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El Westland WS-61 Sea King es una versión construida bajo licencia británica del helicóptero estadounidense Sikorsky S-61 del mismo nombre, construido por Westland Helicopters . La aeronave difiere considerablemente de la versión estadounidense, con motores Rolls-Royce Gnome (derivados del General Electric T58 estadounidense ), sistemas de guerra antisubmarina de fabricación británica y un sistema de control de vuelo completamente computarizado. El Sea King fue diseñado principalmente para realizar misiones de guerra antisubmarina (ASW). Westland desarrolló una variante del Sea King conocida como Commando para servir como transporte de tropas.
En servicio en Gran Bretaña, el Westland Sea King prestó una amplia gama de servicios tanto en la Marina Real Británica como en la Real Fuerza Aérea Británica . Además de desempeñar papeles en tiempos de guerra en la Guerra de las Malvinas , la Guerra del Golfo , la Guerra de Bosnia , la Guerra de Irak y la Guerra de Afganistán , se utilizó como helicóptero de búsqueda y rescate de la Marina Real Británica (librea roja y gris) y de la Fuerza de Búsqueda y Rescate de la RAF (librea amarilla). El Sea King también fue adaptado para cumplir con el requisito de la Marina Real Británica de una plataforma de alerta temprana aerotransportada basada en buques .
El 26 de septiembre de 2018 se retiró la última variante restante del Sea King en servicio en la Marina Real. Muchos operadores han reemplazado, o planean reemplazar, el Sea King con helicópteros más modernos, como el NH90 de NHIndustries y el AgustaWestland AW101 . Alemania retiró el modelo en marzo de 2024; sin embargo, todavía está en servicio generalizado en todo el mundo, incluida la India y varios países de Oriente Medio.
Westland Helicopters, que tenía un acuerdo de licencia de larga data con Sikorsky Aircraft para permitirle construir helicópteros de Sikorsky, extendió el acuerdo para cubrir el Sikorsky SH-3 Sea King poco después del primer vuelo del Sea King en 1969. [2] [3] Westland procedió a desarrollar independientemente el Sea King, integrando una proporción significativa de componentes de proveedores británicos; los cambios clave incluyen el uso de un par de motores turboeje Rolls-Royce Gnome y la implementación de un sistema de control de vuelo automático . [ 4] Sobre este asunto, los autores Jim Thorn y Gerald Frawley afirmaron que: "A pesar de las apariencias, el Sea King de Westland [es] un avión muy diferente al de Sikorsky". [5] Muchas de las diferencias entre el Sea King construido por Westland y el helicóptero original fueron el resultado de una doctrina operativa diferente. Mientras que los Sea Kings de la Armada estadounidense estaban destinados a estar bajo el control táctico del portaaviones desde el que operaban, la Marina Real pretendía que sus helicópteros fueran mucho más autónomos, capaces de operar solos o de coordinarse con otras aeronaves o buques de superficie. Esto dio lugar a una disposición diferente de la tripulación, con las operaciones controladas por un observador en lugar del piloto, además de incorporar un radar de búsqueda. [6]
La Marina Real seleccionó al Sea King para satisfacer la necesidad de un helicóptero de guerra antisubmarina (ASW) para reemplazar al Westland Wessex , y realizó un pedido a Westland por 60 SH-3D Sea Kings en junio de 1966. [7] El prototipo y tres aviones de preproducción fueron construidos por Sikorsky en Stratford, Connecticut y enviados al Reino Unido para actuar como aviones de prueba y de muestra. [8] El primero de los SH-3D fue equipado inicialmente con General Electric T58 y, después de ser enviado desde los Estados Unidos, voló en octubre de 1966 desde el muelle de Avonmouth hasta el aeródromo de Yeovil . Los otros tres fueron entregados desde los muelles, por carretera a Yeovil, para completarlos con sistemas británicos y motores Rolls-Royce Gnome. [8] El primer helicóptero construido por Westland, designado Sea King HAS1 , voló el 7 de mayo de 1969 en Yeovil. [8] Los dos primeros helicópteros fueron utilizados para pruebas y evaluación por Westland y el Aeroplane and Armament Experimental Establishment ; los Sea Kings de producción posteriores fueron entregados al 700 Naval Air Squadron de la Royal Navy desde agosto de 1969 en adelante. [4]
En 1979, la Marina Real había ordenado 56 HAS1 y 21 HAS2 para cumplir con los requisitos antisubmarinos, estos también fueron configurados para el papel antibuque secundario . [9] El Westland Sea King fue actualizado y adaptado para numerosos roles, las variantes posteriores incluyen el HAS2 , HAS5 y HAS6 . Los cambios con respecto a los aviones de producción inicial incluyeron una expansión de la cabina y motores mejorados. [10]
Una de las variantes más modificadas fue el Westland Commando , operado por la Royal Navy como HC4. [11] [12] El Commando tenía capacidad para hasta 28 tropas completamente equipadas y originalmente había sido desarrollado para cumplir con un requisito de la Fuerza Aérea egipcia . [13] Debido a la eliminación de la capacidad anfibia , no requerida en el desierto egipcio, el cambio más notable con respecto al Sea King fue la eliminación de los flotadores laterales, y el tren de aterrizaje principal se llevó sobre sponsons cortos. Una variante mejorada del Commando egipcio, con cambios que incluían la instalación de palas plegables comunes a las variantes ASW, fue designada como Sea King HC4 por la Royal Navy y todos los aviones eran de nueva construcción. El HC4 'Commando', que voló por primera vez el 26 de septiembre de 1979, debido a su alcance operativo de hasta 600 millas náuticas sin reabastecimiento de combustible, se convirtió en un activo importante para la guerra anfibia y las tareas de transporte de tropas, en particular. [13] [14] Varios escuadrones aéreos de la Marina Real han operado la variante Commando, como el 845 , el 846 y el 848. En el servicio británico, el Sea King HC4 se desplegó en operaciones en las Malvinas, los Balcanes, las dos Guerras del Golfo, Sierra Leona , Líbano y Afganistán. Hacia el final de la vida operativa del Sea King, varios HAS6 fueron reutilizados mediante la eliminación del equipo ASW como transportes de tropas. En 2010, los últimos Sea King ASW del Reino Unido convertidos en transportes de tropas fueron retirados. [15]
En la década de 1970, la experiencia de Westland con el Sea King llevó a la compañía a llevar a cabo el Programa de Rotor Experimental Británico (BERP), en coordinación con el Royal Aircraft Establishment , que aplicó innovaciones en materiales compuestos y nuevos principios de diseño al rotor del helicóptero . Las pruebas iniciales realizadas con Sea Kings activos encontraron varias ventajas en el rotor BERP, incluida una vida útil más larga y características aerodinámicas mejoradas. Los helicópteros Westland posteriores, como el Lynx que batió récords y el AgustaWestland AW101 Merlin, aprovecharon los rotores BERP para un mayor rendimiento. [16] Westland también equipó los Sea Kings construidos posteriormente con los nuevos rotores compuestos. [17]
Westland ha producido un total de 330 Sea Kings; [18] los clientes de exportación incluyen el Indian Naval Air Arm , la Armada alemana , la Marina Real Australiana y la Real Fuerza Aérea Noruega . [11] El último Sea King de la Marina Real en el papel ASW fue retirado en 2003, siendo reemplazado por el AgustaWestland Merlin HM1 . Se espera que la variante de Vigilancia y Control Aerotransportado (ASaC) del Sea King sea reemplazada en torno a la introducción de los dos portaaviones de la clase Queen Elizabeth . [19] El Reino Unido también ha planeado retirar las variantes HC4 y de búsqueda y rescate en marzo de 2016. [20]
Una versión dedicada a búsqueda y rescate (SAR), el HAR3 , fue desarrollado para la Fuerza de Búsqueda y Rescate de la RAF . El modelo entró en servicio en 1978 para reemplazar al Westland Whirlwind HAR.10 . [21] Poco después se ordenó un helicóptero número 16 y, tras la Guerra de las Malvinas de 1982, se compraron tres ejemplares más para permitir la operación de un vuelo SAR en las islas, inicialmente desde Navy Point en el lado norte del puerto de Stanley , y más tarde desde RAF Mount Pleasant. En 1992, se ordenaron seis helicópteros más para reemplazar a los últimos helicópteros Westland Wessex restantes en el papel SAR, entrando en servicio en 1996. [21] Sin embargo, los problemas iniciales dieron como resultado que el uso operativo real de los HAR3A se retrasara hasta mediados de 1997. Los seis Sea King HAR3A presentaban sistemas actualizados, incluido un sistema de navegación digital y aviónica más moderna. [21] [22]
Westland también fabricó versiones SAR del Sea King para la Real Fuerza Aérea Noruega, la Armada Alemana y la Fuerza Aérea Belga . [23] En las variantes SAR, la cabina se amplió con un tramo del fuselaje detrás de la puerta; otra característica clave, utilizada para flotación adicional en el caso inusual de un aterrizaje en el agua, fueron las bolsas de flotabilidad inflables alojadas dentro de los sponsons del avión . [24] Las actualizaciones y cambios realizados a los Sea Kings SAR incluyen la adición de receptores de advertencia de radar , un gancho de carga para el transporte de mercancías suspendido y el rediseño de la cabina para compatibilidad con gafas de visión nocturna . [25]
En 2006 [actualizar], se habían distribuido hasta 12 HAR3/3A por todo el Reino Unido y se habían asignado dos HAR3 más a las Islas Malvinas, que proporcionaban cobertura de rescate las 24 horas. [21] Algunas variantes de la Royal Navy HAS5 ASW se adaptaron para la función SAR y sirvieron con el 771 Naval Air Squadron , Culdrose y el vuelo SAR del HMS Gannet en el aeropuerto de Prestwick en Escocia. A partir de 2009 [actualizar], se espera que permanezcan en servicio hasta 2016, siendo reemplazados por helicópteros SAR operados por civiles. [20] Tanto el príncipe Andrés, duque de York, como el príncipe Guillermo, duque de Cambridge, han volado Sea Kings SAR en funciones de primera línea. [26]
La capacidad de alerta temprana aerotransportada (AEW) de la Royal Navy se había perdido cuando el avión Fairey Gannet fue retirado después de que el último de los portaaviones de la flota de la RN fuera desmantelado en 1978. Durante la Guerra de las Malvinas, se perdieron varios buques de guerra y se sufrieron bajas debido a la falta de una plataforma AEW. [27] La cobertura de flota propuesta por el RAF Shackleton AEW.2 era demasiado insensible y estaba a una distancia demasiado grande para ser práctica. En consecuencia, dos Sea King HAS2 fueron modificados en 1982 con la adición del radar Thorn-EMI ARI 5980/3 Searchwater LAST unido al fuselaje en un brazo giratorio y protegido por una cúpula inflable. [27] Esto permitió que el radar se bajara por debajo del fuselaje durante el vuelo y se elevara para el aterrizaje. Estos prototipos, denominados HAS2(AEW) , volaron en 11 semanas y fueron desplegados con el vuelo 824 "D" del HMS Illustrious , que prestó servicio en las Malvinas tras el cese de las hostilidades. [28] Otros ocho HAS2 fueron modificados para cumplir con un estándar de producción, conocido como AEW2 . Dos permanecieron "aptos para pero no con". Entraron en servicio operativo en 1985, siendo desplegados por el 849.º Escuadrón Aéreo Naval . Tres Sea King HAS5/6 fueron posteriormente convertidos como parte del programa ASaC Mk7, lo que elevó la flota Mk7 a 13, todavía 3 por debajo del requisito.
El programa de actualización dio como resultado la actualización de la flota Sea King AEW con un nuevo sistema de misión, comunicaciones, ayudas a la navegación, JTIDS , reducción activa de ruido y grabación videográfica. El componente de actualización del sistema de misión (radar e integración parcial de JTIDS) se basó en el radar Searchwater 2000AEW mejorado, con una interfaz hombre-máquina completamente nueva. Este componente MSU fue posteriormente denominado "Proyecto Cerberus" por Thales, después de que Westland y GEC-Marconi llevaran a cabo una integración exitosa. Esta variante se denominó inicialmente Sea King AEW7 , pero se renombró ASaC7 (Airborne Surveillance and Control Mk.7) justo antes de la fecha de entrada en servicio. La función principal del Sea King ASaC7 es la detección de aeronaves de ataque en vuelo bajo; también proporciona control de interceptación/ataque y orientación sobre el horizonte para sistemas de armas lanzados desde la superficie. En comparación con versiones anteriores, el nuevo radar permite al ASaC7 rastrear simultáneamente hasta 400 objetivos, en lugar del límite anterior de 250 objetivos. [29] La eficacia del AEW7 aumentó considerablemente mediante la adición de un enlace de datos Link 16 , que permite analizar la información del radar recopilada y utilizarla rápidamente por múltiples plataformas aliadas dentro del alcance. [30]
Los ASaC7 permanecieron en servicio hasta que fueron reemplazados bajo el programa "Crowsnest"; concebido como una capacidad de cápsula a bordo de los Merlins. [ incomprensible ] Los programas de reemplazo propuestos anteriormente - Future Organic Airborne Early Warning (FOAEW) y MASC (Maritime Airborne Surveillance and Control) - se iniciaron y luego se cancelaron, debido en gran medida a la suposición errónea de que todo el sistema ASaC Mk7 podría simplemente levantarse y enchufarse en otro tipo de aeronave. Sin embargo, como resultado de la brecha de tiempo entre la fecha de fuera de servicio planificada del Sea King en 2016 y la introducción de "Crowsnest", siete helicópteros Sea King ASaC.7 permanecieron en servicio con la RN hasta la segunda mitad de 2018. [31]
Los últimos Sea Kings fueron retirados en septiembre de 2018, marcando casi medio siglo de servicio, y los últimos tres realizaron un vuelo ceremonial antes de su retiro. [32]
Durante el conflicto de las Malvinas se desplegaron varios Sea Kings. Fueron transportados a la zona de combate y operados desde las cubiertas de varios buques de la Marina Real, como el muelle de la plataforma de desembarco del HMS Fearless . [33] En el teatro de operaciones, realizaron una amplia gama de misiones, desde patrullas antisubmarinas y vuelos de reconocimiento hasta operaciones de reabastecimiento e inserción de fuerzas especiales . [34] El apoyo proporcionado por los Sea Kings en forma de transporte de hombres y suministros se ha considerado vital para el éxito de la operación británica. [35] Los Sea Kings también protegieron a la flota actuando como señuelos contra los misiles Exocet entrantes , y algunas misiones fueron voladas por el príncipe Andrés, duque de York . [36]
Los Sea Kings antisubmarinos del 820.º Escuadrón Aéreo Naval estaban embarcados en el HMS Invincible . Con 11 HAS.5, el escuadrón operó misiones antisubmarinas y de búsqueda y rescate con un helicóptero siempre en el aire en misiones de búsqueda en la superficie. [37] El 14 de junio, un Sea King HAS.5 del 820.º NAS fue utilizado para transportar al mayor general Jeremy Moore a Puerto Argentino para aceptar la rendición de las tropas argentinas en la isla. [37] El escuadrón voló 1.650 misiones durante la guerra. [37] Un vuelo del 824.º Escuadrón Aéreo Naval embarcó dos Sea King HAS.2A a bordo del RFA Olmeda y se utilizaron para trasladar suministros a otros barcos en el camino hacia el sur y más tarde para patrullas antisubmarinas. [38] El vuelo C tenía tres Sea King HAS.2A a bordo del RFA Fort Grange que se utilizaron para tareas de reabastecimiento, suministrando más de 2.000 toneladas de provisiones. [38]
El 825.º Escuadrón Aéreo Naval se formó para la guerra con 10 Sea King HAS.2 modificados como variantes utilitarias para apoyar a las fuerzas terrestres. [39] Se eliminó el equipo antisubmarino y se equiparon los helicópteros con asientos para tropas. [38] Dos aviones embarcados en el Queen Elizabeth 2 se utilizaron más tarde para trasladar tropas del QE2 a otros barcos, el resto se embarcó en Atlantic Causeway y se utilizó para movimientos de tropas alrededor de las islas. [40] Embarcado en el HMS Hermes estaba el 826.º Escuadrón Aéreo Naval con nueve HAS.5, que llevaron a cabo salidas antisubmarinas continuas. [40] Desde la salida del Hermes de Ascensión en abril hasta la rendición argentina, el escuadrón operó al menos tres helicópteros en el aire de forma continua para la protección de la flota. [40]
El 23 de abril de 1982, un Sea King HC4 se hundió mientras realizaba una arriesgada transferencia de suministros a un barco por la noche, operando desde el buque insignia HMS Hermes . [41] El 12 de mayo, un Sea King que operaba desde Hermes se estrelló en el mar debido a un problema con el altímetro ; toda la tripulación fue rescatada. [42] El 19 de mayo de 1982, un Sea King, en el proceso de transportar tropas del SAS al HMS Intrepid desde Hermes , se estrelló en el mar mientras intentaba aterrizar en el Intrepid . Veintidós hombres murieron y nueve sobrevivieron. Se encontraron plumas de aves en los escombros, lo que sugiere un impacto de aves , aunque las investigaciones sobre la causa del accidente resultaron no concluyentes. [43] El SAS perdió 18 hombres en el accidente, su mayor número de bajas en un día desde la Segunda Guerra Mundial . Las Royal Signals perdieron un hombre y la RAF un hombre. [44]
Durante la Guerra del Golfo de 1991 , los Sea Kings de varias naciones, entre ellas Canadá, Gran Bretaña y los EE. UU., estuvieron presentes en las fuerzas de coalición contra el régimen iraquí de Saddam Hussein . [45] Debido a la amenaza del uso potencial de cualquier arma de destrucción masiva iraquí , era una práctica estándar que las tripulaciones de los Sea King usaran trajes de protección NBC (nuclear, biológica, química) completamente cerrados . [46] Los Sea King de Gran Bretaña se dedicaron principalmente a tareas de transporte entre barcos, incluido el transporte de tropas entre la flota y la tierra. [47] Seis helicópteros Sea King Mk4 del 845 Escuadrón Aéreo Naval y seis del 848 Escuadrón , que se habían reformado para satisfacer esta demanda operativa, trabajaron en apoyo del avance terrestre. [48] Hubo una cobertura de radar completa por parte de los aviones estadounidenses de alerta temprana y control aerotransportados (AWACS); los Sea King británicos AEW no fueron desplegados. [49]
Tras el fin de las hostilidades, los Sea Kings disponibles permanecieron desplegados en la región para realizar misiones de transporte para reubicar a las personas desplazadas por el conflicto en campos de refugiados y repatriar a los ciudadanos a sus países de origen. [50]
El Sea King participó en la intervención de la ONU y la OTAN en Bosnia y Herzegovina . El 845.º Escuadrón Aéreo Naval y sus Sea Kings habían sido enviados a la región a finales de 1992 en respuesta a la escalada de tensiones en la región. [51] Realizaron varias misiones logísticas y de transporte, como el reposicionamiento de los cañones ligeros L118 de la Artillería Real en la región y en la evacuación de víctimas. En un incidente ocurrido el 24 de marzo de 1993, durante un intento de establecer una ruta de evacuación aérea a una zona segura declarada por la ONU, un vuelo de helicópteros franceses Aérospatiale Pumas y Sea King HC4 fue bombardeado mientras despegaba de una zona de aterrizaje improvisada. Dos Sea Kings más llegaron para evacuar a varias víctimas de la ONU, logrando llevar a los heridos a la ciudad bosnia de Tuzla , donde fueron objeto de más fuego enemigo mientras descargaban. [52]
Durante la intervención de la OTAN en Kosovo , los Sea Kings del 814.º Escuadrón Aéreo Naval , que operaban desde numerosos buques de la Marina Real en el Adriático, incluido el portaaviones HMS Invincible , mantuvieron una patrulla de la costa de los Balcanes. [53] Los Sea Kings también fueron ampliamente utilizados en el papel de transporte durante los preparativos para una invasión terrestre de Kosovo. [54]
En 2000, los Sea King HC.4 del 846 NAS participaron en la Operación Palliser en Sierra Leona. [55]
Durante la invasión de Irak de 2003 , varios Sea King ASaC7 de 849 NAS fueron operados desde el HMS Ark Royal . El 22 de marzo de 2003, dos AEW Sea King de 849 NAS operando desde Ark Royal colisionaron sobre el Golfo Pérsico , resultando en la muerte de siete miembros del personal. Un informe sobre la colisión pidió que los Sea King fueran equipados con gafas de visión nocturna, así como un mejor equipo de seguridad a bordo, y recomendó cambios en el procedimiento con respecto al uso del radar por la noche. [56] [57] Sin embargo, más tarde se supo que la Junta de Investigación no había sido informada de que los tres principales factores contribuyentes que informó coincidían con las tres áreas principales de degradación entre el Mk2 y el Mk7. (NVG, iluminación anticolisión e interoperabilidad con barcos). Estos habían sido identificados y dos contratos otorgados para mitigar los riesgos habían sido cancelados por un funcionario administrativo. Además, en 1994 la RN había rechazado la recomendación del director del programa de mantener NVG. [58]
En julio de 2006, los helicópteros Sea King HC.4 con base en RNAS Yeovilton fueron desplegados temporalmente en Chipre para ayudar en la Operación Highbrow, la evacuación de ciudadanos británicos del Líbano . [59]
En octubre de 2011, tras varios años de servicio en Afganistán como transportes de tropas para las fuerzas de la Fuerza Internacional de Asistencia para la Seguridad (ISAF) estacionadas allí, los Sea King HC.4 regresaron al Reino Unido; su reemplazo es el AgustaWestland AW101 Merlin. [60] Entre abril de 2009 y julio de 2011, los Sea King de la Marina Real estacionados en Camp Bastion llevaron a cabo más de 1000 misiones operativas. [61]
El último vuelo del Sea King en servicio fue en septiembre de 2018, marcando el final de medio siglo de servicio con la Marina Real. [32]
En 1974, Australia compró 12 Westland Sea King Mk 50 como el nuevo helicóptero ASW de la Marina Real Australiana ; los Sea Kings reemplazaron al complemento de Westland Wessex HAS31 del portaaviones HMAS Melbourne al año siguiente. [62] Las primeras operaciones se vieron afectadas por una serie de accidentes. Entre octubre de 1975 y mayo de 1979, cuatro aeronaves se perdieron en accidentes, las causas principales fueron la pérdida de aceite de la caja de cambios principal. [63] [64]
Los Sea King australianos tenían una aviónica similar a la del Sea King HAS.1, con el mismo radar de búsqueda ARI 5995 en un radomo dorsal, pero tenían un sonar de inmersión Bendix AN/AQS-13A estadounidense en lugar del sonar Plessey de los Sea King de la Marina Real. También tenían motores más potentes que proporcionaban un mejor rendimiento de vuelo estacionario a alta temperatura. [65] Los Sea King de Australia fueron volados por el Escuadrón 817 RAN desde el HMAS Melbourne hasta que el portaaviones fue retirado del servicio, sin reemplazo. Como el Sea King era demasiado grande para operar desde las fragatas de clase Adelaide , el Escuadrón 817 se vio obligado a operar desde bases terrestres, tanto en funciones ASW como de utilidad, y el Sea King renunció a la misión antisubmarina en 1990. [66]
Durante la Guerra de Irak de 2003, los Sea Kings fueron ampliamente utilizados en funciones logísticas, como la primera entrega de ayuda humanitaria a la capital iraquí, Bagdad . [67] Después del terremoto y tsunami del Océano Índico de 2004 , los Sea Kings australianos desempeñaron un papel importante en los esfuerzos de socorro en caso de desastre en la provincia indonesia de Aceh, entregando equipos médicos y suministros desde barcos de la Marina Real Australiana. Antes de su retiro, las últimas misiones importantes se realizaron durante las inundaciones de Queensland de 2010-11 , en las que los Sea Kings proporcionaron cobertura SAR de la región y entregaron ayuda de socorro a los ciudadanos en las áreas inundadas. [68]
El reemplazo de la flota Sea King de la Fuerza Aérea de la Flota comenzó más rápido de lo previsto inicialmente tras la pérdida de un Sea King durante una misión de ayuda humanitaria en Indonesia en abril de 2005, lo que provocó nueve muertes. Los investigadores descubrieron graves fallos en el estado del sistema de control de vuelo mecánico del Sea King, como resultado de deficiencias de mantenimiento. [69] En mayo de 2007, los seis Sea King restantes quedaron en tierra durante dos meses tras el descubrimiento de una serie de piezas faltantes. [70]
El 1 de septiembre de 2011, el Ministro australiano de Material de Defensa, Jason Clare , anunció que los Sea Kings serían retirados del servicio en diciembre de 2011; habiendo volado más de 60.000 horas en operaciones en Australia y en el extranjero en ese tiempo. [71] El vuelo de despedida se realizó el 15 de diciembre de 2011, tres Sea Kings volaron sobre el puerto de Sídney y cruzaron hasta Canberra , pasando por el lago Burley Griffin y el Memorial de Guerra Australiano antes de aterrizar en Nowra . El 16 de diciembre de 2011, el Jefe de la Armada presidió la ceremonia de desmantelamiento del Escuadrón 817 RAN en NAS Nowra. Cinco de los helicópteros retirados se han puesto a la venta. [68] [72] El reemplazo del Sea King estaba destinado a ser el MRH 90 . [70] Sin embargo, en la década de 2010 los problemas con ese diseño llevaron a que solo se adquirieran seis y el SH-60 Seahawk terminó siendo el principal sucesor. [73]
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Tras la guerra indo-pakistaní de 1965 , Pakistán invirtió fuertemente en submarinos modernos y torpedos de largo alcance. En respuesta, India optó por adquirir seis Westland Sea Kings de Gran Bretaña en 1969, para tareas ASW, designados como Mk42 . La compra también incluyó el suministro de torpedos autoguiados lanzables desde el aire para su uso contra submarinos. La entrega de la aeronave comenzó unos meses antes de la guerra indo-pakistaní de 1971. [ 74] Debido a las deficiencias de entrenamiento en los nuevos helicópteros, las operaciones de Sea King se restringieron considerablemente durante la guerra de 1971; en noviembre de 1971, la mayor experiencia de la tripulación había permitido realizar operaciones antisubmarinas ofensivas. [75] El portaaviones de clase Majestic INS Vikrant también fue reacondicionado en 1972-1974 para permitir extensas operaciones Sea King, convirtiéndose en el principal avión antisubmarino del portaaviones. [76]
A principios de la década de 1960, India y Gran Bretaña acordaron la producción nacional de la fragata clase Leander . El helicóptero inicial desplegado a bordo de los Leander de la India , conocido como clase Nilgiri , fue el Aérospatiale Alouette III , sin embargo, este ofrecía mucha menos capacidad en el papel antisubmarino en comparación con el Sea King y se comprendió la necesidad de cambios de diseño para permitir que el Sea King se desplegara en la cubierta de vuelo de la clase Nilgiri , una práctica iniciada por la Marina Real Canadiense que utilizó sus Sikorsky CH-124 Sea Kings en fragatas de tamaño similar. [77] [78] Resultó inviable operar el Sea King desde la clase Nilgiri sin modificar , y los dos últimos buques de la clase se equiparon con una cubierta de vuelo y un hangar ampliados. Esto requirió la eliminación del mortero antisubmarino Limbo del buque . [78] [79] [80] Además de la adquisición original de 1971, India decidió adquirir otros seis Mk42 en 1974 y tres más en 1980; estos tres habían sido modificados específicamente para operar desde la cubierta de vuelo de los dos últimos Nilgiri y designados como Mk42A . [81] Como continuación de los Nilgiri , India comenzó el desarrollo de una nueva fragata, basada en el Leander / Nilgiri , pero más grande. La clase Godavari resultante , también conocida como Proyecto 16, podría operar dos Sea King simultáneamente. [78] [82]
En 1982, la India firmó un contrato para comprar varios Sea Kings Mk42B, una variante mejorada para realizar misiones de doble propósito: antibuque y antisubmarinas, luego de una competencia por el pedido contra el Aérospatiale Super Puma . [83] Estos helicópteros operarían desde las fragatas de clase Godavari y reemplazarían a los Sea Kings existentes. [78] Un equipo de ingenieros indios fue enviado a Gran Bretaña para ayudar a desarrollar la aviónica del Mk42B, especialmente el software de a bordo. Los cambios con respecto a los Sea Kings más antiguos incluyeron un conjunto de aviónica completamente nuevo, el uso de materiales compuestos en todo el fuselaje y en las palas del rotor, así como la integración del misil Sea Eagle , que había sido adquirido de Gran Bretaña en 1983. [83] [84] Entre 1988 y 1992, se entregaron un total de 20 Sea Kings Mk42B a la Armada india. [85]
En 1987 también se adquirieron seis Sea Kings con capacidad de transporte de tropas, designados Mk42C . [86] Aunque la Armada india consideró el AEW Sea King, que se esperaba que se designara como Mk42D, se consideró que era demasiado caro, por lo que, en 2003, se adquirió en su lugar el ruso Kamov Ka-31 . [87] El HAL Dhruv autóctono era el reemplazo previsto para el Sea King en el papel de guerra antisubmarina, sin embargo, en 2000, se consideró inadecuado, ya que la Armada india no estaba satisfecha con el mecanismo de hoja plegable del diseño y con el historial de mantenimiento del Dhruv. [88] [89]
En mayo de 1998, Estados Unidos impuso sanciones a la India como parte de la respuesta internacional a una serie de pruebas de armas nucleares por parte de la India . A partir de 1999 [actualizar], estas sanciones dejaron en tierra a los Sea King de la India porque la India no podía comprar ninguna pieza de repuesto suministrada por los EE. UU. para la flota. Westland también cumplió con las sanciones al negarse a mantener ningún componente fabricado en los EE. UU. [90] Un número limitado de Sea King se mantuvo operativo canibalizando otras aeronaves y la fabricación de algunos componentes por Hindustan Aeronautics Limited (HAL). En diciembre de 2000, el presidente Bill Clinton permitió una relajación de las sanciones. [91] A fines de la década de 2000, HAL y AgustaWestland firmaron un acuerdo para mantener y realizar mejoras en forma conjunta a la flota de Sea King de la India. [92]
El Ministerio de Justicia de Noruega posee 12 Mk43B Sea Kings [93] que son operados por el Escuadrón 330 de las Reales Fuerzas Aéreas Noruegas . Las aeronaves se utilizan para misiones SAR y de ambulancia aérea y están bajo el mando del Centro de Coordinación de Rescate Conjunto del Sur y el Norte de Noruega . Introducidos en mayo de 1973, originalmente estaban estacionados en la Estación Aérea Principal de Bodø , la Estación Aérea Principal de Ørland , la Estación Aérea de Sola y el Grupo de Estación Banak . En 1997, el escuadrón realizó 237 misiones SAR y 747 misiones de ambulancia aérea. De 1995 a 1998, un helicóptero estuvo estacionado en el Aeropuerto de Ålesund, Vigra , y desde 1999, uno ha estado estacionado en la Estación Aérea de Rygge . [94] El Aeropuerto de Florø se convirtió en una estación para un helicóptero a partir de 2009. [95]
Los helicópteros serán reemplazados por AgustaWestland AW101 bajo el programa noruego de helicópteros de búsqueda y rescate para todo clima (NAWSARH) gradualmente a partir de septiembre de 2020. [96] Los candidatos para el contrato NAWSARH de 10 a 12 helicópteros fueron el AgustaWestland AW101, NHIndustries NH90, Eurocopter EC225 y Sikorsky S-92 . [97] En julio de 2013, AgustaWestland AW101 y Eurocopter (EC225) fueron preseleccionados para llevar a cabo más discusiones para el programa NAWSARH para hasta 16 helicópteros.
El 20 de junio de 1969, la Armada alemana encargó 22 Sea King Mk.41 para sustituir al hidroavión Grumman Albatross en la función de búsqueda y rescate. Esta fue la primera venta de exportación del Westland Sea King y la primera variante dedicada a la búsqueda y rescate del Sea King, con una cabina más grande y más combustible. Los Sea King alemanes tenían un equipo de radar y navegación similar al HAS.1, pero no estaban equipados con sonar. [98] Los 22 Sea King se entregaron entre abril de 1973 y septiembre de 1974, equipando al Marinefliegergeschwader 5 (MFG 5) (Naval Air Wing 5). Se entregó un Sea King adicional en abril de 1975 para reemplazar a uno destruido en un vendaval. [99] [100] Los Sea Kings supervivientes fueron modernizados entre 1986 y 1988, añadiéndoles la capacidad de llevar misiles antibuque Sea Skua , lo que requirió la incorporación de un radar Ferranti Seaspray en un radón de morro. [99]
Los 21 Sea Kings restantes tienen asignadas diversas funciones, entre ellas búsqueda y rescate, transporte, socorro en caso de desastre, transporte táctico tierra-mar, evacuación, vigilancia, reconocimiento y apoyo naval. La base principal es Nordholz , aunque las unidades siempre están estacionadas en el aeródromo de Heligoland y Warnemünde , y a veces en el aeródromo de Borkum . Está previsto que los helicópteros sean reemplazados por el NH-90. [100]
HeliOperations continúa operando tres Sea Kings Mk 5, con base en RNAS Portland , entrenando a pilotos de la Armada alemana a partir de 2017. [101] Los últimos Sea Kings de la Armada alemana fueron retirados en marzo de 2024, realizando su último vuelo operativo ese mes. [102]
En noviembre de 2022, en respuesta a la invasión rusa de Ucrania en 2022, el Reino Unido anunció que donaría tres antiguos Sea Kings de la Marina Real a Ucrania . [103] En enero de 2023, se filmó el primer Sea King siendo utilizado por la Aviación Naval de Ucrania . [104] [105]
En abril de 2023, la BBC entrevistó a uno de los copilotos de un Sea King donado por el Reino Unido a Ucrania. Estos helicópteros sirvieron en la Guerra de las Malvinas, por lo que tienen al menos unos 40 años. El copiloto ha dicho que el Sea King se utiliza para rescatar a los pilotos que se han eyectado, transportar soldados y realizar reconocimientos, entre otras tareas. Un ingeniero también le dijo a la BBC: "Son viejos... pero han pasado por una modernización y los necesitamos mucho. Creo que este es solo el comienzo de nuestro trabajo conjunto". La BBC también informa que se está preparando un tercer Sea King para ser enviado a Ucrania en las "próximas semanas". [106] El tercer Sea King HU.5 fue entregado a Ucrania en mayo de 2023. [107]
En enero de 2024, Alemania acordó enviar otros seis Sea Kings a Ucrania. [108]
Egipto es un operador prolífico del Sea King, que utiliza muchas variantes diferentes para una amplia variedad de propósitos. Además de operar Sea Kings ASW para patrullas costeras, [109] Egipto adquirió un transporte terrestre adaptado del Sea King básico, comercializado por Westland como Commando, que incluye una subvariante VIP. [110] [111] La Fuerza Aérea egipcia también desplegó una versión de guerra electrónica que presentaba sofisticados sistemas de interferencia a bordo. [112] En 2011, 23 Sea Kings/Commandos permanecen en servicio en Egipto. [113]
La Fuerza Aérea del Emir de Qatar también opera la variante Commando de Westland, como un transporte utilitario estándar para las fuerzas terrestres; uno de ellos también fue equipado especialmente para realizar tareas de transporte VIP. [114] Algunos Sea Kings qataríes sirven en una capacidad antibuque y han sido equipados para transportar y desplegar, si es necesario, dos misiles antibuque Exocet. [112]
La Armada de Pakistán recibió seis Sea Kings Mk.45 , una variante basada en el Sea King HAS.1 de la Marina Real de 1975. Sirvió en una función combinada antisubmarina y antibuque, llevando el misil Exocet como una alternativa a la carga de armamento antisubmarina normal de cuatro torpedos Mark 44 o Mark 46. Uno de los Sea Kings de Pakistán se perdió en un accidente en febrero de 1986, y fue reemplazado por un ex-Royal Navy HAS.5, redesignado Mk.45C, en enero de 1989.
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La Fuerza Aérea belga ordenó cinco Sea King Mk.48 para realizar misiones de búsqueda y rescate en 1974, que entraron en servicio en 1976. [65] Se actualizaron con nuevas palas de rotor en 1987-1988, [115] y con aviónica revisada, incluido un nuevo radar y la provisión de una torreta FLIR debajo del morro a partir de 1995. [65] En 2007, Bélgica ordenó ocho helicópteros NH90 , de los cuales cuatro eran helicópteros NFH navalizados destinados a reemplazar a los Sea King en el papel de SAR. Los retrasos en la entrega de los NH90 de Bélgica, junto con una mayor demanda de NH90 para operar desde las fragatas de la Armada belga , dieron como resultado que la fecha de retiro de los Sea King se retrasara hasta 2018. Tres Sea King permanecieron operativos en 2017. [116]
Los Sea King belgas habían llevado a cabo más de 3300 misiones SAR hasta finales de 2016, con más de 1750 vidas salvadas. [117] Bélgica retiró su último Sea King el 21 de marzo de 2019, con un vuelo de despedida sobre la costa belga. Su función SAR fue asumida por cuatro helicópteros fragata NH90 de la OTAN (NFH) de NHIndustries que volaban desde la base aérea de Koksijde, cerca de la costa de Flandes . [118] El RS05 fue donado a "Het Vlaams Luchtvaartopleidingscentrum" (VLOC) y realizó su vuelo de transbordador el 26/03/2019. [119] Dos de los tres Sea King belgas fueron comprados por Historic Helicopters de Chard Equestrian, Somerset, que ya poseía cinco helicópteros Westland que habían estado en servicio con la Royal Navy o la RAF . [120] Ambos Sea Kings partieron de la base aérea de Koksijde el 20/10/2021 como OO-SEE (RS02) y OO-KNG (RS04) con destino al Reino Unido. [121]
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Datos de Omnifarious Sea King [167]
Características generales
Actuación
Armamento
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Aeronaves de función, configuración y época comparables
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