El río Congo ( Kongo : Nzâdi Kôngo , francés : Fleuve Congo , portugués : Rio Congo ), anteriormente también conocido como río Zaire , es el segundo río más largo de África , más corto sólo que el Nilo , así como el tercero más largo. río del mundo por volumen de descarga, siguiendo los ríos Amazonas y Ganges . Es el río más profundo registrado en el mundo, con profundidades medidas de alrededor de 220 m (720 pies). [8] El sistema del río Congo- Lualaba - Chambeshi tiene una longitud total de 4.700 km (2.900 millas), lo que lo convierte en el noveno río más largo del mundo . El Chambeshi es un afluente del río Lualaba , y Lualaba es el nombre del río Congo aguas arriba de las cataratas Boyoma , que se extiende por 1.800 km (1.100 millas).
Medido junto con el Lualaba, el principal afluente, el río Congo tiene una longitud total de 4.370 km (2.720 millas). Es el único río importante que cruza el ecuador dos veces. [9] La cuenca del Congo tiene una superficie total de aproximadamente 4.000.000 km 2 (1.500.000 millas cuadradas), o el 13% de toda la masa continental africana.
El nombre Congo/Kongo proviene del Reino de Kongo que alguna vez estuvo ubicado en la orilla sur del río. El reino a su vez recibió el nombre del pueblo indígena bantú kongo , conocido en el siglo XVII como "Esikongo". [10] Al sur del Reino del Kongo propiamente dicho se encontraba el reino de Kakongo , de nombre similar , mencionado en 1535. Abraham Ortelius etiquetó "Manicongo" como la ciudad en la desembocadura del río en su mapa mundial de 1564. [a] Los nombres tribales en Kongo posiblemente derive de una palabra que designa una reunión pública o asamblea tribal. El nombre moderno del pueblo Kongo o Bakongo se introdujo a principios del siglo XX. [ cita necesaria ]
El nombre Zaire proviene de una adaptación portuguesa de una palabra kikongo , nzere ("río"), un truncamiento de nzadi o nzere ("río que se traga ríos"). [11] El río fue conocido como Zaire durante los siglos XVI y XVII; Congo parece haber reemplazado gradualmente a Zaire en el uso del inglés durante el siglo XVIII, y Congo es el nombre inglés preferido en la literatura del siglo XIX, aunque las referencias a Zahir o Zaire como nombre utilizado por los habitantes siguieron siendo comunes. [12] La República Democrática del Congo y la República del Congo llevan su nombre, al igual que la anterior República del Congo , que se había independizado en 1960 del Congo Belga . La República de Zaire durante 1971-1997 también recibió el nombre del río en francés y portugués .
La cuenca de drenaje del Congo cubre 4.014.500 km 2 (1.550.000 millas cuadradas), [1] un área casi igual a la de la Unión Europea . La descarga del Congo en su desembocadura oscila entre 23.000 y 75.000 m 3 /s (810.000 a 2.650.000 pies cúbicos/s), con un promedio de 41.000 m 3 /s (1.400.000 pies cúbicos/s). [1] El río transporta anualmente 86 millones de toneladas de sedimentos en suspensión al Océano Atlántico y un 6% adicional de carga de fondo . [13]
El río y sus afluentes atraviesan la selva tropical del Congo , la segunda zona de selva tropical más grande del mundo, después de la selva amazónica en América del Sur. El río también tiene el segundo mayor caudal del mundo, detrás del Amazonas ; la segunda cuenca de drenaje más grande de cualquier río, detrás del Amazonas; y es uno de los ríos más profundos del mundo, a profundidades superiores a 220 m (720 pies). [8] [14] Debido a que su cuenca de drenaje incluye áreas tanto al norte como al sur del ecuador , su flujo es estable, ya que siempre hay al menos una parte del río experimentando una temporada de lluvias . [15]
Las fuentes del Congo se encuentran en las tierras altas y montañas del Rift de África Oriental , así como en el lago Tanganyika y el lago Mweru , que alimentan el río Lualaba , que luego se convierte en el Congo debajo de las cataratas Boyoma . El río Chambeshi en Zambia generalmente se considera la fuente del Congo, de acuerdo con la práctica aceptada en todo el mundo de utilizar el afluente más largo, como ocurre con el río Nilo.
El Congo fluye generalmente hacia el noroeste desde Kisangani , justo debajo de las cataratas Boyoma, luego se curva gradualmente hacia el suroeste, pasando por Mbandaka , uniéndose al río Ubangi y desembocando en el Pool Malebo (Stanley Pool). Kinshasa (anteriormente Léopoldville) y Brazzaville están en lados opuestos del río en Pool, donde el río se estrecha y cae a través de una serie de cataratas en profundos cañones (conocidos colectivamente como las cataratas Livingstone ), pasando por Matadi y Boma , y hacia el mar en Muanda .
El Bajo Congo constituye las partes "inferiores" del gran río; esa es la sección del río desde la desembocadura del río en la costa atlántica hasta las capitales gemelas de Brazzaville y Kinshasa. En este tramo del río existen dos afluentes importantes, tanto por el lado izquierdo como por el sur. El río Kwilu se origina en las colinas cercanas a la frontera con Angola y entra al Congo unos 100 kilómetros río arriba de Matadi . El otro es el río Inkisi , que fluye en dirección norte desde la provincia de Uíge en Angola hasta la confluencia con el Congo en Zongo, a unos 80 km río abajo de las capitales gemelas. Debido a la gran cantidad de rápidos, en particular las cataratas Livingstone , esta sección del río no es operada continuamente por barcos fluviales.
La cuenca del Congo cubre diez países y representa alrededor del 13% de África . El punto más alto de la cuenca del Congo se encuentra en las montañas Ruwenzori , a una altitud de alrededor de 4.340 m (14.240 pies) sobre el nivel del mar.
Distribución del área de la cuenca del Congo entre países: [16]
Las estaciones hidrológicas más importantes a lo largo del río Congo son: [16]
Descarga del río Congo en las estaciones de Kinshasa / Brazzaville desde el inicio de las mediciones (1902 a 2021): [6] [5] [17]
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Los principales ríos y afluentes son (ordenados desde la desembocadura río arriba):
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Bajo Congo (desembocadura del río hasta Kinshasa ) Aguas abajo de Kinshasa, desde la desembocadura del río en Banana , hay algunos afluentes importantes.
Congo Medio ( de Kinshasa a las cataratas Boyoma )
Alto Congo ( Lualaba ; aguas arriba de las cataratas Boyoma )
Aunque las cataratas Livingstone impiden el acceso desde el mar, casi todo el Congo por encima de ellas es fácilmente navegable en secciones, especialmente entre Kinshasa y Kisangani. Hasta hace poco, grandes barcos de vapor navegaban por el río. [ ¿ cuando? ] El río Congo sigue siendo un salvavidas en una tierra con pocas carreteras y vías férreas. [21] Los ferrocarriles ahora evitan las tres cataratas principales, y gran parte del comercio de África Central pasa a lo largo del río, incluido el cobre , el aceite de palma (en forma de semillas), el azúcar , el café y el algodón . [22]
El río Congo es el río más poderoso de África. Durante la temporada de lluvias, más de 50.000 metros cúbicos (1.800.000 pies cúbicos) de agua por segundo desembocan en el Océano Atlántico. Por lo tanto, las oportunidades para que el río Congo y sus afluentes generen energía hidroeléctrica son enormes. Los científicos han calculado que toda la cuenca del Congo representa el 13 por ciento del potencial hidroeléctrico mundial . Esto proporcionaría energía suficiente para todas las necesidades eléctricas del África subsahariana . [23]
Actualmente, hay alrededor de 40 centrales hidroeléctricas en la cuenca del Congo. Las más grandes son las represas de Inga , a unos 200 kilómetros (120 millas) al suroeste de Kinshasa. El proyecto se inició a principios de la década de 1970, cuando se completó la primera presa. [24] El plan (tal como se concibió originalmente) requería la construcción de cinco represas que habrían tenido una capacidad de generación total de 34.500 megavatios (MW). A la fecha sólo se han construido las represas Inga I e Inga II, que generan 1.776 MW. [23]
En febrero de 2005, la compañía eléctrica estatal de Sudáfrica , Eskom , anunció una propuesta para ampliar la generación mediante mejoras y la construcción de una nueva presa hidroeléctrica . El proyecto elevaría la producción máxima de la instalación a 40.000 megavatios (MW). [25] Se teme que estas nuevas represas hidroeléctricas puedan provocar la extinción de muchas de las especies de peces autóctonas del río. [26]
El curso actual del río Congo se formó entre 1,5 y 2 millones de años AP , durante el Pleistoceno . [27] [28] Es probable que durante este período muchos afluentes superiores del Congo fueran capturados de cuencas fluviales adyacentes, incluidos el Uele y el alto Ubangi del sistema Chari [29] y el río Chambeshi [30] junto con varios Afluentes superiores del río Kasai del sistema Zambeze . [31]
La formación del Congo puede haber llevado a la especiación alopátrica del bonobo y del chimpancé común a partir de su ancestro común más reciente . [32] El bonobo es endémico de los bosques húmedos de la región, al igual que otras especies icónicas como el mono de los pantanos de Allen , el mono dryas , la gineta acuática , el okapi y el pavo real del Congo . [33] [34]
En términos de vida acuática, la cuenca del río Congo tiene una riqueza de especies muy alta y una de las densidades de endémicas más altas conocidas . [35] Hasta 2009 [actualizar], se han registrado casi 800 especies de peces en la cuenca del río Congo (sin contar el lago Tanganica , que está conectado pero es ecológicamente muy diferente), [36] y grandes secciones permanecen prácticamente sin estudiar. [37] Por ejemplo, la sección del Parque Nacional Salonga , que tiene aproximadamente el tamaño de Bélgica, todavía no había sido muestreada en 2006. [38] Se describen científicamente nuevas especies de peces con cierta regularidad en la cuenca del río Congo, y Se conocen muchas especies no descritas . [39]
El Congo tiene, con diferencia, la mayor diversidad de todos los sistemas fluviales africanos; en comparación, los siguientes países más ricos son el Níger, el Volta y el Nilo, con alrededor de 240, 140 y 130 especies de peces, respectivamente. [36] [40] Debido a las grandes diferencias ecológicas entre las regiones de la cuenca del Congo, incluidos hábitats como rápidos de ríos, ríos profundos, pantanos y lagos, a menudo se divide en múltiples ecorregiones (en lugar de tratarla como una sola). ecorregión). Entre estas ecorregiones, las cataratas de Livingstone Falls tienen más de 300 especies de peces, [41] incluidas aproximadamente 80 endémicas [26] , mientras que la parte suroeste (cuenca del río Kasai) tiene más de 200 especies de peces, de las cuales aproximadamente una cuarta parte son endémicas. [42]
Las familias de peces dominantes, al menos en algunas partes del río, son Cyprinidae (carpas/ciprínidos, como Labeo simpsoni ), Mormyridae (peces elefante), Alestidae (tetra africanos), Mochokidae (bagres chillones) y Cichlidae (cíclidos). [43] Entre los nativos del río se encuentra el enorme pez tigre gigante , altamente carnívoro . Tres de las especies endémicas más inusuales son el Lamprologus lethops blanquecino (no pigmentado ) y ciego , que se cree que vive a una profundidad de hasta 160 metros (520 pies) bajo la superficie, [26] Heterochromis multidens , que está más estrechamente relacionado con los cíclidos. de las Américas que otros cíclidos africanos, [44] y Caecobarbus geertsii , el único pez de las cavernas conocido en África Central. [45] También hay numerosas ranas y caracoles endémicos. [43] [46] Se planean varias represas hidroeléctricas en el río, que pueden llevar a la extinción de muchas de las especies endémicas. [26]
Varias especies de tortugas y el cocodrilo de hocico delgado , el del Nilo y el cocodrilo enano son nativos de la cuenca del río Congo. Los manatíes africanos habitan las partes bajas del río. [47]
Toda la cuenca del Congo está poblada por pueblos bantúes , divididos en varios cientos de grupos étnicos. Se estima que la expansión bantú llegó al Congo medio alrededor del año 500 a. C. y al Alto Congo en el siglo I d. C. Restos de la población aborigen desplazada por la migración bantú, los pigmeos / abatwa del filo ubangiano , permanecen en las zonas forestales remotas de la cuenca del Congo.
The Kingdom of Kongo was formed in the late 14th century from a merging of the kingdoms of Mpemba Kasi and Mbata Kingdom on the left banks of the lower Congo River. Its territorial control along the river remained limited to what corresponds to the modern Kongo Central province. European exploration of the Congo began in 1482 when Portuguese explorer Diogo Cão discovered the river estuary[48] (likely in August 1482), which he marked by a Padrão, or stone pillar (still existing, but only in fragments) erected on Shark Point. Cão sailed up the river for a short distance, establishing contact with the Kingdom of Kongo. The full course of the river remained unknown throughout the early modern period.[b]
The upper Congo basin runs west of the Albertine Rift.[48] Its connection to the Congo was unknown until 1877. The extreme northeast of the Congo basin was reached by the Nilotic expansion at some point between the 15th and 18th centuries, by the ancestors of the Southern Luo speaking Alur people. Francisco de Lacerda followed the Zambezi and reached the uppermost part of the Congo basin (the Kazembe in the upper Luapula basin) in 1796.
The upper Congo River was first reached by the Arab slave trade by the 19th century. Nyangwe was founded as a slavers' outpost around 1860. David Livingstone was the first European to reach Nyangwe in March 1871.[48] Livingstone proposed to prove that the Lualaba connected to the Nile, but on 15 July, he witnessed a massacre of about 400 Africans by Arab slavers in Nyangwe, which experience left him too horrified and shattered to continue his mission to find the sources of the Nile, so he turned back to Lake Tanganyika.[49][50]
Los europeos no habían llegado a las regiones centrales de la cuenca del Congo ni desde el este ni desde el oeste hasta la expedición de Henry Morton Stanley de 1876-1877, apoyada por el Comité de Estudios del Alto Congo . En aquel momento, una de las últimas cuestiones abiertas de la exploración europea de África era si el río Lualaba alimentaba el Nilo (teoría de Livingstone), el Congo [52] o incluso el río Níger . Financiada en 1874, la primera exploración transafricana de Stanley comenzó en Zanzíbar y llegó a Lualaba el 17 de octubre de 1876. Por tierra llegó a Nyangwe, el centro de una zona sin ley que contenía tribus caníbales en las que Tippu Tip basaba su comercio de esclavos. Stanley logró contratar una fuerza de Tippu Tip para protegerlo durante los siguientes 150 kilómetros (90 millas), aproximadamente, durante 90 días.
El grupo salió de Nyangwe por tierra a través del denso bosque de Matimba. El 19 de noviembre llegaron nuevamente a Lualaba. Como la travesía por el bosque era tan pesada, Tippu Tip se dio la vuelta con su grupo el 28 de diciembre, dejando a Stanley solo, con 143 personas, entre ellas ocho niños y 16 mujeres. Tenían 23 canoas. Su primer encuentro con una tribu local fue con el caníbal Wenya . En total, Stanley informa de 32 reuniones hostiles en el río, algunas violentas, a pesar de que intentó negociar una vía pacífica. Pero las tribus se mostraron cautelosas ya que su única experiencia con los forasteros fue con los traficantes de esclavos.
El 6 de enero de 1877, después de 640 kilómetros (400 millas), llegaron a las cataratas Boyoma (llamadas cataratas Stanley durante algún tiempo después), que constaban de siete cataratas que abarcaban 100 kilómetros (60 millas) que tuvieron que evitar por tierra. Les llevó hasta el 7 de febrero llegar al final de las cataratas. Aquí Stanley se enteró de que el río se llamaba Ikuta Yacongo , [53] demostrándole que había llegado al Congo y que el Lualaba no alimentaba al Nilo.
A partir de ese momento, las tribus ya no eran caníbales [ se necesita aclaración ] sino que poseían armas de fuego, aparentemente como resultado de la influencia portuguesa [ cita requerida ] . Unas cuatro semanas y 1.900 kilómetros (1.200 millas) más tarde llegó a Stanley Pool (ahora Pool Malebo), el sitio de las actuales ciudades Kinshasa y Brazzaville. Más abajo estaban las cataratas Livingstone, mal llamadas porque Livingstone nunca había estado en el Congo: una serie de 32 cataratas y rápidos con un cambio de elevación de 270 metros (900 pies) en 350 kilómetros (220 millas). El 15 de marzo iniciaron el descenso de las cataratas, que duró cinco meses y costó numerosas vidas. Desde las cataratas Isangile, cinco cataratas desde el pie, encallaron las canoas y Lady Alice y abandonaron el río, apuntando al puesto avanzado portugués de Boma por tierra.
El 3 de agosto llegaron a la aldea de Nsada. Desde allí, Stanley envió cuatro hombres con cartas a Boma, pidiendo comida para su gente hambrienta. El 7 de agosto llegó el relevo enviado por representantes de la empresa comercial de Liverpool Hatton & Cookson. El 9 de agosto llegaron a Boma, 1.001 días desde que abandonaron Zanzíbar el 12 de noviembre de 1874. El grupo estaba entonces formado por 108 personas, incluidos tres niños nacidos durante el viaje. Lo más probable (las propias publicaciones de Stanley dan cifras inconsistentes) fue que perdió 132 personas a causa de enfermedades, hambre, ahogamiento, asesinatos y deserciones. [54] [55]
Kinshasa fue fundada como un puesto comercial por Stanley en 1881 y recibió el nombre de Léopoldville en honor a Leopoldo II de Bélgica . La cuenca del Congo fue reclamada en privado por Leopoldo II como Estado Libre del Congo en 1885, donde se cometieron muchas atrocidades en el Estado Libre del Congo hasta que la región se llamó Congo Belga .
Río Congo, llamado
Zahir
o
Zaire
por los nativos
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