La Armada de 1779 fue una operación naval conjunta franco - española destinada a desviar los activos militares británicos, principalmente de la Marina Real Británica , de otros teatros de guerra invadiendo el Reino de Gran Bretaña durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos . Esta acción fue parte de la Guerra anglo-francesa (1778-1783) más amplia . El plan propuesto era apoderarse de la Isla de Wight y luego capturar la base naval británica de Portsmouth . Finalmente, no se libraron batallas de flota en el Canal y la invasión franco-española nunca se materializó. Esta amenaza a Gran Bretaña provocó comparaciones con la anterior Armada española de 1588. [3]
Después de la indecisa batalla de Ushant en 1778 entre la Marina Real Británica y la Marina Real Francesa , los franceses estaban seguros de que podrían haber triunfado si su fuerza hubiera sido mayor. Francia se había aliado con los estadounidenses en febrero de 1778 y, además, firmó un tratado secreto con España el 12 de abril de 1779, que llevó a España a la guerra contra Gran Bretaña. Temerosos de las consecuencias para sus reclamaciones territoriales en América, los españoles no apoyaron abiertamente la rebelión de los colonos estadounidenses contra el dominio británico, pero estaban dispuestos a emprender operaciones directas contra los intereses británicos en otros lugares. España trató de recuperar así varios territorios europeos controlados por Gran Bretaña, en particular la fortaleza de Gibraltar , cuya posesión controlaba efectivamente el acceso al comercio dentro y fuera del mar Mediterráneo . El 3 de junio de 1779, en un intento de lograr una ventaja estratégica engañando a los británicos, la flota francesa en Brest abandonó el puerto apresuradamente y navegó hacia el sur, deliberadamente desabastecida para evitar el escrutinio de la Marina Real y un bloqueo posterior. Luego, el 16 de junio, España declaró oficialmente la guerra a Gran Bretaña.
El plan era que la flota francesa se encontrara con una flota española en las islas Sisargas, cerca de La Coruña , en el noroeste de España, para iniciar una invasión de Gran Bretaña. La flota francesa estaba comandada por el almirante d'Orvilliers , que también había estado al mando en Ushant, e incluía 30 navíos de línea y numerosos buques más pequeños. Cuando los franceses llegaron al punto de encuentro, la flota española estaba ausente, y los españoles alegaron más tarde que los vientos habían sido contrarios, por lo que d'Orvilliers tuvo que suspender la invasión. Debido a que la flota francesa había partido deliberadamente de Brest antes de estar completamente abastecida, rápidamente surgieron numerosos problemas a medida que la espera de las fuerzas españolas se prolongó durante varias semanas. El escorbuto debilitó a la tripulación y, en las condiciones calurosas y de hacinamiento a bordo, también se produjeron brotes de tifus y viruela . [5] No fue hasta el 22 de julio que finalmente llegó la flota española, comandada por Don Luis de Córdova , que iba a estar subordinado a d'Orvilliers en la empresa conjunta. Estaba compuesto por 36 navíos de línea.
Mientras tanto, un ejército de más de 40.000 hombres se estaba reuniendo lentamente alrededor de Le Havre y Saint-Malo , en el norte de Francia, con 400 barcos de transporte. El objetivo de la flota combinada era dejar fuera de combate a la Marina Real para que el ejército aliado pudiera ser transportado de forma segura a través del Canal de la Mancha (La Mancha) y establecer una base en la isla de Wight o en la cercana costa británica. En ese momento, había menos de 40 barcos de línea de la Marina Real disponibles en el área del Canal de la Mancha, bajo el mando de Sir Charles Hardy , de 64 años, enfermo y que había estado confinado en su escritorio durante 20 años. El 25 de julio, la Armada franco-española zarpó hacia el norte para enfrentarse a la flota británica, con vientos contrarios que ralentizaban enormemente su avance. Pronto se hizo evidente que las enfermedades que habían afectado a los franceses también se habían propagado a las tropas españolas. Tras perder oportunidades de apoderarse de dos importantes convoyes británicos de buques mercantes procedentes de las Indias Occidentales, que llegaron a Plymouth el 31 de julio, la Armada finalmente pasó Ushant el 11 de agosto y entró en el Canal. Tres días después, una escuadra de cinco barcos con bandera estadounidense pero compuesta principalmente por barcos franceses con tripulaciones francesas zarpó del puerto francés de L'Orient , rumbo al norte hacia Irlanda como una distracción. Esta flota de distracción estaba comandada por John Paul Jones , en el buque insignia USS Bonhomme Richard . Jones era un capitán estadounidense con una temible reputación en Gran Bretaña. [6]
Sin que D'Orvilliers lo supiera, la flota británica no estaba en el Canal. Tras saber que la flota francesa había salido al Atlántico en junio, el almirante Hardy estaba patrullando en las islas Sorlingas . El 14 de agosto, la enorme flota combinada franco-española llegó a la vista de la costa inglesa, lo que provocó una ola de alarma que se extendió rápidamente por todo el país, pero no alcanzó al buque de la Marina Real Ardent , que había salido de Plymouth el 15 de agosto para unirse a Hardy en la patrulla. El 16 de agosto, los barcos franceses y españoles, que navegaban lentamente hacia el este por el Canal, recibieron órdenes de Francia de dar la vuelta, ya que el gobierno había decidido que el mejor lugar para que las tropas desembarcaran sería cerca de Falmouth en Cornualles. D'Orvilliers consideró que se trataba de una idea tonta y envió una respuesta pidiendo al gobierno que reconsiderara su decisión. Al día siguiente, el Ardent se encontró con un escuadrón francés de la gran flota que se encontraba alejado, pero fue engañado al pensar que era británico y fue capturado rápidamente.
Los aliados franco-españoles se mantuvieron cerca de Plymouth , esperando una respuesta al mensaje de d'Orvilliers. El 18 de agosto, un vendaval del este los empujó hacia el oeste y hacia el Atlántico. Hubo un resultado beneficioso: mientras luchaban por volver a dirigirse hacia el este, el 25 de agosto, los franceses y los españoles finalmente supieron la ubicación de la flota de Hardy. Decidieron neutralizarla rápidamente, porque les resultaba cada vez más difícil hacer frente a las enfermedades y la falta de alimentos. Los aliados se dirigieron a las islas Sorlingas con la intención de obligar a los británicos a luchar, pero Hardy intentó esquivar su movimiento. El 31 de agosto, al amparo de la niebla, la flota británica pasó por Land's End , y Hardy comenzó a guiar a sus posibles oponentes lo más lejos que pudo hacia la base naval británica clave de Portsmouth . Sorprendentemente, el 3 de septiembre, la flota británica, completamente intacta, llegó a la seguridad bien defendida del Solent y comenzó a equiparse para la batalla. Esto supuso un problema para los franceses y los españoles, que perdían hombres a diario por enfermedad. Los estrategas militares franceses también se dieron cuenta de que, si la invasión se posponía mucho más tiempo, sus tropas tendrían que luchar durante todo el otoño y el invierno británicos. En consecuencia, ese día los líderes de la gran Armada abandonaron su campaña y zarparon hacia Brest.
Las defensas costeras británicas se mejoraron rápidamente. Las primeras fortificaciones se levantaron en las Alturas Occidentales de Dover (que luego se ampliaron como defensa contra la invasión planeada por Napoleón a principios del siglo XIX). [7] Además, se construyó el Fuerte Gillkicker en Portsmouth . [8] Para los españoles, la expedición fue una costosa pérdida de tiempo. Les impidió desplegar toda su fuerza sobre Gibraltar, que había reforzado sus defensas después de los débiles ataques iniciales y pudo resistir con éxito hasta el final de la guerra. Para los franceses, la expedición fue muy costosa. Mantener tantos barcos en el mar y tantas tropas esperando en los puertos de embarque durante meses fue enormemente caro y muchos marineros murieron de enfermedades. [9] D'Orvilliers renunció a su puesto poco después de regresar a Francia.
Las flotas francesa y española continuaron con sus operaciones conjuntas después, principalmente contra guarniciones británicas aisladas para proteger los desembarcos de tropas, en lugar de como un desafío directo a la Marina Real. Un gran convoy británico de 63 barcos fue capturado por una flota franco-española en 1780. Las excepciones notables fueron el fallido compromiso con el Gran Asedio de Gibraltar y otra persecución abortada de la Flota del Canal en agosto de 1781, que no formaba parte de un plan de invasión.