La banda de Hawkhurst fue una notoria organización criminal involucrada en el contrabando en todo el sureste de Inglaterra desde 1735 hasta 1749. Una de las bandas más infames de principios del siglo XVIII, extendieron su influencia desde Hawkhurst , su base en Kent , a lo largo de la costa sur , donde atacaron con éxito la aduana de Poole . Después de ser derrotados en una batalla con la milicia de Goudhurst en 1747, dos de sus líderes, Arthur Gray y Thomas Kingsmill , fueron ejecutados en 1748 y 1749, respectivamente.
La banda, que recibió su nombre del pueblo de Hawkhurst , fue mencionada por primera vez como Holkhourst Genge en 1735. La banda tenía su base en el "Oak and Ivy Inn", Hawkhurst. Un cuartel general secundario era The Mermaid Inn en la ciudad de Rye , donde se sentaban con sus armas cargadas sobre la mesa. [1] Muchas leyendas y folclore locales se basan en la supuesta red de túneles construidos por la banda. Sin embargo, muchos sótanos ocultos y graneros remotos podrían haber sido utilizados para almacenamiento, por lo que es poco probable que se hubieran necesitado túneles en ese período en el que grandes bandas armadas operaban abiertamente, a menudo cabalgando por las ciudades más grandes a la luz del día. [1]
En 1740, el oficial de caballería Thomas Carswell y un grupo de dragones encontraron alrededor de 15 cwt (750 kg) de té de contrabando en un granero en Etchingham y lo llevaban a Hastings en un carro. James Stanford, de la banda de Hawkhurst, recorrió la zona y reunió a unos treinta hombres con caballos y armas. Después de beber brandy para reforzar su coraje, atacaron al grupo de recaudadores de impuestos en Silver Hill entre Hurst Green y Robertsbridge , matando a tiros a Carswell y capturando a los soldados. [2] Uno de los contrabandistas, George Chapman, fue ejecutado más tarde y ahorcado en su pueblo natal de Hurst Green. [3]
En una ocasión, cuando la banda estaba bebiendo en el Mermaid Inn de Rye , unos veinte de ellos visitaron el cercano Red Lion y dispararon sus armas al aire. Un joven transeúnte, James Marshall, que se interesó demasiado por ellos, fue secuestrado y nunca más se lo volvió a ver.
La banda generalmente operaba libremente en la zona, como cuando en 1744 descargaron una cantidad considerable de contrabando de tres grandes cúteres en Pevensey , desde donde las mercancías de contrabando eran transportadas tierra adentro por alrededor de 500 caballos de carga. [3]
En algún momento de la década de 1740, Jeremiah Curtis, que había formado parte de una violenta banda en la zona de Hastings, se unió a la banda de Hawkhurst y fue uno de sus miembros más brutales. Fue Curtis quien dirigió la paliza y la flagelación hasta la muerte de Richard Hawkins, un trabajador agrícola de Walberton del que sospechaban que había robado dos bolsas de té de la banda. Hawkins fue llevado a la posada Dog and Partridge en Slindon para ser interrogado. Cuando murió a causa de sus heridas, su cuerpo fue encontrado lastrado con piedras en un lago a 12 millas (19 km) de distancia en Parham Park en la primavera de 1748. [4] Parham Park era propiedad de Sir Cecil Bishopp, sexto baronet . [5]
En octubre de 1747, los miembros de la banda lideraron una redada exitosa contra una aduana del gobierno en Poole, Dorset , que contenía alrededor de treinta quintales (3360 libras) de té, treinta y nueve barriles de brandy y ron, y una pequeña bolsa de café capturada del barco de contrabandistas Three-Brothers en septiembre. El envío desde Guernsey , con un valor de aproximadamente £ 500 (equivalente a £ 101,472 en 2023), había sido organizado por la banda de Hawkhurst trabajando con un grupo del este de Hampshire y estaba destinado a ser desembarcado en la bahía de Christchurch , pero fue capturado por un buque de ingresos Swift comandado por el capitán William Johnson el 22 de septiembre de 1747. Las mercancías fueron luego llevadas a Poole, después de que la tripulación escapara en un pequeño bote.
En una reunión en Charlton Forest, Richard Perrin, de Chichester , que había ido a Guernsey para comprar las mercancías, llegó a un acuerdo con los hombres locales para recuperar el contrabando. Treinta hombres armados, entre ellos Thomas Kingsmill , su teniente William Fairall y unos siete hombres más de Hawkhurst, cabalgaron hasta Poole, parando a descansar en New Forest . Al llegar a Poole, alrededor de las 11 de la noche, encontraron que la aduana estaba bajo los cañones de un balandro naval . Los hombres más locales estaban a favor de abandonar el intento, pero los hombres de Hawkhurst dijeron que continuarían solos, y entonces se acordó que todos continuarían. Pronto se dieron cuenta de que, cuando bajara la marea, los cañones del barco ya no estarían a la vista de la aduana.
La banda irrumpió en la aduana alrededor de las 2 de la madrugada del 8 de octubre y escapó a caballo con el té. Dejaron el brandy, el ron y el café en la aduana, presumiblemente por falta de transporte. Los contrabandistas no encontraron resistencia en ninguna etapa del viaje. El Servicio de Aduanas ofreció una gran recompensa de 500 libras por su captura. [6]
Varios meses después de la redada, un miembro de la banda conocida como Diamond [a] fue capturado y encarcelado en Chichester . Había sido reconocido por un residente de Fordingbridge , un zapatero llamado Daniel Chater, a quien Diamond le dio una pequeña bolsa de té. Puede que Chater no tuviera intención de traicionar a Diamond, pero se corrió la voz de que lo sabía. Más tarde fue llamado como testigo por el servicio de aduanas, pero él y un anciano oficial de Hacienda, William Galley, se perdieron mientras viajaban a la remota aldea de East Marden en las tierras bajas para identificar a Diamond ante un juez de paz , el mayor Battine.
Se detuvieron en el White Hart Inn en Rowlands Castle , un pub de contrabandistas, donde la casera fue a buscar a los contrabandistas William Jackson y William Carter para que los investigaran. Les dieron de beber hasta que se durmieron y sus documentos fueron descubiertos, golpeados y atados a caballos por miembros de la pandilla local, luego llevados al norte al Red Lion Inn en Rake . Después de enterrar vivo al oficial de aduanas en una tierra de zorro cercana, mantuvieron a Chater encadenado a un cobertizo en Trotton durante varios días antes de decidir matarlo. Arrojaron a Chater a un pozo en Lady Holt Park y arrojaron piedras sobre él. [8] [9] [10]
Aunque las bandas de contrabandistas generalmente contaban con el apoyo de la población local, ya que proporcionaban trabajo muy necesario y bien pagado, la brutalidad asesina de la banda había puesto a los residentes en su contra. En Goudhurst , la gente formó la Banda de Milicia de Goudhurst dirigida por el "General" William Sturt, un ex cabo del ejército. Enfurecido por este desafío, Thomas Kingsmill , un nativo de la ciudad, amenazó con quemar la ciudad y matar a los residentes, fijando una fecha determinada, el 21 de abril de 1747. [11] Cuando la banda atacó el día señalado, la milicia estaba lo suficientemente bien entrenada para matar a tiros al hermano de Kingsmill, George, en la primera descarga de la Batalla de Goudhurst que se libró alrededor de la iglesia de St. Mary . Dos contrabandistas más murieron antes de que la banda se retirara. [12] Los miembros de la banda no solo eran contrabandistas, sino también ladrones y extorsionadores. Arthur Gray fue detenido en 1748 y acusado de reunión delictiva con la intención de llevarse mercancías que no habían sido pagadas en aduanas, es decir, contrabando. [13] Fue ejecutado en Tyburn el miércoles 11 de mayo de 1748. [14]
En 1748, el gobierno publicó una lista de hombres buscados por asesinatos, robos y hurtos en Sussex, así como por el asalto a la aduana de Poole. La lista se publicó en The London Gazette junto con una solicitud de información que condujera al arresto de los contrabandistas. A cualquier informante se le prometió un indulto real y, como estímulo adicional, se ofreció una recompensa de 50 libras por cada contrabandista que fuera capturado. [15] Finalmente, Thomas Kingsmill, alias Staymaker; William Fairall , alias Shepherd; Richard Perin, alias Pain, alias Carpenter; Thomas Lillywhite; y Richard Glover fueron todos acusados de estar involucrados, junto con otros, en el asalto a la aduana del rey, en Poole, y robar trescientas libras de té, valorado en 500 libras o más. [16] Mary Owen, la hija ilegítima de Sir Cecil Bishopp, sexto baronet, estaba casada con Thomas Lillywhite. [17]
Sir Cecil escribió dos cartas al Lord Justice en un pedido de clemencia en nombre de Thomas Lillywhite. El Lord Justice respondió amonestando a Sir Cecil por sus opiniones. [18]
La defensa de Thomas Lillywhite fue que él cuidaba los caballos mientras se llevaba a cabo la redada de Poole, que no sabía lo que estaba sucediendo en ese momento y que además no estaba armado. Sir Cecil Bishopp proporcionó una de sus referencias personales. Thomas Lillywhite fue absuelto. [16]
Kingsmill, Fairall y Perrin fueron declarados culpables y condenados a muerte. [16] Richard Glover fue declarado culpable, pero el jurado recomendó su clemencia y se convirtió en el único miembro de la banda en ser indultado. [16] [19] Jeremiah Curtis escapó antes de que pudiera ser llevado ante la justicia. Se dirigió al norte de Francia y se unió a la Brigada Irlandesa en Gravelinas . [20]
Kingsmill, Fairall y Perrin fueron ejecutados en Tyburn el 26 de abril de 1749. [21] Los cuerpos de Thomas Kingsmill y William Fairall fueron entregados al Sheriff de Kent para que pudieran ser colgados en cadenas, el primero en Goudhurst, el segundo en Horsendown Green, donde una vez vivió. [21]
Siete de los miembros de la banda fueron juzgados en el tribunal de lo penal de Chichester [b] y condenados a la horca. [22] Uno de ellos murió en la cárcel antes de que se pudiera ejecutar la sentencia. El resto fue ahorcado al norte de Chichester, en el río Broyle. [c] Los cuerpos de los principales asesinos fueron colgados en cadenas , uno en Portsmouth Road cerca de Rake, dos en Selsey Bill , uno cerca de Chichester en Rook's Hill y uno en Horsmonden en Kent. [22]
Las crueles muertes de Galley y Chater, entre otros, provocaron indignación nacional y los nombres de los contrabandistas conocidos se publicaron en la Gaceta de Londres . Se instruyó a todos los contrabandistas que aparecían en la lista que se entregaran en un plazo de 40 días a partir de la fecha de publicación. [24]
En total, al menos 75 miembros de la banda fueron ahorcados o deportados . Además, 14 miembros de la banda fueron ahorcados en cadenas. La horca solía estar reservada para los asesinos y, ocasionalmente, para los ladrones de correo ; por lo tanto, era un castigo inusual para los contrabandistas, pero reflejaba la seriedad con la que las autoridades se tomaban las acciones de la banda de Hawkhurst. [19]
En Kent y Sussex hay numerosos monumentos y placas que recuerdan a los pandilleros ejecutados y ahorcados en 1749.
En Broyle Road, en Chichester, hay una piedra desgastada por el clima, conocida como la Piedra de los Contrabandistas, que se erigió en 1749 para registrar el lugar de ejecución de seis contrabandistas y el lugar de entierro de uno de los contrabandistas condenados que murió antes de que se pudiera llevar a cabo su ejecución . [25] La inscripción dice:
Cerca de este lugar fue enterrado el cuerpo de William Jackson, un contrabandista prescrito, que, en virtud de una comisión especial de oyer y terminer celebrada en Chichester el día 16 de enero de 1748-9, fue, junto con William Carter, capturado por el asesinato de William Galley, un oficial de aduanas, y que, asimismo, fue capturado junto con Benjamin Tapner, John Cobby, John Hammond, Richard Mills el mayor y Richard Mills el menor, su hijo, por el asesinato de Daniel Chater. Pero, al morir pocas horas después de que se pronunciara la sentencia de muerte sobre él, escapó así del castigo que la atrocidad de sus complicados crímenes merecía y que al día siguiente se infligió con la mayor justicia a sus cómplices. Como monumento a la posteridad y advertencia para esta generación y las siguientes, se erigió esta lápida en 1749 d. C.
— Información sobre West Sussex. 2019
Según el autor Alex Preston , una calle llamada Dumb Woman's Lane , ubicada cerca de Winchelsea , debe su nombre a los contrabandistas que le quitaron la lengua a una mujer local después de que ella los denunció a las autoridades gubernamentales en la década de 1740. [26]