Robert Harley, primer conde de Oxford y conde Mortimer , KG PC FRS (5 de diciembre de 1661 - 21 de mayo de 1724) fue un estadista y noble inglés de finales del período Estuardo y principios del período georgiano . Comenzó su carrera como Whig , antes de desertar a un nuevo ministerio Tory . Fue elevado a la nobleza de Gran Bretaña como conde en 1711. Entre 1711 y 1714 sirvió como Lord Alto Tesorero , efectivamente el primer ministro de la Reina Ana . Se le ha llamado primer ministro , [1] aunque se acepta generalmente que el primer ministro de facto en ser primer ministro fue Robert Walpole en 1721.
El logro principal del gobierno de Harley fue la negociación del Tratado de Utrech con Francia en 1713, que puso fin a doce años de participación inglesa y escocesa en la Guerra de Sucesión Española . En 1714, Harley cayó en desgracia tras la ascensión al trono del primer monarca de la Casa de Hannover , Jorge I , y sus enemigos políticos lo encarcelaron durante un tiempo en la Torre de Londres .
También fue una figura literaria destacada y fue mecenas del Club Octubre y del Club Scriblerus . A veces se dice que Harley Street lleva su nombre, aunque fue su hijo Edward Harley quien en realidad desarrolló la zona.
Harley nació en Bow Street , Londres, en 1661, hijo mayor de Sir Edward Harley , un destacado terrateniente de Herefordshire , y su esposa Abigail Stephens, y nieto de Sir Robert Harley y su tercera esposa, la célebre escritora de cartas Brilliana, Lady Harley . Fue educado en Shilton , cerca de Burford , en Oxfordshire , en una pequeña escuela que produjo al mismo tiempo un Lord Tesorero Supremo (el propio Harley), un Lord Canciller Supremo ( Lord Harcourt ) y un Lord Presidente del Tribunal de Causas Comunes ( Lord Trevor ). Harley pasó luego algún tiempo en la Academia Foubert, pero no le gustó. [2] Ingresó en el Middle Temple el 18 de marzo de 1682, pero nunca fue llamado a ejercer la abogacía .
Los principios del whiggismo y el no conformismo le fueron enseñados a temprana edad, y nunca abandonó formalmente las opiniones religiosas de su familia, aunque se apartó de ellas en política.
Su padre fue encarcelado injustamente por sospechas de apoyo a la rebelión de Monmouth de 1685. Harley escribió después que "estamos muy contentos" por la derrota de Monmouth. [3]
Durante 1688, Harley actuó como agente de su padre para promover el apoyo a Guillermo, príncipe de Orange, y a la causa protestante contra las políticas de Jacobo II . [3] Cuando Guillermo desembarcó en Inglaterra el 5 de noviembre, Sir Edward Harley y su hijo inmediatamente reclutaron una tropa de caballería en apoyo de la causa de Guillermo III y tomaron posesión de la ciudad de Worcester en su nombre. Harley fue enviado a informar a Guillermo y se reunió con él en Henley . Harley obtuvo una comisión como mayor de la milicia de infantería en Herefordshire, que ocupó durante varios años. [3]
Esto recomendó a Robert Harley a la atención de la familia Boscawen, y condujo a su elección, en abril de 1689, como representante parlamentario de Tregony , un distrito bajo su control, mientras que al mismo tiempo actuaba como Alto Sheriff de Herefordshire . Se sentó para Tregony para un parlamento, después de lo cual, en 1690, fue elegido por el distrito electoral de New Radnor , que representó hasta su ascenso a la nobleza en 1711. [4] Desde una edad temprana, Harley prestó especial atención a la conducción de los negocios públicos, teniendo especial cuidado en el estudio de las formas y ceremonias de la Cámara de los Comunes .
Harley apoyó el proyecto de ley de tolerancia durante su tramitación en la Cámara de los Comunes y esperaba que se lograra "una solución igualitaria en materia de religión" mediante la inclusión de los presbiterianos en la Iglesia de Inglaterra. Sin embargo, esta medida no se adoptó. [5] También ayudó a derrotar una enmienda conservadora a la Declaración de Derechos que habría permitido al hijo de Jacobo II, Jacobo Francisco Eduardo Estuardo, heredar la corona si se convertía al protestantismo. El 14 de mayo, Harley pronunció su primer discurso en el que recordó a la Cámara las recientes persecuciones conservadoras (como el duro castigo a los seguidores de Monmouth) y dijo que esta injusticia debía remediarse. [6]
Tras una serie de victorias francesas en Flandes durante los primeros años de la Guerra de los Nueve Años , Harley creía que la subordinación de los soldados ingleses a los oficiales holandeses era la causa de las grandes bajas inglesas. Por ello, propuso una moción para que los futuros nombramientos de regimientos de infantería ingleses estuvieran formados por ingleses, que la Cámara aprobó el 23 de noviembre de 1692. [7] También se opuso al proyecto de ley de abjuración propuesto por Lord Somers . De haberse aprobado, habría obligado a los funcionarios a prestar juramento de no reconocer a Jacobo II como rey legítimo bajo pena de destitución y prisión en el primer rechazo, y de alta traición en el segundo. [8]
A principios de la década de 1690, Harley se convirtió en un líder, solo superado por Paul Foley , de los "viejos whigs" que estaban dispuestos a cooperar con los conservadores en la búsqueda de medidas de "Country Party" contra los whigs ministeriales o de la corte en el cargo, los llamados Whig Junto . [9] En diciembre de 1690 fue elegido miembro de la Comisión de Cuentas Públicas para "examinar, tomar y declarar" las cuentas del reino desde la adhesión de Guillermo, ya que el gasto se había disparado. [10]
Harley apoyó un proyecto de ley para excluir de la Cámara de los Comunes a los titulares de cargos gubernamentales y a los representantes de los cargos públicos, en un intento de debilitar el patronazgo de la corte. Al participar en los debates, Harley escribió: "Espero que hayamos demostrado que somos hombres honestos y amantes de nuestro país". [8] También apoyó el proyecto de ley trienal para limitar la duración máxima de un parlamento a tres años. En la Cámara de los Comunes, a principios de 1693, afirmó que los parlamentos largos no eran tan representativos como los de corta duración y sacó de su bolsillo una copia de la Declaración del rey Guillermo de 1688 en la que había prometido parlamentos frecuentes. [11]
En 1696, Harley abogó por la fundación de un Banco de Tierras que sirviera a los intereses agrícolas como el Banco de Inglaterra servía a los intereses monetarios. [12]
Después de las elecciones generales de 1698 , Harley emergió como el líder de la alianza opositora Country Whig-Tory contra el Junto, o lo que Harley llamó el "Nuevo Partido Country". También en este año, comenzó su asociación con Sidney Godolphin y, a través de él, su ingreso definitivo al círculo en torno a la princesa Ana. [13]
En noviembre de 1698 y en enero de 1700, el ministerio se acercó a Harley para que aceptara un cargo en el gobierno, y en esta última ocasión se le ofreció el cargo de Secretario de Estado. Se negó en ambas ocasiones porque no quería servir con los Whigs. [14] Tras la muerte del único hijo superviviente de Ana, el príncipe Guillermo, duque de Gloucester , en julio de 1700, el rey Guillermo III se preocupó por la sucesión. Guillermo creía que era imperativo que la corona pasara a manos de Sofía, electora de Hannover , o de sus descendientes, en caso de que Ana muriera sin hijos. Escribió a Harley y lo convocó a una audiencia, donde le preguntó qué demandas harían los Comunes para ser persuadidos de aprobar un proyecto de ley que incorporara la nueva línea de sucesión. Se acordó que el proyecto de ley incluiría más limitaciones al poder del monarca. [15] Posteriormente, Guillermo aprobó su elección como presidente de la Cámara de los Comunes.
Tras las elecciones generales de febrero de 1701, ocupó el cargo de Presidente del Parlamento durante tres parlamentos consecutivos hasta marzo de 1705. A partir del 18 de mayo de 1704, combinó este cargo con el de Secretario de Estado para el Departamento del Norte , desplazando al conde de Nottingham .
Como presidente del primer Parlamento, Harley supervisó la aprobación de la Ley de Establecimiento de 1701 , tal como se había acordado previamente con el rey Guillermo. Harley estaba satisfecho de que tanto los Whigs como los Tories hubieran acordado imponer más límites al poder de la corona y se dice que dijo que "esperaba que en poco tiempo nuestras infames distinciones y partidos, pero en particular el jacobitismo , fueran totalmente abolidos y extirpados". [16]
Harley fue uno de los primeros en practicar la manipulación de los medios de comunicación, pues reconoció la importancia política de una gestión cuidadosa de los medios de comunicación. En 1703, Harley utilizó por primera vez el talento de Daniel Defoe como escritor político. [17] Esto tuvo tanto éxito que más tarde contrataría a Delarivier Manley y Jonathan Swift para que escribieran panfletos para él que utilizaría contra sus numerosos oponentes en política.
Durante su mandato se aprobó la Ley de Unión con Escocia de 1707. En el momento de su nombramiento como Secretario de Estado, Harley no había dado muestras de descontento con los Whigs, y fue principalmente gracias a la influencia de Marlborough que fue admitido en el ministerio.
Durante algún tiempo, mientras las victorias del gran general inglés dieron un aire de glamour a la política de sus amigos, Harley siguió actuando lealmente con sus colegas. Pero en el verano de 1707, Sidney Godolphin, primer conde de Godolphin, se dio cuenta de que alguna influencia secreta detrás del trono estaba socavando la confianza de la reina en sus ministros. La soberana se había sentido ofendida por la intrusión en la administración del impetuoso lord Sunderland y se había convencido de que la seguridad de la Iglesia de Inglaterra dependía de la suerte de los tories. Estas convicciones se vieron reforzadas en su mente por la nueva favorita Abigail Masham (prima de la duquesa de Marlborough por parte de madre y de Harley por parte de padre), cuya persuasión contrastaba favorablemente a los ojos de la reina con los modales altivos de su vieja amiga, la duquesa de Marlborough.
Tanto la duquesa como Godolphin estaban convencidos de que este cambio en la disposición de la reina se debía a la influencia de Harley y sus parientes, pero se le permitió permanecer en el cargo. Más tarde, se descubrió que un empleado mal pagado y pobre, William Gregg , en la oficina de Harley, había entregado al enemigo francés copias de muchos documentos que deberían haberse mantenido ocultos al conocimiento de todos, excepto los asesores más confiables de la corte, y se descubrió que debido al descuido del jefe del departamento, el contenido de dichos documentos se convirtió en propiedad común de todos los que estaban a su servicio. El célebre autor Daniel Defoe , entonces empleado de Harley, había advertido que su laxa seguridad era una invitación a la traición. [18] Godolphin y Marlborough informaron a la reina que ya no servirían con Harley. No asistieron a su siguiente consejo, el 8 de febrero de 1708, y cuando Harley propuso continuar con los asuntos del día, el duque de Somerset llamó la atención sobre su ausencia. La Reina se vio obligada (11 de febrero) a aceptar las dimisiones tanto de Harley como de Henry St John, primer vizconde de Bolingbroke .
Thomson critica la gestión de Harley en el Departamento Norte, calificándolo de "culpable negligencia en la conducción de su negocio". Además de citar la escasa seguridad ya mencionada, Thomson escribe que Harley "arregló las cosas de tal manera que los empleados descontentos de su oficina no podían empezar a trabajar hasta la medianoche o un poco antes y, por lo tanto, no podían marcharse hasta el amanecer. Incluso cuando no había nada que hacer, se les obligaba a estar presentes hasta aproximadamente las tres de la mañana". [19]
Harley fue obligado a dejar el cargo, pero su prima Abigail, que se había casado recientemente, continuó al servicio de la reina. Harley utilizó su influencia sin escrúpulos y no en vano. El coste de la prolongada guerra con Francia y el peligro para la iglesia nacional, cuya prueba principal se encontraba en el procesamiento de Henry Sacheverell , fueron las armas que utilizó para influir en las masas del pueblo. El propio Marlborough no pudo ser destituido, pero sus parientes fueron destituidos de sus puestos a su vez. Cuando el más importante de ellos, Lord Godolphin, fue expulsado del cargo el 10 de agosto de 1710, se nombraron cinco comisionados del tesoro; entre ellos estaba Harley como Canciller del Exchequer .
El objetivo del nuevo canciller era formar un gobierno con miembros moderados de ambos partidos y adoptar, con ligeros cambios, la política de sus predecesores; pero sus esfuerzos estaban condenados al fracaso. [20] Los whigs se negaron a aliarse con él y los tories, que tuvieron un éxito que superó sus más locas esperanzas en las urnas, no podían entender por qué sus líderes no adoptaban una política más favorable a los intereses de su partido.
Los clamores de los espíritus más salvajes, los miembros del campo que se reunían en el Club de Octubre, comenzaron a ser repetidos incluso por aquellos que estaban apegados a la persona de Harley, cuando, a través de un evento inesperado, su popularidad fue restaurada de un salto. Un refugiado francés, el ex abad La Bourlie (más conocido por el nombre de Marqués de Guiscard ), estaba siendo interrogado ante el Consejo Privado de Gran Bretaña por un cargo de traición, cuando apuñaló a Harley en el pecho con una navaja (8 de marzo de 1711). Afortunadamente para Harley, tenía gusto por la ropa elegante, y en esa ocasión llevaba un chaleco de brocado dorado adornado : parece que el cuchillo se clavó en uno de los adornos. Por qué se le permitió a Guiscard entrar en la habitación portando un arma es todavía un misterio, pero, como demostró el caso Gregg, Harley era notoriamente laxo en materia de seguridad, y es probable que no lo hubieran registrado adecuadamente. Para un hombre sano, las heridas no habrían sido graves, pero el ministro había estado enfermo y Swift había escrito la oración: "Ruego a Dios que preserve su salud, todo depende de ello". La alegría de la nación por su recuperación no tuvo límites. Ambas cámaras presentaron un mensaje a la corona, la Reina respondió de manera adecuada y, cuando Harley reapareció en la Cámara Baja, el presidente del Parlamento pronunció un discurso que se difundió en los periódicos de todo el país.
Uno de los problemas más acuciantes en ese momento era la gran crisis de las finanzas públicas causada por la necesidad de pagar la guerra contra Francia. [21] El arquitecto de las finanzas de Gran Bretaña fue Lord Halifax , y escribió a Harley el día en que se reunió la nueva junta del Tesoro: "Sus grandes habilidades y su conocimiento de los ingresos pronto lo convertirán en el maestro de todos los negocios, pero cómo restaurará el crédito y encontrará dinero para las demandas que se le presentarán excede mi capacidad". [22] Harley creó en 1711 la Compañía de los Mares del Sur para manejar la deuda nacional, que resultó muy exitosa (al principio, la notoria "burbuja" comenzó en 1720). [23] Logró restaurar la confianza bajo su mandato; mientras que el temor a la invasión jacobita de 1708 y la alarma causada por la enfermedad de la Reina a principios de 1714 causaron corridas bancarias, la caída de Godolphin no precipitó ninguna. [21]
El 23 de mayo de 1711, el ministro se convirtió en barón Harley , de Wigmore en el condado de Hereford, y conde de Oxford y conde Mortimer (este último, a pesar de su forma, era un título nobiliario único). Harley reclamó el título de Oxford debido a su relación a través del matrimonio con los poseedores anteriores, los De Veres. El título de conde Mortimer se agregó en caso de que se presentara una reclamación al condado de Oxford. [24] El 29 de mayo fue nombrado Lord Tesorero , y el 25 de octubre de 1712 se convirtió en Caballero de la Jarretera .
En noviembre se produjo otro intento de asesinato contra su vida con el complot de la caja de sombreros , en el que se le envió una caja de sombreros, armada con pistolas cargadas que se activaban con un hilo dentro del paquete; el intento de asesinato fue evitado por la rápida intervención de Jonathan Swift .
Con la simpatía que estos intentos de asesinato habían suscitado y con la habilidad que poseía el Lord Tesorero para conciliar a los miembros más tranquilos de ambos partidos políticos, pasó varios meses en el cargo sin ninguna pérdida de reputación. Reorganizó las finanzas de la nación y continuó apoyando a sus generales en el campo de batalla con amplios recursos para llevar adelante la campaña, aunque sus emisarios estaban en comunicación con el rey francés y estaban estableciendo los términos de una paz independientemente de los aliados de Inglaterra. Después de muchas semanas de vacilaciones e intrigas, cuando las negociaciones estuvieron frecuentemente a punto de ser interrumpidas, se firmó la paz preliminar y, a pesar de la oposición de la mayoría Whig en la Cámara de los Lores , que se encontró con la creación de doce nuevos pares apodados la Docena de Harley , el muy discutido Tratado de Utrech se llevó a cabo el 31 de marzo de 1713. El grito Whig de " No hay paz sin España " no fue suficiente para bloquear la aprobación parlamentaria del Tratado.
Mientras se discutían estas negociaciones, la amistad entre Harley (Oxford) y St John , este último que había sido nombrado Secretario de Estado en septiembre de 1710, se estaba transformando rápidamente en odio. Este último había resentido el aumento de fortuna que las puñaladas de Guiscard habían asegurado a su colega Harley, y cuando fue elevado a la nobleza con el título de barón St John y vizconde Bolingbroke, en lugar de con el título de condado, su resentimiento no tuvo límites. La favorita real, Abigail, cuyo marido había sido llamado a la Cámara Alta como barón Masham, abandonó a su antiguo amigo y pariente por su rival más vivaz. Los jacobitas descubrieron que, aunque el Lord Tesorero era profuso en sus expresiones de buena voluntad por su causa, no se tomaron medidas para asegurar su triunfo, y ya no confiaron en promesas que se hicieron repetidamente y se rompieron repetidamente. Incluso los amigos de Harley (Oxford) empezaron a quejarse de su tardanza y a encontrar alguna excusa para su apatía en su mala salud, agravada por el exceso en los placeres de la mesa y por la pérdida de su hijo favorito. La confianza de la reina Ana fue gradualmente transferida de Oxford a Bolingbroke; el 27 de julio de 1714, el primero entregó su personal como lord tesorero y el 1 de agosto la reina murió.
Tras la ascensión al trono de Jorge I de Gran Bretaña , el ministro derrotado se retiró a Herefordshire , pero unos meses más tarde se decidió su destitución [25] y fue encarcelado en la Torre de Londres el 16 de julio de 1715. Fue acusado de alta traición y de delitos graves y faltas , con clara posibilidad de pena de muerte . Muchos de los cargos estaban relacionados con su negociación del Tratado de Utrech . Se añadieron otros cargos relacionados con su supuesta conspiración secreta con el pretendiente jacobita Jacobo . [26] Sus aliados políticos St John y Ormonde huyeron a Francia antes de que pudieran ser arrestados por motivos similares y entraron al servicio de Jacobo. Al principio, tenía mala salud, sufría de neumonía y fue cuidado por su esposa Sarah, que permaneció con él durante las primeras semanas de su encarcelamiento. [27]
Poco después de su detención se produjo un importante levantamiento jacobita que fue derrotado. Los interrogadores de los prisioneros jacobitas intentaron descubrir si había alguna conexión con Harley en el plan, pero no pudieron establecer ninguna. [28] Esto retrasó significativamente el juicio de Harley, ya que se dio prioridad a los rebeldes líderes, varios de los cuales fueron ejecutados. Esto puede haberlo beneficiado, ya que el estado de ánimo enojado entre los Whigs contra él se había calmado en 1717. [29]
Harley también se benefició de la división Whig entre facciones rivales lideradas por James Stanhope y Robert Walpole . Walpole y sus partidarios pasaron a la oposición y se unieron a los conservadores para atacar al gobierno de Stanhope en muchas cuestiones.
Después de un encarcelamiento de casi dos años, Harley fue absuelto formalmente de los cargos de alta traición y delitos graves y faltas por los que había sido acusado dos años antes, y se le permitió recuperar su lugar entre los pares.
Inmediatamente después de su liberación, Jorge I le informó a Oxford que ya no era bienvenido en la corte. [30] Se unió a los lores conservadores para oponerse a la nueva oligarquía whig en el Parlamento, en alianza con los whigs de la oposición. En 1719 se unieron para oponerse al proyecto de ley de nobleza de Stanhope , que fue derrotado. Después de esto, Lord Oxford participó cada vez menos en los asuntos públicos y murió casi desapercibido en Londres el 21 de mayo de 1724.
La importancia de Harley para la literatura no puede ser sobreestimada. Como mecenas de las artes, fue notable. Como conservacionista, fue invaluable. Utilizó su riqueza y poder para reunir una biblioteca sin igual. Encargó la creación de colecciones de baladas, como The Bagford Ballads , y compró poemas sueltos de todos los rincones. Preservó la literatura renacentista (en particular la poesía), la literatura anglosajona que entonces era incomprensible y una gran cantidad de literatura del inglés medio . Su colección, con la de su hijo Edward, segundo lord Oxford y Mortimer , fue vendida al Parlamento en 1753 para el Museo Británico por la condesa de Oxford y la condesa Mortimer y su hija, la duquesa de Portland; se la conoce como la Colección Harley . [31]
Cuando estaba en el cargo, Harley promovió las carreras de Jonathan Swift , Alexander Pope y John Gay . También escribió con ellos como miembro del Scriblerus Club . Él, junto con el primer vizconde Bolingbroke , contribuyó a las producciones literarias del Club. Su talento particular residía en la poesía, y parte de su obra (siempre sin firmar) se ha conservado y puede encontrarse entre las ediciones de la poesía de Swift. Además, es probable que haya tenido algo que ver con la redacción de The Memoirs of Martinus Scriblerus , aunque es imposible decir cuánto.
En opinión del historiador David C. Douglas , en la época de Harley "todos los eruditos admiraban a Robert Harley, conde de Oxford, como el gran mecenas del saber medieval inglés, y tenían razón en hacerlo, pues era corresponsal y benefactor de muchos de ellos, y merecía su gratitud tan seguramente como se ganó a través de su recopilación de libros el agradecimiento de la posteridad". [32]
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En mayo de 1685 Harley se casó como su primera esposa con Elizabeth, hija de Thomas Foley , y tuvieron cuatro hijos antes de que ella muriera en noviembre de 1691: [33]
Vivían en Brampton Bryan Hall , que heredó de su padre en 1700.
Después de la muerte de Elizabeth, Harley se casó con Sarah (fallecida el 17 de junio de 1737), hija de Simon Middleton de Edmonton , Londres, el 18 de septiembre de 1694. No tuvieron hijos. [33] Murió en 1724 en su casa de Albemarle Street , Westminster , y fue enterrado en el cementerio de St Barnabas, Brampton Bryan , Herefordshire.
Este artículo incorpora texto de una publicación que ahora es de dominio público : Courtney, William Prideaux (1911). «Oxford, Robert Harley, primer conde de». Encyclopædia Britannica . Vol. 20 (11.ª ed.). págs. 403–404.
