La invasión planeada por Napoleón al Reino Unido al comienzo de la Guerra de la Tercera Coalición , aunque nunca se llevó a cabo, fue una influencia importante en la estrategia naval británica y la fortificación de la costa del sudeste de Inglaterra . En 1796, los franceses ya habían intentado invadir Irlanda para desestabilizar al Reino Unido o como trampolín hacia Gran Bretaña . El primer ejército francés de Inglaterra se había reunido en la costa del Canal en 1798, pero la invasión de Inglaterra fue postergada por la concentración de Napoleón en las campañas en Egipto y contra Austria , y archivada en 1802 por la Paz de Amiens . Sobre la base de la planificación de invasiones discutidas bajo el antiguo régimen de Francia en 1744 , 1759 y 1779 , los preparativos comenzaron nuevamente en serio poco después del estallido de la guerra en 1803, y finalmente se cancelaron en 1805, antes de la Batalla de Trafalgar .
Entre 1803 y 1805 se formó un nuevo ejército de 200.000 hombres, conocido como Armée des côtes de l'Océan (Ejército de las Costas del Océano) o Armée d'Angleterre (Ejército de Inglaterra), que se entrenó en los campamentos de Boulogne , Brujas y Montreuil . Se construyó una gran « Flotilla Nacional » [1] de barcazas de invasión en los puertos del Canal a lo largo de las costas de Francia y los Países Bajos (entonces bajo dominio francés como la República Bátava ), desde Étaples hasta Flushing , y se reunió en Boulogne. Esta flotilla estuvo inicialmente bajo el enérgico mando del almirante Étienne Eustache Bruix , pero pronto tuvo que regresar a París , donde murió de tuberculosis en marzo de 1805. La parte de la flotilla construida por la Armada Bátava estaba bajo el mando del vicealmirante Carel Hendrik Ver Huell . Trasladó la flotilla bátava de Vlissingen a Boulogne, a pesar de los intentos británicos de impedirlo .
Las instalaciones portuarias de Boulogne se mejoraron (aunque sus mareas lo hacían inadecuado para tal función) y se construyeron fuertes, mientras que el descontento y el aburrimiento que a menudo amenazaban con desbordarse entre las tropas que esperaban se aliviaban con un entrenamiento constante y frecuentes visitas ceremoniales del propio Napoleón (incluidas las primeras condecoraciones de la Legión de Honor ). [2] Se acuñó una medalla y se erigió una columna triunfal en Boulogne para celebrar el éxito anticipado de la invasión. [3] Sin embargo, cuando Napoleón ordenó una prueba a gran escala de las embarcaciones de invasión a pesar del mal tiempo y en contra del consejo de sus comandantes navales, como el almirante Charles René Magon de Médine (comandante del ala derecha de la flotilla), se demostró que estaban mal diseñadas para su tarea y, aunque Napoleón dirigió los esfuerzos de rescate en persona, se perdieron muchos hombres.
Napoleón también consideró seriamente utilizar una flota de globos transportadores de tropas como parte de su propuesta de fuerza de invasión, y nombró a Sophie Blanchard como jefa del servicio aéreo, aunque ella dijo que la invasión aérea propuesta fracasaría debido a los vientos. [4] (El primer globo militar de Francia había sido utilizado en 1794 por Jean-Marie Coutelle ). [5] Aunque una invasión aérea resultó ser un callejón sin salida, la perspectiva de una capturó las mentes de los medios impresos y el público británicos.
Estos preparativos fueron financiados por la Compra de Luisiana de 1803, por la que Francia cedió sus enormes territorios norteamericanos a los Estados Unidos a cambio de un pago de 50 millones de francos franceses (11.250.000 dólares). La totalidad de la suma se gastó en la invasión proyectada. Estados Unidos había financiado parcialmente la compra mediante un préstamo de Baring Brothers de Londres , lo que esencialmente significaba que un banco británico estaba financiando indirectamente una invasión del país. [6] [7]
Para su planeada invasión subsidiaria de Irlanda , Napoleón había formado una Legión Irlandesa en 1803, para crear una parte indígena de su Cuerpo de Irlanda de 20.000 hombres .
Aunque la prueba de la flota no tuvo éxito, Gran Bretaña siguió en alerta máxima con defensas contra la invasión. Con la flotilla y el campamento en Boulogne visibles desde la costa sur de Inglaterra, se construyeron torres Martello a lo largo de la costa inglesa para contrarrestar la amenaza de invasión y se formaron milicias. En las áreas más cercanas a Francia, se construyeron nuevas fortificaciones y se completaron o mejoraron las existentes previamente construidas para protegerse contra la invasión de 1779. Se agregaron túneles al castillo de Dover para guarnecer más tropas; se construyeron las Alturas Occidentales de Dover (con un Gran Pozo para desplegar sus tropas desde su sitio en la cima de la colina hasta el nivel del mar rápidamente en caso de que hubiera un desembarco), [8] y se cortó el Canal Militar Real para impedir el avance de Napoleón hacia Inglaterra si desembarcaba en Romney Marsh . Rumores infundados de una enorme balsa de invasión francesa plana impulsada por molinos de viento y ruedas de paletas, un túnel del canal excavado en secreto y una flota de globos de invasión se difundieron a través de los medios impresos, al igual que caricaturas que ridiculizaban la perspectiva de la invasión. También se llevó a cabo una incursión naval en Boulogne en octubre de 1804, y las flotas británicas continuaron bloqueando las flotas francesa y española que serían necesarias para mantener la superioridad naval el tiempo suficiente para una travesía.
Sin embargo, antes de que la flotilla pudiera cruzar, Napoleón tenía que hacerse con el control naval del Canal de la Mancha ; en sus propias palabras, "Seamos dueños del Canal durante seis horas y seremos dueños del mundo". Preveía hacer esto haciendo que las flotas franco-españolas de Brest y Toulon rompieran el bloqueo británico (lideradas en Brest por el barón Collingwood y en Toulon por Lord Nelson ), y luego navegaran a través del Atlántico para amenazar a las Indias Occidentales . Esperaba que esto alejara a la fuerza de la Marina Real al mando de William Cornwallis que defendía los accesos occidentales . Las flotas de Toulon y Brest (bajo el mando de los almirantes Pierre-Charles Villeneuve y Honoré Joseph Antoine Ganteaume respectivamente) podrían entonces reunirse en Martinica , navegar rápidamente de regreso a través del Atlántico hacia Europa (perdiendo ambas flotas británicas que las perseguían en el camino), desembarcar una fuerza en Irlanda (como en las dos invasiones revolucionarias francesas de Irlanda en 1796 y 1798 ) y, más importante aún, derrotar a las partes de la Flota del Canal que habían permanecido en el Canal, tomar el control del Canal y defender y transportar la fuerza de invasión, todo antes de que las flotas perseguidoras pudieran regresar para detenerlas.
Este plan era típico de Napoleón en su audacia y dependencia del movimiento rápido y la sorpresa, pero tal estilo era más adecuado para la guerra terrestre que para la marítima, con los caprichos de la marea y el viento y el efectivo bloqueo británico haciéndolo cada vez más impráctico y con pocas probabilidades de éxito a medida que pasaba el tiempo. Solo la fuerza de Toulon finalmente se libró (el 29 de marzo de 1805) y, aunque logró cruzar el Atlántico, no encontró a la flota de Brest en el punto de encuentro y navegó de regreso a Europa sola, donde se encontró con la fuerza que bloqueaba Rochefort y Ferrol (donde se habían preparado buques de invasión), fue derrotada en la batalla del cabo Finisterre y obligada a regresar al puerto. Por lo tanto, el 27 de agosto de 1805, Napoleón utilizó al ejército de invasión como el núcleo de la nueva Grande Armée y lo hizo levantar el campamento y marchar hacia el este para comenzar la campaña de Ulm . Así, cuando se produjo la batalla de Trafalgar, el 21 de octubre, la invasión ya había sido cancelada, por lo que esta batalla garantizó aún más el control británico del Canal en lugar de impedir la invasión. El comentario atribuido al Primer Lord del Almirantazgo, Lord St. Vincent –“No digo que ellos [los franceses] no puedan venir; sólo digo que no pueden venir por mar”– había resultado ser correcto. [9]
En la actualidad, el emplazamiento del campo de Boulogne está marcado por una columna de 53 metros de altura (la más alta de este tipo en Francia), construida en la década de 1850, con una estatua de Napoleón en la parte superior, paneles en la base que lo muestran entregando medallas de la Legión de Honor a sus tropas y rodeada por una reja decorada con el águila imperial francesa dorada . También se conserva el arsenal del campo.
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