Los portaaviones de la clase Queen Elizabeth de la Marina Real del Reino Unido están formados por dos buques. El buque líder de su clase, el HMS Queen Elizabeth , recibió su nombre el 4 de julio de 2014 [15] en honor a Isabel I [16] y entró en servicio el 7 de diciembre de 2017. [2] Su buque gemelo, el HMS Prince of Wales , fue botado el 21 de diciembre de 2017 y entró en servicio el 10 de diciembre de 2019. [17] Forman los componentes centrales del Grupo de Ataque de Portaaviones del Reino Unido . [18]
El contrato para los buques se anunció en julio de 2007, poniendo fin a varios años de retraso por cuestiones de costes y la reestructuración de la construcción naval británica. Los contratos se firmaron un año después, el 3 de julio de 2008, con la Aircraft Carrier Alliance , una asociación formada con Babcock International , Thales Group , A&P Group , el Ministerio de Defensa del Reino Unido y BAE Systems . En 2014, el Gobierno del Reino Unido anunció que el segundo portaaviones entraría en servicio, poniendo fin a años de incertidumbre en torno a su futuro. Esto fue confirmado por la Revisión Estratégica de Defensa y Seguridad de 2015 , con al menos un portaaviones disponible en cualquier momento. [19] [20]
Los buques tienen un desplazamiento de aproximadamente 65.000 toneladas (64.000 toneladas largas; 72.000 toneladas cortas), miden 284 metros (932 pies) de largo y son los buques de guerra más grandes jamás construidos para la Marina Real. [3] El Carrier Air Wing (CVW) variará dependiendo del tipo y la ubicación del despliegue, pero estará compuesto por un máximo de 24 F-35B en circunstancias normales (o 36 en casos extremos) y helicópteros Merlin tanto en funciones de utilidad como de alerta temprana aerotransportada . [6] El costo proyectado del programa es de £ 6,2 mil millones. [21]
En la Revisión Estratégica de Defensa y Seguridad de 2010 se anunció la intención de comprar la "variante de portaaviones" Lockheed Martin F-35C y de construir el Prince of Wales en una configuración de despegue asistido por catapulta y recuperación con barrera de detención (CATOBAR). Sin embargo, en 2012, después de que los costos proyectados del sistema CATOBAR aumentaran aproximadamente al doble de la estimación original, el gobierno anunció que volvería al diseño original de despliegue de los F-35B desde portaaviones configurados con despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL).
En mayo de 1997, el gobierno laborista recién elegido , encabezado por Tony Blair, puso en marcha la Revisión Estratégica de la Defensa , que reevaluó todos los sistemas de armas, entonces activos o en proceso de adquisición, con excepción del Eurofighter Typhoon y los submarinos de misiles balísticos de clase Vanguard . El informe, publicado en julio de 1998, afirmaba que los portaaviones ofrecen: [22]
El informe concluyó: "El énfasis está ahora puesto en aumentar el poder aéreo ofensivo y en la capacidad de operar la mayor variedad posible de aeronaves en la más amplia gama posible de funciones. Cuando la actual fuerza de portaaviones llegue al final de su vida útil prevista, tenemos previsto sustituirla por dos buques más grandes. Ahora empezaremos a trabajar para refinar nuestros requisitos, pero el pensamiento actual sugiere que podrían ser del orden de 30.000 a 40.000 toneladas y capaces de desplegar hasta 50 aeronaves, incluidos helicópteros". [22]
Los estudios iniciales de diseño del Ministerio de Defensa (MoD) para lo que entonces era el reemplazo de la clase Invincible se llevaron a cabo a mediados de la década de 1990. [23] Las opciones consideradas en esta etapa temprana incluyeron las posibilidades de alargar los cascos y extender la vida útil de los buques de clase Invincible existentes , convertir buques comerciales en portaaviones y la construcción de nuevos portaaviones especialmente diseñados. [23] [24]
El 25 de enero de 1999, seis empresas fueron invitadas a presentar ofertas para la fase de evaluación del proyecto: Boeing , British Aerospace (BAe), Lockheed Martin , Marconi Electronic Systems , Raytheon y Thomson-CSF . [25] El 23 de noviembre de 1999, el Ministerio de Defensa adjudicó estudios de evaluación detallados a dos consorcios, uno dirigido por BAe (rebautizado como BAE Systems el 30 de noviembre de 1999) y otro dirigido por Thomson-CSF (rebautizado como Thales Group en 2000). El encargo exigía hasta seis diseños de cada consorcio con grupos aéreos de treinta a cuarenta Future Joint Combat Aircraft (FJCA). Los contratos se dividieron en fases; la primera fase, de 5,9 millones de libras, era para la evaluación del diseño que formaría parte de la selección de la aeronave, mientras que la segunda fase, de 23,5 millones de libras, implicaba la "reducción de riesgos en la opción de diseño de portaaviones preferida". [26]
En 2005, BMT anunció que había probado cuatro modelos de cascos CVF diferentes y los había evaluado en cuanto a eficiencia de propulsión, maniobrabilidad, comportamiento en el mar y características de ruido. También investigó la longitud de la quilla, el tamaño del timón, los flaps de popa de la popa y los diseños de proa bulbosa. El concepto básico del Delta pasó por muchas iteraciones y desarrollos adicionales antes de que el diseño se considerara lo suficientemente maduro a fines de 2006 para que se pudieran realizar estimaciones de costos detalladas antes de encargar artículos de larga duración. [27]
Los buques, descritos como " superportaaviones " por los medios de comunicación, los legisladores y, a veces, por la Royal Navy, [28] desplazan aproximadamente 65.000 toneladas (64.000 toneladas largas; 72.000 toneladas cortas) [3] cada uno, casi tres veces el desplazamiento de su predecesor, la clase Invincible . Son los buques de guerra más grandes jamás construidos en el Reino Unido. [29] Los últimos grandes portaaviones propuestos para la Royal Navy, el programa CVA-01 , fueron cancelados por el gobierno laborista en el Libro Blanco de Defensa de 1966. [ 30] En noviembre de 2004, el Primer Lord del Mar, el almirante Sir Alan West, explicó que la tasa de salidas y la interoperabilidad con la Armada de los Estados Unidos fueron factores a la hora de decidir el tamaño de los portaaviones y la composición de sus alas aéreas:
El motivo por el que hemos llegado a esta cifra es que, para llevar a cabo el paquete de ataque inicial, ese paquete de ataque profundo, hemos realizado cálculos muy detallados y hemos llegado a la cifra de 36 cazas de ataque conjunto, y eso es lo que ha determinado su tamaño, y es poder realizar el esfuerzo necesario para estas operaciones que estamos planeando para el futuro. Eso es lo que nos ha hecho llegar a ese tamaño de cubierta y de barco, para que eso suceda. Creo que son algo así como 75 salidas al día durante el período de cinco días o algo así también... He hablado con el CNO ( Jefe de Operaciones Navales ) en Estados Unidos. Está muy interesado en que las consigamos porque nos ve encajando con sus grupos de portaaviones. Por ejemplo, en Afganistán el año pasado tuvieron que pedir a los franceses que los rescataran con su portaaviones. Él realmente quiere que tengamos esto, pero quiere que tengamos el mismo tipo de influencia que uno de sus portadores, que es esta cifra de 36. Le resultaría muy útil, y realmente lo combinaríamos y combinaríamos.
— Almirante Sir Alan West, testimonio ante el Comité Selecto de Defensa, 24 de noviembre de 2004 [31]
El 17 de enero de 2001, el Reino Unido firmó un Memorando de Entendimiento (MoU) con el Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DoD) para la participación plena en el programa Joint Strike Fighter (JSF), confirmando al JSF como el FJCA. [32] Esto le dio al Reino Unido participación en el diseño de aeronaves y la elección entre el Lockheed Martin X-35 y el Boeing X-32 . El 26 de octubre de 2001, el DoD anunció que Lockheed Martin había ganado el contrato del JSF. [33]
El 30 de septiembre de 2002, el Ministerio de Defensa anunció que la Marina Real y la Real Fuerza Aérea operarían la variante STOVL del F-35B y que los portaaviones adoptarían la forma de grandes portaaviones convencionales, inicialmente adaptados para operaciones STOVL. Los portaaviones, que se esperaba que permanecieran en servicio durante cincuenta años, fueron diseñados para catapultas y cables de detención, pero no con ellos . Por lo tanto, se planeó que los portaaviones fueran " a prueba de futuro ", lo que les permitiría operar una generación de aviones CATOBAR más allá del F-35. [34] El contrato especificaba que cualquier conversión utilizaría catapultas de vapor C-13 estadounidenses y equipo de detención Mark 7 como los utilizados por los portaaviones estadounidenses de clase Nimitz . [35] Cuatro meses después, el 30 de enero de 2003, el Secretario de Defensa, Geoff Hoon , anunció que el diseño de Thales Group había ganado el concurso, pero que BAE Systems operaría como contratista principal. [34]
El Secretario de Estado de Defensa anunció la intención de proceder con la adquisición de los portaaviones en julio de 2007. [36] Los contratos se firmaron oficialmente un año después, el 3 de julio de 2008, después de la creación de BVT Surface Fleet mediante la fusión de BAE Systems Surface Fleet Solutions y VT Shipbuilding de VT Group , que era un requisito del Gobierno del Reino Unido. [37]
El 19 de octubre de 2010, el gobierno anunció los resultados de su Revisión Estratégica de Defensa y Seguridad (SDSR, por sus siglas en inglés). La revisión indicó que sólo un portaaviones estaba seguro de ser puesto en servicio; el destino del otro estaba pendiente. El segundo buque de la clase podría ser puesto en "disponibilidad extendida" para proporcionar una capacidad continua de ataque con un solo portaaviones mientras el otro estaba en reacondicionamiento o brindar la opción de regenerarse más rápidamente para una capacidad de ataque con dos portaaviones. Alternativamente, el segundo buque podría ser vendido en "cooperación con un aliado cercano para proporcionar capacidad continua de ataque con portaaviones". [38]
También se anunció que el portaaviones operativo tendría una catapulta y un mecanismo de detención (CATOBAR) instalados para acomodar la variante de portaaviones del F-35 en lugar de la versión de despegue corto y aterrizaje vertical. [39] [40] Se decidió utilizar la catapulta del Sistema Electromagnético de Lanzamiento de Aeronaves (EMALS) de próxima generación y el mecanismo de detención avanzado (AAG) en lugar de los sistemas más convencionales con los que se había especificado originalmente que el diseño fuera compatible. [41]
La decisión de convertir al Prince of Wales en un portaaviones CATOBAR fue revisada después de que los costos proyectados aumentaran a aproximadamente el doble de la estimación original. El 10 de mayo de 2012, el Secretario de Defensa, Philip Hammond , anunció en el Parlamento que el gobierno había decidido volver a los planes de su predecesor de comprar el F-35B en lugar del F-35C, y completar ambos portaaviones con trampolines en la configuración STOVL. [42] Fuentes del Ministerio de Defensa indicaron que el costo de instalar EMALS y AAG en el Prince of Wales habría aumentado a £ 2 mil millones, de los cuales aproximadamente £ 450 millones fueron el costo del equipo y el resto el costo de instalación. [41] El costo total del trabajo que se había realizado en la conversión a una configuración CATOBAR, y de revertir el diseño a la configuración STOVL original, fue estimado por Philip Hammond en "algo así como £ 100 millones". [43] En un testimonio posterior ante un comité parlamentario, Bernard Gray , Jefe de Material de Defensa, reveló que si bien los portaaviones se habían vendido como adaptables y fáciles de convertir para CATOBAR, no se había hecho ningún esfuerzo serio en esa dirección desde 2002. [44]
El 23 de noviembre de 2015, el gobierno publicó su SDSR 2015, que confirmó sus planes de poner en servicio los dos portaaviones de la clase Queen Elizabeth , y que uno de ellos estaría disponible en todo momento. [45] La revisión también confirmó que uno de los portaaviones tendría capacidades anfibias mejoradas. El gobierno también reafirmó su compromiso de encargar 138 F-35 Lightning II, aunque no se mencionó la(s) variante(s) específica(s). La revisión indicó que 24 de estas aeronaves estarían disponibles para los portaaviones en 2023. [45]
El 24 de mayo de 2023, durante la conferencia 'Combined Naval Event 2023' en Farnborough, se anunció el 'Proyecto Ark Royal'. Este proyecto "exploraría la amplia utilización de la aviación no tripulada en toda la flota de superficie, con un enfoque específico en la futura aviación de portaaviones" [46]. El propósito del proyecto era permitir la operación de sistemas de ataque y apoyo no tripulados de alto rendimiento y, potencialmente, aeronaves de ala fija mediante la introducción gradual de equipos de lanzamiento y recuperación de aeronaves para esos tipos de aeronaves. [47] [48] Esta implementación gradual fue descrita por el coronel Phil Kelly, jefe de ataque de portaaviones y aviación marítima de la Marina Real como "pasar de STOVL (aterrizaje vertical con despegue corto) a STOL (despegue y aterrizaje cortos), luego a STOBAR (despegue corto pero recuperación detenida) y luego a CATOBAR (despegue asistido por catapulta pero recuperación detenida)". [46] Estos cambios requerirían la instalación eventual de catapultas, equipo de detención y una cubierta de vuelo en ángulo, como se había previsto previamente en la Revisión Estratégica de Defensa y Seguridad de 2010, ya que los portaaviones fueron construidos para esta capacidad, pero no con ella. [34] [39] [49]
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La tripulación de los barcos es de 679 personas, aumentando a 1.600 cuando se añade la tripulación aérea. [50] En abril de 2015, una respuesta parlamentaria declaró que el tamaño medio de la tripulación sería de 672. [51] Los barcos tienen un desplazamiento de 65.000 toneladas [3] en el momento de la entrega, pero el diseño permite que esto alcance más de 70.000 toneladas a medida que los barcos se actualizan a lo largo de su vida útil. [52] [53] Tienen una longitud total de 284 metros (932 pies), una manga de 73 metros (240 pies), una altura de 56 metros (184 pies), un calado de 11 metros (36 pies) y un alcance de 10.000 millas náuticas (12.000 mi; 19.000 km). [54] La propulsión nuclear fue rechazada debido a su alto coste y la mano de obra requerida a favor de la Propulsión Eléctrica Integrada que consta de dos unidades generadoras de turbina de gas Rolls-Royce Marine Trent MT30 de 36 MW (48.000 hp) y cuatro grupos electrógenos diésel Wärtsilä (dos de 9 MW o 12.000 hp y dos de 11 MW o 15.000 hp). [55] [52] Los Trent y los diésel son los más grandes jamás suministrados a la Marina Real, y juntos alimentan los sistemas eléctricos de bajo voltaje, así como cuatro motores de propulsión eléctrica de 20 MW de GE Power Conversion que impulsan las hélices gemelas de paso fijo. [56]
En lugar de una sola superestructura de isla que contenga tanto los puentes de navegación de los barcos como los centros de control de vuelo (flyco), los barcos tienen estas operaciones divididas entre dos estructuras, con la isla delantera para la navegación y la isla trasera para controlar las operaciones de vuelo. [56] La razón principal para tener islas gemelas era espaciar las chimeneas, ya que los barcos fueron diseñados con redundancia con "maquinaria principal y secundaria duplicada en dos complejos con tomas de aire independientes en cada una de las dos islas", mientras que la alternativa de consolidar todos los conductos de escape habría reducido el espacio del hangar, así como aumentado la vulnerabilidad a las inundaciones. Los beneficios adicionales incluyen una construcción más sencilla, una turbulencia de viento reducida y espacio de cubierta liberado. El uso de dos estructuras proporciona montajes separados para el radar de vigilancia aérea (delantero), que no interfiere con el radar de alcance medio (trasero); además, se mejora la visibilidad tanto para las operaciones de navegación como de aterrizaje. [57]
Bajo la cubierta de vuelo hay otras nueve cubiertas. [58] La cubierta del hangar mide 155 por 33,5 metros (509 por 110 pies) con una altura de 6,7 a 10 metros (22 a 33 pies), lo suficientemente grande para acomodar hasta veinte aeronaves de ala fija y giratoria. [56] Para transferir aeronaves desde el hangar a la cubierta de vuelo, los barcos tienen dos grandes elevadores, cada uno de los cuales es capaz de levantar dos aviones del tamaño de un F-35 o un CH-47 Chinook desde el hangar a la cubierta de vuelo en sesenta segundos. [59] Las únicas armas de autodefensa anunciadas de los barcos son actualmente el CIWS Phalanx para amenazas aéreas, con miniguns y cañones de 30 mm para contrarrestar amenazas marítimas, que están equipados para pero no con, y no se llevan a partir de 2021 [actualizar]. [12] A partir de 2023 [actualizar], se planeó retirar las miniguns utilizadas anteriormente para ser reemplazadas por ametralladoras pesadas Browning calibre .50 . [13]
Los radares del barco son el BAE Systems/Thales S1850M para búsqueda de área amplia de largo alcance, [60] el radar de matriz electrónica activa de escaneo marítimo de alcance medio BAE Systems Artisan 3D Type 997 y un radar de navegación. [61] BAE afirma que el S1850M tiene una detección y un inicio de seguimiento totalmente automáticos que pueden rastrear hasta 1.000 objetivos aéreos a una distancia de unos 400 kilómetros (250 millas). [62] Artisan puede "rastrear un objetivo del tamaño de una bola de billar a más de 20 kilómetros (12 millas) de distancia", con un alcance máximo de 200 km. [63] También estarán equipados con el sistema electroóptico (EOS) Ultra Electronics Series 2500 y la cámara de trayectoria de planeo (GPC). [64]
La manipulación de municiones y municiones se lleva a cabo mediante un sistema de manipulación de armas altamente mecanizado (HMWHS) diseñado por Babcock. [65] Esta es la primera aplicación naval de un sistema de almacenamiento terrestre común. El HMWHS mueve municiones paletizadas desde los polvorines y las áreas de preparación de armas, a lo largo de vías y mediante varios elevadores, hacia adelante y hacia atrás o hacia babor y estribor. Las vías pueden llevar un palé a los polvorines, el hangar, las áreas de preparación de armas y la cubierta de vuelo. En un cambio de los procedimientos normales, los polvorines no cuentan con personal, el movimiento de los palets se controla desde una ubicación central y solo se requiere mano de obra cuando las municiones se almacenan inicialmente o se preparan para su uso. Este sistema acelera la entrega y reduce el tamaño de la tripulación mediante la automatización . [66]
Las instalaciones de la tripulación incluyen un cine, cinco áreas de acondicionamiento físico (gimnasios), [67] una capilla [67] (con capellán naval embarcado ), [68] y cuatro cocinas tripuladas por sesenta y siete miembros del personal de catering. Hay cuatro grandes comedores, el más grande con capacidad para servir 960 comidas en una hora. Hay once miembros del personal médico para la instalación médica de ocho camas, que incluye un quirófano y una consulta dental. [50] Hay 1.600 literas en 470 camarotes , incluido el alojamiento para una compañía de 250 Royal Marines con amplias rutas de acceso hasta la cubierta de vuelo. [9]
Un máximo de 24 F-35B operarán desde cada portaaviones en circunstancias normales, con la capacidad de operar 36 en circunstancias extremas. [6] Los barcos tienen una tasa de generación de salidas de hasta 110 por día. [69] Catorce Merlin HM2 estarán disponibles con típicamente nueve en configuración antisubmarina y cuatro o cinco con Crowsnest para alerta temprana aerotransportada; [ cita requerida ] alternativamente, un paquete de " maniobra litoral " podría incluir una mezcla de Royal Navy Commando Helicopter Force Merlin HC4, Wildcat AH1 , transportes RAF Chinook y helicópteros de ataque Apache del Army Air Corps . [70] A partir de septiembre de 2013 se planean seis lugares de aterrizaje, pero la cubierta podría estar marcada para la operación de diez helicópteros medianos a la vez, lo que permite el levantamiento de una compañía de 250 tropas. [70] Los hangares están diseñados para operar Chinooks sin plegado de palas y el rotor basculante Bell Boeing V-22 Osprey ; Los dos elevadores de aeronaves pueden acomodar cada uno un Chinook con palas desplegadas. [71][actualizar]
Como la Marina Real tiene previsto operar los portaaviones de forma rotatoria, sólo formará un único grupo aéreo de portaaviones para equipar al portaaviones que se despliegue. Sin embargo, los drones pueden permitir a la Marina Real formar un segundo grupo aéreo de portaaviones. [72]
Aunque el tamaño de la clase Queen Elizabeth le permitiría acomodar la mayoría de los aviones de ala fija basados en portaaviones actuales y proyectados, la falta de equipo de detención significa que, tal como se completó inicialmente, solo es capaz de operar aviones STOVL, como el F-35B Lightning, rotores basculantes como el Osprey, o aviones que no requieren despegue asistido por catapulta o recuperación detenida.
Con la retirada de los Harrier GR7 y GR9 en 2010, no quedó ningún avión de ala fija con capacidad para portaaviones disponible para la Marina Real o la Real Fuerza Aérea. [73] Su sustituto es el Lockheed Martin F-35 Lightning II. [74]
Tras la revisión de la SDSR de 2010, el gobierno tenía la intención de comprar la variante F-35C para portaaviones y modificar un portaaviones para utilizar el sistema CATOBAR para lanzar y recuperar estos aviones. Esto se debió a que la variante más barata del F-35C tiene un mayor alcance y puede transportar una carga útil mayor y más diversa que el F-35B. [40] [75] El 10 de mayo de 2012, el Secretario de Defensa Philip Hammond anunció en el Parlamento que el gobierno había decidido volver a los planes de su predecesor de comprar el F-35B en lugar del F-35C, y abandonar la finalización del Prince of Wales en una configuración CATOBAR. [42] La razón esgrimida fue que "la conversión a 'cat and traps' costará aproximadamente el doble de lo que se estimó originalmente, y no se entregaría hasta 2023 como muy pronto". Aunque el F-35B es totalmente capaz de realizar aterrizajes verticales, de manera similar a como lo hacían el Harrier y el Sea Harrier, este método de operación impone limitaciones a las cargas que el avión es capaz de llevar de regreso al barco. Como consecuencia, para evitar la costosa eliminación en el mar tanto de combustible como de municiones, la Marina Real está desarrollando la técnica de aterrizaje vertical rodante a bordo (SRVL) para su operación del Lightning II. El SRVL es una técnica de aterrizaje híbrida que utiliza la capacidad de empuje vectorial del Lightning para reducir su velocidad de avance a alrededor de 70 nudos para permitirle realizar un aterrizaje rodante, utilizando sus frenos de disco, sin la necesidad de un cable de detención. [76] Se está desarrollando un tipo especial de "pintura térmica" metálica para soportar temperaturas de hasta 1.500 °C en las proximidades de las toberas de los chorros. [77]
El 19 de julio de 2012, Hammond indicó en un discurso en los Estados Unidos que el Reino Unido ordenaría un pedido inicial de 48 aviones F-35B para ser operados conjuntamente por la Real Fuerza Aérea y el Cuerpo Aéreo de la Flota. [78] [79] En noviembre de 2015, el gobierno anunció su compromiso de realizar un pedido de 138 aviones F-35, con 24 disponibles para tareas de portaaviones para 2023. [45] El libro blanco de defensa de 2021 redujo drásticamente el número total previsto de aviones que se comprarían a "más de 48". Posteriormente, el Primer Lord del Mar indicó que el nuevo número previsto sería de 60 aviones inicialmente y "luego tal vez más", hasta un máximo de alrededor de 80 para equipar, con suerte, cuatro "escuadrones desplegables". [80] En abril de 2022, el subjefe del Estado Mayor de Defensa, el mariscal del aire Richard Knighton, informó al Comité Selecto de Defensa de la Cámara de los Comunes que el Ministerio de Defensa estaba en conversaciones para comprar un segundo lote de 26 cazas F-35B. Los informes posteriores sugirieron que este pedido del segundo lote recién se completaría en 2033. [81]
Los planes para los escuadrones de primera línea del F-35B se habían modificado y ahora se preveía un total de tres escuadrones (en lugar de cuatro), cada uno de los cuales desplegaría entre 12 y 16 aviones. En condiciones de aumento repentino de tropas, se podrían desplegar 24 F-35 en un portaaviones, pero un despliegue rutinario probablemente implicaría 12 aviones. [82]
En diciembre de 2016, el Gobierno británico anunció que había llegado a un acuerdo con los Estados Unidos para permitir el despliegue de los F-35 del USMC desde el Queen Elizabeth tras la entrada en servicio del barco, con un acuerdo recíproco que contempla que los aviones de la RAF y la FAA operen desde barcos de la Armada de los EE. UU . [83]
Actualmente, los F-35B del Reino Unido están listos para ser integrados con una serie de sistemas de armas del Reino Unido. El misil aire-aire avanzado de corto alcance (ASRAAM) de MBDA y los misiles Meteor de largo alcance se utilizarán para enfrentamientos aire-aire . Se pueden transportar hasta dos ASRAAM en las estaciones de armas externas más externas, mientras que se pueden transportar hasta cuatro Meteor internamente cuando están en una configuración furtiva, con maquetas que muestran que se pueden montar cuatro Meteor adicionales externamente en una configuración de "Modo Bestia". [84] [85] [86] [87] Para misiones aire-superficie , un F-35B puede transportar hasta seis bombas guiadas Raytheon UK Paveway IV de 500 libras con dos bombas montadas internamente, u ocho misiles de crucero SPEAR 3 de más de 140 km de alcance (aún no se sabe si SPEAR puede/será montado externamente en el F-35B). [85] [88] [89] [90] No se ha confirmado si el F-35B se integrará con el próximo programa franco-británico-italiano de armas de crucero/antibuque .
El AgustaWestland AW159 es un helicóptero multifunción bimotor de tamaño mediano y un desarrollo del Westland Lynx . Conocido como "Wildcat", está en servicio tanto en el Ejército británico como Wildcat MK1 y en la Marina Real como Wildcat HMA2 (o HMA Mk2). [91] [92] El primer Wildcat HMA2 de la Marina Real entró en servicio el 23 de marzo de 2015. [93] La variante marítima HM2 está optimizada para la guerra de superficie y puede armarse con hasta 20 misiles multifunción Martlet o hasta 4 misiles antibuque Sea Venom o ametralladoras; alternativamente, se pueden transportar torpedos ligeros Sting Ray y cargas de profundidad para tareas antisubmarinas. [94] Estas armas están respaldadas por una serie de sensores como el radar AESA Seaspray 7400E , la cámara electroóptica/FLIR MX-15Di y varios sistemas de radar y advertencia de misiles. [94] El avión tiene un alcance máximo de 520 millas náuticas (960 km; 600 mi) y una autonomía de cuatro horas y media. [95]
Es más probable que la naturaleza del papel del Wildcat lo ubique a bordo de los buques de escolta de un portaaviones en lugar de en el propio portaaviones. [94]
El AgustaWestland AW101 es una familia de helicópteros multifunción de tamaño medio y tres motores. Hay dos versiones en servicio en las Fuerzas Armadas del Reino Unido, donde se lo conoce como "Merlin". El Merlin Mk4 o "Commando Merlin" está diseñado para transportar hasta veinticuatro tropas sentadas o dieciséis pacientes en camilla y se centra en la realización de misiones de utilidad como la inserción de tropas, mientras que la variante de guerra antisubmarina Merlin Mk2 o HM2 está equipada con un sonar de inmersión y dispensadores de boyas de sonar, y un conjunto completo de guerra electrónica; además, puede montarse con el kit de vigilancia y control aéreo Crowsnest. [96] [97] [98] [99] [100]
Ambas versiones utilizan un fuselaje común. Su alcance y autonomía utilizando solo una opción de crucero de dos motores es de 750 millas náuticas (1.390 km; 860 mi), o seis horas. Sin embargo, el alcance se puede extender aún más cuando los cinco tanques de combustible bajo el piso se complementan con tanques de combustible auxiliares instalados en la cabina. El armamento depende de la misión, pero incluye misiles antibuque, torpedos, ametralladoras montadas en la puerta , cohetes multipropósito, cápsulas de cañones, misiles aire-aire y misiles aire-superficie. [96] Actualmente, la flota Merlin Mk2 de la Royal Navy solo está integrada con torpedos ligeros Sting Ray y cargas de profundidad, y tanto el Mk2 como el Mk4 pueden equiparse con ametralladoras. [99] [85] Inicialmente se anticipó que al menos 14 Merlin HM2 serían asignados al portaaviones. [101] Sin embargo, en la práctica, con solo 30 Merlin HM2 en servicio, puede ser imposible desplegar 14 aeronaves en un solo portaaviones operativo a tiempo completo. [102] Durante el despliegue del grupo de ataque de portaaviones de 2021 al Pacífico, por ejemplo, se embarcaron considerablemente menos de 14 Merlins con el grupo de tareas, [103] [104] mientras que durante el despliegue de la "Operación FIREDRAKE" de 2023, solo se embarcaron cinco Merlins (junto con tres Wildcats y ocho F-35B) en el portaaviones. [105]
La Guerra de las Malvinas de 1982 dejó en claro la importancia de la alerta temprana y el control aéreos y condujo al desarrollo del Sea King AEW2 , que fue reemplazado por el Sea King ASaC7. Este estaba programado para ser retirado en la segunda mitad de 2018 [106] y la planificación para su reemplazo se identificó en una etapa temprana como una parte integral del portaaviones de próxima generación. [107] El programa se conoció como "Future Organic Airborne Early Warning" (FOAEW), y se firmaron contratos con BAE / Northrop Grumman y Thales en abril de 2001. [108] En abril de 2002, BAE y Northrop Grumman recibieron un contrato de estudio de seguimiento para la Fase II del proyecto, para entonces rebautizado como Maritime Airborne Surveillance and Control (MASC). [109] La fase de evaluación del MASC comenzó en septiembre de 2005 y en mayo de 2006 se adjudicaron tres contratos de estudio para las opciones de la plataforma MASC y los sistemas de misión: uno a Lockheed Martin UK para un helicóptero Merlin equipado con sistemas de misión AEW, otro a AgustaWestland para mantener el actual Sea King ASaC7 y finalmente a Thales UK para actualizar los sistemas de misión del Sea King. [56]
El SDSR de 2010 retrasó el proyecto, que se convirtió en una competencia entre Thales y Lockheed para suministrar Crowsnest, un paquete de sensores atornillables que puede transportar cualquier Merlin HM2. [106] El pod de Thales está basado en el Searchwater 2000 del Sea King; Lockheed tenía la intención de utilizar un derivado del radar APG-81 del F-35, pero ahora se cree que está utilizando un sistema Elta. Ambos sistemas estaban programados para comenzar las pruebas de vuelo en el verano de 2014 [101] antes de Main Gate en 2016. Se planearon diez pods con IOC en 2019, pero eso luego se cambió a fines de 2021, [110] y luego (posteriormente) al segundo trimestre de 2023. Una pequeña fuerza de helicópteros Sea King ASaC.7 se había mantenido en servicio con el 849 Naval Air Squadron después de la retirada final del resto de los Sea Kings de la Royal Navy, [106] pero estas aeronaves se retiraron del servicio en septiembre de 2018. [111] Como parte del proceso del sistema para alcanzar la capacidad operativa inicial, Crowsnest se implementó en los primeros helicópteros Merlin en marzo de 2021. [112] Sin embargo, el sistema experimentó desafíos operativos. [113] [114] La capacidad operativa inicial del sistema se logró en julio de 2023 y se espera que la capacidad operativa completa sea en 2024/25. Se ha informado de que inicialmente cinco Merlins estarán equipados con Crowsnest, tres de ellos normalmente asignados al portaaviones de "alta disponibilidad". [115] [116] Durante su despliegue de la "Operación FIREDRAKE" de 2023, dos de los cinco Merlins embarcados en el Queen Elizabeth estaban en la configuración AEW. [105]
En marzo de 2021, se supo que la Marina Real estaba considerando equipar sus portaaviones de clase Queen Elizabeth con catapultas electromagnéticas y cables de detención para lanzar y recuperar aeronaves que no sean STOVL. Una solicitud de información (RFI) emitida por el MOD especificó la necesidad de un sistema capaz de lanzar un peso máximo de 24.948 kilogramos (55.001 lb) y recuperar un peso máximo de 21.319 kilogramos (47.000 lb) para su instalación en un plazo de tres a cinco años. [117] [118] Si bien estos límites de peso significan que no puede lanzar y recuperar aviones convencionales de gran tamaño, como el F-35C, el sistema podrá lanzar y recuperar vehículos aéreos de combate no tripulados (UCAV). [118] Durante el mismo mes, se supo que la Marina Real estaba realizando un trabajo conceptual sobre un UAV embarcado en portaaviones en el marco del Proyecto Vixen . [119] La Marina Real planea operar estos UAV en ataques, guerra electrónica, reabastecimiento de combustible aire-aire y funciones de alerta temprana aerotransportada, reemplazando algunas plataformas basadas en helicópteros, incluido Merlin Crowsnest. [120] En mayo de 2023, el Reino Unido anunció un contrato para probar un UAV de despegue y aterrizaje corto General Atomics Mojave a bordo del Prince of Wales . [121] Estas pruebas se llevaron a cabo en noviembre de 2023 frente a las costas de los Estados Unidos y vieron al avión despegar y recuperarse con éxito. [122] [123] [124] [125] En septiembre de 2023, también se probó un dron Autonomous Systems W para su entrega a bordo del portaaviones . [126]
Durante un discurso pronunciado el 21 de julio de 2004, Geoff Hoon anunció una prórroga de un año para permitir que se resolvieran los problemas contractuales y de costes. La construcción de los portaaviones se confirmó en diciembre de 2005. La construcción estuvo a cargo de cuatro empresas en siete astilleros, y la integración y el montaje de los bloques finales se realizó en Rosyth :
En diciembre de 2007, se encargaron a Wärtsilä ocho motores diésel y generadores de electricidad, cuatro para cada barco. [127] El 4 de marzo de 2008, se adjudicaron contratos para el suministro de 80.000 toneladas de acero a Corus Group , [56] con un valor estimado de 65 millones de libras esterlinas. Otros contratos incluían 3 millones de libras esterlinas para cable de fibra óptica, más de 1 millón de libras esterlinas para equipos de ósmosis inversa para proporcionar más de 500 toneladas de agua dulce al día y 4 millones de libras esterlinas para sistemas de combustible de aviación. [128] El 3 de abril de 2008, se adjudicó un contrato para la fabricación de elevadores de aeronaves (por valor de 13 millones de libras esterlinas) a MacTaggart Scott de Loanhead, Escocia. [129]
A mediados de mayo de 2008, el Tesoro anunció que pondría a disposición más fondos además del presupuesto de defensa regular, lo que supuestamente permitiría que comenzara la construcción de los portaaviones. [130] A esto le siguió, el 20 de mayo de 2008, el gobierno dando "luz verde" a la construcción de la clase Queen Elizabeth , declarando que estaba listo para firmar los contratos para la producción completa una vez que se hubiera producido la creación de la empresa conjunta de construcción naval planificada entre BAE Systems y el Grupo VT. [131] Esta empresa conjunta, BVT Surface Fleet, entró en funcionamiento el 1 de julio de 2008. [132] El Grupo VT vendió más tarde su participación a BAE Systems, que rebautizó la unidad como BAE Systems Surface Ships. Se hizo cargo de aproximadamente el cuarenta por ciento de la carga de trabajo del proyecto. [56]
El 1 de septiembre de 2008, el Ministerio de Defensa anunció un paquete de 51 millones de libras esterlinas de contratos de equipamiento importante: 34 millones de libras esterlinas para el sistema de manejo de armas altamente mecanizado para los dos buques, 8 millones de libras esterlinas para el suministro de sistemas de toma y descarga para ambos buques, 5 millones de libras esterlinas para el software de control del tráfico aéreo, 3 millones de libras esterlinas para el suministro de bombas y sistemas de ingeniería asociados, y 1 millón de libras esterlinas para generadores diésel de emergencia. [133] El 6 de octubre de 2008, se anunció que se habían adjudicado contratos para "las turbinas de gas Rolls-Royce, generadores, motores, equipos de distribución de energía, sistemas de gestión de plataformas, hélices, ejes, mecanismos de dirección, timones y estabilizadores de los portaaviones". [134]
En la construcción de los dos portaaviones participan más de 10.000 personas de 90 empresas, 7.000 de ellas en los seis astilleros que construyen las secciones de los barcos. [135]
El primer corte de acero para el proyecto, en julio de 2009, marcó el inicio de la construcción del Bloque Inferior 3 en BAE Systems Clyde, donde la producción del Bloque Inferior 4 comenzó en enero de 2010. [136] Mientras tanto, la construcción del Bloque Inferior 1 de proa se llevó a cabo en Appledore, North Devon, y se completó en marzo de 2010. [137]
El 25 de enero de 2010, se anunció que el astillero Cammell Laird había conseguido un contrato de 44 millones de libras para construir las cubiertas de vuelo de los portaaviones. [138] Ese mismo día, comenzó la construcción en Portsmouth del bloque inferior 2 de 6000 toneladas para el Queen Elizabeth . [139] El 16 de agosto de 2011, el bloque inferior 03 de 8000 toneladas del Queen Elizabeth salió del astillero Govan de BAE Systems Surface Ships en Glasgow en una gran barcaza oceánica. Viajando 600 millas (970 km) alrededor de la costa norte de Escocia, el bloque llegó a Rosyth en la tarde del 20 de agosto de 2011. [140] Su isla de proa fue construida en BAE Portsmouth y adjuntada el 14 de marzo de 2013; la isla de popa se adjuntó en junio de 2013 y el salto de esquí en noviembre de 2013. [9]
El Queen Elizabeth fue bautizado el 4 de julio de 2014 [9] y despegó el 17 de julio de 2014 [141]. El 26 de junio de 2017, el nuevo portaaviones partió de Rosyth por primera vez para comenzar las pruebas en el mar. Las pruebas de vuelo con helicópteros comenzaron en julio de 2017 y se esperaban las pruebas de vuelo del F-35B hacia fines de 2018 [141]. La capacidad operativa inicial se declaró el 4 de enero de 2021 [142].
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La SDSR de 2010 declaró que el Reino Unido necesitaba solo un portaaviones; sin embargo, las cláusulas de penalización en el contrato significaban que cancelar el segundo buque sería más caro que construirlo realmente. Por lo tanto, la SDSR ordenó que se construyera el segundo portaaviones, Prince of Wales , pero que una vez completado, se desmantelara o vendiera. [143] La SDSR también ordenó que el barco se convirtiera a una configuración CATOBAR; sin embargo, los costos asociados con la conversión aumentaron a £ 2 mil millones, lo que llevó al gobierno a revertir su decisión y construir el barco con la configuración STOVL original. [144] El 26 de mayo de 2011, el Secretario de Defensa Liam Fox cortó el primer acero para Prince of Wales . [145] El anuario 2012/13 de la Marina Real declaró que "es probable que ambos portaaviones sean comisionados e incluso puedan ser capaces de operar juntos". [146] En 2014, el primer ministro, David Cameron , anunció que Prince of Wales sería puesto en servicio. [147]
El 20 de abril de 2016 se anunció que la construcción del Prince of Wales estaba completa en un 80 %. [148] El barco fue entregado a la Marina Real el 10 de diciembre de 2019 y se había programado que tuviera plena capacidad operativa a partir de 2023. [149] [150] [151]
El Príncipe de Gales asumió la responsabilidad de continuar con las pruebas en portaaviones del F-35B en 2019, cuando el Queen Elizabeth entró en dique seco para su período de mantenimiento programado. [152]
El Prince of Wales realizó su primera visita a su ciudad afiliada, Liverpool , del 28 de febrero al 3 de marzo de 2020. Durante su estancia en la ciudad, el barco recibió a miles de civiles a bordo.
En agosto de 2022, el acoplamiento del eje externo del eje de la hélice de estribor del HMS Prince of Wales falló, poco después de zarpar de la base naval de Portsmouth. El buque fue remolcado de regreso a la base. Luego fue llevado al astillero Babcock, en Rosyth, Escocia, para someterse a reparaciones, que tardaron nueve meses en completarse. [153]
Cuando el Secretario de Estado de Defensa anunció el contrato para los buques, el coste se estimó inicialmente en 3.900 millones de libras esterlinas. [36] [154] En el momento de la aprobación, se esperaba que el primer portaaviones entrara en servicio en julio de 2015 y el presupuesto era de 4.100 millones de libras esterlinas para dos buques. [155] La crisis financiera llevó a una decisión en diciembre de 2008 de ralentizar la producción, retrasando el primer buque hasta mayo de 2016 y el segundo dos años. Esta decisión por sí sola añadió 1.600 millones de libras esterlinas al coste. [155] En marzo de 2010, el presupuesto se estimó en 5.900 millones de libras esterlinas. [155] Si los portaaviones hubieran sido abandonados en el SDSR de 2010, entonces el Ministerio de Defensa podría haber cancelado £1.500 millones de gastos planeados para el Queen Elizabeth y £1.300 millones de gastos planeados para el Prince of Wales , [156] pero la pérdida de la exención del IVA significó que cancelar uno o dos portaaviones habría ahorrado en total £989 millones y £2.098 millones respectivamente. [156] Estos ahorros a largo plazo fueron menos importantes que los costos a corto plazo, habría habido casi £1.000 millones adicionales de gasto en costos de cancelación. [156] En noviembre de 2013, el contrato fue renegociado con un presupuesto de £6.200 millones y BAE acordó pagar el 50% de cualquier sobrecosto en lugar del 10% como anteriormente. [21]
En 2018, el Comité de Cuentas Públicas determinó que el costo de construcción de los dos portaaviones fue de £6.212 millones, y los costos operativos hasta marzo de 2021 se estimaron en £0.6 mil millones. Los costos de la aeronave se estimaron hasta marzo de 2021 en £5.8 mil millones en los F-35 iniciales y £0.3 mil millones en el sistema de radar Crowsnest para helicópteros Merlin (basado en un tipo de cambio de $1.55 por libra en octubre de 2017, pero el tipo de cambio ha caído considerablemente desde entonces [157] ). Equipo adicional importante como equipo de comunicación y software relacionado para el F-35 aún no estaba financiado. El costo total de vida de los primeros 48 F-35 se estimó aproximadamente en £13 mil millones, o más de £270 millones por F-35. [6]
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