Un microlito es una pequeña herramienta de piedra , generalmente hecha de sílex o pedernal , que suele tener un centímetro de largo y medio centímetro de ancho. Los humanos la fabricaron hace unos 35.000 años en Europa , África , Asia y Australia . Los microlitos se utilizaban en puntas de lanza y flechas .
Los microlitos se obtienen a partir de una pequeña lámina ( microlámina ) o de un trozo de sílex más grande en forma de lámina mediante retoques abruptos o truncados , que dejan un trozo de desecho muy típico, llamado microburil . Los microlitos en sí están lo suficientemente trabajados como para poder distinguirlos de los desechos de taller o de los accidentes.
Se suelen definir dos familias de microlitos: laminares y geométricos. Un conjunto de microlitos puede utilizarse para datar un yacimiento arqueológico. Los microlitos laminares son ligeramente más grandes y se asocian al final del Paleolítico superior y al comienzo del Epipaleolítico ; los microlitos geométricos son característicos del Mesolítico y el Neolítico . Los microlitos geométricos pueden ser triangulares, trapezoidales o semilunares . La producción de microlitos disminuyó en general tras la introducción de la agricultura (8000 a. C.), pero continuó más tarde en culturas con una tradición de caza profundamente arraigada.
Independientemente del tipo, los microlitos se utilizaban para formar las puntas de las armas de caza, como lanzas y (en períodos posteriores) flechas , y otros artefactos, y se encuentran en toda África, Asia y Europa. Se utilizaban con madera, hueso, resina y fibra para formar una herramienta o arma compuesta, y se han encontrado restos de madera a la que se adherían microlitos en Suecia, Dinamarca e Inglaterra. A menudo se puede haber utilizado un promedio de entre seis y dieciocho microlitos en una lanza o arpón, pero solo uno o dos en una flecha. El cambio desde herramientas anteriores más grandes tuvo una ventaja. A menudo, el mango de una herramienta era más difícil de producir que la punta o el borde: reemplazar microlitos desafilados o rotos por otros nuevos y fáciles de transportar era más fácil que hacer mangos o empuñaduras nuevos. [1]
Los microlitos laminares datan al menos de la cultura Gravetiense o posiblemente del comienzo del Paleolítico superior , y se encuentran a lo largo de todo el Mesolítico y Neolítico . Los buriles de "noailles" y las microgravetas ( ) indican que la producción de microlitos ya había comenzado en la cultura Gravetiense . [2] Este estilo de trabajo del sílex floreció durante el período Magdaleniense y persistió en numerosas tradiciones epipaleolíticas en toda la cuenca mediterránea. Estos microlitos son ligeramente más grandes que los microlitos geométricos que le siguieron y se hicieron a partir de lascas de sílex obtenidas ad hoc de un núcleo pequeño o de un núcleo de sílex agotado. Se produjeron mediante percusión o mediante la aplicación de una presión variable (aunque la presión es la mejor opción, este método de producción de microlitos es complicado y no era la técnica más utilizada). [3]
Existen tres tipos básicos de microlitos laminares. El tipo de hoja truncada se puede dividir en varios subtipos según la posición del truncamiento (por ejemplo, oblicuo, cuadrado o doble) y según su forma, por ejemplo, cóncavo o convexo. Los "rascadores de raclette" se caracterizan por su forma particular, siendo hojas o lascas cuyos bordes han sido retocados con agudeza hasta llegar a ser semicirculares o incluso informes. Las raclettes son indicadores culturales indefinidos, ya que aparecen desde el Paleolítico superior hasta el Neolítico.
Las láminas de canto posterior tienen uno de los bordes, generalmente uno lateral, redondeado o achaflanado por retoques abruptos. Existen menos tipos de estas láminas, y pueden dividirse en aquellas en las que todo el borde es redondeado y aquellas en las que solo una parte lo es, o incluso rectas. Son fundamentales en los procesos de formación de láminas, y a partir de ellas se desarrollaron innumerables otros tipos. [4] Las hojitas de Dufour tienen hasta tres centímetros de longitud, finamente perfiladas con un perfil curvado cuyos retoques son semiabruptos y que caracterizan una fase particular del período Auriñaciense . Las láminas de canto posterior Solutrenses muestran retoques pronunciados y abruptos, de modo que son largas y estrechas y, aunque poco frecuentes, caracterizan ciertas fases del período Solutrense. Las hojitas de Ouchtata son similares a las demás, excepto que el dorso retocado no es uniforme sino irregular; este tipo de microlito caracteriza ciertos períodos de los saharianos epipaleolíticos . El iberomaurusiano y el montbani, con un retoque lateral parcial e irregular, son característicos del Tardenoisiense italiano . [5]
Se trata de hojitas muy afiladas formadas por retoques abruptos. Existe una gran cantidad de variedades regionales de estos microlitos, casi todos ellos muy difíciles de distinguir (sobre todo los del área occidental) sin conocer el contexto arqueológico en el que aparecen. A continuación se presenta una pequeña selección. Se omiten las puntas foliáceas (también llamadas puntas con hojas), que se caracterizan por un retoque cubriente y que constituyen un grupo aparte. [6]
El siguiente grupo contiene una serie de puntos del Medio Oriente caracterizados como marcadores culturales.
La punta Adelaide se encuentra en Australia . Su construcción, basada en truncamientos sobre una cuchilla, tiene una forma casi trapezoidal. La punta Adelaide enfatiza el rango de variación tanto en el tiempo como en la cultura de los microlitos laminares; también muestra sus diferencias tecnológicas, pero a veces similitudes morfológicas, con los microlitos geométricos. Los microlitos laminares también pueden describirse a veces como trapezoidales, triangulares o semilunares. [8] Sin embargo, se distinguen de los microlitos geométricos debido a los trazos utilizados en la fabricación de microlitos geométricos, que involucraron principalmente la técnica del microburil .
Los microlitos geométricos son un tipo claramente definido de herramienta de piedra, al menos en sus formas básicas. Pueden dividirse en formas trapezoidales, triangulares y semilunares (de media luna), aunque existen muchas subdivisiones de cada uno de estos tipos. Un microburil se incluye entre las ilustraciones siguientes porque, aunque no es un microlito geométrico (ni siquiera una herramienta), [9] ahora se considera un producto de desecho característico de la fabricación de estos microlitos geométricos:
Los microlitos geométricos, aunque raros, están presentes como trapecios en el noroeste de África en el Iberomaurusiano . Más tarde aparecen en Europa en el Magdaleniense [10] inicialmente como triángulos alargados y más tarde como trapecios (aunque la técnica del microburil se ve desde el Perigordiense ), se ven principalmente durante el Epipaleolítico y el Neolítico . Siguieron existiendo incluso en la Edad del Cobre y la Edad del Bronce , compitiendo con las puntas de flecha "hojeadas" y luego metálicas.
Todos los microlitos geométricos conocidos hasta el momento comparten las mismas características fundamentales, sólo varían sus formas. Todos ellos fueron realizados a partir de láminas o de microláminas (casi siempre de sílex), mediante la técnica del microburil (lo que implica que no es posible conservar los restos del talón o las lascas concoideas del tocho). Las piezas fueron luego terminadas mediante un retoque percusivo de las aristas (generalmente dejando un lado con el borde natural del tocho), dando a la pieza su forma poligonal definitiva. Por ejemplo, para hacer un triángulo, se retocaban dos muescas adyacentes, dejando libre la tercera arista o base [4] (utilizando la terminología de Fortea). Generalmente tienen un eje largo y aristas cóncavas o convexas, y es posible que presenten gibosidad (joroba) o hendiduras. Los microlitos triangulares pueden ser isósceles , escalenos o equiláteros . En cambio, en el caso de los microlitos geométricos trapezoidales, las muescas no se retocan, dejando entre ellas una porción del borde natural. Los trapecios se pueden subdividir en simétricos, asimétricos y con bordes cóncavos. Los microlitos semilunares son los que presentan menor diversidad de todos y pueden ser semicirculares o segmentarios .
Los hallazgos arqueológicos y el análisis de las marcas de desgaste, o análisis de desgaste por uso , han demostrado que, como era previsible, las puntas de lanzas , arpones y otros proyectiles ligeros de tamaño variable eran las que recibían el mayor desgaste. Los microlitos también se utilizaron desde el Neolítico en flechas , aunque un declive en este uso coincidió con la aparición de puntas de flecha bifaciales o "hojas" que se generalizaron en el período Calcolítico o Edad del Cobre (es decir, las puntas de flecha de piedra se fabricaban cada vez más mediante una técnica diferente durante este período posterior).
No todos los diferentes tipos de microlitos laminares tenían funciones que se entiendan claramente. Es probable que contribuyeran a las puntas de lanzas o proyectiles ligeros, y su pequeño tamaño sugiere que estaban fijados de alguna manera a un asta o mango. [11] [12]
Las hojitas de borde posterior son particularmente abundantes en un yacimiento de Francia que conserva la presencia de habitantes del Magdaleniense tardío : el Pincevent . En los restos de algunos de los hogares de este lugar, se encuentran hojitas en grupos de tres, lo que quizás indica que estaban montadas de tres en tres en sus mangos. En este yacimiento se ha encontrado una punta de jabalina hecha de cuerno con ranuras hechas para hojitas de sílex que podrían haber sido aseguradas usando una sustancia resinosa. Se han encontrado signos de mucho desgaste en algunos de estos hallazgos. [13]
Los especialistas han realizado análisis líticos o de microdesgaste en artefactos, pero a veces ha resultado difícil distinguir las fracturas producidas durante el proceso de fabricación del utensilio de sílex de las producidas durante su uso. Los microlitos encontrados en Hengistbury Head en Dorset , Inglaterra, muestran características que pueden confundirse con marcas de cincel, pero que también podrían haberse producido cuando la punta golpeó un objeto duro y se astilló. [14] Los microlitos de otros lugares han presentado los mismos problemas de interpretación. [15]
En las excavaciones de la cueva de Lascaux , en la Dordoña francesa , se ha encontrado una prueba excepcional del uso de microlitos : se han encontrado veinte hojitas de filo en el dorso con restos de una sustancia resinosa y la huella de un mango circular (un cuerno). Parece que las hojitas podrían haber estado fijadas en grupos como los dientes de un arpón o de un arma similar.
En todos estos yacimientos, los microlitos encontrados han sido cuchillas de filo reverso, puntas y lascas rudimentarias. A pesar del gran número de microlitos geométricos que se han encontrado en Europa Occidental, pocos ejemplos muestran evidencias claras de su uso, y todos los ejemplos son del Mesolítico o Neolítico . A pesar de esto, existe unanimidad entre los investigadores en que estos elementos se utilizaban para aumentar el potencial de penetración de proyectiles ligeros como arpones , azagayas , jabalinas y flechas .
La forma más común de microlitos encontrados en Australia son artefactos con respaldo. Los primeros artefactos con respaldo se han datado en el Pleistoceno terminal , sin embargo, se volvieron cada vez más comunes en las sociedades aborígenes australianas a mediados del Holoceno , antes de disminuir su uso y desaparecer del registro arqueológico aproximadamente 1000 años antes de la invasión británica del continente en 1788. [ 16] [17] La causa de este evento de proliferación es objeto de debate entre los arqueólogos. [18] [19] [20]
Geográficamente, se encuentran en casi toda Australia continental, excepto en el extremo norte, pero son particularmente comunes en el sureste de Australia. Históricamente, los artefactos con respaldo se dividían en puntas Bondi asimétricas y microlitos geométricos simétricos, sin embargo, no parece haber un patrón geográfico o temporal en la distribución de estas formas. [21] [22] Se han identificado talleres de fabricación de artefactos con respaldo en Ngungara que muestran una variación significativa en la forma, lo que se ha relacionado con la necesidad de reemplazar los componentes de las herramientas compuestas. [23]
Varios estudios sobre la producción de artefactos con respaldo han identificado el tratamiento térmico como un componente clave, así como el uso de grandes espacios en blanco para los flancos. [24] [25]
Los estudios funcionales de los artefactos con respaldo del sureste de Australia muestran que eran herramientas multipropósito y multifuncionales con una gama similar de usos que las lascas sin retocar encontradas en los mismos sitios. [26] [27] Hay un ejemplo inequívoco de su uso como parte de un arma compuesta, ya sea una lanza o un garrote, ya que se encontraron 17 artefactos con respaldo incrustados en el esqueleto de un hombre adulto que data de aproximadamente 4000 años AP en el suburbio de Narrabeen en Sydney . [28]
En Francia, destaca un yacimiento inusual: el cementerio mesolítico de Téviec , una isla de Bretaña . Allí se descubrieron numerosos microlitos de sílex. Se cree que datan de entre 6740 y 5680 años antes del presente, una ocupación bastante larga. El fin del asentamiento se produjo a principios del Neolítico . [29]
Uno de los esqueletos que se han encontrado tiene un microlito geométrico alojado en una de sus vértebras. Todos los indicios apuntan a que la persona murió a causa de este proyectil; se desconoce si de forma intencionada o accidental. Existe un amplio consenso en que los microlitos geométricos se utilizaban principalmente en la caza y la pesca , pero también es posible que se utilizaran como armas . [30]
En Escandinavia se han encontrado ejemplares bien conservados de flechas con microlitos en Loshult, en Osby ( Suecia ) y Tværmose, en Vinderup ( Dinamarca) . Entre estos hallazgos, que se han conservado prácticamente intactos debido a las condiciones especiales de las turberas , se encuentran flechas de madera con microlitos unidos a la punta mediante sustancias resinosas y cordones.
Según las mediciones de radiocarbono, las flechas de Loshult datan de alrededor del año 8000 a. C., lo que representa una parte intermedia de la cultura Maglemose , cercana a la transición Boreal Temprano/Boreal Tardío. [31]
Existen muchos ejemplos de posibles herramientas procedentes de yacimientos mesolíticos en Inglaterra. Posiblemente el más conocido sea un microlito de Star Carr en Yorkshire que conserva residuos de resina, probablemente utilizados para fijarlo a la punta de un proyectil. Excavaciones recientes han encontrado otros ejemplos. Los arqueólogos del yacimiento Risby Warren V en Lincolnshire han descubierto una fila de ocho microlitos triangulares que están alineados equidistantemente a lo largo de una mancha oscura que indica restos orgánicos (posiblemente la madera de un astil de flecha). Otro indicio claro es el del yacimiento Readycon Dene en West Yorkshire , donde 35 microlitos parecen estar asociados a un único proyectil. En Urra Moor, North Yorkshire , 25 microlitos dan la apariencia de estar relacionados entre sí, debido a la extrema regularidad y simetría de su disposición en el suelo. [32]
El estudio de artefactos ingleses y europeos en general ha revelado que los proyectiles se fabricaban con un número muy variable de microlitos: en Tværmose sólo había uno, en Loshult había dos (uno para la punta y otro como aleta), [33] en White Hassocks, en West Yorkshire , se han encontrado más de 40 juntos; la media está entre 6 y 18 piezas por cada proyectil. [32]
Las primeras investigaciones consideran que la industria microlítica en la India es un fenómeno del Holoceno, sin embargo, una nueva investigación proporciona datos sólidos que sitúan la industria de microlitos del sur de Asia en 45.000 años de antigüedad en todo el subcontinente de Asia meridional. Esta nueva investigación también sintetiza los datos de la investigación genética, paleoambiental y arqueológica, y propone que la aparición de microlitos en el subcontinente indio podría reflejar el aumento de la población y la adaptación al deterioro ambiental. [34] [35] [36]
En 1968 se descubrieron enterramientos humanos en la cueva de Fa Hien, en Sri Lanka. Una nueva excavación en 1988 reveló herramientas de piedra microlíticas, restos de chimeneas prehistóricas y material orgánico, como restos florales y humanos. La datación por radiocarbono indica que la cueva había estado ocupada desde hace unos 33.000 años, el Pleistoceno tardío y el Mesolítico, hasta hace 4.750 años, el Neolítico en el Holoceno medio. Los restos humanos de los diversos depósitos de sedimentos fueron analizados en la Universidad de Cornell y estudiados por Kenneth AR Kennedy y la estudiante de posgrado Joanne L. Zahorsky. Sri Lanka ha proporcionado los primeros microlitos conocidos, que no aparecieron en Europa hasta el Holoceno temprano. [37] [38] Un estudio de 2019 descubrió que el conjunto de microlitos de la cueva Fa-Hien Lena representa el conjunto de microlitos más antiguo del sur de Asia que se remonta a hace unos 48.000–45.000 años. [36]
Los microlitos laminares son artefactos comunes del Paleolítico Superior y del Epipaleolítico, hasta tal punto que numerosos estudios los han utilizado como marcadores para datar diferentes fases de culturas prehistóricas.
Durante el Epipaleolítico y el Mesolítico, la presencia de microlitos laminares o geométricos permite datar los yacimientos de diferentes tradiciones culturales. Por ejemplo, en las montañas del Atlas, en el noroeste de África, el final del Paleolítico superior coincide con el final de la tradición ateriense de producir microlitos laminares, y los yacimientos pueden datarse por la presencia o ausencia de estos artefactos. En Oriente Próximo, los microlitos laminares de la cultura kebariense fueron reemplazados por los microlitos geométricos de la tradición natufiense hace poco más de 11.000 años. Este patrón se repite en toda la cuenca mediterránea y en toda Europa en general. [4] [39]
Algo similar ocurre en Inglaterra, donde la preponderancia de microlitos alargados, en contraposición a otras formas que se dan con frecuencia, ha permitido separar el Mesolítico en dos fases: el Mesolítico Temprano, de alrededor de 8300-6700 a. C., o el Mesolítico antiguo y laminar, y el Mesolítico Tardío, o el Mesolítico reciente y geométrico. Los depósitos pueden datarse así basándose en el conjunto de artefactos encontrados. [40]
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