La estrategia de Singapur fue una política de defensa naval del Reino Unido que evolucionó en una serie de planes de guerra desde 1919 hasta 1941. Su objetivo era disuadir la agresión de Japón proporcionando una base para una flota de la Marina Real en el Lejano Oriente , capaz de interceptar y derrotar a una fuerza japonesa que se dirigiera al sur hacia la India o Australia. Para ser eficaz, requería una base bien equipada. Singapur , en el extremo oriental del estrecho de Malaca , fue elegida en 1919 como ubicación de esta base; el trabajo continuó en esta base naval y sus defensas durante las siguientes dos décadas.
Los planificadores británicos previeron que una guerra con Japón tendría tres fases: mientras la guarnición de Singapur defendía la fortaleza, la flota se abriría paso desde aguas interiores hasta Singapur, haría una incursión para socorrer o recuperar Hong Kong y bloquearía las islas interiores japonesas para obligar a Japón a aceptar las condiciones. La idea de invadir Japón fue rechazada por impráctica, pero los planificadores británicos no esperaban que los japoneses estuvieran dispuestos a librar una batalla naval decisiva contra todo pronóstico. Conscientes del impacto de un bloqueo en una nación insular en el corazón de un imperio marítimo, pensaron que la presión económica sería suficiente.
La estrategia de Singapur fue la piedra angular de la política de defensa imperial británica en el Lejano Oriente durante las décadas de 1920 y 1930. En 1937, según Stephen Roskill , "el concepto de la 'Flota Principal a Singapur' había asumido, quizás a través de la repetición constante, algo de la inviolabilidad de las Sagradas Escrituras". [1] Una combinación de dificultades financieras, políticas y prácticas aseguraron que no pudiera implementarse con éxito. Durante la década de 1930, la estrategia fue objeto de constantes críticas en Gran Bretaña y en el extranjero, particularmente en Australia, donde la estrategia de Singapur se utilizó como excusa para políticas de defensa parsimoniosas. La estrategia finalmente condujo al envío de la Fuerza Z a Singapur y al hundimiento del Prince of Wales y el Repulse por un ataque aéreo japonés el 10 de diciembre de 1941. La posterior caída ignominiosa de Singapur fue descrita por Winston Churchill como "el peor desastre y la mayor capitulación en la historia británica". [2]
Después de la Primera Guerra Mundial, la Flota de Alta Mar de la Armada Imperial Alemana , que había desafiado a la Marina Real por la supremacía, fue hundida en Scapa Flow . Sin embargo, la Marina Real ya se enfrentaba a serios desafíos a su posición como la flota más poderosa del mundo por parte de la Armada de los Estados Unidos y la Armada Imperial Japonesa . [3] La determinación de los Estados Unidos de crear lo que el almirante de la Armada George Dewey llamó "una armada sin igual" presagiaba una nueva carrera armamentista marítima . [4]
En 1919, la Armada de los Estados Unidos era más pequeña que la Marina Real, pero los barcos construidos en el marco de su programa de construcción en tiempos de guerra todavía se estaban botando al agua y su construcción más reciente dio a los barcos estadounidenses una ventaja tecnológica. [5] El estándar de dos potencias de 1889 exigía una Marina Real lo suficientemente fuerte como para enfrentarse a otras dos potencias. En 1909, esto se redujo a una superioridad del 60% en acorazados . [6]
Las crecientes tensiones sobre el programa de construcción de la Armada de los Estados Unidos llevaron a disputas entre el Primer Lord del Mar , el almirante Sir Rosslyn Wemyss y el Jefe de Operaciones Navales, el almirante William S. Benson , en marzo y abril de 1919, aunque, ya en 1909, el gobierno ordenó que los Estados Unidos no debían ser considerados como un enemigo potencial. [7] Esta decisión fue reafirmada por el Gabinete en agosto de 1919 para evitar que el programa de construcción de la Armada de los Estados Unidos se convirtiera en una justificación para que el Almirantazgo iniciara uno propio. [8] En 1920, el Primer Lord del Almirantazgo Sir Walter Long anunció un "estándar de una sola potencia", bajo el cual la política era mantener una armada "no ... inferior en fuerza a la Armada de cualquier otra potencia". [ 6] El estándar de una sola potencia fue promulgado en la Conferencia Imperial de 1921. [9]
Los primeros ministros del Reino Unido y los Dominios se reunieron en la Conferencia Imperial de 1921 para determinar una política internacional unificada, en particular la relación con los Estados Unidos y Japón. [10] La cuestión más urgente era si renovar o no la Alianza Anglo-Japonesa , que debía expirar el 13 de julio de 1921. [11] El primer ministro de Australia, Billy Hughes, y el primer ministro de Nueva Zelanda, Bill Massey , favorecían firmemente su renovación. [12] Ninguno de los dos quería que sus países se vieran atrapados en una guerra entre los Estados Unidos y Japón y contrastaron la generosa asistencia que Japón prestó durante la Primera Guerra Mundial con el desapego de los Estados Unidos de los asuntos internacionales después de ella. [13] "El Imperio Británico", declaró Hughes, "debe tener un amigo confiable en el Pacífico". [14] El primer ministro de Canadá , Arthur Meighen , se opuso a ellos con el argumento de que la alianza afectaría negativamente la relación con los Estados Unidos, de los que Canadá dependía para su seguridad. [15] No se llegó a ninguna decisión de renovarla y se permitió que la alianza expirara. [16]
El Tratado Naval de Washington de 1922 preveía una proporción de 5:5:3 de buques capitales de las armadas británica, estadounidense y japonesa. [17] A lo largo de la década de 1920, la Marina Real siguió siendo la armada más grande del mundo, con un cómodo margen de superioridad sobre Japón, que se consideraba el adversario más probable. [18] El Tratado Naval de Washington también prohibía la fortificación de islas en el Pacífico, excepto Singapur. [17] Las disposiciones del Tratado Naval de Londres de 1930 restringieron la construcción naval, lo que resultó en un grave declive de la industria de construcción naval británica. [19] La voluntad alemana de limitar el tamaño de su armada condujo al Acuerdo Naval Anglo-Alemán de 1935. Esto fue visto como una señal de un deseo sincero de evitar el conflicto con Gran Bretaña. [20] En 1934, el Primer Lord del Mar, el almirante Sir Ernle Chatfield , comenzó a presionar para una nueva acumulación naval suficiente para luchar contra Japón y la potencia europea más fuerte. Su intención era acelerar la construcción hasta alcanzar la capacidad máxima de los astilleros, pero el Tesoro pronto se alarmó por el coste potencial del programa, de entre 88 y 104 millones de libras esterlinas. [21] En 1938, el Tesoro estaba perdiendo su lucha para detener el rearme ; los políticos y el público tenían más miedo de verse sorprendidos desprevenidos por una guerra con Alemania y Japón que de una gran crisis financiera en un futuro más lejano. [22]
La estrategia de Singapur fue una serie de planes de guerra que se desarrollaron entre las guerras en las que la base de una flota en Singapur era un aspecto común pero no definitorio. Algunos planes fueron diseñados para derrotar a Japón, mientras que otros eran para disuadir la agresión. [23] En noviembre de 1918, el Ministro de Marina australiano , Sir Joseph Cook , había pedido al almirante Lord Jellicoe que elaborara un plan para la defensa naval del Imperio. Jellicoe emprendió una gira por el Imperio en el crucero de batalla HMS New Zealand en febrero de 1919. [24] Presentó su informe al gobierno australiano en agosto de 1919. En una sección confidencial del informe, advirtió que los intereses del Imperio británico y Japón inevitablemente chocarían. Pidió la creación de una Flota Británica del Pacífico lo suficientemente fuerte como para contrarrestar a la Armada Imperial Japonesa, que creía que requeriría 8 acorazados, 8 cruceros de batalla, 4 portaaviones , 10 cruceros , 40 destructores , 36 submarinos y auxiliares de apoyo. [5]
Aunque no especificó una ubicación, Jellicoe señaló que la flota necesitaría un astillero importante en algún lugar del Lejano Oriente. Un documento titulado "La situación naval en el Lejano Oriente" fue considerado por el Comité de Defensa Imperial en octubre de 1919. En este documento, el personal naval señaló que mantener la alianza anglo-japonesa podría conducir a una guerra entre el Imperio británico y los Estados Unidos. En 1920, el Almirantazgo emitió el Memorándum de Guerra (Oriental) 1920 , instrucciones en caso de una guerra con Japón. En él, la defensa de Singapur se describía como "absolutamente esencial". [5] La estrategia fue presentada a los Dominios en la Conferencia Imperial de 1923. [ 25] Los autores del memorando dividieron una guerra con Japón en tres fases. En la primera fase, la guarnición de Singapur defendería la fortaleza mientras la flota se dirigía desde aguas nacionales a Singapur. La flota navegaría desde Singapur y aliviaría o recuperaría Hong Kong. La fase final vería a la flota bloquear Japón y obligarlo a aceptar los términos. [26]
La mayor parte de la planificación se centró en la primera fase, que implicaba la fortificación de Singapur. Para la segunda fase, se requería una base naval capaz de albergar una flota. Si bien Estados Unidos había construido un dique de sepultura capaz de recibir acorazados en Pearl Harbor entre 1909 y 1919, la Marina Real no tenía una base de ese tipo al este de Malta . [5] En abril de 1919, la División de Planes del Almirantazgo elaboró un documento que examinaba posibles ubicaciones para una base naval en el Pacífico en caso de una guerra con Estados Unidos o Japón. Hong Kong fue considerada, pero se la consideró demasiado vulnerable, mientras que Sídney se consideró segura, pero demasiado lejos de Japón. Singapur surgió como la mejor ubicación de compromiso. [24]
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Las estimaciones del tiempo que tardaría la flota en llegar a Singapur tras el estallido de las hostilidades variaban. Debía incluir el montaje de la flota, los preparativos para el viaje y el tránsito hasta Singapur. La primera estimación fue de 42 días, suponiendo que se hubiera dado un aviso razonable. En 1938, se aumentó a 70 días, con 14 días más para el aprovisionamiento. En junio de 1939 se aumentó a 90 días más 15 para el aprovisionamiento y, en septiembre de 1939, a 180 días. [27]
Se construyeron instalaciones de almacenamiento de petróleo en Gibraltar , Malta, Port Said , Port Sudan , Aden , Colombo , Trincomalee , Rangún , Singapur y Hong Kong. [28] Un factor que complicaba la situación era que los acorazados no podían atravesar el Canal de Suez completamente cargados, por lo que tendrían que reabastecerse en el otro lado. [29] Singapur iba a tener almacenamiento para 1.250.000 toneladas largas (1.270.000 t) de petróleo. [30] Se establecieron bases secretas en la bahía de Kamaran , el atolón de Addu y Nancowry . [31] Se estimó que la flota requeriría 110.000 toneladas largas (110.000 t) de petróleo por mes, que se transportarían en sesenta petroleros . [32] El petróleo se enviaría desde las refinerías de Abadan y Rangún, complementado con la compra de toda la producción de las Indias Orientales Neerlandesas. [33]
La tercera fase fue la que recibió menos atención, pero los planificadores navales eran conscientes de que Singapur estaba demasiado lejos de Japón para proporcionar una base adecuada para las operaciones cerca de Japón. Cuanto más se alejara la flota de Singapur, más débil se volvería. [26] Si llegaba ayuda estadounidense, existía la posibilidad de que Manila fuera utilizada como base avanzada. [34] La idea de invadir Japón y luchar contra sus ejércitos fue rechazada por poco práctica, pero los planificadores británicos no esperaban que los japoneses estuvieran dispuestos a luchar voluntariamente en una batalla naval decisiva contra todo pronóstico. Por lo tanto, se sintieron atraídos por el concepto de un bloqueo; por experiencia, eran conscientes del impacto que podría tener en una nación insular en el corazón de un imperio marítimo y pensaban que la presión económica sería suficiente. [26]
Se estudió la vulnerabilidad de Japón al bloqueo; con información de la Junta de Comercio y del agregado naval en Tokio, los planificadores calcularon que el Imperio Británico representaba alrededor del 27 por ciento de las importaciones de Japón. En la mayoría de los casos, estas importaciones podrían reemplazarse con fuentes de China y los Estados Unidos. Se identificaron algunos materiales críticos para los que Japón dependía en gran medida de las importaciones, incluidos metales, maquinaria, productos químicos, petróleo y caucho, y muchas de las mejores fuentes estaban bajo control británico. [35] El acceso japonés a los envíos neutrales podría restringirse negándoles seguros a los barcos que comerciaban con Japón y fletando barcos para reducir el número disponible. [36]
La aplicación de un bloqueo naval estrecho haría que los barcos fueran vulnerables a los ataques de aviones y submarinos. [37] El bloqueo de los puertos japoneses con barcos pequeños era una posibilidad, pero esto requeriría la destrucción o neutralización de la flota japonesa y estaba lejos de ser seguro que la flota japonesa se colocara en una posición en la que pudiera ser destruida. Se adoptó un plan para un bloqueo más distante, por el cual los barcos con destino a Japón serían interceptados cuando pasaran por las Indias Orientales o el Canal de Panamá . Esto no cortaría el comercio japonés con China o Corea y probablemente tampoco con los Estados Unidos. Por lo tanto, la eficacia de un bloqueo de ese tipo era cuestionable. [35]
El contralmirante Sir Herbert Richmond , comandante en jefe de la Estación de las Indias Orientales , señaló que la lógica era sospechosamente circular:
- Vamos a obligar a Japón a rendirse cortándole los suministros esenciales.
- No podemos cortar sus suministros esenciales hasta que derrotemos su flota.
- No podemos derrotar a su flota si ella no sale a luchar.
- La obligaremos a salir a luchar cortándole los suministros esenciales. [38]
Los planes de 1919 incorporaron una Organización de Defensa de Base Naval Móvil (MNBDO) que podría construir y defender una base avanzada. [39] La MNBDO tenía una fuerza de 7.000 e incluía una brigada de cañones antiaéreos , una brigada de artillería costera y un batallón de infantería, todos extraídos de los Royal Marines . [40] En un ejercicio de papel, los Royal Marines ocuparon la bahía de Nakagusuku sin oposición y la MNBDO construyó una base desde la cual la flota bloqueó Japón. Los ejercicios de flota se llevaron a cabo en el Mediterráneo en la década de 1920 para probar el concepto MNBDO. [41] Los Royal Marines no estaban muy interesados en la guerra anfibia y, al carecer de respaldo organizativo, las técnicas y tácticas de la guerra anfibia comenzaron a atrofiarse. En la década de 1930, el Almirantazgo estaba preocupado porque Estados Unidos y Japón estaban muy por delante de Gran Bretaña en este campo y persuadió al Ejército y a la RAF para que se unieran a él para establecer el Centro de Entrenamiento y Desarrollo Interservicios , que se inauguró en julio de 1938. Bajo su primer comandante, el capitán Loben Maund , comenzó a investigar los problemas de la guerra anfibia, incluido el diseño de embarcaciones de desembarco . [42]
En la década de 1920, el coronel capitán de Sempill dirigió la misión semioficial Sempill a Japón para ayudar a la Armada Imperial Japonesa a establecer un brazo aéreo. [43] La Marina Real era el líder mundial en aviación naval y la misión Sempill enseñó técnicas avanzadas como el aterrizaje en cubierta de portaaviones, realizó entrenamientos con aviones modernos y proporcionó motores, municiones y equipo técnico. [44] En una década, Japón había superado a Gran Bretaña. [45] La Marina Real fue pionera en la cubierta de vuelo blindada, que permitía a los portaaviones absorber daños, pero esto limitaba el número de aviones que un portaaviones podía operar. [46] La Marina Real tenía una gran fe en la capacidad de las baterías antiaéreas de los barcos y veía poca necesidad de cazas de alto rendimiento. [47] Para maximizar el beneficio de la pequeña cantidad de aviones que se podían transportar, la Marina Real desarrolló aviones multifunción como el Blackburn Roc , el Fairey Fulmar , el Fairey Barracuda , el Blackburn Skua y el Fairey Swordfish . Los aviones de la Flota Aérea no eran rival para sus homólogos japoneses. [48]
Se previó la posibilidad de que Japón se aprovechara de una guerra en Europa. En junio de 1939, el Incidente de Tientsin mostró que Alemania podría sacar ventaja de una guerra en el Lejano Oriente. [49] En caso de guerra con Alemania, Italia y Japón, se consideraron dos enfoques. El primero era reducir la guerra a una contra Alemania y Japón solamente eliminando a Italia del conflicto lo más rápido posible. [50] El ex Primer Lord del Mar, Sir Reginald Drax , quien fue sacado de su retiro para asesorar sobre estrategia, pidió que se enviara a Singapur un "escuadrón volante" de cuatro o cinco acorazados, junto con un portaaviones, algunos cruceros y destructores. Tal fuerza sería demasiado pequeña para luchar contra la flota principal japonesa, pero podría proteger el comercio británico en el Océano Índico contra los asaltantes comerciales . Drax argumentó que una fuerza pequeña y rápida sería mejor en esta función que una grande y lenta. Cuando hubiera más barcos disponibles, podría convertirse en el núcleo de una flota de batalla de tamaño completo. Chatfield, ahora Ministro de Coordinación de Defensa , no estaba de acuerdo con este concepto. Consideraba que el escuadrón volante se convertiría en nada más que un objetivo para la flota japonesa. En cambio, propuso que se abandonara el Mediterráneo y que la flota fuera enviada a Singapur. [51]
Tras las inspecciones, se eligió un sitio en Sembawang para una base naval. [52] Los Asentamientos del Estrecho hicieron una donación de 2.845 acres (1.151 ha) de tierra para el sitio y una suma de £ 250.000 para la construcción de la base fue donada por Hong Kong en 1925. [53] El dinero excedió la contribución británica ese año de £ 204.000 para el dique flotante. [54] Otros £ 2.000.000 fueron pagados por los Estados Malayos Federados ; Nueva Zelanda donó £ 1.000.000. [55] El contrato para la construcción del astillero naval fue otorgado al postor más bajo, Sir John Jackson Limited, por £ 3.700.000. [56] Se movieron aproximadamente 4.600.000 m3 de tierra para nivelar el terreno y se rellenaron 6.100.000 m3 de pantano. El dique flotante se construyó en Inglaterra y fue remolcado hasta Singapur por remolcadores holandeses. Tenía 300 m de largo y 400 m de ancho, lo que lo convertía en uno de los más grandes del mundo. Habría 1.500 m de muelles de aguas profundas e infraestructura que incluiría almacenes, talleres y hospitales. [ 57]
Para defender la base naval, se colocaron cañones navales pesados de 15 pulgadas (381,0 mm) en la batería de Johor , Changi y en Buona Vista para hacer frente a los acorazados. Se proporcionaron cañones BL medianos de 9,2 pulgadas (233,7 mm) para hacer frente a los buques más pequeños. Las baterías de cañones antiaéreos de pequeño calibre y cañones para hacer frente a las incursiones se ubicaron en Fort Siloso , Fort Canning y Labrador . [58] Los cinco cañones de 15 pulgadas eran cañones navales excedentes, fabricados entre 1903 y 1919. [59] Parte de su costo se cubrió con un regalo de £ 500,000 del Sultán Ibrahim de Johor para el Jubileo de Plata de la coronación del rey Jorge V. Tres de los cañones recibieron un giro de 360 ° y polvorines subterráneos. [60]
Los planes exigían una fuerza aérea de 18 hidroaviones , 18 cazas de reconocimiento , 18 bombarderos torpederos y 18 cazas monoplaza para protegerlos. Se establecieron aeródromos de la Real Fuerza Aérea en RAF Tengah y RAF Sembawang . [61] El Jefe del Estado Mayor del Aire , el Mariscal del Aire Lord Trenchard , argumentó que 30 bombarderos torpederos podrían reemplazar los cañones de 15 pulgadas. El Primer Lord del Mar, el Almirante de la Flota Lord Beatty , no estuvo de acuerdo. Se llegó a un compromiso por el cual se instalarían los cañones, pero el tema se reconsideró cuando estuvieron disponibles mejores aviones torpederos. [62] Los disparos de prueba de cañones de 15 y 9,2 pulgadas en Malta y Portsmouth en 1926 indicaron que se necesitaban proyectiles muy mejorados si se quería que los cañones tuvieran la posibilidad de alcanzar un acorazado. [63]
El dique seco King George VI fue inaugurado formalmente por el gobernador de los Establecimientos del Estrecho , Sir Shenton Thomas , el 14 de febrero de 1938. Dos escuadrones de la Fleet Air Arm realizaron un vuelo de desfiladero . Entre los 42 buques que asistieron, se encontraban tres cruceros de la Armada de los EE. UU. La presencia de esta flota brindó la oportunidad de realizar una serie de ejercicios navales, aéreos y militares. El portaaviones HMS Eagle pudo navegar sin ser detectado a 135 millas (217 km) de Singapur y lanzar una serie de incursiones sorpresa en los aeródromos de la RAF. El comandante aéreo local, el vicemariscal del aire Arthur Tedder , se sintió muy avergonzado. El comandante terrestre local, el mayor general Sir William Dobbie , no estaba menos decepcionado por el desempeño de las defensas antiaéreas. Los informes recomendaron la instalación de un radar en la isla, pero esto llevó hasta 1941. Las defensas navales funcionaron mejor, pero un grupo de desembarco del HMS Norfolk aún pudo capturar el Hotel Raffles . Lo que más preocupaba a Dobbie y Tedder era la posibilidad de que la flota fuera completamente ignorada por una invasión de Malasia desde Tailandia . Dobbie realizó un ejercicio en el sur de Malasia que demostró que la jungla estaba lejos de ser infranqueable. El Comité de Jefes de Estado Mayor concluyó que lo más probable era que los japoneses desembarcaran en la costa este de Malasia y avanzaran sobre Singapur desde el norte. [64]
En la década de 1920, el gobierno conservador del Partido Nacionalista de Stanley Bruce favoreció la estrategia de Singapur, que exigía la confianza en la Marina Real, apoyada por un escuadrón naval tan fuerte como Australia pudiera permitirse. [65] Sin embargo, Bruce y su predecesor Billy Hughes tenían preocupaciones sobre la logística de la estrategia, y el asesor de Hughes, Percy Grant, llamó su atención sobre la debilidad estratégica de Singapur y su relativo aislamiento del Reino Unido y Australia ya en 1921. [66] Entre 1923 y 1929, se gastaron £ 20.000.000 en la Marina Real Australiana (RAN), mientras que el Ejército australiano y la industria de municiones recibieron solo £ 10.000.000 y la incipiente Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) solo £ 2.400.000. [65] La política tenía la ventaja de trasladar la responsabilidad de la defensa australiana a Gran Bretaña. A diferencia de Nueva Zelanda, Australia se negó a contribuir al costo de la base en Singapur. [67] Al solicitar más fondos a un gobierno parsimonioso, el ejército australiano tuvo que refutar la estrategia de Singapur, "una doctrina estratégica aparentemente bien argumentada y fundada que había sido respaldada en los niveles más altos de la toma de decisiones imperial". [68]
En 1923, el Partido Laborista australiano , que estuvo en la oposición durante todos los años 1920 y 1930, salvo dos, propuso una política alternativa: Australia debía contar con una poderosa fuerza aérea, apoyada por un ejército bien equipado que pudiera ampliarse rápidamente para hacer frente a una amenaza de invasión, lo que necesitaría una gran industria de municiones. Los políticos laboristas citaron a críticos como el contralmirante William Freeland Fullam , que llamó la atención sobre la vulnerabilidad de los buques de guerra a los aviones, las minas navales y los submarinos . Albert Green, del Partido Laborista , señaló en 1923 que cuando un acorazado de la época costaba 7.000.000 de libras y un avión costaba 2.500 libras, había un motivo genuino de preocupación en cuanto a si el acorazado era una mejor inversión que cientos de aviones, si el avión podía hundir acorazados. [69] La política del Partido Laborista se volvió indistinguible de la posición del Ejército australiano. [65]
En septiembre de 1926, el teniente coronel Henry Wynter dio una conferencia en el United Services Institute de Victoria titulada "La interrelación estratégica de la Armada, el Ejército y la Fuerza Aérea: una visión australiana", que se publicó en la edición de abril de 1927 de British Army Quarterly . Wynter sostuvo que era más probable que la guerra estallara en el Pacífico en un momento en que Gran Bretaña estaba involucrada en una crisis en Europa, que impediría a Gran Bretaña enviar recursos suficientes a Singapur. Sostuvo que Singapur era vulnerable, especialmente a los ataques desde tierra y aire, y abogó por una política más equilibrada de desarrollo del Ejército y la RAAF en lugar de depender de la RAN. [65] "De ahí en adelante", escribió el historiador oficial australiano Lionel Wigmore, "la actitud de los principales pensadores del Ejército australiano hacia las garantías británicas de que se enviaría una flota adecuada a Singapur en el momento crítico fue (expresada sin rodeos): 'No dudamos de que sean sinceros en sus creencias pero, francamente, no creemos que puedan hacerlo'". [70] En 1934, el viceprimer ministro John Latham visitó Singapur como parte de la Misión Australiana Oriental . Criticó el estado de la base naval en un informe secreto al gabinete, describiéndolo como "caótico". [71]
Frederick Shedden escribió un artículo en el que defendía la estrategia de Singapur como medio para defender a Australia. Sostuvo que, dado que Australia también era una nación insular, se deducía que también sería vulnerable a un bloqueo naval. Si Australia podía ser derrotada sin una invasión, la defensa de Australia tenía que ser naval. El coronel John Lavarack , que había asistido a la clase de 1928 del Imperial Defence College con Shedden, no estaba de acuerdo. Lavarack respondió que la vasta costa de Australia haría muy difícil un bloqueo naval y sus considerables recursos internos significaban que podría resistir la presión económica. [72] Cuando Richmond atacó la posición del Partido Laborista en un artículo en el British Army Quarterly en 1933, Lavarack escribió una refutación. [73] En 1936, el líder de la oposición, John Curtin, leyó un artículo de Wynter en la Cámara de Representantes . La crítica abierta de Wynter a la estrategia de Singapur llevó a su traslado a un puesto junior. [73] Poco después del estallido de la guerra con Alemania el 3 de septiembre de 1939, el primer ministro, Robert Menzies , nombró a un oficial británico, el teniente general Ernest Squires , para reemplazar a Lavarack como jefe del Estado Mayor . [74] En cuestión de meses, el Jefe del Estado Mayor del Aire fue reemplazado también por un oficial británico. [75]
A finales de la década de 1930, el gobierno de Lyons se había vuelto cada vez más escéptico sobre el compromiso de Gran Bretaña con la estrategia de Singapur y la seguridad australiana en general. El primer ministro Joseph Lyons rechazó las solicitudes británicas de que dos escuadrones de la RAAF se establecieran en Singapur. [76] En 1938, Lyons le dijo al Alto Comisionado del Reino Unido, Geoffrey Whiskard , que había llegado a la conclusión de que "Gran Bretaña no ofrecería, o no podría ofrecer, ninguna asistencia sustancial en materia de defensa a Australia". Sin embargo, en público continuó presionando para que los funcionarios británicos se comprometieran. [77] Lyons estaba influenciado por las opiniones de Hughes, ahora ministro de Asuntos Exteriores , que era un crítico de la estrategia de Singapur y defensor del poder aéreo sobre el poder naval. En abril de 1938, Lyons anunció una importante expansión del programa de rearme de su gobierno, con una financiación para la RAAF que excedía a la del ejército por primera vez. En el parlamento declaró que "como complemento a esta concepción de la seguridad colectiva del Imperio, debemos hacer todo lo posible para defendernos". [78] En diciembre de 1938, el ministro de Defensa Geoffrey Street presentó más detalles del programa de "defensa local" del gobierno , incluida la construcción de bases navales "mini-Singapur" en Darwin y Port Moresby , que fueron una respuesta a las preocupaciones sobre una posible invasión japonesa de Australia. [79]
El Gobierno reformista de 1912-1928, el Gobierno unido de 1928-1931, el Gobierno de coalición reformista de 1931-1935 y el primer Gobierno laborista de 1935-1949 apoyaron la Estrategia de Singapur. La contribución financiera de Nueva Zelanda fue de ocho pagos anuales de 125.000 libras, un millón de libras en total, en lugar de las 225.000 libras anuales propuestas por el Almirantazgo. [80] También se propuso la expansión de la Base Naval de Devonport de Nueva Zelanda y en 1926 se consideró la alternativa de un tercer crucero. El Partido Laborista, al llegar al poder en 1935, dio más importancia a una fuerza aérea local, aunque más tarde Walter Nash aceptó la necesidad de mantener abiertas las rutas marítimas. [81] Hubo poca relación con Australia; en 1938, los documentos del Jefe de Estado Mayor de Nueva Zelanda se enviaron a Londres, pero no a Australia. [82] En 1936, la confianza militar de Nueva Zelanda en la Estrategia de Singapur estaba menguando; con la posibilidad de que Italia, además de Alemania y Japón, fueran enemigos, parecía probable que Gran Bretaña también estuviera comprometida en el Mediterráneo. [83]
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Con la guerra con Alemania ya hecha una realidad, Menzies envió a Richard Casey a Londres para buscar garantías sobre la defensa de Australia en caso de que se enviaran fuerzas australianas a Europa o al Medio Oriente. [84] En noviembre de 1939, Australia y Nueva Zelanda recibieron garantías de que no se permitiría que Singapur cayera y que en caso de guerra con Japón, la defensa del Lejano Oriente tendría prioridad sobre el Mediterráneo. [85] Esto parecía posible ya que la Kriegsmarine , la marina alemana, era relativamente pequeña y Francia era un aliado. [49] Bruce, ahora Alto Comisionado de Australia en el Reino Unido y Casey se reunieron con ministros del gabinete británico el 20 de noviembre y se fueron con la impresión de que, a pesar de las garantías, la Marina Real no era lo suficientemente fuerte como para lidiar con crisis simultáneas en Europa, el Mediterráneo y el Lejano Oriente. [86]
En junio de 1940, Italia se unió a la guerra del lado de Alemania y Francia fue derrotada. [87] El Comité de Jefes de Estado Mayor informó:
La seguridad de nuestros intereses imperiales en el Lejano Oriente reside, en última instancia, en nuestra capacidad para controlar las comunicaciones marítimas en el suroeste del Pacífico, para lo cual es necesario contar con una flota adecuada basada en Singapur. Sin embargo, desde nuestras anteriores garantías a este respecto, toda la situación estratégica ha cambiado radicalmente por la derrota francesa. El resultado de esto ha sido alterar todo el equilibrio de la fuerza naval en aguas interiores. Anteriormente estábamos dispuestos a abandonar el Mediterráneo oriental y enviar una flota al Lejano Oriente, confiando en que la flota francesa en el Mediterráneo occidental contendría a la flota italiana. Ahora, si trasladamos la flota mediterránea al Lejano Oriente, no hay nada que contenga a la flota italiana, que tendrá libertad para operar en el Atlántico o reforzar a la flota alemana en aguas interiores, utilizando bases en el noroeste de Francia. Por lo tanto, debemos mantener en aguas europeas fuerzas navales suficientes para vigilar tanto a las flotas alemana como a la italiana, y no podemos hacer esto y enviar una flota al Lejano Oriente. Mientras tanto, la importancia estratégica que tiene para nosotros el Lejano Oriente, tanto para la seguridad del Imperio como para permitirnos derrotar al enemigo mediante el control de los productos básicos en la fuente, ha aumentado. [88]
En conversaciones secretas en Washington, DC, en junio de 1939, el Jefe de Operaciones Navales, el almirante William D. Leahy , planteó la posibilidad de que se enviara una flota estadounidense a Singapur. [89] En abril de 1940, el agregado naval estadounidense en Londres, el capitán Alan Kirk , se acercó al vicejefe del Estado Mayor Naval , el vicealmirante Sir Thomas Phillips , para preguntar si, en caso de que la flota de los Estados Unidos fuera enviada al Lejano Oriente, las instalaciones de atraque en Singapur podrían estar disponibles, ya que las de la bahía de Súbic eran inadecuadas. Recibió garantías de que así sería. [90] Las esperanzas de asistencia estadounidense se desvanecieron en la conferencia del personal en Washington, DC, en febrero de 1941. La Armada de los EE. UU. se concentró en el Atlántico y los jefes estadounidenses contemplaron relevar a los buques de guerra británicos en el Atlántico y el Mediterráneo para que se pudiera enviar una flota británica al Lejano Oriente. [91]
En julio de 1941, los japoneses ocuparon la bahía de Cam Ranh en la Indochina francesa, que la flota británica esperaba utilizar en su avance hacia el norte, lo que puso a los japoneses mucho más cerca de Singapur. [92] A medida que las relaciones diplomáticas con Japón empeoraron, en agosto de 1941, el Almirantazgo y los Jefes de Estado Mayor comenzaron a considerar qué barcos podrían enviarse. Los Jefes de Estado Mayor decidieron recomendar que se enviara el HMS Barham al Lejano Oriente desde el Mediterráneo, seguido de cuatro acorazados de la clase Revenge que se estaban reacondicionando en casa y en los Estados Unidos; el Barham fue hundido por un submarino alemán en noviembre de 1941. Tres semanas después, los dos acorazados restantes en Alejandría, el HMS Queen Elizabeth y el Valiant , resultaron gravemente dañados por torpedos humanos italianos . Si bien no había más destructores o cruceros disponibles, el Almirantazgo decidió que se podía enviar un portaaviones, el pequeño HMS Eagle . [93]
Winston Churchill , el primer ministro , señaló que, dado que el acorazado alemán Tirpitz estaba atracando a una flota británica superior, una pequeña flota británica en Singapur podría tener un efecto desproporcionado similar sobre los japoneses. El Ministerio de Asuntos Exteriores expresó la opinión de que la presencia de acorazados modernos en Singapur podría disuadir a Japón de entrar en la guerra. [94] En octubre de 1941, el Almirantazgo ordenó al HMS Prince of Wales que partiera hacia Singapur, donde se le uniría el HMS Repulse . [93] El portaaviones HMS Indomitable se uniría a ellos, pero encalló frente a Jamaica el 3 de noviembre y no había ningún otro portaaviones disponible. [95]
En agosto de 1940, el Comité de Jefes de Estado Mayor informó que la fuerza necesaria para mantener a Malasia y Singapur en ausencia de una flota era de 336 aviones de primera línea y una guarnición de nueve brigadas. Churchill aseguró a los primeros ministros de Australia y Nueva Zelanda que, si eran atacados, su defensa sería una prioridad sólo superada por la de las Islas Británicas . [96] En octubre de 1940 se celebró en Singapur una conferencia de defensa con representantes de los tres servicios, incluido el vicealmirante Sir Geoffrey Layton (comandante en jefe de la Estación de China ), el oficial general al mando del Comando de Malaya , el teniente general Lionel Bond y el oficial del aire al mando de la RAF en el Lejano Oriente, el mariscal del aire John Babington . Australia estuvo representada por sus tres jefes adjuntos de servicio, el capitán Joseph Burnett , el general de división John Northcott y el comodoro del aire William Bostock . Durante diez días, discutieron la situación en el Lejano Oriente. Estimaron que la defensa aérea de Birmania y Malasia requeriría un mínimo de 582 aviones. [97] Para el 7 de diciembre de 1941, solo había 164 aviones de primera línea en Malasia y Singapur y los cazas eran los obsoletos Brewster F2A Buffaloes . [98] Solo había 31 batallones de infantería de los 48 requeridos y en lugar de dos regimientos de tanques, no había tanques. Muchas de las unidades estaban mal entrenadas y equipadas; durante 1941, Gran Bretaña había enviado 676 aviones y 446 tanques a la Unión Soviética. [99]
Los japoneses estaban al tanto del estado de las defensas de Singapur. Había espías en Singapur, como el capitán Patrick Heenan , y una copia del informe de agosto de 1940 del Jefe de Estado Mayor se encontraba entre los documentos secretos capturados por el buque de asalto alemán Atlantis del SS Automedon el 11 de noviembre de 1940. El informe fue entregado a los japoneses y el conocimiento detallado de las defensas de Singapur puede haber animado a los japoneses a atacar. [100]
El 8 de diciembre de 1941, los japoneses ocuparon el Asentamiento Internacional de Shanghái . Un par de horas más tarde, comenzaron los desembarcos en Kota Bharu en Malasia. Una hora después, la Armada Imperial Japonesa comenzó el ataque a Pearl Harbor . [101] El 10 de diciembre, el Prince of Wales y el Repulse , que navegaban para encontrarse con la fuerza de invasión de Malasia, fueron hundidos por aviones japoneses . [102] Después de la desastrosa Campaña Malaya , Singapur se rindió el 15 de febrero de 1942. [103] Durante las etapas finales de la campaña, los cañones de 15 y 9,2 pulgadas habían bombardeado objetivos en Johor Bahru , RAF Tengah y Bukit Timah . [104]
La caída de Singapur fue descrita por Winston Churchill como «el peor desastre y la mayor capitulación en la historia británica». [2] Fue un golpe profundo para el prestigio y la moral del Imperio británico. La flota prometida no había sido enviada y la fortaleza que había sido declarada «inexpugnable» había sido rápidamente capturada. [85] Se perdieron casi 139.000 tropas, de las cuales unas 130.000 fueron capturadas. Las 38.000 bajas británicas incluyeron a la mayoría de la 18.ª División de Infantería , que había sido enviada a Malasia en enero. También hubo 18.000 bajas australianas, incluida la mayoría de la 8.ª División australiana , y 14.000 tropas locales. La mayoría de los defensores, unos 67.000 de ellos, eran de la India británica . [105] Alrededor de 40.000 de los prisioneros de guerra indios se unieron al Ejército Nacional Indio patrocinado por Japón . [106]
En un artículo de 1942 en The Fortnightly Review , Richmond afirmó que la pérdida de Singapur ilustraba "la locura de no prever adecuadamente el dominio del mar en una guerra de dos océanos". [107] Argumentó que la estrategia de Singapur había sido poco realista. En privado, culpó a los políticos que habían permitido que se debilitara el poder marítimo de Gran Bretaña. [107] Los recursos proporcionados para la defensa de Malasia eran inadecuados para mantener a Singapur y la forma en que se emplearon esos recursos fue con frecuencia derrochadora, ineficiente e ineficaz. [108]
El desastre tuvo dimensiones políticas y militares. En el Parlamento, Churchill sugirió que se realizara una investigación oficial sobre el desastre después de la guerra. [2] Cuando se publicó este discurso en tiempos de guerra en 1946, el gobierno australiano preguntó si el gobierno británico todavía tenía la intención de realizar la investigación. El Estado Mayor Conjunto de Planificación consideró el asunto y recomendó que no se realizara ninguna investigación, ya que no sería posible restringir su enfoque a los eventos que rodearon la caída de Singapur e inevitablemente tendría que examinar las circunstancias políticas, diplomáticas y militares de la estrategia de Singapur a lo largo de un período de muchos años. El nuevo Primer Ministro Clement Attlee aceptó este consejo y nunca se realizó ninguna investigación. [109]
En Australia y Nueva Zelanda, después de años de garantías, había una sensación de traición. [85] La Estrategia de Singapur había permitido a Australia aceptar el envío de la Segunda Fuerza Imperial Australiana , sus barcos más nuevos y miles de aviadores para ayudar a Gran Bretaña. La pérdida de casi una cuarta parte de los soldados australianos en el extranjero (el equivalente a 100.000 soldados para Gran Bretaña o 300.000 para los Estados Unidos) sorprendió al país. [110] Según un historiador, "al final, no importa cómo lo mires, los británicos los decepcionaron". [111] La derrota afectó a la política durante décadas. En un discurso en la Cámara de Representantes de Australia en 1992, el primer ministro Paul Keating citó la sensación de traición:
Me dijeron que no aprendí a respetar en la escuela. Aprendí una cosa: aprendí a respetarme a mí mismo y a tener amor propio por Australia, no a sentir vergüenza cultural por un país que decidió no defender la península malaya, no preocuparse por Singapur y no devolvernos nuestras tropas para mantenernos libres de la dominación japonesa. Este fue el país con el que ustedes se casaron, e incluso cuando los abandonó y se unió al Mercado Común , ustedes todavía estaban buscando sus títulos de miembro de la Orden del Imperio Británico y sus títulos de caballero , y todo el resto de las insignias que conlleva. [112]
Para derrotar a Japón era necesaria una flota y, finalmente, una flota de tamaño considerable, la Flota del Pacífico británica , fue al Lejano Oriente, donde luchó con la Flota del Pacífico de los Estados Unidos . [113] Las relaciones más estrechas que se desarrollaron entre las dos armadas antes del estallido de la guerra con Japón y la alianza que se desarrolló a partir de ella después, se convirtieron en el legado más positivo y estratégico de la estrategia de Singapur. [114]
La base naval de Singapur sufrió pocos daños en los combates y se convirtió en la base naval japonesa más importante fuera de las islas de origen. [115] Los cañones de 15 pulgadas fueron saboteados por los británicos antes de la caída de Singapur y cuatro de ellos fueron considerados irreparables y desguazados por los japoneses. [59] El dique seco flotante había sido hundido por los británicos, pero fue reflotado por los japoneses. Fue dañado irreparablemente por un ataque de los Boeing B-29 Superfortress en febrero de 1945 y finalmente remolcado al mar y hundido en 1946. [116] La Marina Real retomó posesión de la base de Singapur en 1945. [106]
En 1958, la estrategia de Singapur fue revivida en la forma de la Operación Mastodon, un plan para desplegar bombarderos V del Mando de Bombardeo de la RAF equipados con armas nucleares en Singapur como parte de la contribución de Gran Bretaña a la defensa de la región bajo la Organización del Tratado del Sudeste Asiático (SEATO). Como los bombarderos V no podían volar hasta Singapur, se desarrolló una nueva base de operaciones en la RAF Gan en las Maldivas . La pista de la RAF Tengah era demasiado corta para los bombarderos V, por lo que se tuvo que utilizar la RAF Butterworth hasta que se pudiera alargar. La base de aviones armados con armas nucleares y el almacenamiento de armas nucleares sin consultar con las autoridades locales pronto se topó con complicaciones políticas. [117]
Mastodon exigió el despliegue de dos escuadrones de ocho Handley Page Victor en Tengah y uno de ocho Avro Vulcan en Butterworth. El arsenal nuclear británico consistía en sólo 53 armas nucleares en 1958, la mayoría de las cuales eran del antiguo tipo Blue Danube , pero los planes preveían que 48 de las nuevas y más ligeras armas nucleares tácticas Red Beard se almacenaran en Tengah cuando estuvieran disponibles, dos para cada bombardero V. [118] Hasta 48 Red Beards se almacenaron en secreto en la RAF Tengah, entre 1962 y 1971. [119]
La Marina Real Británica envió al portaaviones HMS Victorious con Red Beards y Supermarine Scimitars con capacidad nuclear al Lejano Oriente en 1960. [120] Al igual que con la estrategia original de Singapur, había dudas sobre si se podrían prescindir de 24 bombarderos V en caso de una crisis lo suficientemente grave como para requerirlos, especialmente después de la adquisición de armas nucleares por parte de China en 1964. [121] Durante el enfrentamiento entre Indonesia y Malasia en 1963, el Mando de Bombardeo envió destacamentos de Victors y Vulcans al Lejano Oriente. Durante los siguientes tres años, cuatro bombarderos V estuvieron estacionados permanentemente allí, con escuadrones en el Reino Unido que rotaban en los destacamentos. En abril de 1965, el 33.º Escuadrón llevó a cabo un rápido despliegue de sus ocho Vulcans en la RAAF Butterworth y la RAF Tengah. [122] El mariscal jefe del aire Sir John Grandy informó que los bombarderos V "proporcionaron un valioso elemento de disuasión para la confrontación que se estaba llevando a cabo a gran escala". [123]
En 1965, las tensiones raciales, políticas y personales llevaron a Singapur a separarse de Malasia y convertirse en un país independiente. [124] Con el fin de la confrontación, los últimos bombarderos V fueron retirados en 1966. [123] Al año siguiente, el gobierno británico anunció su intención de retirar sus fuerzas del este de Suez . [125] La base naval de Singapur fue entregada al gobierno de Singapur el 8 de diciembre de 1968 y el astillero Sembawang se convirtió en la base de una industria de reparación de barcos. [106] Los Red Beards fueron devueltos al Reino Unido a través de los EE. UU. en 1971. [126]
