mal desempeño de la marina francesa. [26] A medida que se corrió la voz de estos desastres, quedó claro hasta qué punto las fuerzas de Francia estaban ahora al límite. Al darse cuenta de que necesitaban las fuerzas francesas destinadas a la invasión en otros lugares, particularmente en Alemania, para luchar contra Hannover , Choiseul canceló la invasión a regañadientes.
Mantenía la esperanza de que todavía fuera posible en alguna fecha futura, pero la situación de la guerra continuó deteriorándose para Francia durante los años siguientes, especialmente cuando España entró en la guerra como aliado francés en 1761. Choiseul comenzó en 1762 a planificar una nueva invasión. , pero esto también fue abandonado cuando se firmó un armisticio. [27]
Los franceses abandonaron por completo el plan en 1763, cuando la Paz de París ordenó un cese general de las hostilidades. Choiseul continuó defendiendo un ataque directo contra Gran Bretaña como forma de ganar guerras futuras, y envió ingenieros y agentes para examinar las defensas británicas en preparación. [28] Durante la crisis de las Malvinas de 1770 propuso una acción similar, pero fue desestimada por el rey francés, Luis XV . Se planearon más invasiones francesas en 1779 durante la Guerra de Independencia de Estados Unidos , y por Napoleón en 1803-04 , pero ninguna llegó a buen término por las mismas razones por las que se abandonó la campaña de Choiseul de 1759.