La prehistoria , también llamada historia preliteraria , [1] es el período de la historia humana comprendido entre el primer uso conocido de herramientas de piedra por parte de los homínidos hace unos 3,3 millones de años y el comienzo de la historia registrada con la invención de los sistemas de escritura . El uso de símbolos, marcas e imágenes aparece muy temprano entre los humanos, pero los primeros sistemas de escritura conocidos aparecieron hace unos 5200 años. Pasaron miles de años hasta que los sistemas de escritura se adoptaron ampliamente, y la escritura se había extendido a casi todas las culturas en el siglo XIX. Por lo tanto, el final de la prehistoria llegó en diferentes momentos en diferentes lugares, y el término se usa con menos frecuencia al hablar de sociedades en las que la prehistoria terminó hace relativamente poco tiempo.
En la temprana Edad del Bronce , Sumeria en Mesopotamia , la Civilización del Valle del Indo y el antiguo Egipto fueron las primeras civilizaciones en desarrollar sus propias escrituras y mantener registros históricos, seguidas por sus vecinos. La mayoría de las demás civilizaciones alcanzaron el final de su prehistoria durante la siguiente Edad del Hierro . La división de la prehistoria en tres edades : Edad de Piedra , Edad del Bronce y Edad del Hierro sigue utilizándose en gran parte de Eurasia y el norte de África , pero no se utiliza generalmente en aquellas partes del mundo donde el trabajo de metales duros llegó abruptamente a partir del contacto con culturas euroasiáticas, como Oceanía , Australasia , gran parte del África subsahariana y partes de las Américas . Con algunas excepciones en las civilizaciones precolombinas de las Américas, estas áreas no desarrollaron sistemas de escritura complejos antes de la llegada de los euroasiáticos, por lo que su prehistoria se extiende a períodos relativamente recientes; por ejemplo, 1788 suele tomarse como el final de la prehistoria de Australia .
El período en el que otros escriben sobre una cultura, pero no ha desarrollado su propio sistema de escritura, a menudo se conoce como la protohistoria de la cultura. Por definición, [2] no hay registros escritos de la prehistoria humana, que solo se pueden conocer a partir de evidencia arqueológica y antropológica material : materiales prehistóricos y restos humanos. Estos se entendieron al principio por la recopilación de folclore y por analogía con las sociedades prealfabetizadas observadas en los tiempos modernos. El paso clave para comprender la evidencia prehistórica es la datación, y las técnicas de datación confiables se han desarrollado de manera constante desde el siglo XIX. [3] La más común de estas técnicas de datación es la datación por radiocarbono . [4] Otra evidencia ha provenido de la reconstrucción de lenguas habladas antiguas . Las técnicas más recientes incluyen el análisis químico forense para revelar el uso y la procedencia de los materiales, y el análisis genético de los huesos para determinar el parentesco y las características físicas de los pueblos prehistóricos.
Se considera que el comienzo de la prehistoria está marcado por la aparición de seres similares a los humanos en la Tierra. [5] [6] La fecha que marca su final se define típicamente como el advenimiento del registro histórico escrito contemporáneo . [7] [8]
En consecuencia, ambas fechas varían ampliamente de una región a otra. Por ejemplo, en las regiones europeas , la prehistoria no puede comenzar antes de hace aproximadamente 1,3 millones de años, que es cuando se han encontrado los primeros signos de presencia humana; sin embargo, África y Asia contienen sitios que datan de hace aproximadamente 2,5 y 1,8 millones de años, respectivamente. [9] Dependiendo de la fecha en la que los registros relevantes se convierten en un recurso académico útil, [10] su fecha de finalización también varía. Por ejemplo, en Egipto se acepta generalmente que la prehistoria terminó alrededor del 3100 a. C., mientras que en Nueva Guinea el final de la era prehistórica se establece mucho más recientemente, en la década de 1870, cuando el antropólogo ruso Nicholai Miklukho-Maklai pasó varios años viviendo entre pueblos nativos y describió su forma de vida en un tratado completo. En Europa, las culturas clásicas relativamente bien documentadas de la Antigua Grecia y la Antigua Roma tenían culturas vecinas, incluidos los celtas [11] y los etruscos , con poca escritura. [12] Los historiadores debaten cuánto peso dar a los relatos a veces sesgados de la literatura griega y romana sobre estas culturas protohistóricas. [11]
Al dividir la prehistoria humana en Eurasia, los historiadores suelen utilizar el sistema de tres edades, mientras que los estudiosos de los períodos de tiempo prehumanos suelen utilizar el registro geológico bien definido y su base de estratos definida internacionalmente dentro de la escala de tiempo geológico . El sistema de tres edades es la periodización de la prehistoria humana en tres períodos de tiempo consecutivos , llamados así por sus tecnologías predominantes de fabricación de herramientas: Edad de Piedra , Edad de Bronce y Edad de Hierro . [13] En algunas áreas, también hay un período de transición entre la Edad de Piedra y la Edad de Bronce, el Calcolítico o Edad del Cobre. [14]
Para la prehistoria de América, véase Era precolombina .
El concepto de «prehistoria» surgió durante la Ilustración en el trabajo de los anticuarios que usaban la palabra «primitivo» para describir sociedades que existían antes de que existieran registros escritos. [15] La palabra «prehistoria» apareció por primera vez en inglés en 1836 en la Foreign Quarterly Review . [16]
La escala de tiempo geológico para los períodos de tiempo prehumanos y el sistema de tres edades para la prehistoria humana se sistematizaron durante el siglo XIX en el trabajo de antropólogos , arqueólogos y anticuarios británicos, franceses, alemanes y escandinavos . [17] [13]
La principal fuente de información sobre la prehistoria es la arqueología (una rama de la antropología), pero algunos investigadores están empezando a hacer más uso de la evidencia procedente de las ciencias naturales y sociales. [18] [19] [20]
Los principales investigadores de la prehistoria humana son los arqueólogos y antropólogos físicos que utilizan excavaciones, estudios geológicos y geográficos y otros análisis científicos para revelar e interpretar la naturaleza y el comportamiento de los pueblos prealfabetizados y analfabetos. [6] Los genetistas de poblaciones humanas y los lingüistas históricos también están proporcionando información valiosa. [5] Los antropólogos culturales ayudan a proporcionar contexto para las interacciones sociales, por las cuales los objetos de origen humano pasan entre las personas, lo que permite un análisis de cualquier artículo que surja en un contexto prehistórico humano. [5] Por lo tanto, los datos sobre la prehistoria son proporcionados por una amplia variedad de ciencias naturales y sociales, como la antropología , la arqueología , la arqueoastronomía , la lingüística comparada , la biología , la geología , la genética molecular , la paleontología , la palinología , la antropología física y muchas otras.
La prehistoria humana difiere de la historia no sólo en términos de su cronología , sino en la forma en que aborda las actividades de culturas arqueológicas en lugar de naciones o individuos nombrados . Restringida a procesos materiales, restos y artefactos en lugar de registros escritos, la prehistoria es anónima. Debido a esto, los términos de referencia que utilizan los prehistoriadores, como " neandertal " o " Edad de Hierro ", son etiquetas modernas con definiciones a veces sujetas a debate.
El concepto de "Edad de Piedra" resulta útil en la arqueología de la mayor parte del mundo, aunque en la arqueología de las Américas se le denomina con diferentes nombres y comienza con una etapa lítica o, a veces, paleoindia . Las subdivisiones que se describen a continuación se utilizan para Eurasia y no de manera uniforme en toda la zona.
"Paleolítico" significa "Edad de Piedra Antigua" y comienza con el primer uso de herramientas de piedra . El Paleolítico es el período más temprano de la Edad de Piedra . Se extiende desde el primer uso conocido de herramientas de piedra por parte de los homínidos hace aproximadamente 3,3 millones de años, hasta el final del Pleistoceno , aproximadamente 11.650 años antes del presente (antes del período actual). [21]
La primera parte del Paleolítico se denomina Paleolítico Inferior (ya que en las excavaciones aparece debajo del Paleolítico Superior), comenzando con las primeras herramientas de piedra que datan de hace unos 3,3 millones de años en el yacimiento de Lomekwi en Kenia. [22] Estas herramientas son anteriores al género Homo y probablemente fueron utilizadas por Kenyanthropus . [23] La evidencia del control del fuego por parte de los primeros homínidos durante la Era del Paleolítico Inferior es incierta y, en el mejor de los casos, tiene un apoyo académico limitado. La afirmación más aceptada es que H. erectus o H. ergaster hacían fuego entre 790.000 y 690.000 AP en un yacimiento en el Puente Bnot Ya'akov , Israel . El uso del fuego permitió a los primeros humanos cocinar alimentos, proporcionar calor, tener una fuente de luz, disuadir a los animales por la noche y meditar. [24] [25]
Los primeros Homo sapiens se originaron hace unos 300.000 años, [26] marcando el comienzo del Paleolítico Medio . Los cambios anatómicos que indican la capacidad del lenguaje moderno también surgen durante el Paleolítico Medio. [27] Durante la Era del Paleolítico Medio, existe la primera evidencia definitiva del uso humano del fuego. Los sitios en Zambia tienen troncos carbonizados, carbón vegetal y plantas carbonizadas, que han sido datados en 180.000 BP. [28] El entierro sistemático de los muertos , la música , el arte prehistórico y el uso de herramientas de varias piezas cada vez más sofisticadas son aspectos destacados del Paleolítico Medio.
El Paleolítico Superior se extiende entre hace 50.000 y 12.000 años, con los primeros asentamientos organizados y el florecimiento de las actividades artísticas.
A lo largo del Paleolítico, los humanos vivían generalmente como cazadores-recolectores nómadas . Las sociedades de cazadores-recolectores tendían a ser muy pequeñas e igualitarias, [29] aunque las sociedades de cazadores-recolectores con abundantes recursos o técnicas avanzadas de almacenamiento de alimentos a veces desarrollaron estilos de vida sedentarios con estructuras sociales complejas como cacicazgos, [30] y estratificación social . Es posible que se hayan establecido contactos a larga distancia, como en el caso de las "autopistas" indígenas australianas conocidas como líneas de canciones . [31]
El Mesolítico, o Edad de Piedra Media (del griego mesos , 'medio', y lithos , 'piedra'), fue un período en el desarrollo de la tecnología humana entre el Paleolítico y el Neolítico .
El Mesolítico comenzó con el retroceso de los glaciares al final del Pleistoceno , hace unos 10.000 años, y terminó con la introducción de la agricultura , cuya fecha varió según la región geográfica. En algunas áreas, como Oriente Próximo , la agricultura ya estaba en marcha al final del Pleistoceno , y allí el Mesolítico es corto y está mal definido. En áreas con un impacto glaciar limitado, se prefiere el término " Epipaleolítico ". [32]
Las regiones que experimentaron mayores efectos ambientales cuando terminó la última edad de hielo tienen una era Mesolítica mucho más evidente, que duró milenios. En el norte de Europa , las sociedades pudieron vivir bien gracias a los ricos suministros de alimentos de las marismas fomentadas por el clima más cálido. Tales condiciones produjeron comportamientos humanos distintivos que se conservan en el registro material, como las culturas Maglemosiense y Aziliense . Estas condiciones también retrasaron la llegada del Neolítico hasta el año 4000 a. C. (6000 a. C. ) en el norte de Europa.
Los restos de este periodo son escasos y se limitan a menudo a basureros . En las zonas boscosas se han encontrado los primeros signos de deforestación , aunque ésta sólo comenzaría en serio durante el Neolítico, cuando se necesitaba más espacio para la agricultura .
El Mesolítico se caracteriza en la mayoría de las áreas por pequeñas herramientas compuestas de sílex : microlitos y microburiles . En algunos yacimientos se han encontrado aparejos de pesca , azuelas de piedra y objetos de madera como canoas y arcos . Estas tecnologías aparecen por primera vez en África, asociadas a las culturas azilianas, antes de extenderse a Europa a través de la cultura iberomaurusiana del norte de África y la cultura kebaran del Levante . Sin embargo, no se descarta un descubrimiento independiente.
El término "Neolítico" significa "Nueva Edad de Piedra", que se extendió desde aproximadamente el 10.200 a. C. en algunas partes de Oriente Medio, pero más tarde en otras partes del mundo, [34] y terminó entre el 4.500 y el 2.000 a. C. Aunque hubo varias especies de humanos durante el Paleolítico , en el Neolítico solo quedaba el Homo sapiens sapiens . [35] Este fue un período de desarrollos tecnológicos y sociales que establecieron la mayoría de los elementos básicos de las culturas históricas, como la domesticación de cultivos y animales , y el establecimiento de asentamientos permanentes y cacicazgos tempranos. La era comenzó con el comienzo de la agricultura , que produjo la " Revolución Neolítica ". Terminó cuando las herramientas de metal se generalizaron (en la Edad del Cobre o la Edad del Bronce ; o, en algunas regiones geográficas, en la Edad del Hierro ). El término Neolítico se usa comúnmente en el Viejo Mundo ; Su aplicación a las culturas de América y Oceanía se complica por el hecho de que la progresión estándar de herramientas de piedra a herramientas de metal, como se ve en el Viejo Mundo, no se aplica claramente. [36]
La agricultura del Neolítico temprano se limitaba a una gama estrecha de plantas, tanto silvestres como domesticadas, que incluían trigo escanda , mijo y espelta , y la cría de perros , ovejas y cabras . Hacia el 6900–6400 a. C., incluía ganado y cerdos domesticados, el establecimiento de asentamientos habitados de forma permanente o estacional y el uso de cerámica . El período Neolítico vio el desarrollo de las primeras aldeas , la agricultura , la domesticación de animales , las herramientas y el inicio de los primeros incidentes de guerra registrados. [37]
Los asentamientos se volvieron más permanentes, algunos con casas circulares hechas de adobe con una sola habitación. Los asentamientos podían tener un muro de piedra circundante para mantener a los animales domésticos dentro y a las tribus hostiles fuera. Los asentamientos posteriores tienen casas rectangulares de adobe donde la familia vivía en una o varias habitaciones. Los hallazgos funerarios sugieren un culto a los antepasados con cráneos preservados de los muertos. La cultura Vinča puede haber creado el primer sistema de escritura. [38] Los complejos de templos megalíticos de Ġgantija son notables por sus estructuras gigantescas. Aunque algunas sociedades neolíticas euroasiáticas tardías formaron cacicazgos estratificados complejos o incluso estados, los estados evolucionaron en Eurasia solo con el surgimiento de la metalurgia, y la mayoría de las sociedades neolíticas en general eran relativamente simples e igualitarias. [39] La mayoría de la ropa parece haber sido hecha de pieles de animales, como lo indican los hallazgos de grandes cantidades de alfileres de hueso y asta que son ideales para sujetar el cuero. Es posible que los tejidos de lana y lino estuvieran disponibles durante el Neolítico tardío, [40] [41] como lo sugieren los hallazgos de piedras perforadas que (dependiendo del tamaño) pueden haber servido como malacates o pesas de telar . [42] [43] [44]
En la arqueología del Viejo Mundo, el "Calcolítico", "Eneolítico" o "Edad del Cobre" se refiere a un período de transición en el que apareció la metalurgia del cobre temprana junto con el uso generalizado de herramientas de piedra. Durante este período, algunas armas y herramientas estaban hechas de cobre. Este período todavía tenía un carácter mayoritariamente neolítico. Es una fase de la Edad del Bronce antes de que se descubriera que agregar estaño al cobre formaba el bronce más duro . La Edad del Cobre se considera un período de transición entre la Edad de Piedra y la Edad del Bronce. [45]
Un yacimiento arqueológico en Serbia contiene la evidencia más antigua datada con seguridad de la fabricación de cobre a alta temperatura, de hace 7.500 años. El hallazgo en 2010 extiende el registro conocido de fundición de cobre en unos 800 años, y sugiere que la fundición de cobre puede haber sido inventada de forma independiente en partes separadas de Asia y Europa en ese momento, en lugar de propagarse desde una sola fuente. [46] El surgimiento de la metalurgia puede haber ocurrido primero en el Creciente Fértil , donde dio lugar a la Edad del Bronce en el cuarto milenio a. C. (la visión tradicional), aunque los hallazgos de la cultura Vinča en Europa ahora han sido datados con seguridad un poco antes que los del Creciente Fértil. El valle de Timna contiene evidencia de minería de cobre hace 7.000 años. [47] El proceso de transición del Neolítico al Calcolítico en el Medio Oriente se caracteriza en los conjuntos de herramientas de piedra arqueológicas por una disminución en la obtención y el uso de materias primas de alta calidad. El norte de África y el valle del Nilo importaron su tecnología del hierro desde Oriente Próximo y siguieron el curso del desarrollo de la Edad del Bronce y la Edad del Hierro en el Cercano Oriente .
La Edad del Bronce es el período más temprano en el que algunas civilizaciones alcanzaron el final de la prehistoria al introducir registros escritos. Por lo tanto, la Edad del Bronce, o partes de ella, se consideran parte de la prehistoria solo para las regiones y civilizaciones que desarrollaron un sistema de conservación de registros escritos durante períodos posteriores. La invención de la escritura coincide en algunas áreas con los inicios de la Edad del Bronce. Después de la aparición de la escritura, la gente comenzó a crear textos que incluían registros escritos de asuntos administrativos. [48]
La Edad del Bronce se refiere a un período en el desarrollo cultural humano cuando la metalurgia más avanzada (al menos en su uso sistemático y generalizado) incluía técnicas para fundir cobre y estaño a partir de afloramientos naturales de minerales, y luego combinarlos para fundir bronce . Estos minerales naturales generalmente incluían arsénico como impureza común. Los minerales de estaño son raros, como se refleja en el hecho de que no había bronces de estaño en Asia occidental antes del 3000 a. C. La Edad del Bronce forma parte del sistema de tres edades para las sociedades prehistóricas. [49] En este sistema, sigue al Neolítico en algunas áreas del mundo.
Si bien el cobre es un mineral común, los depósitos de estaño son raros en el Viejo Mundo y, a menudo, debían comercializarse o transportarse a distancias considerables desde las pocas minas, lo que estimuló la creación de extensas rutas comerciales. En muchas áreas tan distantes como China e Inglaterra, el nuevo y valioso material se utilizó para armas, pero durante mucho tiempo aparentemente no estuvo disponible para herramientas agrícolas. Gran parte de él parece haber sido acumulado por las élites sociales y, a veces, depositado en cantidades extravagantes, desde bronces rituales chinos y tesoros de cobre indios hasta tesoros europeos de hachas sin usar.
A finales de la Edad del Bronce habían surgido en Egipto, China, Anatolia (los hititas ) y Mesopotamia grandes estados, cuyos ejércitos se impusieron a pueblos de cultura diferente, y que a menudo son llamados imperios, todos ellos alfabetizados.
La Edad del Hierro no forma parte de la prehistoria para todas las civilizaciones que introdujeron registros escritos durante la Edad del Bronce. La mayoría de las civilizaciones restantes lo hicieron durante la Edad del Hierro, a menudo mediante la conquista por parte de imperios que continuaron expandiéndose durante este período. Por ejemplo, en la mayor parte de Europa, la conquista por parte del Imperio Romano significa que el término Edad del Hierro se reemplaza por "romano", " galorromano " y términos similares después de la conquista. Incluso antes de la conquista, muchas áreas comenzaron a tener una protohistoria, ya que fueron escritas por culturas alfabetizadas; la protohistoria de Irlanda es un ejemplo.
En arqueología, la Edad del Hierro se refiere al advenimiento de la metalurgia ferrosa . La adopción del hierro coincidió con otros cambios, que a menudo incluían prácticas agrícolas, creencias religiosas y estilos artísticos más sofisticados, lo que hace que la Edad del Hierro arqueológica coincida con la " Edad Axial " en la historia de la filosofía. Aunque el mineral de hierro es común, las técnicas de metalurgia necesarias para utilizar el hierro son diferentes a las necesarias para el metal utilizado anteriormente, se requiere más calor. [50] Una vez resuelto el desafío técnico, el hierro reemplazó al bronce, ya que su mayor abundancia significaba que los ejércitos podían armarse mucho más fácilmente con armas de hierro. [51]
Todas las fechas son aproximadas y conjeturales, obtenidas a través de investigaciones en los campos de la antropología , la arqueología, la genética , la geología o la lingüística . Todas están sujetas a revisión debido a nuevos descubrimientos o cálculos mejorados. BP significa " Antes del presente (1950)". BCE significa " Antes de la era común ".
