Thomas Erskine, primer barón Erskine , KT , PC (10 de enero de 1750 - 17 de noviembre de 1823) fue un abogado y político Whig británico. Se desempeñó como Lord Alto Canciller de Gran Bretaña entre 1806 y 1807 en el Ministerio de Todos los Talentos .
Erskine era el tercer y más joven hijo superviviente de Henry David Erskine, décimo conde de Buchan y Agnes Steuart, hija de Sir James Steuart , procurador general de Escocia. Sus hermanos mayores eran David (Lord Cardross y más tarde el undécimo conde de Buchan) y Henry (más tarde Lord Abogado de Escocia). Su hermana mayor era Lady Anne Agnes Erskine , que estaba involucrada con los metodistas evangélicos de Countess of Huntingdon's Connexion . [1]
Erskine nació en una vivienda en la cabecera de South Grays Close en High Street en Edimburgo . Su madre se hizo cargo de gran parte de la educación de sus hijos ya que la familia, aunque noble, no era rica. [2] La familia se mudó a St Andrews , donde podían vivir más económicamente, y Erskine asistió a la escuela primaria allí. [3] Habiendo gastado el dinero de la familia en la educación de sus hermanos mayores, Erskine, de catorce años, abandonó a regañadientes su educación formal por el momento y se hizo a la mar como guardiamarina. Mientras tanto, su familia se mudó a Bath para convertirse en miembros de la comunidad metodista encabezada por Selina, condesa de Huntingdon . La hermana de Erskine, Anne Agnes, se convertiría en tesorera de las organizaciones benéficas de Selina, la condesa de Huntingdon . [4]
Erskine se hizo a la mar como guardiamarina en el Tartar , bajo el mando del capitán Sir David Lindsay, que era sobrino de Lord Mansfield y amigo de la familia Erskine. El Tártaro zarpó hacia el Caribe , donde Erskine pasaría los siguientes cuatro años, ascendiendo al rango de teniente en funciones. [5] Cuando Erskine tenía dieciocho años renunció a la Marina. Su barco había sido pagado, no había encargos disponibles y no quería volver al mar como guardiamarina después de haber sido teniente en funciones. [6] El décimo conde de Buchan había muerto recientemente, y Erskine ahora tenía suficiente dinero para comprar una comisión en el ejército, convirtiéndose en alférez en el 1.er regimiento (real) de infantería . [7] Estuvo destinado primero en Berwick y luego en Jersey . En abril de 1771, después de una licencia de seis meses del ejército, Erskine, junto con su esposa Frances, se reincorporó a su regimiento en Menorca y permaneció allí durante dos años. Mientras estuvo destinado en Jersey y Menorca, Erskine había predicado en ocasiones sermones a sus hombres, lo que llevó a un biógrafo a decir que "un gusto por la oratoria que en última instancia lo conduciría a su verdadera carrera se originó en esos sermones de los soldados". [8] También demostró sus habilidades futuras como defensor en un panfleto titulado " Observaciones sobre los abusos prevalecientes en el ejército británico derivados de la corrupción del gobierno civil con una propuesta para obtener una adición a su salario ". [9] Mientras estaba de permiso en Londres, el joven oficial encantador y bien conectado pudo mezclarse en círculos literarios y conoció al Dr. Johnson . James Boswell , en su Vida de Johnson , recordó haber conocido a "un joven oficial de los regimientos de la realeza escocesa, que hablaba con una vivacidad, fluidez y precisión tan poco comunes, que atrajo especial atención. Resultó ser el Honorable Thomas Erskine, hermano menor del conde de Buchan, quien desde entonces se ha ganado una brillante reputación en el Colegio de Abogados de Westminster-hall". [10] Aunque Erskine fue nombrado teniente en abril de 1773, decidió dejar el ejército y, con el apoyo de su familia y de Lord Mansfield, estudiar para el Colegio de Abogados. [11]
Erskine fue admitido como estudiante en Lincoln's Inn el 26 de abril de 1775. Descubrió que el período de estudio requerido antes de ser llamado al Colegio de Abogados podía reducirse de cinco años a tres para los titulares de un título de las universidades de Oxford o Cambridge. Por lo tanto, el 13 de enero de 1776 se inscribió como caballero plebeyo en los libros del Trinity College de Cambridge, donde, como hijo de un conde, tenía derecho a obtener un título sin realizar ningún examen. [12] Sin embargo, ganó el premio de declamación inglés por un discurso sobre la "revolución gloriosa" de 1688. [13] Al mismo tiempo, fue alumno de la cámara de Francis Buller primero y luego de George Wood . Fueron años de pobreza para Erskine y su creciente familia: instaló a su esposa Frances y a sus hijos en alojamientos baratos en Kentish Town y sobrevivió gracias a una donación de 300 libras esterlinas de un pariente y a la venta de su comisión militar. [14] Jeremy Bentham , que conocía a Erskine en ese momento, lo describió como "tan mal vestido que era bastante notable". [15]
En el verano de 1778, Erskine obtuvo su título y fue llamado al Colegio de Abogados el 3 de julio. Si bien muchos abogados recién titulados, especialmente aquellos que no tenían contactos para presentar sus escritos, tardaron años en establecerse, el éxito de Erskine fue inmediato y brillante. Su primer caso, el de Thomas Baillie , le llegó por casualidad. El caso involucraba al Hospital para Marinos de Greenwich , del cual el Capitán Baillie era vicegobernador. Baillie había descubierto abusos en la gestión del hospital y, al no haber logrado interesar a los directores y gobernadores del hospital ni a los señores del Almirantazgo, publicó un panfleto y luego fue demandado por los agentes de John Montagu, cuarto conde de Sandwich, quien Era el primer señor del Almirantazgo y había estado colocando a sus agentes en puestos de autoridad en el hospital. [16] Al enterarse de un abogado recién calificado que había sido marinero y simpatizaba con su causa, Baillie nombró a Erskine para su equipo, aunque ya tenía cuatro abogados. Erskine era el más joven, pero fue su brillante discurso el que ganó el caso y exoneró a Baillie. A pesar de una advertencia del juez, Erskine atacó a Lord Sandwich llamándolo "el motor oscuro detrás de la escena de la iniquidad". [17] Después de su éxito en el caso Baillie, a Erskine no le faltó trabajo y unos meses más tarde fue contratado por el almirante Augustus Keppel en su consejo de guerra en Portsmouth. Keppel fue absuelto y le dio a Erskine 1.000 libras esterlinas en agradecimiento. Por primera vez en su vida, Erskine se encontraba económicamente seguro. [18]
En 1781, Erskine tuvo su primera oportunidad de dirigirse a un jurado cuando defendió a Lord George Gordon , acusado de alta traición por instigar los disturbios anticatólicos de 1780. La defensa de Erskine no sólo logró la absolución de Gordon, sino que también asestó un golpe a la defensa jurídica inglesa. doctrina de la traición constructiva . [19] El caso estableció a Erskine como el abogado más exitoso del país. [20] En 1783, cuando recibió una patente de precedencia , había ganado lo suficiente para pagar todas sus deudas y acumular entre 8 y 9 000 libras esterlinas. Podía permitirse una casa de campo, Evergreen Villa, en Hampstead , así como una casa en Lincoln's Inn Fields . [20]
En 1783, cuando la Coalición Fox-North llegó al poder, Erskine ingresó al parlamento como miembro Whig por Portsmouth . El amigo de Erskine, Charles James Fox, había estado ansioso por que un abogado tan brillante se uniera a las filas de los miembros Whig, pero los discursos de Erskine no lograron tener el impacto en el parlamento que tuvieron en los tribunales. [21] Erskine perdió su escaño al año siguiente en las elecciones generales, convirtiéndose en uno de los "mártires de Fox" cuando el partido de Pitt logró grandes avances, aunque recuperaría el escaño en 1790.
La pérdida de su escaño parlamentario permitió a Erskine concentrarse en su práctica jurídica. En 1786, cuando tenía treinta y seis años y sólo había ejercido en el Colegio de Abogados durante ocho años, pudo escribir: "Sigo teniendo mucho éxito en mi profesión y ahora, puedo decir, estoy tan alto como puedo". ir al Colegio de Abogados. El resto depende de la política, que actualmente es adversa." [22] Entre sus casos notables en la década de 1780 estuvo su exitosa defensa de William Davies Shipley , decano de St Asaph (e hijo de Jonathan Shipley ), quien fue juzgado en 1784 en Shrewsbury por difamación sediciosa por publicar Principios de Gobierno, en un Diálogo entre un Gentleman and a Farmer , un tratado de su cuñado Sir William Jones que presenta puntos de vista radicales sobre la relación entre los súbditos y el Estado. [23] La defensa de Erskine anticipó la Ley sobre difamación de 1792 ( 32 Geo. 3. c. 60), que establecía el principio de que corresponde al jurado (que anteriormente sólo había decidido la cuestión de la publicación) y no al juez decidir si o no una publicación es una calumnia .
En 1789 fue abogado de John Stockdale , un librero, que fue acusado de difamación sediciosa por publicar el panfleto de John Logan en apoyo de Warren Hastings , cuyo juicio político estaba en curso en ese momento. El discurso de Erskine, que resultó en la absolución de Stockdale, argumentó que un acusado no debería ser condenado si su redacción, en su conjunto, no iba más allá de una discusión libre y justa, incluso si pasajes seleccionados pudieran ser difamatorios. Henry Brougham consideró que este era uno de los mejores discursos de Erskine: "Todos los abogados ingleses lo consideran, con razón, una muestra consumada del arte de dirigirse a un jurado". [24]
Tres años más tarde, en contra del consejo de sus amigos, asumiría la defensa de Thomas Paine , acusado de difamación sediciosa tras la publicación de la segunda parte de sus Derechos del hombre . Paine fue juzgado en ausencia; estaba en Francia. Erskine defendió el derecho de un pueblo a criticar, reformar y cambiar su gobierno; Señaló que una prensa libre produce seguridad en el gobierno. [25] Pero en este caso sus argumentos no lograron convencer al jurado especial , que emitió un veredicto de culpabilidad sin siquiera retirarse. El discurso de Erskine también es recordado por un pasaje sobre el deber de los abogados de hacerse cargo incluso de casos impopulares:
"Para siempre, a toda costa, afirmaré la dignidad, independencia e integridad del Colegio de Abogados de Inglaterra, sin las cuales la justicia imparcial, la parte más valiosa de la constitución inglesa, no puede existir. Desde el momento en que cualquier abogado pueda ser Si se le permite decir que se interpondrá o no entre la Corona y el sujeto procesado en el tribunal donde se sienta diariamente a ejercer, desde ese momento las libertades de Inglaterra llegan a su fin". [26]
La decisión de Erskine de defender a Paine le costó su puesto como fiscal general (asesor legal) del Príncipe de Gales , para el que había sido designado en 1786.
En 1794, el gobierno de William Pitt, temeroso de una revolución, decidió tomar medidas contra las personas que hacían campaña a favor de una reforma parlamentaria. Se suspendió el hábeas corpus y doce miembros de sociedades radicales fueron encarcelados y acusados de diversos delitos equivalentes a alta traición. Erskine y Vicary Gibbs fueron asignados como abogados de siete de ellos. No se les pagó por sus servicios, ya que se consideraba poco profesional cobrar honorarios por defender a personas acusadas de alta traición. [27] Los juicios por traición comenzaron el 28 de octubre ante el Lord Presidente del Tribunal Supremo Eyre en Old Bailey con el juicio de Thomas Hardy , zapatero y secretario de la Sociedad Correspondiente de Londres . [28] Después de ocho días de pruebas y discursos, incluido el discurso de siete horas de Erskine el último día, y varias horas de deliberación, el jurado emitió un veredicto de no culpable. Erskine fue aclamado como un héroe por la multitud que estaba afuera, que desenganchó sus caballos (que nunca volvió a ver [29] ) y sacó su carruaje por las calles. [30] Aunque era habitual en los casos en los que varias personas eran acusadas conjuntamente de alta traición liberar al resto si la primera era absuelta, el gobierno persistió con los juicios de John Horne Tooke y John Thelwall . Ellos también, defendidos por Erskine y Vicary Gibbs, fueron absueltos y sólo entonces se detuvo el procesamiento. Un gobierno decepcionado tuvo que anular otras 800 órdenes de arresto. [31] En 1800, el propietario de la mansión de Hartshorne, Derbyshire , William Bailey Cant, se la dejó a Erskine, en reconocimiento a su papel en estos casos. [32]
Entre los casos posteriores de la carrera de Erskine, destaca el de James Hadfield , un ex soldado que había disparado contra el rey en el Teatro Drury Lane . El tiro falló y Hadfield fue acusado de traición. Erskine llamó a un gran número de testigos que testificaron sobre el comportamiento a veces extraño de Hadfield, un cirujano que testificó sobre la naturaleza de las heridas en la cabeza que Hadfield había sufrido en la batalla, y un médico, Alexander Crichton , que dio pruebas de que Hadfield estaba loco. Erskine argumentó que, aunque Hadfield podía parecer racional, estaba atrapado en un engaño y no podía controlar sus acciones. Resumió: "Debo convencerles, no sólo de que el infeliz prisionero era un lunático, dentro de mi propia definición de locura, sino que el acto en cuestión fue el resultado inmediato e incondicional de la enfermedad". El juez, Lord Kenyon , quedó convencido por las pruebas y los argumentos de Erskine y detuvo el juicio, absolvió a Hadfield y ordenó su detención. [33] El juicio dio lugar a dos leyes del parlamento: la Ley de locos criminales de 1800 , que preveía la detención de personas que fueran absueltas de un delito por razón de locura, y la Ley de traición de 1800 .
En 1806, a Erskine se le ofreció la cancillería en el Ministerio de Todos los Talentos formado por Lord Grenville y Charles Fox tras la muerte de William Pitt . El plan original de Fox había sido ofrecer a Erskine el cargo de juez principal de Common Pleas o el King's Bench cuando uno de los titulares fuera elevado a Lord Canciller. Pero tanto Lord Ellenborough , presidente del Tribunal Supremo del Rey como Sir James Mansfield , presidente del Tribunal Supremo de Apelaciones Comunes , declinaron la cancillería. Por tanto, se nombró a Erskine aunque no tenía experiencia en la Cancillería . [34] Fue creado par el 10 de febrero de 1806 para convertirse en Lord Canciller. El Príncipe de Gales , que había heredado el Ducado de Cornualles , eligió el título de Erskine, Barón Erskine , del Castillo de Restormel en el Condado de Cornualles , mientras que el lema "juicio por jurado" era del propio Erskine. [35] [34] Frances Erskine no vivió para disfrutar del título de Lady Erskine; Murió unas semanas antes de que su marido asumiera el cargo.
Aunque Erskine carecía de experiencia en equidad , sólo una de las sentencias que emitió durante su breve mandato como Lord Canciller fue apelada y ésta, relativa al testamento de Peter Thellusson , fue confirmada. [36] Su manejo del juicio político a Lord Melville fue generalmente admirado. [37] Junto con Lords Grenville , Spencer y Ellenborough , el rey encargó a Erskine investigar la moral de su nuera Carolina de Brunswick en lo que se conoció como la "investigación delicada". [37]
Erskine fue Lord Canciller durante sólo catorce meses, y tuvo que renunciar a sus cargos cuando el ministerio de todos los talentos renunció por un desacuerdo con el rey sobre la cuestión de la emancipación católica . El rey le dio a Erskine una semana para terminar los casos pendientes, y Erskine aprovechó esto para nombrar a uno de sus yernos, Edward Morris, como maestro de la Cancillería. [38]
Como excanciller, a Erskine no se le permitió regresar al Colegio de Abogados. Se le concedió una pensión de 4.000 libras esterlinas al año y siguió siendo miembro de la Cámara de los Lores. Tenía sólo 57 años cuando cayó el ministerio de todos los talentos y esperaba poder regresar al cargo cuando el Príncipe de Gales se convirtiera en regente. Sin embargo, al final el regente retuvo el ministerio de Spencer Perceval y los Whigs no volverían a estar en el poder hasta 1830, siete años después de la muerte de Erskine. [39] Erskine se retiró en gran medida de la vida pública y rara vez hablaba en la Cámara de los Lores. En 1818 se casó por segunda vez. Su esposa era una ex aprendiz de fabricante de gorros, Sarah Buck, con quien ya había tenido cuatro hijos. La pareja viajó a Gretna Green para la boda, con un hijo adulto enojado persiguiéndolos. Fue una relación tempestuosa y el matrimonio terminó en separación unos años después. A pesar de su generosa pensión y las enormes sumas que había ganado en el Colegio de Abogados, Erskine experimentó dificultades financieras en sus últimos años, teniendo que vender su villa en Hampstead y mudarse a una casa en Pimlico. También compró una finca en Sussex, pero sus esfuerzos agrícolas no fueron un gran éxito. [39] Escribió un romance político, Armata , que tuvo varias ediciones. [40]
Las causas que Erskine asumió en su retiro fueron los derechos de los animales , la independencia griega y la defensa de la reina Carolina. [41] Siempre había sido un amante de los animales; entre sus animales favoritos se encontraba un perro Terranova llamado Toss que solía acompañarlo a sus aposentos, una guacamaya, un ganso y dos sanguijuelas. [42] Presentó un proyecto de ley en la Cámara de los Lores para la prevención de la crueldad hacia los animales, argumentando que el dominio de la humanidad sobre ellos fue otorgado por Dios como un encargo moral. Era la primera vez que proponía un cambio en la ley. El proyecto de ley fue aceptado por los Lores pero rechazado por los Comunes; William Windham argumentó que una ley contra la crueldad hacia los animales era incompatible con la caza del zorro y las carreras de caballos. Finalmente, el proyecto de ley se presentó a la Cámara de los Comunes y se aprobó como estatuto 3 Geo 4 c71. [43] Cuando Caroline estaba siendo procesada por divorcio, Erskine habló en contra del Proyecto de Ley de Penas y Penas y, cuando el gobierno abandonó el proyecto de ley, expresó su aprobación: "Mis Señores, soy un hombre viejo, y mi vida, ya sea que haya sido para bien o para mal, ha sido dictada bajo la sagrada regla de la Ley. En este momento siento que mis fuerzas se renuevan por esa regla que se restablece". [44] Fue invitado a una cena pública en Edimburgo en febrero de 1820 e hizo su primer viaje a Escocia desde que la había dejado en el Tartar más de cincuenta años antes.
En 1823, Erskine partió por mar en otra visita a Escocia con uno de sus hijos, con la esperanza de ver a su hermano, el conde de Buchan. Pero enfermó de una infección en el pecho durante el viaje y lo desembarcaron en Scarborough. Logró viajar a la casa de la viuda de su hermano Henry en Almondell, en West Lothian , donde se les unió el conde. Murió en Almondell el 17 de noviembre de 1823 y fue enterrado en el lugar de enterramiento familiar en Uphall en Linlithgowshire. [45] Su viuda le sobrevivió más de treinta años. Ella, como revelaron los informes del Times , quedó reducida a la pobreza y tuvo que depender de una pequeña asignación caritativa para sobrevivir. Incluso estos magros pagos fueron retenidos por los albaceas de Erskine cuando ella intentó impedir que enviaran a su hijo Hampden a la escuela, y tuvo que apelar al alcalde de Londres. [45] Murió en 1856.
El 29 de marzo de 1770, Erskine se casó con Frances Moore, en contra de los deseos de su padre, Daniel Moore, que era miembro del parlamento de Great Marlowe . [46] Frances era nieta de John Moore, quien había sido fiscal general de Pensilvania . Antes de conocer a Frances, Erskine había escrito sobre las cualidades que buscaba en una novia: "Que mi adorno esté lejos del resplandor del oropel, que sea justo pero modesto, que deleite más que deslumbrar, que brille como los suaves rayos". de la mañana que el resplandor del mediodía. Busco en mi bella una dulzura femenina ganadora tanto en persona como en mente". [47] Erskine parece haber encontrado estas cualidades en Frances: en su memorial en la iglesia de Hampstead se la describe como "la mujer más fiel y afectuosa". [48] La pareja tuvo cuatro hijos y tres hijas:
Con su segunda esposa, Sarah Buck, Erskine tuvo cuatro hijos:
El hermano mayor de Erskine, el undécimo conde de Buchan, no tuvo hijos legítimos y fue sucedido por un sobrino, el hijo del hermano de Erskine, Henry. Cuando todos los descendientes de Henry en línea masculina directa murieron en 1960, el séptimo barón Erskine (Donald Cardross Flower Erskine, tataranieto de Erskine) se convirtió en el decimosexto conde de Buchan.
