El Día de la Batalla de Gran Bretaña , 15 de septiembre de 1940, es el día en el que tuvo lugar una batalla aérea a gran escala en la Batalla de Gran Bretaña . [8] [10] [11] [12] [13]
En junio de 1940, la Wehrmacht había conquistado la mayor parte de Europa occidental y Escandinavia . En ese momento, la única potencia importante que se interponía en el camino de una Europa dominada por los alemanes era el Imperio Británico y la Commonwealth , dado el pacto de no agresión entre la Alemania nazi y la Unión Soviética . Después de que los británicos rechazaran varias ofertas de paz, Adolf Hitler ordenó a la Luftwaffe que destruyera la Royal Air Force (RAF) de Gran Bretaña para obtener superioridad aérea o supremacía aérea como preludio al lanzamiento de la Operación Sea Lion , un asalto anfibio de la Wehrmacht a la Continente británico. En julio de 1940, la Luftwaffe empezó a cerrar el Canal de la Mancha a la navegación mercante. En agosto, se lanzó la Operación Adlerangriff (Ataque del Águila) contra los aeródromos de la RAF en el sur de Inglaterra. En la primera semana de septiembre, la Luftwaffe no había obtenido los resultados deseados por Hitler. Frustrados, los alemanes recurrieron al bombardeo estratégico de ciudades, una ofensiva que tenía como objetivo dañar las industrias militares y civiles británicas, así como la moral civil.
El domingo 15 de septiembre de 1940, la Luftwaffe lanzó su mayor y más concentrado ataque contra Londres con la esperanza de llevar a la RAF a una batalla de aniquilación. Alrededor de 1.500 aviones participaron en los combates aéreos que duraron hasta el anochecer. [4] La acción fue el clímax de la Batalla de Gran Bretaña. [14] El Comando de Cazas de la RAF derrotó las incursiones alemanas; Las formaciones de la Luftwaffe fueron dispersadas por una gran base de nubes y no lograron infligir graves daños a la ciudad de Londres. A raíz del ataque, Hitler pospuso Sea Lion. Habiendo sido derrotada a la luz del día, la Luftwaffe dirigió su atención a la campaña nocturna The Blitz que duró hasta mayo de 1941. [15]
El Día de la Batalla de Gran Bretaña, el 15 de septiembre, es ahora una conmemoración anual de la batalla en el Reino Unido. En Canadá, la conmemoración se lleva a cabo el tercer domingo de septiembre.
En junio de 1940, la Wehrmacht había conquistado la mayor parte de Europa occidental y Escandinavia . En aquel momento, la única potencia importante que se interponía en el camino de una Europa dominada por los alemanes era el Imperio Británico y la Commonwealth. Después de que el Reino Unido rechazara varias ofertas de paz, Adolf Hitler ordenó a la Luftwaffe que destruyera la RAF para obtener superioridad aérea o supremacía aérea como preludio al lanzamiento de la Operación Sea Lion , un asalto anfibio de la Wehrmacht al continente británico.
La Batalla de Gran Bretaña comenzó el 10 de julio de 1940, cuando las primeras flotas de bombarderos de la Luftwaffe comenzaron a atacar convoyes y fuerzas de la Royal Navy en los puertos ingleses y en el Canal de la Mancha . Los resultados fueron positivos y los alemanes lograron obligar a los británicos a abandonar la ruta de los convoyes del canal y redirigir el transporte marítimo a puertos del noreste de Gran Bretaña. Con esto logrado, la Luftwaffe inició la segunda fase de su ofensiva aérea, atacando aeródromos de la RAF y estructuras de apoyo en el continente británico. El nombre en clave de la ofensiva fue Unternehmen Adlerangriff ("Operación Ataque Águila"). El 12 de agosto realizó sus primeras misiones en este sentido. El 13 de agosto, la Luftwaffe llevó a cabo su mayor ataque hasta la fecha en el continente. Bautizado como Adlertag ("Día del Águila"), el ataque fue un fracaso. [16] Sin embargo, las incursiones continuaron, con un gran costo para ambos lados. Se discute el impacto de la ofensiva alemana en los aeródromos de la RAF y el Comando de Cazas. Algunos historiadores creen que los ataques no estaban teniendo mucho efecto y que los alemanes estaban perdiendo la batalla de desgaste, [17] [18] mientras que otros creen que la RAF estaba flaqueando. [19]
De cualquier manera, Hitler estaba insatisfecho con la falta de progresos. Impulsado por un ataque de la RAF a Berlín a finales de agosto de 1940, ordenó a la Luftwaffe que concentrara sus ataques en Londres . Se pensó que la medida llevaría al Comando de Cazas de la RAF a una batalla grande y decisiva. [20] Inicialmente, el cambio de estrategia tomó a los británicos con la guardia baja. El primer ataque diurno de este tipo se produjo el 7 de septiembre y causó grandes daños y víctimas civiles. Unas 107.400 toneladas largas (109.100 t) de transporte marítimo resultaron dañadas en el estuario del Támesis y 1.600 civiles murieron o resultaron heridos. [21] Aun así, Hitler criticó a la Luftwaffe y su incapacidad para destruir rápidamente el Comando de Cazas. Descartó los informes demasiado optimistas del Oberkommando der Luftwaffe (OKL o Alto Mando de la Fuerza Aérea), en particular del Jefe del Estado Mayor de la Luftwaffe , Hans Jeschonnek , quien afirmó que la RAF estaba en sus últimas etapas. Confiado en que la RAF estaba casi derrotada, Jeschonnek solicitó que se realizara un bombardeo terrorista como golpe final. Hitler se negó y sólo permitió ataques contra objetivos industriales, de comunicaciones y de servicios públicos. [22]
Durante los días siguientes, el mal tiempo impidió más ataques de gran envergadura. Los días 9 y 11 de septiembre sólo se llevaron a cabo redadas menores. El respiro le dio a Hugh Dowding AOC (Air Officer Commanding) Fighter Command la oportunidad de preparar y reforzar sus fuerzas. [22] Los británicos, posiblemente mediante el uso de inteligencia Ultra , reconocieron el cambio de estrategia alemán y se prepararon debidamente para nuevos ataques a la capital. Se discute la contribución de Ultra a los preparativos para el 15 de septiembre, ya que la inteligencia de Ultra en esta etapa de la guerra tendía a estar fragmentada y como los alemanes lanzaban ataques siempre que había tiempo despejado, no habría sido difícil para el Comando de Cazas de la RAF tener Predijo un ataque el 15 de septiembre, que iba a ser un día despejado. [23]
En la tarde del 14 de septiembre, Hitler y su mando celebraron una conferencia en la Cancillería del Reich en Berlín para discutir la dirección futura de la guerra. Göring no estaba presente; Estaba inspeccionando unidades de la Luftwaffe en Bélgica. Erhard Milch lo reemplazó. Hitler elogió los ataques que habían causado graves daños a la RAF y a Londres. Culpó al clima de no lograr resultados más decisivos. Sin embargo, Hitler tenía claro que la Luftwaffe aún no había logrado la victoria . En esas circunstancias, la Operación León Marino no pudo llevarse a cabo. El gran almirante Erich Raeder , comandante en jefe de la Kriegsmarine , estuvo de acuerdo. Sostuvo que Sea Lion sólo debería llevarse a cabo como último recurso, independientemente de ganar superioridad aérea. [24] [25] [26]
Hitler quería mantener la amenaza de invasión continuando con ataques aéreos contra objetivos militares en la capital británica. Hans Jeschonnek seguía presionando para que se atacara la moral de los civiles. Sostuvo que las industrias militares y civiles estaban ubicadas demasiado lejos unas de otras para lograr un colapso de la moral atacando a las primeras. En cambio, presionó para que se atacaran zonas residenciales. Hitler se negó. Ordenó que sólo se atacaran objetivos militares en Londres. [24]
La Luftwaffe insinuó que se avecinaba un período de buen tiempo en Francia, Bélgica y el sur de Gran Bretaña. Se prepararon para un ataque siguiendo las líneas marcadas por Hitler. Los oficiales del Estado Mayor de la Luftflotte 2 con base en Bruselas comenzaron a planificar una ofensiva en dos frentes el 15 de septiembre. [27]
Los objetivos eran puramente militares. El primer objetivo seleccionado fue la estación de tren de Battersea en el ferrocarril de extensión del oeste de Londres en el distrito de Battersea . Las vías estaban en fila en 12 en algunos lugares y unían Londres con las industrias pesadas de West Midlands y otras ciudades industriales en el norte y sureste de Gran Bretaña. El conglomerado de líneas incluía puentes de ferrocarril sobre ferrocarril que eran vulnerables a ataques aéreos. Esto era lo que los planificadores aéreos denominaban "puntos de estrangulamiento", que si se cortaban podrían erosionar la eficiencia de las comunicaciones enemigas. [27]
El segundo objetivo, para el segundo ataque más grande durante la tarde, serían las zonas portuarias del estuario del Támesis, incluido el almacén del East End de Londres , Surrey Commercial Docks , al sur del río, y Royal Docks ( Royal Victoria Dock , India Occidental). Muelles , Muelle Royal Albert y Muelle King George V ). [27]
La estrategia sólo podría ser válida si las evaluaciones de inteligencia fueran correctas. Para la inteligencia alemana, parecía que la RAF podría estar al borde del colapso. Los ataques a Londres hasta el momento parecían confirmar la suposición. Ninguna de las formaciones de bombarderos de la Luftwaffe había encontrado la defensa bien organizada, eficaz y feroz que había caracterizado las batallas de agosto de 1940. Si la inteligencia alemana estaba en lo cierto, entonces atacando puntos críticos en Londres que la RAF se vería obligada a defender, La Luftwaffe tuvo la oportunidad de destruir las fuerzas de combate restantes de la RAF. Los ataques no sólo permitirían alcanzar la superioridad aérea, sino que eliminarían una red ferroviaria vital, destruirían el transporte marítimo y los suministros traídos de América del Norte y afectarían la moral civil al demostrar la vulnerabilidad de Londres al poder aéreo . [27]
La política de atacar Londres después del exitoso ataque del 7 de septiembre rápidamente se volvió contraproducente, y en este asunto la Luftwaffe sufrió graves errores de juicio resultantes de su servicio de inteligencia. A las tripulaciones se les había dicho que la RAF se había quedado sin reservas y que un asalto más aseguraría la victoria. Esto era incorrecto, lo que significaba que las tripulaciones de los bombarderos sufrirían un shock el 15 de septiembre. El cambio en la estrategia alemana había dado a la RAF un descanso muy necesario después de intensas operaciones. El radar británico, que había permanecido prácticamente intacto, todavía podía seguir las lentas concentraciones alemanas sobre Francia mucho antes de que el primer avión alemán alcanzara el espacio aéreo británico. Les daría a las unidades descansadas del Comando de Cazas suficiente advertencia. Además, al optar por atacar Londres, expuso a los bombarderos a un mayor peligro al obligarlos a volar mayores distancias en un espacio aéreo hostil. Las tripulaciones alemanas se verían obligadas a luchar hasta Londres y viceversa. Dio la casualidad de que todas las unidades de bombarderos alemanes fueron al menos interceptadas el 15 de septiembre y luego dispersadas mientras se retiraban. [28]
Hitler quedó satisfecho. El razonamiento de la Luftwaffe parecía acertado. Si el bombardeo lograba su objetivo, ofrecería un valor estratégico considerable. El ataque contra Londres significó que la mayor parte de los combates del 15 de septiembre tendrían lugar entre la Luftflotte 2 bajo el mando de Albert Kesselring y el Grupo N° 11 de la RAF de Keith Park . [29]
El vicemariscal del aire Trafford Leigh-Mallory y el líder de escuadrón Douglas Bader desempeñaron papeles importantes en los combates de septiembre. Bader comandó el Escuadrón 242 que volaba Hurricanes en el Grupo 12 de Leigh-Mallory, que defendía los objetivos industriales vitales en West Midlands . Una fuente de frustración para Leigh-Mallory fue la forma en que se utilizaban sus escuadrones. Durante los ataques de la Luftwaffe al sureste de Inglaterra, 12 unidades del Grupo tenían la tarea de proteger 11 estaciones del sector del Grupo al norte del estuario del Támesis, mientras que Leigh-Mallory creía que sus unidades deberían estar en acción al sur del Támesis. Mallory también criticó la forma en que Park y Dowding estaban llevando a cabo la batalla. La imagen popular de Spitfires y Hurricanes superados en número enfrentándose a un enemigo con una enorme fuerza numérica se apoderó de su mente. Estaba a favor de un reverso de la imagen. [30]
Bader estaba aburrido y frustrado por haber quedado fuera de las principales acciones en el sur. Para Bader, no tenía sentido que el Grupo 12 aparentemente se quedara inactivo mientras el Grupo 11 sufría grandes pérdidas y luchaba en desventaja numérica. Bader abogó por enviar 12 cazas del Grupo tan pronto como se detectara que aviones alemanes se formaban sobre Francia o Bélgica. Afirmó que el Grupo 12 fue lo suficientemente rápido como para alcanzar 20.000 pies (6.100 m) sobre el estuario del Támesis antes de que el enemigo llegara al área. Planeaba utilizar grandes fuerzas, de tres a cinco escuadrones, para enfrentarse al enemigo. Si esto tuviera éxito, el Grupo 11, tras los ataques, podría haber encontrado formaciones enemigas rotas cuyas tripulaciones habían perdido la determinación de avanzar hacia sus objetivos. Bader dio a entender que esto puede reducir las pérdidas de pilotos de combate en el Grupo 11. [31] Después de la guerra, Bader insistió en que tanto él como Leigh-Mallory querían que la táctica del Gran Ala se implementara solo en el Grupo 12. Ambos creían, según Bader, que no era práctico utilizar el Grupo 11 ya que el comando estaba ubicado demasiado cerca del enemigo y no tendría tiempo suficiente para reunirse. [32]
Dowding vio al Grupo 12 como el protector de las Midlands y una reserva para el Grupo 11. Mallory y Bader querían ignorar tanto la defensa de las Midlands como mantener una reserva para poder comprometer al Grupo 12 en la batalla. En esencia, propusieron lo contrario de Dowding y resolvieron comprometer las reservas antes que las unidades de primera línea. [31] Si bien este método podría haber salvado al Grupo 11, tuvo sus problemas. Aunque Mallory y Bader querían detener al enemigo antes de que golpeara los aeródromos de la RAF, la cantidad de tiempo que llevó posicionar grandes formaciones para la intercepción significó que el Big Wing a menudo no lograba lograrlo. En cambio, se enfrentaron al enemigo mientras este se retiraba. Impulsado por un comentario de apoyo de Leigh-Mallory, en el sentido de que no importaba cuándo se realizara una intercepción, siempre y cuando se tratara de un gran número de aviones enemigos, Bader anunció que preferiría destruir 50 bombarderos alemanes después de alcanzar sus objetivos. objetivos que 10 antes. El argumento era fuerte; las pérdidas paralizantes actuarían como elemento disuasivo, de modo que los daños sufridos en una ocasión en la que los alemanes lograron pasar tendrían que compensarse con ocasiones posteriores en las que ni siquiera se interesaron en intentarlo. [33]
Los contraargumentos fueron mucho más fuertes. La suposición de que las pérdidas desanimarían a los alemanes era errónea; El OKL habría tenido que sufrir grandes pérdidas para cambiar de opinión sobre la selección de objetivos. Los objetivos también eran vitales. Los propios aeródromos apoyaban a los escuadrones en el campo, mientras que la pérdida de las estaciones vitales del sector bien podría haber paralizado el sistema de defensa. Por tanto, la posibilidad de permitir que la mayor parte de los bombarderos alemanes alcanzaran su objetivo ilesos era inaceptable. La idea de que el Big Wing podría causar pérdidas mayores que las que se habían logrado hasta entonces se basaba en una sobreestimación del número de aviones derribados por el Big Wing. Leigh-Mallory, Sholto Douglas y Bader basaron sus opiniones en afirmaciones hechas por unidades de la RAF en batalla. Sin embargo, especialmente cuando había un gran número de aviones en combate, era posible que más de un piloto reclamara el mismo avión. Como resultado, la RAF afirmó que 100 o más aviones alemanes fueron derribados en un día en cinco ocasiones, mientras que el análisis de las pérdidas de la Luftwaffe ha demostrado que sólo hubo cuatro ocasiones en las que la Luftwaffe perdió más de 50 aviones, y nunca perdió 100. o más en un día. [34] Sin embargo, aunque no se sabe si Mallory y Bader eran conscientes de que las afirmaciones de la RAF y Big Wings eran exageradas, ciertamente trataron de utilizarlas como una potente herramienta con la que destituir a Park y Dowding del mando y perseguir el Táctica del Gran Ala. [35]
Keith Park, con el respaldo de Dowding, optó por la estrategia contraria. Park sostuvo que no era importante infligir grandes pérdidas a los alemanes en comparación con salvaguardar sus propias fuerzas. Park creía que los alemanes se rendirían si no podían lograr su objetivo de superioridad aérea. Esto, en pocas palabras, significaba evitar la destrucción y/o el agotamiento del Fighter Command, ya que era el factor principal en la defensa aérea de Inglaterra. Esto se lograría enviando un pequeño número de cazas para interceptar, minimizando las pérdidas en el aire. Al permanecer ofreciendo una oposición aérea constante y sin disminuir, la RAF se aseguró de que la Luftwaffe no pudiera ganar. Siempre que se impusiera algún tipo de costo antes de que el enemigo lanzara sus bombas y dañara el sistema de defensa, la RAF podría permanecer intacta para enfrentar la amenaza nuevamente al día siguiente. Con este fin, Park favoreció la muerte de 10 bombarderos antes del ataque, en lugar de los 50 derribados después del mismo. La estrategia sugería que un enemigo se rendiría si sintiera que no estaba llegando a ninguna parte. Porque incluso aunque sus pérdidas siguieran siendo moderadas, no tendría sentido sufrir esas bajas sin retorno. [36] La estrategia de Park y Dowding, dadas las circunstancias, fue la elección más inteligente. [36] [37]
La Luftwaffe había sufrido un gran desgaste desde el comienzo de la Batalla de Gran Bretaña. Poco más de un mes antes, el 17 de agosto contaba con 2.226 aviones operativos. El 7 de septiembre, tenía 1.895 aviones, una caída del 15 por ciento. Aún así, la mayoría de las pérdidas se estaban compensando con la producción. Durante la batalla, la Luftwaffe sufrió una importante reorganización. La Luftflotte 5 en Noruega había enviado la mayoría de sus Messerschmitt Bf 110 y unidades de bombarderos medianos ( Kampfgeschwader o Bomber Wings) a la Luftflotte 2 y 3 . Luego, Luftflotte 3 pasó la mayoría de sus unidades Messerschmitt Bf 109 a Luftflotte 2, que tenía su base en los Países Bajos , Bélgica y Francia. [38]
Según el orden de batalla de la Luftwaffe del 7 de septiembre, la fecha más cercana cubierta por la lista, las tres Flotas Aéreas contenían 1.895 aviones. Luftflotte 2 tenía 1.311 máquinas, incluidas; 533 Bf 109, 107 Bf 110, 51 aviones de reconocimiento y 484 bombarderos medianos. Otros 120 bombarderos en picado Junkers Ju 87 estaban en el orden de batalla, pero no fueron utilizados. [38]
La preparación de la Luftwaffe no era ideal. En agosto, murieron 211 pilotos, entre ellos 105 pilotos de caza y 91 pilotos de bombarderos. Sólo los pilotos desaparecidos ascendieron a 132 pilotos de cazas y 94 de bombarderos, con otras pérdidas respectivas de 47 y 28 heridos. [39] El efecto sobre las tripulaciones operativas listas fue significativo. Las unidades Messerschmitt Bf 110 tenían el 60% de las tripulaciones autorizadas. Para las unidades de bombarderos, fue del 65%, mientras que las unidades Bf 109 tenían el 81% de las tripulaciones listas, un aumento del 5% desde el nivel del 76% de la primera semana de septiembre. [40] Sin embargo, el 14 de septiembre, las unidades Bf 109 poseían sólo el 67% de las tripulaciones contra aviones autorizados. En las unidades Bf 110, cayó a sólo el 46%, y en las unidades de bombarderos cayó al 59%. Una semana después, las cifras eran 64, 52 y 52% respectivamente. [41]
En las seis semanas de intenso combate, la fuerza de la RAF se había mantenido en un grado mucho mayor de lo que la inteligencia de la Luftwaffe había creído posible. En la tarde del 14 de septiembre, Fighter Command pudo reunir 269 cazas Supermarine Spitfire y 533 Hawker Hurricane. Los dos grupos vitales podrían albergar poco más de 500 combatientes. El Grupo No. 11 de la RAF tenía 310 cazas, incluidos 92 Spitfires y 218 Hurricanes. El Grupo No. 12 de la RAF podría desplegar 85 Spitfires y 109 Hurricanes. Si el Grupo N° 10 de la RAF entrara en batalla, se podrían comprometer 48 Spitfires y 78 Hurricanes más. [38] En comparación con el 17 de agosto, hubo sólo 22 Spitfires y Hurricanes menos. [42]
Durante la batalla, la RAF sufrió una grave pérdida de pilotos experimentados. A mediados de septiembre, el Mando de Cazas podía contar con 1.492 pilotos operativos frente a 1.662, lo que supone un déficit del 10%. Muchos de los pilotos eran ineficaces a menos que hombres experimentados los condujeran a la batalla. La política de Dowding era trasladar nuevos escuadrones desde zonas más tranquilas para reemplazar las pérdidas en las unidades del sureste a medida que se agotaban. A principios de septiembre, el sistema se estaba desmoronando a medida que los escuadrones se estaban agotando antes de que pudieran formarse nuevas unidades y ocupar su lugar. [43]
De mala gana, Dowding definió tres categorías, A, B y C. Las unidades de categoría A debían soportar la peor parte de los combates y debían mantenerse con toda su fuerza en aviones y pilotos. Sólo si las unidades A sufrieran pérdidas excepcionalmente altas serían reemplazadas. Las unidades B eran unidades de socorro, debían mantenerse con fuerza operativa y solo usarse si era absolutamente necesario. Las unidades C generalmente se redujeron a sólo cinco o seis pilotos. Estas unidades se dedicaron a formar nuevos pilotos. Aunque no son aptos para la acción entre cazas, podrían defender zonas más tranquilas. El sistema podría haber tenido resultados fatales para Fighter Command, ya que las unidades C se volverían cada vez menos efectivas. Pero el 14 de septiembre el sistema no había estado funcionando el tiempo suficiente como para que tuviera un impacto serio en la fuerza del Fighter Command. Las unidades de reemplazo fueron suficientes en número y efectividad para continuar reemplazando las unidades agotadas. El 15 de septiembre, las unidades C todavía podían dar buenos resultados en la batalla. [43]
La Luftwaffe inició su octava noche consecutiva de bombardeos en Londres el 15 de septiembre. Poco después de medianoche, 13 bombarderos ligeros Dornier Do 17 no identificados atacaron la capital. A las 00:15, dos Junkers Ju 88 lo siguieron desde Kampfgeschwader 51 (KG 51 o 51st Bomber Wing). Otros 11 Heinkel He 111 de una unidad no identificada volvieron a bombardear la ciudad a las 00:50. A las 02:00, cinco He 111 del Kampfgeschwader 4 (KG 4) bombardearon la ciudad. [44] Se había planeado un ataque total del Geschwader , pero el mal tiempo obligó a cancelarlo después de que cinco He 111 despegaran. La mayor parte de los daños se produjeron en zonas residenciales de Fulham , Chelsea y Westminster . Alrededor de 19 personas murieron y 31 resultaron heridas. Las mayores víctimas se produjeron cuando una bomba cayó sobre una iglesia en Chelsea, matando a 14 personas e hiriendo a 26. Pequeñas fuerzas de asalto bombardearon Cardiff , Bootle (en Liverpool ), Leicester e Ipswich . En Bootle, solo se produjeron daños leves a las vías del tren y a las instalaciones en West Alexandra Dock . [45] En el mar, un hidroavión Heinkel He 115 atacó y hundió el carguero de 5.548 toneladas largas (5.637 t) Mailsea River frente a Montrose con un torpedo . Poco después, el carguero Halland fue hundido con el mismo método en la zona. A las 03:30, los He 115 volaron por el estuario del Támesis y lanzaron minas magnéticas antibuque. Se arrojaron más minas en el canal de Bristol , la bahía de Liverpool y Milford Haven y frente a Hartlepool , Berwick-upon-Tweed y Aberdeen . [45] Las defensas de los cazas nocturnos de la RAF todavía estaban en su infancia. La mayoría de los cazas carecían de radar y, en cualquier caso, el radar era de corto alcance y poco fiable. En cambio, volaron fuera de los campos de tiro de los cañones antiaéreos en rutas de aproximación probables utilizando la visión de los pilotos para localizar aviones enemigos. En años posteriores, las defensas de los cazas nocturnos serían muy sofisticadas. Pero en 1940 no resultaron eficaces. Sólo se realizaron 28 incursiones contra los ataques nocturnos. [45]
También hubo actividad aérea sobre territorio controlado por los alemanes. El Comando de Bombarderos de la RAF realizó 92 incursiones contra objetivos de invasión alemana en Boulogne , Calais , Ostende , Dunkerque y Amberes . Las incursiones restantes se dirigieron a los centros de clasificación de Bruselas, Hamm y Krefeld . Un tal Armstrong Whitworth Whitley no regresó. Se perdió por fuego terrestre sobre los Países Bajos. En total se realizaron un total de 157 incursiones. [45] En septiembre de 1940, entre el 10% y el 13% de las barcazas de invasión habían sido hundidas. [46]
El primer combate a la luz del día comenzó poco después de las 08:00 horas. Un He 111 del Aufklärungsgruppe 51 (Grupo de reconocimiento de largo alcance 51), con base cerca de París , fue interceptado y derribado sobre el Canal de la Mancha por Hurricanes del Escuadrón N° 87 de la RAF . Se envió un avión de rescate aire-mar Heinkel He 59 , pero no se encontró rastro del Heinkel ni de sus cinco tripulantes. [47]
Se realizaron más vuelos con Ju 88 a gran altitud. Uno fotografió a RAF Sealand , RAF Pembrey y RAF Woodward. También logró llegar a Manchester , Liverpool y Birkenhead sin intercepciones. Otro logró fotografiar Thames Haven , RAF Netheravon , RAF Benson y la base de la Royal Navy en Chatham Dockyard . La interceptación de estos aviones de gran altitud fue difícil y ninguno se perdió el 15 de septiembre de 1940. [48]
La ofensiva comenzó a las 10:10 de la mañana. El mayor Alois Lindmayr Gruppenkommandeur (comandante de grupo) del I./KG 76 [49] dirigió toda la formación. Lindmayr era un veterano de combate experimentado que había ganado la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro por sus efectivos ataques de bajo nivel en Francia. III./ Kampfgeschwader 76 (KG 76) despegó con 19 Do 17 desde su base en Cormeilles-en-Vexin . [50] Al mismo tiempo, 32 km al norte, despegó el I./KG 76. Por lo general, un Gruppe (Grupo) podría desplegar 27 bombarderos. Después de semanas de desgaste, el I./KG 76 sólo pudo albergar ocho Do 17. El Geschwader tuvo que desplegar dos Gruppen para hacer el trabajo de uno. La mayoría de los Dornier estaban en mal estado, desgastados por las operaciones intensivas. Los dos grupos se encontraron en Amiens y luego se dirigieron a Cap Gris Nez para recoger a su escolta de cazas Bf 109. Los ataques a Gran Bretaña habían causado grandes pérdidas a la Luftwaffe; Las tripulaciones alemanas y los Geschwader experimentaron con formas innovadoras de defenderse. Un piloto, Feldwebel Rolf Heitsch, hizo equipar su Dornier con un lanzallamas de infantería en la cola. Si no conseguía derribar un caza que se acercara demasiado, podría ahuyentar al enemigo: si funcionaba, podría instalarse en otros bombarderos. Después del despegue, la formación se disolvió en una nube y se retrasó 10 minutos para permitir su reforma. Dos bombarderos no lo lograron y regresaron a la base. [51]
Inicialmente, la sala de operaciones de la RAF Uxbridge se vio perturbada por una visita del primer ministro Winston Churchill . La mayoría de las mesas de trazado estaban vacías, salvo algunas que indicaban máquinas de reconocimiento alemanas. La mayor parte de la Fuerza Aérea Auxiliar Femenina (WAAF) se estaba relajando, a pesar de la presencia de Churchill (él había ordenado que no se comportaran de manera diferente). Sin embargo, a las 10:30 el primer avión alemán activó la alarma en la estación de radar Chain Home en Dover . La sala de filtros de Stanmore reconoció la formación como hostil. La WAAF detalló comandos de grupo y sector en todo el sur de que más de 40 aviones enemigos estaban ingresando al espacio aéreo de Kent. [52]
A las 11:04, los Dornier de Lindmayr habían llegado a Calais. El comandante de ala Lord Willoughby de Broke , el principal controlador de combate de Park, observó con el Primer Ministro y Park cómo los alemanes se acercaban. De Broke tenía su propio problema. No tenía forma de saber qué complots representaban bombarderos y cazas. Había que interceptar a los bombarderos y se podía ignorar a los cazas. El truco consistía en lograr un equilibrio y cronometrar la intercepción lo mejor posible. Por un lado, debe luchar temprano y dejar suficiente tiempo para llegar a una posición de ataque favorable; pero, por otro lado, tenía que evitar revolverlos demasiado pronto para que los cazas no se quedaran sin combustible antes de encontrarse con el enemigo. Park se unió a De Broke. Después de una breve discusión decidió comprometer varios escuadrones de la RAF Biggin Hill . Park se dio cuenta de que la redada podría ser una trampa. Aunque el objetivo parecía ser Londres, el avión, compuesto por entre 120 y 150 unidades, puede ser una vanguardia de Bf 109 enviados para despejar los cielos o alterar las defensas de los cazas. Aún así, apostó y envió nueve escuadrones a la acción a las 11:15. [53]
El Escuadrón No. 92 de la RAF y el Escuadrón No. 72 de la RAF enviaron Spitfires desde Biggin Hill. Sus órdenes eran cubrir el espacio aéreo sobre Canterbury a 25.000 pies (7.600 m). En ese momento De Broke sintió que no iba a entrar nada más. Si éste era el ataque principal, decidió que debía enfrentarse a él con la fuerza. Ordenó a los escuadrones de la RAF Northolt , la RAF Kenley y la RAF Debden que se mantuvieran alerta. A las 11:20, ordenó a la RAF Hornchurch y la RAF North Weald y a la RAF Middle Wallop del Grupo No. 10 que salieran al aire. Park ahora tenía dos escuadrones sobre Canterbury, cuatro sobre Biggin Hill y Maidstone con un respaldo adicional de dos escuadrones sobre Chelmsford a 15.000 pies (4.600 m). [54]
El plan era que los números 72 y 92 se enfrentaran a la escolta alta. El Escuadrón No. 603 de la RAF llegaría a la escena justo después y se acercaría a la escolta cercana (JG 3). La pareja de North Weald iría a Maidstone, por lo que si los bombarderos conseguían pasar, se encontrarían con ellos en Londres. A pesar de las reservas de Park sobre el Big Wing de Leigh-Mallory, ordenó que ya era hora de probarlo. Si los alemanes intentaran utilizar el estuario del Támesis como ayuda a la navegación, como tantas veces antes, los cazas de la RAF Duxford del Grupo 12 podrían encontrarlos sobre Hornchurch a 20.000 pies (6.100 m). Tendrían una ventaja de altura de 1.500 m (5.000 pies) al oeste de los bombarderos y atacarían desde el Sol, si Leigh-Mallory pudiera llevarlos allí a tiempo. La orden fue enviada a Stanmore a las 11:20 [54] y Duxford envió los Escuadrones N° 19 , 310 , 302 y N° 611 de la RAF . El líder del Escuadrón No. 242 de la RAF, el comandante de ala Douglas Bader, dirigió el asalto con los 56 cazas. [54] Despegaron a las 11:22. [55]
Los Dornier contaban con el apoyo de aviones de combate alemanes que habían sido enviados antes del ataque principal. Jagdgeschwader 27 (JG 27) y I./ Jagdgeschwader 52 (JG 52) [56] Los Bf 109 volaron hacia Londres a 16.000 pies (4.900 m), mientras que el Jagdgeschwader 53 (JG 53) voló como cobertura superior sobre los bombarderos. Unos 30 Jagdgeschwader 3 (JG 3) volaron escoltados estrechamente. Los bombarderos viajaban lentamente, lo que obligó a los cazas a bajar sus flaps para permanecer con los bombarderos, lo que los convirtió en blancos fáciles. Cruzaron la costa en Folkestone a las 11:36. Luchadores de II. Lehrgeschwader 2 (Ala de demostración 2) también formaría parte de la escolta. Volaron por delante de la fuerza principal para lanzar bombas de 250 kg (550 lb) y luego retomar su papel como combatientes. El fuerte viento en contra ralentizó a los Dornier, lo que significó que los alemanes tardaron aún más en alcanzar el objetivo mientras consumían los limitados suministros de combustible de los Bf 109. También aceleró el paso de los cazas de la RAF que llegaban desde el norte. [57] [58]
El LG 2 despegó mientras los bombarderos cruzaban la costa inglesa. Incluso con bombas, se esperaba que los Bf 109 adelantaran a los bombarderos y atacaran Londres unos minutos antes de que comenzaran las incursiones principales. [59] Park interpretó el ataque del LG 2 como un gran avance y estaba decidido a enfrentar la "segunda ola" tal como él la veía. Reunió seis escuadrones más pero mantuvo cuatro escuadrones de reserva en Hornchurch y RAF Tangmere . Cuando las fuerzas se acercaron, alrededor de 120 Bf 109 y 25 Do 17 se enfrentaban a 245 Spitfires y Hurricanes. [58]
El plan de Park funcionó. Los escuadrones de Biggin Hill, los escuadrones 72 y 92 hicieron contacto con el enemigo sobre Canterbury. Al llegar a 7.600 m (25.000 pies), se encontraron a 910 m (3.000 pies) por encima de la parte superior que cubría a los cazas alemanes (JG 53). Más allá de Canterbury, también pudieron ver KG 76 y JG 3 sobre Ashford . A las 11:50 atacaron desde el sol. Tomados por sorpresa, cuatro o cinco de los I./JG 53 Bf 109 fueron alcanzados por los Spitfire. [60] Los Spitfires del Escuadrón 92 intentaron cargar a través de la pantalla del caza para llegar a los Dornier, pero fueron bloqueados. [61] [62] Poco después, el Escuadrón No. 603 se unió a la lucha. Park había disuelto la escolta de alto nivel. Unos 23 Hurricanes [61] de los escuadrones 253 y 501 llegaron a la misma altura que los bombarderos y lanzaron un ataque frontal. Las tripulaciones de Lindmayr tenían experiencia y la formación mantuvo la calma y permaneció intacta. El JG 3, a su vez, atacó a los Hurricanes enviando dos del Escuadrón 501. Los Escuadrones de la RAF No. 229 y No. 303 de Northolt también estaban llegando y se enfrentaron al JG 52. Uno de los 239 Escuadrones Hurricanes y un JG 52 Bf 109 chocaron. Los bombarderos siguieron adelante y llegaron a Lewisham . Sin embargo, la formación ahora estaba aislada. Los escoltas se vieron envueltos en peleas aéreas por todo Kent y la mitad de los cazas de la RAF aún no habían participado. [60] El JG 53 fue atacado además por varios escuadrones; Escuadrones N° 1 , N° 46 , N° 249 y N° 605 de la RAF . El No. 605, liderado por Archie McKellar se separó y lanzó un ataque con 12 cazas logrando algunos impactos en los bombarderos. [63] Mientras tanto, el JG 27 sufrió dos bajas, una posiblemente contra el Escuadrón No. 19. Ese día sólo reclamó un caza británico. [64] JG 3 reclamó dos cazas por una pérdida. [sesenta y cinco]
Hasta ahora, los Bf 109 habían bloqueado con éxito los ataques contra los bombarderos. Sin embargo, las tácticas de Park de atacar a los alemanes a lo largo de la ruta obligaron a sus combatientes a consumir combustible más rápidamente en los combates aéreos. Cuando las afueras de Londres aparecieron a la vista, comenzaron a partir a las 12:07 al norte de Lewisham. [66]
El par de North Weald, los escuadrones No. 504 y 257 se enfrentaron a los Dornier con 20 Hurricanes. [67] Un piloto alemán, Feldwebel Robert Zehbe, desarrolló problemas con el motor y se quedó media milla detrás de la corriente principal de bombarderos. Su Dornier atrajo a un enjambre de combatientes. Finalmente, Ray Holmes del Escuadrón 504, sin balas, embistió al bombardero y lo hizo caer en picado. La cola del Dornier se separó y sus alas se partieron fuera de los motores. El atacante se estrelló en la explanada de la estación Victoria de Londres . Mientras buceaba, sus bombas se desprendieron y impactaron o aterrizaron cerca del Palacio de Buckingham , dañando el edificio. Zehbe saltó y aterrizó cerca de The Oval [68] y fue gravemente herido por una turba de civiles. Fue rescatado por el ejército británico pero murió a causa de sus heridas. El huracán de Holmes sufrió graves daños y se estrelló cerca de los terrenos del Palacio de Buckingham. Holmes salió herido pero sobrevivió. [69]
Directamente sobre el objetivo, el ala Duxford de Bader llegó y atacó mientras los alemanes estaban bombardeando. Treinta segundos después del lanzamiento de las bombas, alcanzaron el área objetivo: las líneas ferroviarias de Battersea junto al Battersea Park en la orilla sur del Támesis. La carga útil de cada Dornier de veinte bombas de 50 kg (110 lb) logró un recorrido de 460 m (500 yardas) de largo y 23 m (25 yardas) de ancho. Algunos cayeron sobre viviendas civiles de alta densidad. Las bombas no alcanzaron Clapham Junction , pero cayeron sobre las vías de la red ferroviaria que lo conectaban con la estación Victoria al norte del Támesis y la línea principal que se dirigía al noreste en el lado sur del río. [70] Los daños causados habían cortado las vías en Battersea en varios lugares y un viaducto se había derrumbado sobre algunos rieles. Se suspendió el tráfico ferroviario. Cuatro bombas sin explotar retrasaron las reparaciones. [71] Las líneas ferroviarias sólo estuvieron fuera de servicio durante tres días. [72]
Pero en cuestión de minutos, la formación Do 17 se había reducido a 15 aviones y la mayoría de ellos resultaron dañados. Seis habían sido derribados y cuatro intentaban huir a casa. El resto lanzó sus bombas y se encontró con una fuerza de cobertura de Bf 109 y aterrizó de regreso en Francia sin más combates. Mientras tanto, LG 2 había desaparecido. Vieron una estación de tren, lanzaron sus bombas y regresaron a casa. Sólo vieron a un caza británico, el oficial piloto Gunning del Escuadrón No. 46, quien informó sobre la composición de la formación. [74] Park había decidido ignorar su redada. [69]
En total, los atacantes perdieron seis bombarderos y 12 Bf 109, aproximadamente el 12,5% de sus efectivos. Sin embargo, los británicos reclamaron 81 aviones, 26 del ala Duxford. Sólo el Dornier de Zehbe fue reclamado nueve veces. Entre las bajas alemanas de ese día se encontraba Rolf Heitsch y su lanzallamas Dornier; [75] el dispositivo no había sido probado a gran altitud y cuando se usó, arrojó aceite negro sobre el parabrisas de Holmes y atrajo la atención de los combatientes británicos. A Park no le habría gustado que, a pesar de haber sido despojada de protección, la pequeña fuerza de bombarderos perdiera sólo una cuarta parte de su fuerza mientras estaba rodeada por 100 cazas. Aun así, la operación había sido una victoria. Fighter Command perdió 13 cazas, [69] ocho fueron reclamados por el JG 52. [56]
A las 13:00 horas, se conspiró que las formaciones alemanas regresaran a Francia. Churchill quedó encantado con los resultados. La WAAF debía cambiar de turno, pero el tiempo de relevo previsto no pudo realizarse durante una operación. A las 13:05 los combatientes estaban de nuevo en tierra. El rearme y el reabastecimiento de combustible comenzaron inmediatamente para que las máquinas volvieran al estado listo para la batalla lo antes posible, mientras los pilotos escribían sus informes de combate que incluían la presentación de reclamaciones y detalles de su batalla según sus mejores recuerdos. [76] El ala grande de Bader aterrizó. Debido a los daños de la batalla, sólo 49 de los 56 cazas de Duxford estaban operativos por la tarde. [77]
En ese momento, los bombarderos alemanes estaban aterrizando en el Paso de Calais. Dos sufrieron daños tan graves que fueron cancelados en aterrizajes forzosos, lo que eleva las pérdidas totales a ocho Do 17. Casi todos llevaban las cicatrices de la batalla. Una máquina había recibido 70 impactos y otra 200. [78]
Por la tarde, el Comando de Bombarderos de la RAF abandonó más ataques a los puertos de invasión debido a la insuficiente cobertura de nubes. Seis Bristol Blenheim emprendieron un reconocimiento armado sobre el Mar del Norte . El Comando Costero de la RAF realizó 95 incursiones para misiones antiinvasión, antisubmarinas, colocación de minas y reconocimiento. Spitfires fotografió todos los puertos desde Amberes hasta Cherburgo . Regresaron con evidencia de una acumulación gradualmente creciente de fuerzas anfibias. Todos los aviones del Comando regresaron. [79]
Incluso antes de que los Do 17 del KG 76 aterrizaran, la siguiente ola ya estaba despegando. II y III./ Kampfgeschwader 2 (KG 2), (de Boissy-Saint-Léger y Cambrai ) II./ Kampfgeschwader 3 (KG 3) (de Amberes), I y II./ Kampfgeschwader 53 (KG 53) (de Lille ) y I y II./ Kampfgeschwader 26 (de Wevelghem y Gilze en Rijen ) despegaron para apuntar a West India Docks y Royal Victoria Dock al norte del Támesis, así como a los almacenes de Surrey Commercial Docks en el sur. El JG 53 y el Jagdgeschwader 26 (JG 26) de Adolf Galland debían escoltar a los bombarderos. Los cazas los recibieron mientras los bombarderos se formaban sobre Calais. [80] [81]
La falange de bombarderos alemanes se dirigió a Dungeness . A la cabeza estaban 43 Do 17 del KG 2; a continuación, un par de millas más atrás, venían 24 He 111 del KG 53; finalmente, un par de millas más atrás, llegaron 19 Do 17 del KG 3; seguidos por 28 He 111 del KG 26. El viento en contra volvió a estar presente y los 114 bombarderos lucharon contra él. Los pilotos de caza alemanes mantuvieron una estrecha escolta. Detestaron la táctica. Entregó la iniciativa a los británicos sobre cómo y cuándo atacar. Además, si los Spitfire los rebotaran, los Bf 109 tardarían demasiado en acelerar a fondo para escapar. [82]
La escolta de cazas alemana estaba formada por cinco Gruppen del JG 3, JG 53 y Jagdgeschwader 77 (JG 77). Los LG 2 Bf 109 volaron en cobertura superior, mientras que el JG 26 y el Jagdgeschwader 51 (JG 51) de Adolf Galland realizaron barridos de cazas antes de la corriente principal de bombarderos. Por el bien de las apariencias (la moral de las tripulaciones de los bombarderos), el Zerstörergeschwader 26 (Destroyer Wing 26 o ZG 26), que volaba el Messerschmitt Bf 110, voló escoltando estrechamente al KG 26. Era la mitad del tamaño de la formación que atacó Londres el 7 de septiembre. , pero en lugar de tener dos cazas por cada bombardero, había cuatro. Los pilotos alemanes tampoco podían quejarse de estar atados a los bombarderos. Se permitió que un número suficiente de combatientes deambularan en patrullas libres. [83]
A las 13:45, el radar de Chain Home detectó las incursiones alemanas. El Grupo No. 11 envió un Spitfire de la RAF Hawkinge en la costa del canal. Pilotado por el oficial piloto del Escuadrón No. 92, Alan Wright, su trabajo consistía en ascender lo más rápido posible sobre el mar y actuar como observador. Debía informar sobre la dirección, altura, composición y fuerza de la formación alemana. Los operadores de radar evaluaron las fortalezas de las tres formaciones más grandes en 30, 50 y 60 plus. Cinco formaciones más pequeñas sumaban 85 más. De hecho, la estimación británica de 225 aviones resultó demasiado pequeña. La fuerza alemana tenía 475 aviones. Poco antes de las 14:00 horas, la formación alemana abandonó la costa francesa. Park ordenó a sus fuerzas que repitieran la táctica de intercepción anterior. Se ordenó a cuatro pares de escuadrones que patrullaran Sheerness , Chelmsford, Hornchurch y RAF Kenley. [84]
A las 14:00 horas, el Grupo No. 11 liberó a 68 combatientes. Los Escuadrones de la RAF No. 603 y No. 222 de Hornchurch enviaron 20 Spitfires a Sheerness a 20.000 pies (6.100 m). Los escuadrones no lograron encontrarse y entraron en acción individualmente. En Debden, el Escuadrón No. 17 de la RAF , el Escuadrón No. 257 de la RAF envió 20 Hurricanes a Chelmsford a 15.000 pies (4.600 m). Kenley envió los escuadrones No. 501 y 605 con 17 Hurricanes a Kenley a solo 5000 pies (1500 m). North Weald ordenó a los escuadrones n.º 249 y 504 que cubrieran Hornchurch a 15.000 pies (4.600 m). [85]
Sólo cinco minutos después, los bombarderos alemanes comenzaron a dividirse en tres grupos en dirección a la costa entre Dungeness y Dover. Park decidió enviar cuatro escuadrones más. Cuando se hizo evidente que cinco concentraciones de Bf 109 estaban tomando la ruta directa a Londres en patrullas de caza libre, Park reunió ocho escuadrones más. El Grupo No. 11 envió el Escuadrón No. 41 de la RAF de Biggin Hill seguido por el Escuadrón 92. La fuerza podría albergar 20 Spitfires. Fueron dirigidos a Hornchurch a 20.000 pies (6.100 m). A las 12:10, Northolt No. 1 (canadiense) y 229 escuadrones enviaron 21 Hurricanes a Northolt. North Weald envió nueve Hurricanes del Escuadrón No. 46 a los muelles de Londres. Biggin Hill envió otra oleada, el Escuadrón N° 72 y el N° 66 de la RAF , con 20 Spitfires a Biggin Hill a 20.000 pies (6.100 m). Debden fue llamado a la acción nuevamente y ordenó al Escuadrón No. 73 de la RAF que se dirigiera a Maidstone a 15.000 pies (4.600 m). A partir de las 12:15, Kenley envió el Escuadrón No. 253 de la RAF con nueve Hurricanes para proteger el aeródromo. RAF Tangmere estuvo en acción por primera vez, enviando los 23 Hurricanes de la RAF del Escuadrón No. 213 y No. 607 para defender Kenley y Biggin Hill. El mayor contingente provino del Grupo No. 12. Duxford, o el "Ala Grande", los escuadrones No. 19, 242, 302, 310 y 311 con 20 Spitfires y 27 Hurricanes recibieron órdenes de dirigirse a Hornchurch a 25.000 pies (7.600 m). Middle Wallop envió el Escuadrón No. 238 y 12 Hurricanes al área de Kenley. [86]
Cuando Park decidió lanzar su tercera oleada, ya se estaban llevando a cabo los primeros enfrentamientos. A las 14:20, ordenó al Escuadrón No. 303 (polaco) del Grupo No. 11 y sus nueve Hurricanes que se dirigieran a Northolt a 20.000 pies (6.100 m). Tangmere envió al Escuadrón No. 602 de la RAF y 12 Spitfires para sobrevolar Kenley, Biggin Hill y Gravesend. Mientras tanto, se ordenó la entrada en acción del Grupo N° 10 de la RAF. Se hizo una solicitud para que el Escuadrón No. 609 y 13 Spitfires subieran a 15.000 pies (4.600 m) sobre Kenley. Este escuadrón salió de Middle Wallop a las 14:28. [87]
La RAF tenía ahora 276 Spitfires y Hurricanes en el aire. Los alemanes superaron en número a los británicos en esta incursión por dos a uno. Lo que es más grave, por cada dos cazas de la RAF, había tres Bf 109. [87]
Sobre Romney Marsh, los escuadrones 41, 92 y 222 se enfrentaron al JG 26, perdiendo uno de ellos ante los Bf 109. La segunda oleada de cazas de la RAF llegó al lugar, compuesta por 607 y 213 escuadrones con 23 Hurricanes. Iniciaron un ataque frontal contra los Do 17 del KG 3. Un Hurricane y un Dornier chocaron y ambos cayeron. Los Bf 109 hicieron todo lo posible para dispersar los ataques y los bombarderos mantuvieron una formación apretada, lanzando un fuego cruzado fulminante. A los Bf 109 no se les permitió abandonar los bombarderos y perseguir a los cazas enemigos. Una y otra vez, se vieron obligados a separarse y regresar a la corriente de bombarderos, lo que permitió a los cazas de la RAF regresar y repetir el proceso. Poco después, llegaron los Escuadrones No. 605 y No. 501 con 14 Hurricanes. Un caza fue alcanzado por el fuego de respuesta, pero el piloto apuntó su avión a un Dornier y saltó. El caza chocó y destruyó al bombardero. Las tripulaciones de los bombarderos alemanes no tenían forma de saber que los accidentes no fueron premeditados. Parecía como si los británicos estuvieran desesperados. Sin embargo, pensaron que la "táctica" era devastadoramente efectiva. Castigados por las pérdidas, los Dornier cerraron filas para cerrar las brechas y continuaron hacia su objetivo. [88]
A las 14:31 llegaron al Támesis y se abrieron las defensas británicas AAA. Los bombarderos se vieron obligados a evadir su fuego. Un Dornier resultó dañado. El KG 53 perdió un He 111 que seguía al KG 3 sobre el área. [88]
"¿Qué otras reservas tenemos?"
"No hay ninguno."
—Pregunta de Churchill a Park el 15 de septiembre de 1940 [89]
A las 14:35, Park y Churchill observaron cómo se desarrollaba la batalla en la sala de operaciones de Uxbridge. El Primer Ministro vio que se estaban utilizando todos los escuadrones y preguntó qué reservas había disponibles. Park dijo que no había ninguno. Se refería sólo al Grupo 11, ya que había más aviones en sectores cercanos, [90] pero en este punto Park estaba al límite. A petición de Park, había enviado a la capital a todos los escuadrones del Grupo 10 y 12 que estaban adyacentes al Grupo 11. Si la Luftwaffe lanzaba un ataque de seguimiento, sólo había tres escuadrones disponibles, en el grupo 12 y 10 (con base en Norfolk y Dorset ) y ninguno en la región de Kent. Todos los demás escuadrones diurnos tenían su base demasiado lejos para involucrarse. Sin embargo, Park sabía que una base de nubes bajas sobre RAF Croydon (2000 pies (610 m)), Hornchurch (3000 pies (910 m)), Northolt (3500 pies (1100 m)), RAF Hendon (2100 pies (640 m) ) y Biggin Hill (2000 pies (610 m)) harían que un ataque preciso a bajo nivel fuera la única opción de los alemanes. Los ataques a gran altura eran improbables. Posiblemente para crear una reserva, Park ordenó a los escuadrones 41, 213 y 605 que regresaran temprano aunque solo habían estado en el aire durante 45 minutos y les quedaba mucho combustible, incluso si las municiones eran escasas. [91] La gran mayoría de los escuadrones restantes se dirigían a Londres. Un total de 185 cazas en 19 escuadrones estaban listos para atacar. En la batalla participarían más de 600 aviones. [92]
En las proximidades de Gravesend , la formación alemana de la derecha, compuesta por los Do 17 del KG 3, seguidos por los He 111 del KG 26, soportaría la peor parte del próximo ataque de 63 cazas de 17, 46, 249, 257, Escuadrones 504 y 603. Los Hurricanes de los escuadrones 249 y 504 entraron en acción primero. En su primer pase cayeron tres Do 17, incluido el Hauptmann Ernst Püttmann, que lideraba al 5. Staffel del KG 3 (5./KG 3). Los Bf 109 que escoltaban al KG 26 sólo podían mirar, teniendo prohibido abandonar sus cargas Heinkel. Cuando terminó el primer ataque, el Escuadrón No. 257 liderado por el líder del escuadrón Robert Stanford Tuck atacó a los Heinkel con nueve Hurricane. Los escoltas tuvieron mucho trabajo y se dispersaron. [93] El No. 257 apuntó a los bombarderos mal protegidos. [94]
Cuando 257 se enfrentaron al KG 26, el KG 53 fue atacado por los escuadrones No. 1 (canadiense), 66, 72, 229. El No. 66 atacó primero, seguido por el 72 y el 229. Algunos Spitfire treparon a los bombarderos para buscar protección de los Bf 109. Los británicos se sorprendieron al ver que una formación no identificada de Bf 109 continuaba sin interferir. Dos He 111 fueron obligados a regresar a Francia y otro fue derribado. Nueve Bf 109 proporcionaban escolta cercana al I./JG 3. Reclamaron un Hurricane canadiense y un Spitfire del Escuadrón No. 66. El KG 2 de la columna de la izquierda fue atacado por 23 Hurricanes de los escuadrones 73, 253 y 303. Los JG 53 estaban alerta al peligro y derribaron un 303 Hurricane y dañaron cinco más. El Escuadrón No. 73 realizó un ataque frontal dañando un bombardero. [95]
Mientras tanto, Park esperaba que Bader's Wing apareciera y ofreciera los resultados prometidos. Tan pronto como llegó el ala Duxford, fue interceptado. Al llegar entre Kenley y Maidstone a diferentes altitudes (15.000 a 16.000 pies (4.600 a 4.900 m)), emergió de una nube en las cercanías de la corriente de KG 2. El JG 26 de Galland estaba justo encima. [93] En una inversión de sus roles, los Hurricane se enfrentaron a los Bf 109 mientras que los Spitfire atacaron a los bombarderos. Si bien no lograron realizar sus ataques antibombarderos, atrajeron a las escoltas Bf 109 y a los cazas alemanes de caza libre, lo que facilitó a otros cazas de la RAF alcanzar los bombarderos. El Escuadrón No. 310 perdió dos Hurricane ante el JG 26, uno ante Adolf Galland, cuando la batalla se convirtió en un confuso lío de combates. A las 14:40, los bombarderos llegaron a Londres. El KG 3 había perdido tres Do 17 destruidos y dos dañados, mientras que el KG 26 sólo había sufrido un bombardero dañado. El KG 53 de la columna central había perdido uno y tres más se vieron obligados a retroceder debido a los daños de la batalla, mientras que sólo un KG 2 se vio obligado a hacer lo mismo. A pesar de la presencia británica, 100 bombarderos con 120 toneladas de bombas se prepararon para lanzar sus bombas. [96]
Una de las razones por las que los bombarderos habían sufrido tan pocos daños fue la base de las nubes. Su densidad había dificultado que los controladores de cazas de la RAF dirigieran sus escuadrones con precisión. La misma nube que ayudó a proteger a los bombarderos oscureció el área objetivo. Su base comenzaba a 610 m (2000 pies) y su cima alcanzaba los 3700 m (12000 pies). Los bombarderos llegaron a Victoria Docks, pero tanto él como los demás objetivos estaban cubiertos. El cielo estaba despejado sobre West Ham y los bombarderos se concentraron en el distrito, en particular en la fábrica de gas de Bromley-by-Bow . Los KG 3, 26 y 53 lanzaron sus bombas a las 14:45. [97]
La mayor parte del área objetivo tenía una extensión de tres millas cuadradas y limitaba al norte con el ferrocarril terrestre de la línea District , al oeste con el río Lea , al este con Plaistow Marshes y al sur con Royal Victoria Dock. . La planta de gas fue el objetivo del KG 26. Las bombas pesadas de alto poder explosivo dañaron gravemente la planta. La estación de metro de Upton Park también fue alcanzada y una subestación eléctrica resultó afectada, lo que provocó un apagón. Las zonas residenciales sufrieron graves daños. KG 2 no pudo encontrar los muelles comerciales de Surrey. Se dio la vuelta y arrojó sus bombas sobre una amplia zona. [98] Según los registros del municipio de West Ham, 17 personas murieron o murieron a causa de las heridas sufridas en el ataque. Otros 92 resultaron gravemente heridos, mientras que 40 sufrieron heridas leves. [99] Cuando los alemanes se retiraron sobre el canal, algunos grupos de bombarderos se dispersaron mientras que otros formaron formaciones desiguales y fueron perseguidos por cazas de la RAF. Con el combustible escaseando, los Bf 109 regresaron a Francia, incapaces de ayudar a los bombarderos en apuros. [100]
Los bombarderos alemanes que habían sido obligados a abandonar la formación intentaron llegar a Francia utilizando la nube como cobertura. Sin embargo, prácticamente todos fueron destruidos. Cuatro Do 17 y seis He 111 fueron derribados por cazas que ahora pululaban por el espacio aéreo de Kent. [101] Las formaciones principales se retiraron a medida que más escuadrones de la RAF se acercaban. El plan de escolta se mantuvo y 50 Bf 109 se encontraron con las unidades en retirada. Aun así, había lagunas en la formación. Los escuadrones 238, 602 y 609 los explotaron. Los Hurricanes No. 238 se enfrentaron al KG 53 mientras que los demás derribaron dos Do 17 del KG 2. El escuadrón de Bader también participó derribando un Dornier. Las escoltas perdieron dos cazas de la RAF. [99] Otra fuente indicó que los cazas alemanes enviados para cubrir la retirada tuvieron poco impacto y apenas fueron notados por los cazas de la RAF. [100] Parece que I./ Lehrgeschwader 1 (LG 1) formó parte de la fuerza de retirada. Perdió tres Bf 110 ante el Escuadrón No. 303 (polaco) de la RAF a las 15:50. [102] El Escuadrón No. 303 reclamó tres Dorniers y dos Bf 110, mientras que el Escuadrón No. 602 reclamó siete bombarderos y dos cazas. Aún así, la RAF reclamó excesivamente las pérdidas alemanas. Reclamaron 77 bombarderos y 29 cazas. [103]
Las pérdidas alemanas en esa incursión habían sido cuantiosas. KG 2 había perdido ocho Do 17 y siete dañados. Las pérdidas de personal de la unidad ascendieron a 19 tripulantes muertos, nueve capturados y 10 heridos. Al KG 3 le había ido un poco mejor, perdiendo seis destruidos y cuatro dañados. Pérdidas de personal en el II./KG 3: 15 muertos, 10 capturados y cuatro heridos. Los He 111 sufrirían ligeramente. Un He 111 se perdió y su tripulación fue capturada. Tres más resultaron dañados y dos tripulantes resultaron heridos. El KG 53 perdió seis Heinkel y otros dos resultaron dañados. Perdió 12 tripulantes muertos, 18 capturados y cuatro heridos, incluido el mayor Max Gruber, Gruppenkommandeur (comandante del grupo) del II./KG 53. [72] La pantalla de cazas alemanes también sufrió. En la batalla, el JG 51 perdió dos Bf 109, el JG 52 un solo Bf 109, el JG 53 perdió siete Bf 109 y uno dañado, el JG 77 perdió uno y uno dañado, mientras que el LG 2 perdió dos Bf 109. Habiendo perdido dos Bf 109 en el primer ataque, dos más se perdieron debido a que los pilotos se quedaron sin combustible o fueron derribados en combate. [102]
En total, la Luftwaffe había perdido 21 bombarderos destruidos y decenas dañados. También perdió al menos 12 combatientes. La RAF había perdido 15 cazas destruidos mientras que 21 resultaron dañados. [6] Otra fuente sitúa las pérdidas de cazas alemanes en 23. [22]
A las 15:00 horas, el III./ Kampfgeschwader 55 (KG 55) despegó de Villacoublay al mando del mayor Schlemell. Se dirigió hacia Southampton antes de desviarse para bombardear objetivos de la Royal Navy en Portland . El radar británico los informó como seis intrusos. En realidad, había más de 20 He 111 sin escolta de cazas. [104] Fueron interceptados por seis Spitfires del Escuadrón No. 152 de la RAF Warmwell . Los bombarderos arrojaron sus municiones pero sólo cinco cayeron entre instalaciones navales causando daños menores. Los combatientes de la RAF afirmaron que uno fue destruido y otro dañado. [100] KG 55 9 Staffel perdió un He 111P-2 (un superviviente) y 8 Staffel sufrió daños en un bombardero y un miembro de la tripulación murió. [105]
Hubo una operación más notable antes de que los alemanes cesaran sus ataques del día. A las 17:40 despegaron 20 aviones del Erprobungsgruppe 210 . Fue captado justo al lado de la península de Cherburgo mientras cruzaba el canal central hacia la Isla de Wight . A las 17:50 había llegado a St. Catherine's Point . Los escuadrones 213 y 602 patrullaban cerca de Tangmere, donde fueron retenidos durante la incursión. El Escuadrón No. 607, también de Tangmere, volaba hacia el aeródromo sobre Southampton a 15.000 pies (4.600 m) y el Escuadrón No. 609 estaba en camino desde Middle Wallop para patrullar Portsmouth. A las 18:00, cuando la operación alemana prácticamente había terminado, las disposiciones británicas se completaron cuando el Escuadrón No. 238 despegó de Middle Wallop para patrullar el aeródromo. [106]
El objetivo alemán era la fábrica de Spitfire en Woolston. Llegaron cerca de él a las 17:55. Los cañones de Southampton los atacaron durante todo el tiempo sobre el objetivo. Cuando los alemanes se retiraron, aparecieron los cazas de la RAF. Afortunadamente para los británicos, los alemanes extrañaron la fábrica. [107] Se las arreglaron para romper varias tuberías de gas y agua y dañaron áreas residenciales cercanas. El astillero del puerto de Southampton sufrió daños leves. Según los registros alemanes, se lanzaron entre 10 y 11 toneladas (11 a 12 toneladas cortas ) de bombas. Si hubieran logrado atacar la fábrica de Spitfire, podrían haber reducido seriamente la producción de cazas británicos. [108] Tal como estaban las cosas, nueve civiles murieron, 10 resultaron gravemente heridos y 23 resultaron levemente heridos en el ataque. [109]
La composición de la formación no está clara. Un testigo ocular, el entusiasta del aire Alexander McKee, de 22 años, estaba tomando té en un café en Stoneham cuando comenzó el ataque:
... Salí al oír aviones enemigos. Los conté en voz alta. Diez. Se lanzaron directamente hacia Southampton, sin previo aviso, entre una ráfaga de disparos, uno tras otro. Alfred vio lanzar una bomba y luego me entregó los anteojos [ binoculares ]. Los aviones tenían dos timones y podrían haber sido Dorniers o Jaguars [una versión de bombardero del Bf 110 que se cree que estaba en uso en ese momento]. Las inmersiones fueron rápidas pero poco profundas, y salieron de ellas a unos 2.000 pies. No fue un ataque con bombas en picado propiamente dicho. Los soldados que pasaban hacían comentarios estúpidos acerca de que "nada podía vivir en ese bombardeo", aunque era evidente que los alemanes también vivían en él. El bombardeo fue bastante bueno, pero ninguno de los hunos fue derribado... Muy rápida y eficientemente los alemanes se volvieron a formar y desaparecieron en la nube. Nunca he visto un vuelo mejor que el de aquellos pilotos nazis: se formaron como un equipo bien entrenado, frente a los cañones. [109]
Los escuadrones 607 y 609 se enfrentaron a los alemanes al suroeste de The Needles . Los británicos informaron de entre 30 y 40 Bf 110 con 15 Do 17 de apoyo. El tonelaje de bombas lanzadas sugirió que había menos bombarderos de los que se afirmaba. Los cazas de la RAF reclamaron cuatro Do 17. El hecho es que los alemanes penetraron el espacio aéreo sin ser interceptados y estuvieron muy cerca de infligir daños críticos a la fábrica de Spitfire. El radar había hecho su trabajo y alertó al Grupo 11 y 10 20 minutos antes de que comenzaran a caer las bombas. La culpa recayó en los controladores del Grupo No. 10 u 11 que tardaron en ordenar a sus escuadrones que se dispersaran. [108]
Por la noche se produjeron más intercepciones. La interceptación de dos He 111 separados cerca de Londres a las 19:00 horas marcó el último enfrentamiento a la luz del día. Es probable que estuvieran en misiones de reconocimiento para evaluar los daños causados en los ataques. [108] La intercepción fue realizada por el Escuadrón No. 66 de la RAF. Uno de los He 111 fue perseguido mar adentro y fue visto por última vez volando con un solo motor. Probablemente perteneciera al I./ Kampfgeschwader 1 (KG 1), que informó que un He 111 fue destruido durante un aterrizaje forzoso en Francia después del combate. [100] [110]
Pequeños grupos de bombarderos alemanes intentaron atacar Londres por la tarde, causando pocos daños. II./ Kampfgeschwader 4 (KG 4) tuvo un aterrizaje forzoso de un He 111 cerca de Eindhoven después del combate y la tripulación salió ilesa. El bombardero sufrió daños en un 30 por ciento. 6 Staffel Kampfgeschwader 30 (KG 30) perdió un Junkers Ju 88 a manos de cazas cuando se estrelló en Francia y otra fuerza aterrizó después del combate. I. y II./ Kampfgeschwader 51 (KG 51) perdieron un Ju 88 cada uno y otro resultó dañado. En los Ju 88 perdidos, todas las tripulaciones fueron reportadas como desaparecidas. [100]
Kampfgeschwader 27 (KG 27) bombardeó Liverpool durante la noche a las 10:48. Se causaron daños generalizados en la ciudad y en la vecina Birkenhead, pero sólo se causaron nueve víctimas. En otros lugares se informaron daños en Eastbourne , Worthing , Bournemouth , Cardiff, Avonmouth , Manchester, Warrington , Bootle y Preston . Los cazas nocturnos de la RAF realizaron 64 incursiones e interceptaron dos bombarderos. Ni los combatientes ni las defensas terrestres afirmaron haber tenido éxito. [111]
La exageración en la guerra aérea no es infrecuente. Durante la Segunda Guerra Mundial, los pilotos a menudo afirmaban que había más aviones derribados de los que realmente eran. [112] El Ministerio del Aire emitió un comunicado de prensa el 15 de septiembre en el que afirmaba que entre 175 y 185 aviones alemanes habían sido derribados. El número real de aviones destruidos fue dos tercios menor y significativamente menor que el número de pérdidas alemanas los días 15 y 18 de agosto ( El día más duro ), en los que la Luftwaffe perdió 75 y 69 respectivamente. [12] [113]
A las 20:00 horas, despertaron a Churchill, que había regresado al número 10 de Downing Street . Recibió malas noticias de la marina. En el Atlántico el hundimiento de barcos había sido grave, pero su secretario le informó que todos habían sido redimidos en la batalla aérea del día. Le dijeron que la RAF había derribado 183 aviones enemigos con menos de 40 pérdidas. [114] [115]
El 16 de septiembre, un hidroavión británico llegó a la ciudad de Nueva York entregando noticias de una "bolsa récord" de 185 aviones enemigos. La embajada alemana intentó en vano corregir el total. Los alemanes fueron ignorados y The New York Times publicó varios artículos entusiasmados que pedían una alianza militar con Gran Bretaña y su Commonwealth. [113] Los alemanes tardaron más en armar su historia. El 17 de septiembre, el periódico del Partido Nazi Völkischer Beobachter anunció que los ataques habían causado daños considerables en Londres. Afirmó que la Luftwaffe destruyó 79 aviones de la RAF y provocó 43 pérdidas. [113] Esta también fue una reclamación excesiva y grave. Las pérdidas de la RAF ascendieron a 29 combatientes. [5]
AOC 11 Group Keith Park estaba furioso con las devoluciones de reclamaciones. En lo que a él respectaba, reclamar 200 en un día era una tontería. Culpó especialmente al Big Wing de Leigh-Mallory, que había conseguido un tercio, alrededor de 60, de las 185 "victorias" (el total de victorias fue 81 por la mañana y 104 por la tarde). Se debería haber causado más daño a los bombarderos alemanes que se acercaban al objetivo en lugar de destruir a los rezagados que no representaban una amenaza militar mientras se dirigían a la costa. Se quejó de que había demasiados líderes inexpertos y que se pasaban por alto las intercepciones. Las cosas necesitaban "endurecerse", esa fue la lección de Park para el 15 de septiembre. Park era consciente de que la proporción de pérdidas era de 2:1 a favor de los británicos. Había sido una actuación decente, pero no la mejor del Fighter Command. [113]
En los dos enfrentamientos principales, las pérdidas de cazas habían sido aproximadamente iguales. La gran diferencia fueron las pérdidas de los bombarderos. El Comando de Cazas tuvo mayor éxito contra el ataque de la tarde que el asalto de la mañana, al que superó en número 2:1. La proporción entre cazas y bombarderos alemanes había sido de 3:1 por la mañana pero de 5:1 por la tarde, por lo que había más objetivos. Cuantos más bombarderos enviaba Kesselring, más se perdían. [7]
Kesselring volvió al punto de partida. El manejo de las acciones por parte de Park fue una obra maestra de defensa agresiva, pero no estaba bajo la misma presión que durante agosto, cuando las batallas aéreas eran tan confusas que eran difíciles de controlar. Una gran ofensiva a balón parado jugó a su favor. [7]
Leigh-Mallory afirmó que los Big Wings habían destruido formaciones enteras de aviones enemigos al verlos. Incluso afirmó que la RAF superaba en número a sus oponentes en varios enfrentamientos. En la batalla de la tarde, afirmó que el ala no pudo ponerse en posición para desmantelar a los bombarderos a tiempo y fue interceptada por cazas alemanes. Aún así, si bien eso era cierto, también afirmó que sus unidades habían derribado 105 aviones enemigos y probablemente destruyeron otros 40. Afirmó que otros 18 resultaron dañados por la pérdida de 14 y seis pilotos. [7]
Las afirmaciones eran una enorme exageración. Pero si bien el Big Wing había demostrado ser físicamente ineficaz en su mayor parte, su mayor contribución ese día había sido su uso como arma psicológica. [116] A las tripulaciones aéreas alemanas se les había dicho que la RAF era una fuerza derrotada y las unidades de bombarderos alemanes que habían visto el Big Wing formarse estaban bastante conmocionadas, y las tripulaciones de las unidades gravemente afectadas, incluidos KG 2 y KG 3, que habían presenciado Las colisiones frontales con aviones alemanes se vieron gravemente afectadas. [117]
Una victoria alemana en el Día de la Batalla de Gran Bretaña era poco probable. Sólo podría haber sido posible si Park hubiera cometido errores graves y hubiera quedado atrapado en el suelo. Stephen Bungay postula que si se hubieran revertido las tasas de pérdidas, Dowding podría haberlas reemplazado con refuerzos de sus unidades C y seguir adelante. Además, durante los dos enfrentamientos principales, el Comando de Cazas había utilizado menos de la mitad de sus efectivos. Al día siguiente habría podido encontrarse con la Luftwaffe . [116]
Hermann Göring se reunió al día siguiente con su equipo en Karinhall para una conferencia. Sus valoraciones sobre la batalla aérea rayaban en pura fantasía. [116] Concluyeron que la RAF había retirado todas las unidades de combate disponibles de todo el país para concentrarse en Londres. El hecho de que las incursiones occidentales de la tarde contra los puertos fueran indiscutibles les llevó a creer que el enemigo se estaba rompiendo. Pensaron que otros cuatro o cinco días seguramente los arruinarían. [116]
El OKL creía que a los británicos les quedaban sólo 300 cazas, y sólo se produjeron 250. Para detener la producción de cazas, se atacaron fábricas en Bristol. Londres también iba a ser objeto de bombardeos las 24 horas del día. [118]
Theo Osterkamp señaló las formaciones masivas utilizadas por los británicos (Big Wing) y atribuyó su uso a la ineficacia de las incursiones del 15 de septiembre. Göring quedó encantado con la noticia de que los británicos estaban enviando formaciones masivas a la batalla. El uso del Big Wing permitiría a los cazas alemanes atacar y destruir a los cazas de la RAF en grandes cantidades. Sin embargo, los alemanes no se habían dado cuenta de que esta estratagema no era de ninguna manera la estrategia uniforme en el Comando de Cazas. Sin embargo, el OKL todavía confiaba en la victoria. Culpó al mal tiempo y al cambio de estrategia de último minuto de la RAF por prolongar las operaciones de verano. Aún así, se ordenó a las tripulaciones de los bombarderos de la Luftwaffe que prepararan sus cuarteles de invierno. La campaña se centró en Londres durante 1940. Sería testigo de algunas batallas aéreas diurnas a gran escala, pero gradualmente se convirtió en una campaña nocturna. Sería conocido como The Blitz . [118]
Hitler no parecía demasiado preocupado por el resultado de la batalla aérea. Para él, la operación Sea Lion también había sido un gran riesgo, incluso con superioridad aérea, y desde finales de agosto estaba convencido de que la Luftwaffe no lo lograría de todos modos. La guerra con Gran Bretaña tendría que continuar. Mantendría la amenaza de invasión hasta 1941 mediante el uso de bombardeos estratégicos. Luego se volvería contra la Unión Soviética y eliminaría al último aliado posible de Gran Bretaña en Europa. Una vez derrotados los soviéticos, creía que los británicos negociarían. El 17 de septiembre envió una directiva a las tres fuerzas armadas informándoles del retraso del Sea Lion. En esta fecha, la fecha del Día S había sido el 21 de septiembre. Ahora quedó pospuesto hasta nuevo aviso. [118] Es probable que Hitler no quisiera arriesgar su recién adquirido prestigio militar lanzando una peligrosa empresa a través del Canal de la Mancha a menos que la Luftwaffe hubiera aplastado toda oposición. [119] A principios de diciembre de 1940, Hitler le dijo al Oberkommando der Wehrmacht (OKW) que podían olvidarse de Sea Lion, aunque no canceló formalmente la operación hasta el 3 de marzo de 1942. [120]
Göring nunca había creído en Sea Lion, mientras que Hitler nunca había creído que Adler pudiera lograr la victoria sin Sea Lion. Ambos siguieron sus propios caminos. Hitler necesitaba a alguien que mantuviera la presión sobre Gran Bretaña y Göring estaba dispuesto a hacerlo. El 19 de septiembre, Hitler ordenó que no se añadieran más barcazas a los puertos de Sea Lion, pero las que estaban en proceso de montaje debían continuar. Pero el daño que estaba causando el Comando de Bombarderos de la RAF significaba que mantener al ejército preparado se estaba convirtiendo en una carga. Las fuerzas de invasión se disolvieron y se trasladaron al este en el entendido de que podrían reunirse nuevamente con sólo tres semanas de aviso. [121]
No había una solución clara para combatir a Gran Bretaña desde el aire. Göring no había perdido la esperanza de obtener una victoria mediante un asalto aéreo. Discutió la posibilidad de invadir Irlanda ( Fall Grün u Operación Verde ) con Kurt Student en enero de 1941, para rodear Gran Bretaña por tierra, mar y aire. La operación fue archivada. En cambio, la Luftwaffe , con distintos grados de éxito, llevó a cabo el bombardeo estratégico de las ciudades industriales británicas. La falta de defensas nocturnas de la RAF en esta etapa de la guerra permitió a los bombarderos alemanes infligir grandes daños sin sufrir las grandes pérdidas de la campaña diurna. Se estima que la Luftwaffe perdió alrededor de 500 tripulaciones aéreas durante el Blitz en comparación con la Batalla de Gran Bretaña en la que perdió alrededor de 2.800 muertos, 340 heridos y 750 capturados. Las pérdidas generales se redujeron en un tercio de las operaciones diurnas. [120]
Aún así, los constantes problemas con los repuestos significaron que las tasas de servicio se mantuvieron en alrededor del 50%. Las tripulaciones de los bombarderos de la Luftwaffe nunca habían sido entrenadas para el mal tiempo ni para operaciones nocturnas. Para ayudarles, se pusieron a disposición ayudas a la navegación en forma de Knickebein (Pierna Torcida). Permitieron a las tripulaciones alemanas navegar eficazmente hacia sus objetivos. En su mayor parte, las cuadrillas confiaban en utilizarlos, con la excepción de las cuadrillas de reemplazo de peor calidad. Estos sistemas fueron responsables de algunos ataques muy exitosos, como la operación de Coventry el 14 de noviembre. [122] Las operaciones contra el Liverpool también tuvieron éxito. Alrededor del 75% de la capacidad del puerto se redujo en un momento y perdió 39.126 toneladas largas (39.754 t) de envío debido a ataques aéreos, con otras 111.601 toneladas largas (113.392 t) dañadas. Al ministro de Seguridad Interior, Herbert Morrison, también le preocupaba que la moral se estuviera debilitando y señaló el derrotismo expresado por los civiles. Las operaciones contra Londres hasta mayo de 1941 también podrían tener un grave impacto en la moral. [123]
La última limitación de la campaña fue la mala formulación de la estrategia militar. Los tipos de objetivos seleccionados de una operación a otra diferían radicalmente y no se ejerció ninguna presión sostenida sobre ningún tipo de objetivo británico. La estrategia de la Luftwaffe se volvió cada vez más inútil. [124] Las disputas entre el personal del OKL giraban más en torno a la táctica que a la estrategia. [125] Este método condenó la ofensiva sobre Gran Bretaña al fracaso antes de haber comenzado. [126]
El resultado de la campaña aérea contra Gran Bretaña en 1940 y 1941 fue un fracaso decisivo para poner fin a la guerra. A medida que Hitler comprometió a Alemania en aventuras militares cada vez mayores, la Wehrmacht se vio cada vez más sobrecargada y fue incapaz de hacer frente a una guerra en múltiples frentes. En 1944, los aliados estaban listos para lanzar la Operación Overlord , la invasión de Europa Occidental. La Batalla de Gran Bretaña aseguró que los Aliados occidentales tuvieran una base desde la cual lanzar la campaña y que habría una presencia aliada occidental en el campo de batalla para enfrentarse al Ejército Rojo soviético en Europa central al final de la guerra en mayo de 1945 . 127] [128]
El Día de la Batalla de Gran Bretaña es ahora una conmemoración anual de la batalla en el Reino Unido, que se conmemora especialmente el 15 de septiembre. En Canadá, la conmemoración se lleva a cabo el tercer domingo de septiembre. [129]
