Al mismo tiempo, Carlos fue sumergido en el ambiente pintoresco de San Francisco, con sus diversas influencias culturales y estilos musicales.En 1966 ganó prominencia debido a una serie de eventos accidentales, todos sucedidos el mismo día.Durante una función matutina dominical, el músico Paul Butterfield estaba programado para actuar allí pero no pudo hacerlo por una intoxicación.[14] Ese mismo año, Carlos formó la Santana Blues Band con otros músicos de la calle como David Brown (bajo), Marcus Malone (percusión) y Gregg Rolie (voz principal, órgano).[16] La agrupación Santana firmó un contrato discográfico con CBS Records y entró al estudio para grabar su primer álbum en enero de 1969.[17] Al mismo tiempo, Chepito Areas sufrió una hemorragia cerebral casi fatal, y Santana esperaba continuar encontrando un reemplazo temporal (primero Willie Bobo, luego Coke Escovedo), mientras que otros en la banda, especialmente Michael Carabello, sintieron que no era una buena idea presentarse sin Chepito.[19] El álbum permaneció en las listas durante 88 semanas y fue certificado como disco de platino en cuatro ocasiones en 1986.Además, las irregularidades financieras se expusieron bajo la dirección de Stan Marcum, a quien Bill Graham criticó por ser incompetente.James Mingo Lewis fue contratado en el último minuto como reemplazo en un concierto en la ciudad de Nueva York.Una gira sudamericana fue interrumpida en Lima, Perú, debido a protestas estudiantiles contra las políticas gubernamentales de los Estados Unidos.El general Juan Velasco Alvarado le prohibió a Carlos Santana tocar en dicho país y lo expulsó tras calificarle de "hippie imperialista".[22] En 1972, Carlos se interesó en la banda de fusión Mahavishnu Orchestra y en su guitarrista, John McLaughlin.El grupo ingresó al estudio y grabó Welcome (1973), álbum que reflejó aún más los intereses de Santana en la fusión del jazz y su creciente compromiso con la vida espiritual de Sri Chinmoy.El baterista Leon "Ndugu" Chancler se unió más tarde a la banda como reemplazo de Michael Shrieve, quien abandonó la formación para seguir una carrera en solitario.El mismo Carlos Santana veía que la dirección del grupo estaba alejando a muchos de sus fanáticos.Aunque los álbumes y las actuaciones recibieron buenas críticas, las ventas de discos empezaron a desplomarse.Nuevamente, Santana rindió homenaje a sus primeras raíces roqueras al componer la banda sonora para la película La Bamba, basada en la vida de Ritchie Valens y protagonizada por Lou Diamond Phillips.[25] Con su banda retornó al estudio en 1985 para grabar el álbum Beyond Appearances, seguido de Freedom dos años después.Ese mismo año, Carlos formó un grupo totalmente instrumental con la leyenda del jazz Wayne Shorter.Santana lanzó otro disco en solitario, Blues for Salvador (1987), que ganó un premio Grammy a la "mejor interpretación instrumental de rock".[26] En 1990, el músico terminó su contrato con Columbia Records después de veintidós años y firmó con Polygram.Santana realizó una extensa gira durante los siguientes años, pero no hubo más lanzamientos de nuevos álbumes.[28] El álbum de Santana All That I Am (2005) consiste principalmente en colaboraciones con otros artistas.Dos años más tarde fue publicado Shape Shifter, seguido del álbum Corazón, el cual incluyó a varios artistas latinos como Romeo Santos, Diego Torres, Juanes y Los Fabulosos Cadillacs.Un conjunto completo de esta alineación fue filmado en el club House of Blues en Las Vegas y fue lanzado como un álbum en vivo y un DVD titulado Live at the House of Blues Las Vegas.En 2018, Carlos lanzó su primera MasterClass, seguida por el poderoso y lleno de energía Africa Speaks.Con colaboraciones con Rob Thomas, Chris Stapleton, Steve Winwood y muchos otros, se ha anunciado como uno de los mejores álbumes del año según American Songwriter.Santana también ha mencionado a Jimi Hendrix, Mike Bloomfield, Hank Marvin y Peter Green como importantes influencias.También se le llegó a ver durante la década de 1970 con las famosas Gibson Les Paul, Fender Stratocaster, Telecaster, y también en 1992 en un concierto en Japón, interpretó "Blues for Salvador" con una Yamaha RGX que en ese entonces era un prototipo fabricado especialmente para el músico.La Gibson SG roja que Santana usó en Woodstock, se encuentra ahora expuesta en el Hard Rock Café de Marbella.
