Romney Marsh es una zona de humedales escasamente poblada en los condados de Kent y East Sussex , en el sureste de Inglaterra. Cubre alrededor de 100 millas cuadradas (260 km 2 ). El pantano ha estado en uso durante siglos, aunque sus habitantes comúnmente sufrieron malaria hasta el siglo XVIII. Debido a su ubicación, geografía y aislamiento, fue importante para los contrabandistas entre los siglos XVII y XIX. El área ha sido utilizada durante mucho tiempo para el pastoreo de ovejas : las ovejas de Romney Marsh se consideran una de las razas de ovejas más exitosas e importantes. Con numerosos cursos de agua y con algunas áreas que se encuentran por debajo del nivel del mar, el pantano ha mantenido con el tiempo un nivel gradual de recuperación, tanto por causas naturales como por intervención humana.
Existe un distrito electoral con el mismo nombre. Este distrito tenía una población de 2.358 habitantes en el censo de 2011. [1]
Romney Marsh es un lugar llano y bajo, con partes por debajo del nivel del mar. Está compuesto por varias áreas:
El río Rother desemboca actualmente en el mar por debajo de Rye , pero hasta 1287 su desembocadura se encontraba entre Romney y Lydd . Su curso era variable en la parte alta del río, casi hasta Bodiam . La desembocadura del río era amplia y contaba con una enorme laguna , lo que convertía a Rye en un puerto en su extremo occidental. Esa laguna se encontraba detrás de una gran isla, que ahora constituye una gran parte del pantano de Denge, en el que se encontraban los puertos de Lydd y el antiguo Winchelsea . Todos estos puertos estaban afiliados a (como "miembros" de) los Cinco Puertos .
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El pantano de Romney se ha ido construyendo gradualmente a lo largo de los siglos.
La característica más significativa de la marisma es el muro de Rhee (Rhee es una palabra que significa río), que forma una cresta prominente. Esta característica se amplió como vía fluvial en tres etapas desde Appledore hasta New Romney en el siglo XIII. Las compuertas controlaban el flujo de agua, que luego se liberaba para eliminar el cieno del puerto de New Romney. Al final, la batalla se perdió: el puerto se llenó de cieno y New Romney perdió importancia. El Rhee mantuvo abierta parte del antiguo puerto hasta el siglo XV.
La muralla de Dymchurch se construyó en la misma época: las tormentas habían roto la barrera de guijarros que la había protegido hasta entonces. Es un error común creer que ambas estructuras fueron construidas por los romanos.
En 1250 y en los años siguientes, una serie de violentas tormentas atravesaron los bancos de guijarros costeros, inundando áreas significativas y volviéndolas a convertir en pantanos, y destruyendo el puerto de New Romney . En 1287, el agua destruyó la ciudad portuaria de Old Winchelsea (ahora ubicada a unos 3 km de la bahía de Rye), que había estado en peligro debido a su proximidad al mar desde al menos 1236. Winchelsea, el tercer puerto más grande de Inglaterra y un importante importador de vino, fue reubicado en tierras más altas, con un puerto que constaba de 82 muelles. Esas mismas tormentas, sin embargo, ayudaron a acumular más guijarros; tales playas ahora corrían a lo largo de prácticamente todo el lado del marisma.
En el siglo XIV, gran parte de las marismas de Walland y Denge habían sido recuperadas mediante "innings", un proceso que consistía en levantar un terraplén alrededor de la marisma y aprovechar la marea baja para dejar que se secara mediante desagües unidireccionales colocados en el nuevo malecón, que desembocaban en una red de diques llamados localmente "alcantarillas". En 1462, se creó la Romney Marsh Corporation para instalar sistemas de drenaje y defensas marinas en la marisma, que se siguió construyendo hasta el siglo XVI. En ese momento, el curso del Rother había cambiado a su canal actual; la mayor parte del resto de la zona ya había sido recuperada del mar.
En la actualidad, se siguen depositando guijarros en el puerto, por lo que todos los Cinque Ports originales de Marsh están ahora lejos del mar. Se siguen ampliando las orillas de Dungeness Point (especialmente cerca de Dungeness y Hythe ), aunque se lleva a cabo una operación diaria para contrarrestar la remodelación de los bancos de guijarros, utilizando barcos para dragar y mover los guijarros a la deriva.
Gran parte del pantano pasó a ser propiedad del Priorato de Canterbury en el siglo IX, cuando las tierras propiedad del doble ministro de Lyminge fueron transferidas a Christ Church, Canterbury . [3] El prior Wilbert otorgó un arrendamiento de sus tierras en Misleham, ahora parte de la parroquia de Brookland, a un hombre llamado Baldwin, en algún momento entre 1155 y 1167, por "todas sus tierras en Misleham que se encuentran en el pantano, en la medida en que Baldwin pueda cercarlas contra el mar"; [4] El alcantarillado de Baldwin (zanja de drenaje) sigue en uso. Desde entonces, el pantano ha quedado cubierto por una densa red de zanjas de drenaje que antaño sustentaban a grandes comunidades agrícolas. Estos cursos de agua han sido mantenidos y gestionados por juntas de drenaje interno (IDB) para niveles de agua sostenibles desde la década de 1930. En abril de 2001, las cinco juntas de drenaje responsables del pantano se fusionaron para formar la IDB del Área de las Marismas de Romney . [5]
Romney Marsh está junto a la zona de excepcional belleza natural de High Weald , que está menos desarrollada que muchas otras zonas de Kent y Sussex. La caída de los precios de las ovejas hizo que incluso el ganado local (que se vendió en todo el mundo para la cría durante más de dos siglos) se volviera insostenible. El encordado siempre había sido una práctica menor debido a que las ovejas criadas en él mantenían los pastizales cortos, pero las granjas están aumentando de tamaño para compensar la disminución de la ganadería sostenible . Algunos consideran que esto es insostenible debido al daño a la ecología del suelo de la marisma. La única alternativa, desde 1946, ha sido que los agricultores recurran a la agricultura de cultivo, cambiando el paisaje de un mosaico de pequeñas granjas familiares a unas pocas unidades de producción de cultivo extensivo.
Npower Renewables construyó un parque eólico de 59,8 MW en Little Cheyne Court, a 7 kilómetros (4,3 millas) al oeste de Lydd , y se puso en funcionamiento en marzo de 2009. [6] Hubo objeciones al desarrollo planificado por parte del Consejo del Condado de Kent , el Consejo del Distrito de Shepway , English Nature y la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB), por lo que se realizó una investigación pública para considerar la solicitud y las objeciones. English Nature y la RSPB estaban preocupados por los posibles efectos perjudiciales del parque eólico en las poblaciones de aves, ya que la ubicación está cerca de un Sitio de Interés Científico Especial (SSSI) designado y un Área de Protección Especial (SPA) de la Unión Europea , [7] porque proporciona hábitat para un gran número de aves migratorias . Los cisnes de Bewick y los patos cuchara pasan el invierno allí, mientras que hay grandes poblaciones reproductoras de charranes comunes , charranes comunes y gaviotas mediterráneas . [8] La investigación concluyó que el proyecto no afectaría negativamente a las áreas de conservación, [9] y las dos organizaciones firmaron un acuerdo formal con Npower Renewables para monitorear y gestionar el área, con Npower financiando el programa. [10]
Las ovejas han formado una parte importante de la economía de Romney Marsh durante más de 700 años. Las ovejas de Romney Marsh se criaron a partir de ovejas europeas de cara blanca y cola larga, pero en 1800 se las consideraba una raza distinta. En esa época se realizaron algunos cruces con ovejas Leicester para mejorar sus características. Son animales de doble propósito, ya que producen buena carne y lana de calidad. Están especialmente adaptadas a las condiciones húmedas, siendo resistentes a la podredumbre del pie, mientras que sus vellones se mantienen sanos en las duras condiciones que se dan en el pantano. También son resistentes al parásito duela hepática . Su lana tiene fibras que son más finas que las de todas las demás razas de ovejas de lana larga y es especialmente buena para el hilado a mano. Se lleva un libro de rebaño para la raza desde 1895. [11]
Las ovejas Romney se exportaron a todo el mundo desde principios del siglo XIX en adelante. Los primeros rebaños se enviaron a Nueva Zelanda, donde se adaptaron bien a su nuevo entorno y siguen siendo la raza más prolífica del país. Desde entonces se han enviado a muchas partes de Inglaterra, Australia, Patagonia , Canadá, Brasil, Portugal, las Islas Malvinas y los Estados Unidos. [12] Sin embargo, en el caso de las ovejas Downland, que a menudo se llevaban a los pantanos para engordarlas antes de la venta, los informes del siglo XIX sugieren que era muy probable que los pastos Romney provocaran que los animales enfermaran de duelas hepáticas y, por lo tanto, que su carne se contaminara. [13] Whitlaw sugiere que esto probablemente se debió al cultivo de ranúnculos en la región durante la década de 1830. [14]
En los siglos XVIII y XIX, se contrataba a hombres conocidos como vigilantes para que cuidaran de los grandes rebaños de ovejas en las extensiones de Romney Marsh. Las cabañas de los vigilantes eran su alojamiento temporal y su lugar de almacenamiento de herramientas. Cada cabaña tenía unos 3 metros cuadrados con techo de tejas y chimenea, una pequeña ventana y una chimenea. La cabaña era especialmente importante en la época de partos: la familia del vigilante lo visitaba regularmente y le llevaba provisiones para la semana. [15] [16]
En 1870 se registraron 356 cabañas de observadores; [17] la práctica de vivir en el pantano en ciertas épocas del año estaba terminando en la década de 1930, y ahora quedan pocas. [15] Una cabaña en Cold Harbour Farm cerca de Brookland , construida alrededor de 1900, es un edificio catalogado de Grado II . [17] Hay una cabaña reconstruida en el Centro de Visitantes en Romney Warren Country Park . [15]
La Romney Marsh Countryside Partnership se creó en junio de 1996 como un proyecto hermano de la White Cliffs Countryside Partnership. Con la ayuda de voluntarios, gestiona y mantiene varios sitios en el pantano. La organización sin fines de lucro tiene como objetivo cuidar el paisaje especial y la vida silvestre de Romney Marsh y Dungeness, al mismo tiempo que alienta a las personas a disfrutar y comprender el campo a través del trabajo voluntario, caminatas guiadas, paseos en bicicleta, eventos en el campo y actividades infantiles. [18]
En el pasado, las personas que vivían en el pantano frecuentemente sufrían de malaria , entonces conocida como fiebre de los pantanos , que causó altas tasas de mortalidad hasta la década de 1730. Siguió siendo un problema importante hasta la finalización del Canal Militar Real en 1806, que mejoró enormemente el drenaje del área.
Esta enfermedad probablemente llegó aquí con los mosquitos tan pronto como el clima se volvió lo suficientemente cálido después del final del Último Período Glacial , alrededor o antes de la época de la ocupación romana. La cepa responsable fue muy probablemente Plasmodium vivax , ya que los registros y textos describen fiebres intermitentes con intervalos de tres o cuatro días. El prior Anselmo , de la cercana Canterbury, registró en las décadas de 1070 y 1080 un caso que tenía todas las apariencias de malaria. [19]
Aunque cinco especies autóctonas de mosquitos pueden ser huéspedes del parásito de la malaria, sólo la especie Anopheles atroparvus se reproduce en cantidades suficientes aquí para actuar como un vector eficiente. Sin embargo, a P. vivax le gustan las aguas salobres y, con la recuperación de los antiguos humedales costeros, esto podría ampliar la futura reserva de huéspedes del parásito de la malaria. Junto con el aumento de las temperaturas medias en Inglaterra debido al cambio climático, la malaria inglesa podría restablecerse en las marismas. [20]
Los caminos que atraviesan el pantano siempre han sido estrechos y tortuosos. Esto se debe en parte a los cientos de alcantarillas y pequeñas zanjas de drenaje, y a que las tierras de pastoreo son mucho más importantes que los caminos. La falta de señales de tráfico y la escasez de pueblos pueden hacer que navegar por el pantano sea muy confuso para los forasteros. Varias carreteras secundarias no tienen ningún poste indicador en los cruces y en otras es posible encontrar dos o tres carriles que aparentemente conducen al mismo pueblo.
Muchos de estos carriles están construidos sobre los restos de los cercados utilizados para "entrar" en el pantano. Hay una sección espectacular cerca de Brookland , donde un carril que une el pub Woolpack con Lydd se encuentra a 2 o 3 m por encima de las tierras de cultivo circundantes, en el muro "Hook". La sección de la carretera entre Brenzett y el final de Lydd Lane está construida sobre el muro de Rhee, un canal medieval que traía agua desde aguas más altas del río Rother .
La carretera principal es la A259 desde Rye , que es estrecha y sinuosa hasta Brookland y Brenzett, donde se divide en dos. Un ramal se convierte en la A2070 y corre paralelo a la vía férrea para unir Marsh con Hamstreet , Ashford y el resto del mundo. El otro, que sigue siendo la A259, es bueno sólo hasta el cruce con Lydd Lane (B2075) y conduce a New Romney , Dymchurch , Hythe y, finalmente, Folkestone .
Las rutas de autobús locales en Marsh son operadas por Stagecoach en East Kent y lo conectan con Ashford, Canterbury , Dover , Folkestone, Hastings , Northiam y Tenterden .
La ruta ciclista nacional 2 atraviesa la zona; el tramo entre Rye y Lydd es mayoritariamente todoterreno. Desde Lydd hasta Hythe, utiliza carriles tranquilos; desde Hythe es posible pedalear por el malecón hasta Folkestone y, finalmente, llegar (fuera de la carretera) a Dover.
La línea principal de ferrocarril, conocida como Marsh Link Line, es la que va de Ashford a Hastings , con estaciones en Hamstreet , Appledore , Rye y Winchelsea . El antiguo ramal que iba desde Appledore hasta New Romney (su pequeño ramal hasta Dungeness cerró en 1937) se cerró al tráfico de pasajeros en 1967. Era posible viajar directamente desde Dungeness a Londres, y el viaje de 2 horas era más rápido que el que se hace hoy en día por carretera y ferrocarril. La línea sigue en pie a una milla de Dungeness. A principios del siglo XXI, se utiliza para transferir combustible gastado de la central nuclear.
El ferrocarril Romney, Hythe y Dymchurch , un ferrocarril en miniatura de ancho de vía de 15 pulgadas ( 381 mm ) y el único ferrocarril en miniatura en las Islas Británicas que se haya incorporado bajo la Ley de Ferrocarriles Ligeros de 1896 , ha estado operando a lo largo de la costa de Romney Marsh desde 1927. Recorre 13,75 millas (22,13 km) desde Hythe a Dungeness. [21]
El Saxon Shore Way es un sendero de larga distancia que comienza en Gravesend , Kent . Recorre la costa tal como era en la época romana hasta Hastings , East Sussex . Tiene 246 km de longitud y su ruta cruza el borde norte del pantano. La idea del sendero se concibió en la década de 1970 y fue inaugurado oficialmente el 22 de junio de 1980 por el arzobispo de Canterbury . [22]
A lo largo de su historia, la proximidad de la marisma al continente europeo significó que esta zona estaba en primera línea cuando amenazaba una invasión. En el año 892 d. C., una de esas invasiones tuvo éxito. La flota danesa de 250 barcos navegó directamente hacia el río Rother y tomó la fortaleza de Appledore (supuestamente construida por el rey Arturo ), que luego destruyó.
La importancia de los Cinco Puertos residía en su ubicación estratégica en la parte más estrecha del Canal de la Mancha. Eran importantes tanto para el comercio como para la defensa. Romney y Hythe eran dos de los puertos dentro de Romney Marsh; Rye y Winchelsea se añadieron más tarde como "ciudades antiguas". Rye sustituyó a Romney como uno de los cinco principales cuando el puerto de Romney quedó obstruido.
El Canal Militar Real se extiende a lo largo de 45 kilómetros abrazando la antigua línea de acantilados que bordea el pantano de Romney desde Hythe en el noreste hasta Cliff End en el suroeste. Fue concebido por el teniente coronel Brown del Cuerpo de Ingenieros de Campo del Estado Mayor Real en 1804, en la época de las Guerras Napoleónicas , como una forma de asegurar que una invasión de los franceses no pudiera utilizar el pantano como cabeza de puente. John Rennie actuó como ingeniero consultor y el trabajo se completó en abril de 1809. Se construyó una carretera militar en el lado interior del canal, que constaba de dos partes, unidas por secciones del río Rother y el río Brede . [23]
Las torres Martello son fortificaciones construidas por el ejército británico para la defensa costera durante principios del siglo XIX y las guerras napoleónicas . Se construyeron setenta y cuatro torres a lo largo de la costa sur; la Torre 1 estaba en Folkestone, con vistas al puerto, y la Torre 74 protegía la playa de Seaford en East Sussex . Seis se construyeron en pares en Dymchurch para proteger las compuertas de Romney Marsh de posibles fuerzas invasoras francesas. Una de ellas, la Torre Martello n.º 24, es la más cercana a su estado original y tiene su cañón. Está abierta al público durante los meses de verano. Las torres se construyeron entre 1805 y 1808, cuando Napoleón era una amenaza. [24]
Antes de la Segunda Guerra Mundial, se llevaron a cabo experimentos para detectar aviones enemigos con enormes espejos acústicos de hormigón en Greatstone . Los grandes espejos de hormigón se construyeron entre 1928 y 1930 como un sistema de alerta temprana en caso de que se acercaran aviones alemanes. Si bien podían detectar aviones que se movían lentamente antes de que fueran visibles, eran menos efectivos a medida que los aviones se volvían más rápidos y los operadores tenían dificultades para distinguir entre aviones y barcos en alta mar. Fueron reemplazados por la tecnología de radar en 1935 y abandonados en 1939. [25]
El plan alemán de la Operación León Marino incluía cruzar el pantano plano durante una invasión a través del Canal de la Mancha . El gobierno planeó inundar el área para evitar que las tropas y el equipo cruzaran el área. Se construyeron miles de búnkeres de hormigón en Kent; 6.500 de las estructuras desmoronadas permanecen en pie hasta el día de hoy. El antiguo Canal Militar Real estaba bien protegido con tropas, búnkeres y alambre de púas. Se proporcionó entrenamiento en el área para las Unidades Auxiliares secretas , hombres que se desplegarían en caso de una invasión. Se construyeron cuatro pistas de aterrizaje avanzadas en Romney Marsh en 1942, para su uso por cazas y bombarderos ligeros; estas se utilizaron para vuelos en 1944 contra las bombas volantes alemanas . [26]
El ferrocarril en miniatura de Romney, Hythe y Dymchurch fue utilizado por el gobierno para hacer funcionar trenes blindados durante la construcción de la Operación Plutón , conocida como el Oleoducto Bajo el Océano. Debía pasar por debajo del Canal de la Mancha y su finalidad era suministrar combustible a las fuerzas aliadas que participarían en la Operación Overlord (la invasión de Normandía en 1944). [27]
Hay dos establecimientos militares en el pantano: Hythe y Lydd Ranges . Este último tiene una gran zona de peligro marcada en los mapas al sur de Lydd hacia el mar. La Policía Metropolitana también tiene una instalación importante en las afueras de Lydd, donde un "paisaje urbano" simulado con casas, calles, etc. de tamaño real, proporciona un entorno apropiado para el entrenamiento antiterrorista y de disturbios civiles.
Algunas de las comunidades perdidas en el pantano son ejemplos de la decadencia moderna de las comunidades rurales; otras ocurrieron a lo largo de los siglos. En 1348, por ejemplo, muchas aldeas fueron diezmadas por la Peste Negra . Los pocos sobrevivientes se mudaron a otros lugares. [28]
Los pueblos, que se muestran a continuación con la información del mapa moderno de Ordnance Survey en la hoja 189, fueron:
El paisaje llano y casi desierto y los numerosos cursos de agua crearon un entorno ideal para el contrabando desde el siglo XVII hasta principios del XIX. El tráfico era de ida y vuelta, ya que desde esta zona se contrabandeaba lana hacia el continente.
Las principales bandas del Pantano eran la Banda Hawkhurst , la Banda Mayfield y la Banda Aldington , conocidas también como "los Blues".
Los contrabandistas de las marismas eran conocidos como Owlers (los búhos) . Se rumoreaba que el nombre se derivaba de los sonidos parecidos a los de los búhos que utilizaban para comunicarse por la noche.
Romney Marsh ha estado representado en una distinguida historia literaria. Tres autores que utilizaron específicamente el pantano como escenario para sus obras fueron EF Benson , autor de las novelas de Mapp y Lucia ; Russell Thorndike , autor de las novelas de Doctor Syn ; y la escritora infantil Monica Edwards , autora de los libros de Romney Marsh. Ella cambió el nombre de Rye Harbour a "Westling", Rye pasó a llamarse "Dunsford" y Winchelsea pasó a llamarse "Winklesea".
La novela histórica Outcast de Rosemary Sutcliff de 1955 describe los esfuerzos romanos por construir el Muro de Rhee y recuperar tierras del mar. Una finca ficticia de Romney Marsh cerca de Charbury es un escenario clave en The Eagle Has Flown (1991) de Jack Higgins , la cuasi secuela de The Eagle Has Landed . Ambas están relacionadas con la Segunda Guerra Mundial. La última novela fue adaptada como una exitosa película protagonizada por Michael Caine .
El novelista moderno George Chittenden captura el contrabando en la costa de Kent en su aclamada primera novela infantil, The Boy Who Led Them (2012). La novela sigue el ascenso y la caída del líder de una banda de contrabandistas en Deal, Kent , una notoria ciudad de contrabando más abajo en la costa.
Muchos otros escritores conocidos han estado asociados con la zona: Henry James vivió en Rye; Daphne du Maurier vivió en Hythe durante unos años durante la Segunda Guerra Mundial; HG Wells , Joseph Conrad , Ford Madox Ford , Stephen Crane , Radclyffe Hall , Noël Coward , Edith Nesbit , Rumer Godden , Malcolm Saville y Conrad Aiken también vivieron en pueblos pantanosos. La hija de Conrad, Joan Aiken , ambientó su libro infantil Cold Shoulder Road en Romney Marsh. Rudyard Kipling y su poema "A Smugglers' Song" también están asociados con los contrabandistas de Sussex del siglo XVIII.
Según el libro de Norman Wright Los Cinco Famosos: Todo lo que Siempre Quisiste Saber , la historia de Rye inspiró a Enid Blyton cuando escribió Five Go to Smuggler's Top.
La película dramática histórica británica de 1947 Los amores de Joanna Godden , basada en la novela de Sheila Kaye-Smith y dirigida por Charles Frend , está ambientada en Romney Marsh.
La serie de televisión de tres partes de 1963 titulada The Scarecrow of Romney Marsh, fue producida para la serie de televisión Walt Disney's Wonderful World of Color . Describía las aventuras del Dr. Syn . Partes de la serie se filmaron en la iglesia de St Clement en Old Romney, Romney Marsh. La serie de tres partes fue editada en una película y estrenada en el Reino Unido y posteriormente en Europa, América Central y América del Sur. Debutó en la televisión estadounidense en 1964.
En 2023, el autor inglés KJ Charles publicó The Secret Lives of Country Gentlemen , una novela romántica histórica ambientada en Romney Marsh y protagonizada por el contrabando. A esta le siguió una secuela titulada The Nobleman's Guide to Seducing a Scoundrel , también ambientada en el pantano.