El Convoy PQ 18 fue un convoy ártico de cuarenta cargueros aliados desde Escocia e Islandia hasta Arkhangelsk en la Unión Soviética en la guerra contra la Alemania nazi . El convoy partió de Loch Ewe , Escocia, el 2 de septiembre de 1942, se reunió con más barcos y escoltas en Islandia y llegó a Arkhangelsk el 21 de septiembre. La Royal Navy proporcionó un número excepcionalmente grande de escoltas en la Operación EV, incluido el primer portaaviones de escolta que acompañó a un convoy ártico. Los descifradores de códigos de Bletchley Park y otros lugares proporcionaron información detallada sobre las intenciones alemanas , a través de señales Ultra descifradas y escuchas en las comunicaciones inalámbricas de la Luftwaffe .
El B-Dienst alemán leyó algunas señales británicas y la Luftwaffe aprovechó la pausa en los convoyes después del Convoy PQ 17 (27 de junio - 10 de julio) para preparar un esfuerzo máximo con la Kriegsmarine . Del 12 al 21 de septiembre, el PQ 18 fue atacado por bombarderos, torpederos, submarinos y minas, que hundieron trece barcos con un coste de cuarenta y cuatro aviones y cuatro submarinos. El convoy fue defendido por barcos de escolta y el avión del portaaviones de escolta HMS Avenger , que utilizó señales de inteligencia obtenidas de frecuencias inalámbricas Ultra y Luftwaffe para proporcionar una alerta temprana de algunos ataques aéreos e intentar una ruta evasiva del convoy alrededor de concentraciones de submarinos. Los artilleros de la Guardia Armada de la Armada de los Estados Unidos y del Regimiento Marítimo Naval y de Artillería Real Británicos se embarcaron en los cargueros para operar cañones antiaéreos y globos de bombardeo, lo que dificultó los ataques aéreos y, debido a la inexperiencia, ocasionalmente hirieron a hombres y dañaron barcos y carga, con tiroteo salvaje.
El convoy entregó sus escoltas distantes y el Avenger al convoy QP 14 de regreso a casa cerca de Archangelsk el 16 de septiembre y continuó con la escolta cercana y los escoltas locales, capeando una tormenta en el estuario del norte de Dvina y los últimos ataques de la Luftwaffe , antes de llegar. Arcángelsk el 21 de septiembre. Varios barcos encallaron durante la tormenta, pero finalmente todos fueron puestos a flote; La descarga del convoy llevó un mes. Debido a sus pérdidas y al traslado en noviembre de sus aviones restantes más eficaces al Mediterráneo para oponerse a la Operación Antorcha , el esfuerzo de la Luftwaffe nunca pudo repetirse.
En octubre de 1941, tras la Operación Barbarroja , la invasión alemana de la URSS , que había comenzado el 22 de junio, el Primer Ministro, Winston Churchill , se comprometió a enviar un convoy a los puertos árticos de la URSS cada diez días y a entregar 1.200 tanques al mes desde julio de 1942 hasta enero de 1943, seguidos de 2.000 tanques y otros 3.600 aviones más de los ya prometidos. [1] [a] El primer convoy debía llegar a Murmansk alrededor del 12 de octubre y el siguiente convoy debía partir de Islandia el 22 de octubre. Un variopinto barco británico, aliado y neutral cargado con provisiones militares y materias primas para el esfuerzo bélico soviético se reuniría en Hvalfjordur, Islandia, lo que sería conveniente para barcos de ambos lados del Atlántico. [3] A finales de 1941, el sistema de convoyes utilizado en el Atlántico se había establecido en la ruta ártica; un comodoro del convoy se aseguró de que los capitanes y oficiales de señales de los barcos asistieran a una sesión informativa antes de zarpar para hacer arreglos para la gestión del convoy, que navegó en una formación de largas filas de columnas cortas. El comodoro solía ser un oficial naval retirado, a bordo de un barco identificado por un colgante blanco con una cruz azul. El comodoro contó con la ayuda de un grupo de señales navales formado por cuatro hombres, que utilizaban lámparas, banderas de semáforo y telescopios para transmitir señales, codificadas a partir de libros que llevaban en una bolsa y que se pesaban para arrojarlos por la borda. En los convoyes grandes, el comodoro contaba con la ayuda de vicecomodoros y retaguardias que dirigían la velocidad, el rumbo y el zigzagueo de los buques mercantes y se comunicaban con el comandante de la escolta. [4] [b]
Tras el convoy PQ 16 y el desastre del convoy PQ 17 en julio de 1942, los convoyes árticos se pospusieron nueve semanas y gran parte de la Home Fleet fue destacada al Mediterráneo para la Operación Pedestal , un convoy de Malta . Durante la pausa, el almirante John Tovey concluyó que la Home Fleet no había brindado una gran protección a los convoyes más allá de Bear Island, a medio camino entre Spitsbergen y el Cabo Norte . Tovey supervisaría la operación desde Scapa Flow , donde la flota estaba conectada al Almirantazgo por línea fija, inmune a las variaciones en la recepción inalámbrica. El próximo convoy debería ir acompañado de protección suficiente contra ataques de superficie; los destructores de mayor alcance de la Home Fleet podrían usarse para aumentar la fuerza de escolta cercana de barcos antisubmarinos y antiaéreos, para enfrentar una salida de barcos alemanes con la amenaza de un ataque masivo de destructores con torpedos. Se prescindió de la práctica de encontrarse con los convoyes QP de regreso a casa cerca de Bear Island y el QP 14 tuvo que esperar hasta que el PQ 18 estuviera cerca de su destino, a pesar de que el viaje más largo exigía más tripulaciones, combustible y equipo. El nuevo portaaviones de escolta HMS Avenger (comandante AP Colthurst) había llegado de Estados Unidos y se había añadido a la fuerza de escolta para dar cobertura aérea al convoy. [6]
La Escuela de Código y Cifrado del Gobierno Británico (GC&CS), con sede en Bletchley Park, albergaba una pequeña industria de descifradores de códigos y analistas de tráfico . En junio de 1941, la máquina alemana Enigma Home Waters ( Heimish ) podía leer rápidamente los ajustes utilizados por los buques de superficie y los submarinos. El 1 de febrero de 1942, se cambiaron las máquinas Enigma utilizadas en los submarinos en el Atlántico y el Mediterráneo, pero los barcos alemanes y los submarinos en aguas árticas continuaron con los más antiguos Heimish ( Hydra desde 1942, Dolphin para los británicos). A mediados de 1941, las estaciones Y británicas pudieron recibir y leer las transmisiones W/T de la Luftwaffe y avisar con antelación de las operaciones de la Luftwaffe . [7] [8]
En 1941, el personal naval de Headache , con receptores para escuchar a escondidas las transmisiones inalámbricas de la Luftwaffe , se embarcó en buques de guerra y, a partir de mayo de 1942, los barcos obtuvieron grupos de computadoras RAF Y , que navegaban con almirantes de crucero al mando de escoltas de convoyes, para interpretar las señales W/T de la Luftwaffe. interceptado por los Dolores de Cabeza. El Almirantazgo envió detalles de las frecuencias inalámbricas de la Luftwaffe , distintivos de llamada y códigos locales diarios a las computadoras, que, combinados con su conocimiento de los procedimientos de la Luftwaffe , pudieron obtener detalles bastante precisos de las salidas de reconocimiento alemanas. A veces las computadoras predecían los ataques veinte minutos antes de que fueran detectados por el radar. [7] [8]
El rival alemán Beobachtungsdienst ( B-Dienst , Servicio de Observación) de la Kriegsmarine Marinenachrichtendienst (MND, Servicio de Inteligencia Naval) había descifrado varios códigos y cifrados del Almirantazgo en 1939, que se utilizaban para ayudar a los barcos de la Kriegsmarine a eludir las fuerzas británicas y brindar oportunidades para ataques sorpresa. De junio a agosto de 1940, seis submarinos británicos fueron hundidos en el Skaggerak utilizando información obtenida de señales inalámbricas británicas. En 1941, B-Dienst leyó señales del Comandante en Jefe de Aproximaciones Occidentales informando a los convoyes de áreas patrulladas por submarinos, permitiendo a los submarinos moverse a zonas "seguras". [9] B-Dienst había descifrado el cifrado naval número 3 en febrero de 1942 y en marzo estaba leyendo hasta el 80 por ciento del tráfico, que continuó hasta el 15 de diciembre de 1943. Por coincidencia, los británicos perdieron el acceso al cifrado Shark y no tenían información para enviar Cypher No 3 que podría comprometer Ultra. [10] A principios de septiembre, la Radio Inteligencia finlandesa descifró una transmisión de la Fuerza Aérea Soviética que divulgaba el itinerario del convoy y lo remitió a los alemanes. [11]
Una fuerza antibuque (Capitán de grupo FL Hopps ) para el Mar de Barents compuesta por 32 torpederos Handley Page Hampden del Escuadrón 144 , la Royal Air Force (RAF) y el Escuadrón 455 , la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) y nueve aviones de patrulla marítima Catalina de El Escuadrón 210 de la RAF y tres Spitfires de reconocimiento fotográfico de la Unidad de Reconocimiento Fotográfico de la RAF , fue enviado a la Unión Soviética para oponerse a un ataque de un grupo de buques de superficie alemanes reunidos en aguas noruegas, entre los que se encontraba el acorazado Tirpitz . El 13 de agosto, el crucero USS Tuscaloosa , dos destructores estadounidenses y un británico zarparon hacia Rusia, con tripulaciones de tierra de la RAF para los escuadrones de Hampden y una unidad médica. [12] [c] Los Catalinas debían tener su base en Grasnaya en Kola Inlet y los Hampdens y Spitfires en Vaenga. [13]
Los Catalina tuvieron que permanecer en operaciones hasta el último minuto, lo que obligó a que sus equipos y personal de tierra también tuvieran que viajar en avión. El alcance relativamente corto de los Hampden, el limitado equipo de navegación a bordo y el clima causaron la pérdida de varios Hampden y otros fueron derribados en el camino. Seis bombarderos se estrellaron en Suecia o en la Noruega ocupada por los alemanes y los alemanes recuperaron de uno de los aviones los planos para el PQ 18 y el QP 14. Dos Hampden se quedaron sin combustible y aterrizaron a la fuerza en Rusia, uno de ellos cancelado; Un avión llegó a la ensenada de Kola durante un ataque aéreo y fue derribado al mar por cazas rusos. [14] El avión se hundió con el artillero herido a bordo y el resto de la tripulación fue ametrallado en el mar. Los supervivientes lograron llegar a tierra, donde fueron atacados con armas pequeñas, hasta que se escuchó su grito de "Angliski". [13] El 5 de septiembre, 24 Hampdens habían llegado a Vaenga. [15]
Operación EV era el nombre en clave de una operación naval para escoltar al Convoy PQ 18 hasta un encuentro con el Convoy QP 14 que regresaba y entregar el PQ 18 a las escoltas británicas y soviéticas desde Archangelsk. El convoy estaba formado por cuarenta buques mercantes, incluido el buque mercante armado Catapult (CAM Ship) Empire Morn que llevaba un caza Hawker Hurricane Mk I y el buque de rescate del convoy SS Copeland . El comodoro del convoy , el contraalmirante (retirado) Edye Boddam-Whetham RNR, estaba en Temple Arch . Tres dragaminas con base en Rusia acompañaron al convoy junto con el Force Q, dos engrasadores de la Royal Fleet Auxiliary (RFA), RFA Gray Ranger y RFA Black Ranger. Una Escolta Cercana (Comandante AB Russell) estaba dirigida por el destructor HMS Malcolm , con dos destructores y dos barcos antiaéreos, cuatro corbetas clase Flower , cuatro arrastreros antisubmarinos, tres dragaminas y dos submarinos. [16] [d]
La Carrier Force estaba compuesta por Avenger con 802 Naval Air Squadron y 882 Naval Air Squadron Fleet Air Arm (seis cazas Hawker Sea Hurricane cada uno) y 825 Naval Air Squadron (tres torpederos y de reconocimiento Fairey Swordfish , compartidos por cinco tripulaciones) y tres destructores. [16] [e] Una escolta de destructores de combate (FDE) del crucero HMS Scylla (contraalmirante Robert Burnett ) y dieciséis destructores de flota fueron dispuestos en la Fuerza A [Capitán (D) HT Armstrong] en el HMS Onslow y la Fuerza B [Capitán ( D) IMR Campbell] en el HMS Milne . [18] [f] La Spitzbergen Fueling Force (Fuerza P) que partió delante del convoy el 3 de septiembre estaba compuesta por dos engrasadores RFA y cuatro destructores, con destino a Lowe Sound . Spitzbergen fue el nombre holandés de las islas (Montañas Dentadas) hasta 1925, cuando pasaron a ser Svalbard (noruego) en el Tratado de Svalbard . [g] El derretimiento estival de la capa de hielo polar significó que el convoy pudo navegar al norte de Bear Island , alargando considerablemente el viaje y para ahorrar combustible, los ataques de destructores a los submarinos se limitaron a una duración de 90 minutos. [19]
El vicealmirante Stuart Bonham Carter comandaba una Fuerza de Cobertura de Cruceros (CCF) compuesta por tres cruceros y dos cruceros y un destructor debían realizar un viaje de suministro simultáneo a Svalbard. [h] Una fuerza de cobertura distante (el vicealmirante Bruce Fraser ) con los acorazados HMS Anson y Duke of York , el crucero Jamaica y cinco destructores de corto alcance, debía zarpar desde Akureyri, en la costa norte de Islandia. Cuatro submarinos se estacionaron frente a las islas Lofoten y tres frente al norte de Noruega. [20] El convoy iba a ser escoltado por el Comando de Aproximaciones Occidentales desde su salida de Loch Ewe en Escocia el 2 de septiembre hasta el Estrecho de Dinamarca por siete destructores y cinco arrastreros hasta su entrega el 7 de septiembre. Cuatro destructores soviéticos, cuatro corbetas británicas y tres dragaminas debían encontrarse con el convoy cerca de Archangelsk. [21] [18]
El 24 de junio, un dragaminas británico con base en Kola fue hundido por bombarderos en picado Ju 87 Stuka y el 16 de agosto, el almirante Scheer llevó a cabo Unternehmen Wunderland , una incursión contra barcos rusos que se pensaba navegaban a lo largo de la ruta al norte de Siberia. El almirante Scheer navegó al norte de Novaya Zemlya y luego hacia el este y hundió un rompehielos soviético. El 30 de agosto, el almirante Scheer estaba de regreso en Narvik. La interceptación de señales de B-Dienst y los documentos recuperados de un Hampden accidentado revelaron detalles sobre los convoyes PQ 18 y QP 14, incluidos sus puntos de cruce y cambio de escolta. Submarinos, destructores y el minador Ulm navegaron en la Operación Zar ( Unternehmen Zar ) para sembrar minas en la entrada del Mar Blanco y frente a Novaya Zemlya . [22]
El 25 de agosto, Ultra reveló el itinerario de Ulm y los destructores ( Onslaught , Marne y Martin ) con Tuscaloosa , navegando al sur de Bear Island, fueron desviados y hundieron Ulm esa noche; Sesenta supervivientes fueron hechos prisioneros. Los alemanes tuvieron que obligar al almirante Hipper a prestar servicio como minador. [23] La Kriegsmarine estableció un grupo de patrulla de submarinos de doce barcos en el Mar de Noruega y un escuadrón compuesto por los cruceros Admiral Scheer , Admiral Hipper , Köln y cuatro destructores para atacar el PQ 18. Desde Unternehmen Rösselsprung en el verano, el acorazado Tirpitz y el crucero Lützow y tres destructores estaban en el muelle para reparaciones y no estaban disponibles para las operaciones. [24]
La Luftwaffe aprovechó la pausa después del PQ 17 para reunir una fuerza de 35 bombarderos en picado Junkers Ju 88 A-4 del Kampfgeschwader 30 (KG 30) en Banak y 42 torpederos del Kampfgeschwader 26 (KG 26) (I/KG 26 [ Mayor Werner Klümper] con 28 Heinkel He 111 H-6 y III/KG 26 con 14 Ju 88A-4) en Bardufoss ( Fliegerführer Lofoten Colonel August Roth) y Banak, con I StG 5 (Ju 87) en Kirkenes ( Fliegerführer Nordost , Coronel Alexander Holle ). [25] El avión de reconocimiento de la Luftflotte 5 ( Generaloberst Hans-Jürgen Stumpff ) estaba compuesto por el I/ Seefernaufklärungsgruppe 406 (He 115) en Tromsø , el I/ Seefernaufklärungsgruppe 906 (BV 138) en Stavanger, el KG 40 (Fw 200) en Trondheim, I (F)/22 y I (F)/124 (Ju 88) divididos entre Bardufoss, Banak y Kirkenes y Wettererkundungstaffel 6 ( Weste 6) en Banak. [26] [27]
Después de analizar los resultados de las operaciones antibuque contra el PQ 17, en las que las tripulaciones de Luftflotte 5 hicieron afirmaciones exageradas de barcos hundidos, incluido un crucero, las unidades antibuque idearon una nueva táctica llamada Goldene Zange (Peine Dorado). Los bombarderos Ju 88 debían desviar a los defensores con bombardeos medios y en picado mientras los torpederos se acercaban desde el crepúsculo, volando en línea a la altura de las olas para evadir el radar, el convoy se recortaba contra el cielo más claro y luego dejaba caer sus torpedos al mismo tiempo. [28] Cuando B-Dienst descubrió que un portaaviones acompañaría al siguiente convoy, el Reichsmarschall Hermann Göring dio órdenes de que debía hundirse primero; A la tripulación aérea se le dijo que la destrucción del convoy era la mejor manera de ayudar al ejército alemán en Stalingrado y el Cáucaso en el sur de Rusia. [17]
El PQ 18 abandonó Loch Ewe el 2 de septiembre de 1942, acompañado por su fuerza de escolta local del Comando de Aproximaciones Occidentales. El convoy se topó con un clima tormentoso, lo que hizo que mantener la formación fuera mucho más difícil, particularmente para algunos de los barcos con tripulaciones novatas, que dudaban de los británicos desde el desastre del PQ 17. Algunas escoltas también tenían tripulaciones sin experiencia y Scylla y Avenger eran barcos nuevos. El Avenger tuvo problemas con el motor, un Sea Hurricane fue arrastrado por la borda y el avión atado debajo se liberó y se deslizó alrededor del hangar, al igual que las bombas de espoleta. El convoy fue informado por el U-456 y el 6 de septiembre, un avión de reconocimiento de largo alcance Focke-Wulf Fw 200 Condor había observado al Avenger y la Close Escort Force en Seidisfiord en Islandia. El Cóndor identificó al Avenger como Argus y casi falla con sus bombas. Al día siguiente, mientras el convoy navegaba alrededor del suroeste de Islandia, la escolta local atracó en Hvalfiordur y la escolta cercana con seis cargueros soviéticos se unió al convoy, que rodeó la costa occidental en dirección norte. El convoy fue avistado por un Cóndor el 8 de septiembre y luego oculto por un cielo nublado. [29]
Una fuente sueca (A2) en Estocolmo había dicho al agregado naval británico que se montaría una operación de buques de superficie contra el próximo convoy y, para el 8 de septiembre, el Almirantazgo podría proporcionar al comandante de la escolta un informe sobre las posiciones de los veinte submarinos esperados. atacar el convoy y pronosticó que 65 torpederos (figura real 92) y 120 bombarderos estaban preparando el mayor ataque con torpedos contra un convoy ártico hasta el momento. [30] El 8 de septiembre, Scylla se unió al convoy , con el FDE y el grupo de portaaviones Avenger , que había esperado hasta las 8:30 pm antes de zarpar, para ahorrar combustible y se apostó alrededor del convoy al mismo tiempo el 9 de septiembre; Los alemanes enviaron nuevas posiciones de búsqueda a los submarinos y esto se transmitió al convoy al día siguiente. La Cruiser Covering Force había navegado de forma independiente a una posición al oeste de Bear Island y el grupo que transportaba suministros con destino a la estación meteorológica noruega en Barentsburg estaba frente a Svalbard, utilizando el PQ 18 para desviar a la Luftwaffe . Los acorazados de la lejana fuerza de cobertura habían zarpado desde Seidisfiord hacia la isla Jan Mayen . [29]
El contacto lo hicieron los submarinos de la manada de doce barcos de Eispalast , que se distribuyeron en tres grupos a lo largo de la ruta prevista del convoy. El 10 de septiembre, el tiempo empeoró y la niebla descendió mientras los escoltas perseguían los informes de Asdic sobre submarinos. Frente a Noruega, muy al este, comenzaron Scheer , Hipper , Koln y sus destructores Unternehmen Doppelschlag . Al día siguiente, mientras el convoy atravesaba niebla y ráfagas de lluvia que se convirtieron en nieve, Boddam-Whetham criticó el mantenimiento de la posición de los barcos y advirtió que los barcos debían mantener dos cables separados [aproximadamente 200 yardas (180 m)]. Scylla y cinco destructores de la 3.ª Flotilla de Destructores del FDE partieron del convoy hacia Bellsundet (Bell Sound) en la costa suroeste de Svalbard y llegaron a las 11:40 am del 12 de septiembre, para repostar de los dos petroleros en Axelfjord; Los destructores partieron a las 4:00 am del 13 de septiembre. [31] [yo]
El amanecer del 12 de septiembre estaba cubierto y claro por debajo, con brisa del noroeste cuando un BV 138 cayó debajo de la nube. Cuatro Sea Hurricanes despegaron del Avenger pero no lograron derribar al sombreador, que voló de regreso a las nubes. Los Sea Hurricanes estaban armados con ametralladoras del calibre de un rifle y los impactos a menudo no lograban penetrar. Durante el día, el equipo de radiogoniometría de alta frecuencia de los escoltas (Huff-Duff) detectó transmisiones inalámbricas de submarinos y los escoltas realizaron muchos ataques con cargas de profundidad , ahuyentando a varios submarinos. Frente al convoy a las 21:00 horas, el destructor Faulknor , recibió un eco Asdic y destruyó el U-88 con su primera salva de carga de profundidad. [32]
El convoy recibió información Ultra sobre las últimas posiciones de los submarinos del Almirantazgo y los aviones Swordfish estaban en patrulla antisubmarina a las 4:00 am, esquivando un BV 138 y un Ju 88, que eran más rápidos y mejor armados. El avión alemán desapareció entre las nubes cuando los Sea Hurricanes despegaron del Avenger y luego regresaron tan pronto como aterrizaron. Varios submarinos fueron obligados a sumergirse por el Swordfish, pero a las 9:00 am el carguero ruso Stalingrado en la décima columna, en el flanco derecho, fue torpedeado y hundido por el U-408 con 21 muertos de un complemento de 87 . 33] Oliver Ellsworth , que lo seguía, giró para evitar el barco y fue alcanzado por otro torpedo mientras el resto del PQ 18 hacía el giro de emergencia y un hombre se perdió. [34] Varios dragaminas y arrastreros convergieron en el lugar y rescataron a los supervivientes. Se enviaron Sea Hurricanes para atacar varios BV 138 que, según se informó, estaban arrojando minas delante del convoy, pero nuevamente no lograron destruirlos; Swordfish intentó atacar a los submarinos en la superficie pero fue frustrado por los BV 138. A primera hora de la tarde, dos escoltas atacaron sin resultado después de que se avistara una torre de mando y otro submarino fuera expulsado del convoy. [35]
A las 2:30 am, cuando PQ 18 estaba a unas 150 millas náuticas (170 millas; 280 km) al noroeste de Bear Island y a punto de girar hacia el Mar de Barents, la 3.ª Flotilla de Destructores regresó de repostar combustible en Svalbard. Aparecieron veinte Ju 88 del KG 30 y bombardearon los huecos de la nube; Se enviaron Sea Hurricanes para interceptar, pero no lograron derribar a ninguno de los bombarderos. Aproximadamente a las 3:40 pm, cuando los Sea Hurricanes regresaron a cubierta y se rearmaron, los radares de los barcos detectaron varias formaciones de aviones a un alcance de 60 millas náuticas (69 millas; 110 km). [35] Había un cielo nublado, la base de las nubes estaba a 3000 pies (910 m), un mar moderado estaba corriendo y lluvias intermitentes y aguanieve oscurecían el convoy. El bombardeo logró interrumpir la formación del convoy cuando 28 He 111 del I/KG 26 en dos oleadas, seguidos por 18 Ju 88 del III/KG 26 y diecisiete del KG 30 se prepararon para realizar un ataque Goldene Zange . Uno de los Ju 88 que seguía al convoy voló para encontrarse con los torpederos y guiarlos hacia su objetivo. [36]
Se alzaban en el horizonte, negros y repulsivos, y se extendían a ambos lados de nuestra vista. Se acercaron por la amura de estribor del convoy y parecieron llenar todo el horizonte.
— Subteniente Hughes. [36]
Entraron, treinta o cuarenta de ellos, a unos seis metros sobre el nivel del mar, sin tener en cuenta por completo la pantalla de escolta. Eran los barcos mercantes lo que buscaban, y los barcos mercantes que pretendían conseguir. [36]
Las órdenes permanentes de permanecer en posición significaron que el barco antiaéreo HMS Ulster Queen , en el lado izquierdo del convoy, permaneció fuera de alcance. Los escoltas se acercaron, en lugar de mantener la distancia para perturbar las formaciones de la Luftwaffe cuando pasaban por encima; Los Sea Hurricanes todavía estaban en cubierta. Boddam-Whetham ordenó un giro de emergencia de 45° para alejarse de un ataque con torpedos haciendo sonar una bocina y izando una bandera de señales, que los demás barcos repetirían tal como fueron vistos, excepto las columnas novena y décima (la columna del flanco derecho y la siguiente). a babor) mantuvo el rumbo. Los torpederos se acercaron tan cerca del mar que las ametralladoras e incluso los cañones de ángulo bajo BL de 4,7 pulgadas Mk I de algunos destructores pudieron ser utilizados.
...una nube de humo colgaba como una cortina en el flanco de estribor...atravesada por las brillantes trazadoras rojas y puntuada por los destellos de las ráfagas de los proyectiles. El lugar era un absoluto infierno. [37]
Parte del fuego antiaéreo estaba mal dirigido y los disparos de los barcos del flanco izquierdo alcanzaron a los del derecho, hiriendo a los artilleros, dañando cargamentos y perforando los botes salvavidas. La formación de torpederos y bombarderos se dividió para pasar al crucero Scylla, luego cada bombardero arrojó dos torpedos y giró hacia la popa del convoy. Algunos pilotos presionaron sus ataques.
...con audacia suicida, [y] volaron entre los barcos, lanzando sus torpedos a muy corta distancia. [37]
Empire Stevenson , a la cabeza de la novena columna, desapareció en una columna de humo y se perdió con todos sus tripulantes. Un torpedo cayó directamente en una bodega del Wacosta , el siguiente barco de la columna, explotó y hundió el barco, siendo rescatada la tripulación. El Oregonian , que encabezaba la décima columna, fue alcanzado por tres torpedos, volcó y sólo 27 de los 55 tripulantes sobrevivieron, muchos de los cuales resultaron gravemente afectados por la exposición y la ingestión de petróleo. Macbeth , que iba detrás, fue alcanzado por dos torpedos y el destructor HMS Offa se acercó para despegar a la tripulación antes de que el barco se hundiera. Sukhona y Afrikander también fueron hundidos y las tripulaciones rescatadas por la escolta cercana, dejando a Mary Luckenbach como la única superviviente de las dos columnas. A la cabeza de una de las columnas del flanco izquierdo, el Empire Beaumont fue alcanzado, incendiado y la tripulación rescatada; John Penn fue torpedeado en la sala de máquinas, tres hombres murieron y el barco fue hundido por los disparos de los escoltas. Algunos observadores informaron de periscopios dentro del convoy y varios barcos casi no fueron alcanzados por las bombas de los Ju 88 de arriba. En menos de quince minutos, se habían hundido ocho barcos, según una afirmación británica de cinco bombarderos derribados y tres probables. [38]
Todos los bombarderos fueron alcanzados por fuego antiaéreo y cuatro de los aviones I/KG 26 realizaron aterrizajes de emergencia en el mar; un tripulante rescatado por Seenotdienst (servicio de salvamento marítimo); dos de los aviones supervivientes fueron cancelados y varios aviones III/KG 26 de la segunda oleada fueron derribados. [39] [40] Después del ataque del Goldene Zange , varios hidroaviones torpederos Heinkel He 115 (He 115), esperando fuera de alcance, atacaron en dos formaciones pero fueron rechazados. Uno de los hidroaviones fue atacado por cuatro Sea Hurricanes, pero escapó tras derribar a uno de los perseguidores. Se vieron más aviones minando el agua delante del convoy, que hizo un giro brusco hacia babor hasta las 20.15 horas. Quince minutos más tarde, al caer la noche, doce He 115 atacaron desde el suroeste, pero fueron disuadidos por el bombardeo antiaéreo. . Dos Heinkels fueron derribados, uno de los tripulantes fue capturado y el otro rescatado por el U-405 tras el convoy. [41] (Algunas pérdidas a última hora de la tarde del 13 de septiembre se registraron al día siguiente.) [39] Colthurst decidió que en adelante los Sea Hurricanes volarían patrullas permanentes de 25 minutos de duración por caza, para garantizar que algunos estuvieran siempre disponibles para dispersar Las formaciones Goldene Zange , incluso si eran demasiado lentas y mal armadas para infligir muchas pérdidas. El capitán del Ulster Queen decidió ignorar las órdenes permanentes de mantenerse en posición y, en su lugar, dirigirse hacia los aviones entrantes. [42]
La fuerza de superficie alemana en Narvik había sido alertada cuando el convoy fue avistado por primera vez y el 10 de septiembre navegó hacia el norte, hacia Altafjord, para comenzar la Unternehmen Doppelschlag (Operación Doble Impacto). El movimiento fue avistado por los dos submarinos británicos que patrullaban y el HMS Tigris realizó un ataque fallido con torpedos contra el almirante Scheer , informando erróneamente que el barco era Tirpitz . Poco después de la medianoche del 10 al 11 de septiembre, el Almirantazgo informó mensajes Enigma de que el almirante Hipper debía llegar a Altefjord a las 3:00 am y por la tarde que el Tirpitz todavía estaba en Narvik. El 13 de septiembre, Enigma mostró que los barcos en Altefjord habían recibido un aviso de una hora a las 4:50 pm, lo cual fue transmitido al comandante de la escolta del convoy a las 11:25 pm. Los barcos fueron fotografiados en Altefjord por PRU Spitfires los días 14, 15 y 16 de septiembre. Enigma demostró que Tirpitz todavía estaba en Narvik el 14 de septiembre y el 16 de septiembre, la fuente sueca A2 informó que sólo el almirante Hipper , el almirante Scheer y Koln operarían contra el PQ 18. Doppelschlag ya había sido cancelado el 13 de septiembre; Mientras los barcos estaban en Altefjord, Hitler, reacio a arriesgarse a perder cualquiera de sus barcos capitales en una operación ofensiva, se había negado a autorizar una salida. La fuerza de Hampden en Rusia había emprendido una patrulla antibuque el 14 de septiembre pero no encontró objetivos. (La RAF donó los Hampdens y Spitfires restantes a la Fuerza Aérea Soviética ( Voyenno-Vozdushnye Sily , VVS); las tripulaciones regresaron a Gran Bretaña en el crucero HMS Argonaut y dos destructores el 28 de octubre). [43]
A las 3:30 am del 14 de septiembre, el petrolero Atheltemplar fue torpedeado por el U-457 que estaba siendo perseguido por una escolta, el submarino luego se sumergió debajo del convoy y escapó, disimulado de Asdic por el ruido de las hélices. Los incendios en Atheltemplar fueron imposibles de extinguir y fue abandonado para ser hundido por los escoltas después de que los supervivientes fueran rescatados. Las patrullas del pez espada comenzaron al amanecer y a las 9:40 am, un submarino a unas 6 millas náuticas (6,9 millas; 11 km) a estribor del convoy fue avistado y marcado por un flotador de humo antes de que un avión de seguimiento Ju 88 avistara al pez espada. El U-589 volvió a salir a la superficie y fue visto por una escolta que se dirigía hacia el humo alrededor de las 10:50 am. El U-589 se sumergió nuevamente, recibió cargas de profundidad varias veces y fue destruido en el octavo ataque a las 1:07 pm Cuando la escolta se dirigió hacia el convoy, su capitán dejó atrás a la tripulación de un bombardero alemán derribado. El Swordfish jugó al gato y al ratón con los Ju 88 y BV 138, tratando de atraerlos al alcance de los cañones de los barcos y, a las 12:37 pm, un Swordfish informó que una formación alemana de torpederos y bombarderos III/KG 26 estaba en camino. para el convoy a la altura superior de la ola. La formación de torpederos y bombarderos se dividió para anular los intentos de los barcos de evadir sus ataques. [44]
El Avenger tenía una patrulla permanente de Sea Hurricanes en el aire y aumentó la velocidad para emerger de la cabeza del convoy y correr por el lado de babor. La Reina del Ulster también abandonó su puesto para afrontar el ataque junto con Escila y Achates . Durante estas maniobras, Boddam-Whetham ordenó otro giro de emergencia de 45°. [44] La formación de torpederos y bombarderos se dividió y una parte se volvió hacia Avenger ; el bombardeo hizo que los demás lanzaran sus torpedos demasiado pronto, algunos de los cuales volcaron en el aire. No se lograron impactos y a las 12:45 pm once Ju 88 habían sido derribados. El KG 30 llegó y bombardeó en picado desde 2000 pies (610 m) hasta las 2:10 pm a través de espacios en la nube, con la oposición del fuego antiaéreo del convoy y los ataques de seis Sea Hurricanes. Un Ju 88 fue derribado mientras el Avenger y varios otros barcos casi se pierden. A las 2:05 pm, veintidós He 111 del I/KG 26 y dieciocho torpederos Ju 88 atacaron de frente, habiendo recibido informes de que el Avenger estaba al frente del convoy. [41] Los bombarderos encontraron a Scylla en su lugar y fueron atacados por detrás por Sea Hurricanes, que se lanzaron sobre la formación mientras volaba hacia el bombardeo antiaéreo. Varios pilotos de torpederos vieron al Avenger y alteraron el rumbo por el lado de estribor del convoy para atacar. Tres de los Sea Hurricane que siguieron a los aviones alemanes hasta el bombardeo fueron derribados por los barcos y los pilotos fueron rescatados por destructores. Dos He 111 apuntaron al Avenger que peinaron las vías (dirigieron entre ellas), varios bombarderos no cayeron y otros lo hicieron al azar. [45]
Mary Luckenbach fue torpedeada desde 300 yardas (270 m) por un bombardero que ametralló la superestructura cuando pasaba por encima, su motor de estribor se incendió cuando se estrelló contra el mar; Mary Luckenbach , el último barco de la novena y décima columnas, desapareció en una gran explosión. Los barcos cercanos fueron cubiertos de escombros y la conmoción cerebral llevó al capitán del Nathaniel Greene a ordenar abandonar el barco, bajo la impresión de que había sido torpedeado, hasta que se dio cuenta de su error; Un destructor se llevó a dos artilleros heridos. [45] Cinco He 111 se estrellaron cerca del convoy, cuatro más aterrizaron a la fuerza en el mar y cinco de los trece supervivientes sufrieron graves daños. Los británicos reclamaron 13 torpederos por la pérdida de los tres Sea Hurricane. [41] Los registros de la Luftwaffe muestran que al menos 23 aviones I/KG 26, III/KG 26, III/KG 30, I.406 y I.906 fueron destruidos; El I/KG 26 se redujo a ocho aviones en servicio. [46] La tripulación de uno de los bombarderos derribados fue atacada cuando pasaban columnas del convoy. Los bombarderos Ju 88 del KG 30 llevaron a cabo ataques con bombas a nivel y en picado contra los escoltas hasta las 3:30 pm, luego subieron a la nube y partieron. Los pilotos del Sea Hurricane reclamaron cinco bombarderos y la rapidez con la que los escoltas habían rescatado a los tres pilotos derribados elevó su moral. Avenger había logrado una intercepción de cazas controlada por radar mucho mejor que el día anterior. Durante la tarde, el PQ 18 pasó por Hope Island y algunos de los 550 supervivientes fueron redistribuidos, 209 fueron alojados en Scylla y 234 en los destructores de la flota que debían regresar con el QP 14. Un destructor con destino a Islandia se llevó a los supervivientes ilesos en Copeland , dejando 96 heridos graves están siendo atendidos. [47]
El amanecer del 15 de septiembre amaneció con un mar en calma y nubes irregulares a 3000 pies (910 m); Durante el día se levantó viento, trayendo chubascos de lluvia, aguanieve y nieve. Durante la noche y la mañana, Huff-Duff detectó transmisiones inalámbricas de submarinos en las cercanías; El Avenger realizó patrullas antisubmarinas tipo pez espada desde las primeras luces del día. Los aviones de reconocimiento alemanes llegaron al convoy alrededor de las 8:00 am y cerca del mediodía se detectaron bombarderos alemanes y los Sea Hurricanes se desplegaron. La incursión duró unas tres horas, los bombarderos atacaron a través de huecos en la capa de nubes, pero los ataques de los cazas y el fuego antiaéreo de los barcos impidieron un bombardeo preciso. El ordenador del Scylla , que escuchaba a escondidas en 5610 kHz , la frecuencia de la Luftwaffe , escuchó la consternación de los pilotos de los bombarderos ante el tamaño del convoy. Los Sea Hurricanes lograron finalmente mantener a los bombarderos dando vueltas fuera de su alcance; Ulster Queen incluso logró derribar un Ju 88 en una nube, apuntando con su radar de colocación de armas . Los últimos bombarderos partieron a las 4:46 pm pero aunque el tiempo empeoró, las alertas de submarinos continuaron durante todo el día. Poco después del mediodía, se vio humo en el horizonte, que se pensaba que provenía de barcos de superficie, pero cuando una escolta giró hacia el sureste para comprobarlo, resultó ser humo de diésel de dos submarinos en la superficie. Los submarinos se estrellaron y un BV 138 cercano fue ahuyentado; El barco no logró localizar a los submarinos con Asdic y uno de los submarinos realizó un ataque fallido contra el barco, que regresó al convoy a las 3:45 pm. El deterioro del tiempo continuó hasta la noche y cuando el destructor Meteor regresó a su estación después de regresar para repostar combustible, se realizó un ataque con carga de profundidad contra un "objeto sospechoso". [48]
Se hicieron contactos con los submarinos durante toda la noche y a las 3:00 am del 16 de septiembre, el U-457 navegó por debajo de la pantalla antisubmarina exterior y se preparó para disparar una salva de torpedos contra el convoy. Impulsive obtuvo un contacto Asdic, realizó un ataque de carga de profundidad y luego perdió contacto en medio de los ruidos de las hélices del convoy. El destructor pasó entre los buques mercantes que navegaban sobre la posición del ataque, encontró en el mar un sugerente olor a petróleo y burbujas, alegando una probable; El U-457 había sido destruido. Poco después del amanecer, llegó el primer Catalina de Rusia, lo que permitió a las tripulaciones del Swordfish cesar sus patrullas antisubmarinas y a las 9:00 am el convoy giró hacia el sur, encontrándose con niebla y vientos crecientes. A las 10:40 am dos escoltas atacaron un submarino pero este evadió el ataque con un Pillenwerfer , una descarga de aire comprimido que dio el mismo eco Asdic que un submarino y la caza terminó a las 13:00 pm Se estableció contacto inalámbrico. con el QP 14 de regreso a casa, listo para el cambio y luego Scylla y el FDE partieron, junto con el grupo Avenger , Alynbank y las dos escoltas de submarinos. PQ 18 y la estrecha escolta de corbetas, dragaminas y arrastreros mientras un vendaval del sureste traía niebla y lluvia. Hubo constantes alarmas de submarinos y, en un momento, se vieron minas entre los cargueros, lo que llevó a los artilleros del convoy a atacar cualquier cosa que vieran a flote, en detrimento de las focas en el mar, los hombres, la superestructura y la carga de otros barcos. [49]
Los destructores soviéticos Gremyashchy y Sokrushitelny llegaron antes del mediodía del 17 de septiembre e hicieron una adición sustancial a la potencia de fuego antiaérea de la escolta cercana; Kuibishev y Uritski llegan a la mañana siguiente. A las 6:00 am del 18 de septiembre, el convoy llegó al cabo Kanin cuando la Luftwaffe realizó otro ataque al Goldene Zange . Los últimos doce torpederos operativos He 111 del KG 26 atacaron a la altura de la ola desde atrás mientras los Ju 88 del KG 30 bombardeaban el convoy. Ulster Queen se volvió hacia el costado del ataque; Con los dos primeros destructores rusos, el Ulster Queen disparó al mar para crear una barrera de salpicadura. Un testigo en Copeland informó que los atacantes
Entraron, rozando el agua, se dividieron justo detrás de nosotros y pasaron rugiendo a ambos lados, dejando caer sus peces a medida que pasaban. Pudimos verlos [torpedos] saltando limpiamente fuera del agua como Tarpon antes de seguir su curso. [50]
Kentucky fue alcanzado en medio del barco y se incendió. La tripulación abandonó el barco para ser rescatada, a pesar del estado del mar, por escoltas cercanos. Se envió una solicitud por radio a Archangelsk para que se enviaran remolcadores mientras dos escoltas esperaban con Kentucky . Cuando un grupo intentaba abordar, un Ju 88 impactó en Kentucky con dos bombas y provocó más incendios, lo que atrajo a otros bombarderos al lugar. Los escoltas intentaron rematar el barco a tiros y luego regresaron al convoy en medio del Goldene Zange . No había aviones soviéticos disponibles y a las 11:50 am Empire Morn lanzó al Flying Officer Burr en su CAM Hurricane, la última defensa aérea del convoy. Muchos artilleros de convoyes dispararon contra el Hurricane hasta que estuvo fuera de alcance y Burr también tuvo que esquivar los globos de bombardeo volados por los mercantes. Burr atacó al Heinkels detrás del convoy y obtuvo un lanzallamas antes de quedarse sin municiones. Los torpederos no lograron alcanzar ningún barco, lo que provocó la pérdida de tres bombarderos y uno gravemente dañado. [51] [j]
Los barcos habían sido sacudidos por muchos casi accidentes de los torpederos y después del evento se especuló que muchos de los torpedos tenían espoletas defectuosas. En la confusión, el capitán del Imperio Tristram arrojó por la borda los libros confidenciales y comenzó a abandonar el barco, antes de darse cuenta de su error y seguir adelante. Los disparos salvajes de los artilleros del convoy hirieron a un hombre y alcanzaron varios aviones que se encontraban en la cubierta del Patrick Henry . No se realizaron más ataques con torpedos contra el convoy y poco después aparecieron aviones soviéticos que mantuvieron alejados a los bombarderos Ju 88 del KG 30 cuando el tiempo volvió a deteriorarse. A las 4:20 pm, cuatro escoltas locales británicas se unieron al convoy, que se dividió en dos columnas cuando oscureció y la marea en el estuario del Dvina bajó con fuerza. Los barcos que cruzaban la barra de Dvina necesitaban balizas de navegación, pero éstas no estaban iluminadas y algunos barcos piloto no aparecían. El PQ 18 tuvo que echar anclas y pasar la noche resistiendo un vendaval del noroeste contra una costa de Lee . Algunos barcos arrastraron sus anclas o las perdieron, otros encendieron los motores y lograron alejarse de la orilla y lanzarse hacia ella, y dos pesqueros utilizaron su último carbón para navegar hacia el viento. Un barco tuvo que ser gobernado a mano después de que se averiara el mecanismo de gobierno, Exford perdió ambas anclas y varios barcos se dirigieron al estuario. [53]
Al amanecer del 20 de septiembre, cinco barcos estaban encallados y dos corbetas intentaron remolcar un arrastrero fallido. Campfire , encallado, estaba lleno de explosivos; el capitán ordenó a la tripulación abandonar y dirigirse a la isla Modyugski, lo que se consiguió a pesar de la tormenta y el 21 de septiembre, con mejor tiempo, el capitán y varios voluntarios volvieron a abordar. Durante el resto del 20 de septiembre, los barcos esperaron a que la tormenta amainara y, cuando los vientos amainaron por la tarde, doce bombarderos Ju 88 aparecieron a través de la nube a las 3:40 pm y atacaron, logrando sólo varios casi accidentes. El 21 de septiembre salieron los barcos prácticos y los barcos fueron guiados hasta el puerto. Tres buques de guerra se quedaron atrás para proteger a los barcos encallados, que fueron atacados a las 3:45 pm por dos Ju 88 que estuvieron a punto de fallar. A medida que los barcos avanzaban río arriba, Archangelsk fue bombardeado, pero el ataque afectó a la ciudad, en lugar del puerto. Durante varios días, la carga de los barcos varados en el banco de arena fue transferida a dos barcos de carga pesada mediante encendedores y un barco de salvamento, y todos los barcos fueron reflotados el 27 de septiembre; el último barco fue reflotado más tarde; descargar los barcos tomó un mes. En una recepción para celebrar la llegada del PQ 18, el convoy comodoro Boddam-Whetham fue aplaudido hasta las vigas. [54]
En la historia oficial (1956 [1962]), Stephen Roskill calificó al PQ 18 como un éxito aliado . La operación del convoy llevó a 28 barcos sanos y salvos a sus destinos y la ruta del convoy por el Ártico, que había estado suspendida desde la pérdida del PQ 17, volvió a estar abierta. [55] En 2001, Werner Rahn escribió que el Seekriegsleitung (SKL, Estado Mayor de Guerra Naval) había calificado los resultados de "comprados caros e insatisfactorios". [56] En 2004, Richard Woodman se refirió a PQ 18 como una victoria pírrica . [57] Los ataques con torpederos de la Luftwaffe , aunque costosos, habían sido muy efectivos y habrían causado más pérdidas si los operadores británicos de Headache no hubieran avisado tempranamente de algunos ataques, lo que permitió que los Sea Hurricanes se desviaran a tiempo. [58] Los alemanes no lograron evitar que el convoy llegara a Rusia y sus pérdidas, particularmente en pilotos entrenados, fueron graves, lo que redujo la capacidad de la Luftwaffe para repetir su operación anti-convoy. Los ataques al Avenger habían sido derrotados y la profundidad de la pantalla de escolta hacía que los ataques con torpedos al centro del convoy fueran extravagantemente riesgosos. [57] Las operaciones del Comando Costero en apoyo del PQ 18 y el convoy de regreso QP 14 involucraron 111 aviones de 14 escuadrones, que realizaron 279 salidas y registraron 2290 horas de vuelo, la mayoría ocupadas en los combates hacia y desde el convoy. [59] En noviembre, Luftflotte 5, el comando aéreo alemán en Noruega y Finlandia, recibió la orden de transferir sus torpederos Ju 88 y He 111 al Mediterráneo contra la Operación Antorcha , una decisión que los británicos recibieron a través de intercepciones Ultra. Sólo los hidroaviones Heinkel 115, adecuados para ataques con torpedos contra los rezagados, y algunos bombarderos en picado Ju 87 permanecieron en Noruega, junto con algunos aviones de reconocimiento de largo alcance para observar las fuerzas de superficie y submarinos. [60]
Stephen Roskill, historiador oficial naval en 1962 y Richard Woodman en 2004 escribieron que los alemanes lograron hundir trece buques mercantes con la pérdida de cuatro submarinos y 44 aviones, incluidos 38 torpederos y seis bombarderos de largo alcance y aviones de reconocimiento. [61] Michael Howard registró una pérdida aliada de 38 aviones de 309, 126 tanques de 448 y 85 de los 106 camiones transportados en el convoy. El PQ 19 se montó en Loch Ewe pero no se envió, lo que representó una pérdida neta para el esfuerzo bélico aliado. [62]
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