El Kaga ( en japonés :加賀, llamado así por la antigua provincia de Kaga ) fue un portaaviones construido para la Armada Imperial Japonesa (IJN). Originalmente destinado a ser uno de los dosacorazados de la clase Tosa , el Kaga fue convertido bajo los términos del Tratado Naval de Washington en un portaaviones como reemplazo del crucero de batalla Amagi , que había sido dañado irreparablemente durante el Gran terremoto de Kantō de 1923. El Kaga fue reconstruido entre 1933 y 1935, aumentando su velocidad máxima, mejorando sus sistemas de escape y adaptando sus cubiertas de vuelo para acomodar aviones más modernos y pesados.
El buque ocupó un lugar destacado en el desarrollo de la doctrina de fuerza de ataque de portaaviones de la Armada Imperial Japonesa, que agrupaba a los portaaviones para dar mayor masa y concentración a su poder aéreo. Un concepto estratégico revolucionario en su momento, el empleo de la doctrina fue crucial para permitir a Japón alcanzar sus objetivos estratégicos iniciales durante los primeros seis meses de la Guerra del Pacífico .
El avión del Kaga apoyó por primera vez a las tropas japonesas en China durante el Incidente de Shanghái de 1932 y participó en la Segunda Guerra Sino-Japonesa a fines de la década de 1930. Junto con otros portaaviones, participó en el ataque a Pearl Harbor en diciembre de 1941 y en la invasión de Rabaul en el suroeste del Pacífico en enero de 1942. Al mes siguiente, su avión participó en un ataque aéreo combinado de portaaviones en Darwin , Australia, y ayudó a asegurar la conquista de las Indias Orientales Holandesas por parte de las fuerzas japonesas. Se perdió el ataque al océano Índico en abril, ya que tuvo que regresar a Japón para reparaciones después de chocar contra un arrecife en febrero.
Después de las reparaciones, Kaga se reincorporó a la 1.ª Flota Aérea para la Batalla de Midway en junio de 1942. Después de bombardear a las fuerzas estadounidenses en el atolón de Midway , Kaga y otros tres portaaviones de la IJN fueron atacados por aviones estadounidenses de Midway y los portaaviones Enterprise , Hornet y Yorktown . Los bombarderos en picado del Enterprise dañaron gravemente a Kaga ; cuando se hizo evidente que no podía salvarse, fue hundido por destructores japoneses para evitar que cayera en manos enemigas. La pérdida de Kaga y otros tres portaaviones de la IJN en Midway fue un revés crucial para Japón y contribuyó significativamente a la derrota final de Japón. En 1999, los restos de Kaga , incluida una gran sección de su casco, se localizaron en el fondo del océano al noroeste de la isla Midway. [2] En 2019, RV Petrel descubrió sus restos en el fondo del océano.
El Kaga fue botado como acorazado de la clase Tosa y botado el 17 de noviembre de 1921 en el astillero Kawasaki Heavy Industries en Kobe . El 5 de febrero de 1922, ambos buques de la clase Tosa fueron cancelados y programados para ser desguazados según los términos del Tratado Naval de Washington . [3]
El Tratado autorizó la conversión de dos cascos de acorazados o cruceros de batalla en portaaviones de hasta 33.000 toneladas largas (34.000 t ) de desplazamiento estándar. Los cruceros de batalla incompletos Amagi y Akagi fueron seleccionados inicialmente, pero el Gran Terremoto de Kantō de 1923 dañó el casco del Amagi más allá de una reparación económicamente factible, y el Kaga fue seleccionado como su reemplazo. La decisión formal de convertir al Kaga en portaaviones se emitió el 13 de diciembre de 1923, pero no se realizaron trabajos hasta 1925, cuando se redactaron nuevos planes y se repararon los daños causados por el terremoto en el Arsenal Naval de Yokosuka . Fue comisionado oficialmente el 31 de marzo de 1928, pero esto significó solo el comienzo de las pruebas en el mar. Se unió a la Flota Combinada ( Rengō Kantai ) el 30 de noviembre de 1929 como el tercer portaaviones de la IJN en entrar en servicio, después del Hōshō (1922) y el Akagi (1927). [4]
El Kaga se completó con una longitud total de 238,5 metros (782 pies 6 pulgadas) . Tenía una manga de 31,67 metros (103 pies 11 pulgadas) y un calado a plena carga de 7,92 metros (26 pies). Desplazaba 26.900 toneladas largas (27.300 t) con carga estándar y 33.693 toneladas largas (34.234 t) a plena carga , casi 6.000 toneladas largas (6.100 t) menos que su desplazamiento diseñado como acorazado. [5] Su dotación total era de 1.340 tripulantes. [6]
El Kaga , al igual que el Akagi , se completó con tres cubiertas de vuelo superpuestas, los únicos portaaviones diseñados de esa manera. Los portaaviones británicos convertidos a partir de "grandes cruceros ligeros", el Glorious , el Courageous y el Furious , tenían cada uno dos cubiertas de vuelo, pero no hay evidencia de que los japoneses copiaran el modelo británico. Es más probable que se tratara de un caso de diseños paralelos que convergieron en intentos separados de mejorar la flexibilidad del ciclo de lanzamiento y recuperación al permitir el lanzamiento y la recuperación simultáneos de las aeronaves. [7] La cubierta de vuelo principal del Kaga tenía 171,2 metros (561 pies 8 pulgadas) de largo y 30,5 metros (100 pies) de ancho, [ 8 ] su cubierta de vuelo intermedia tenía solo unos 15 metros (49 pies 3 pulgadas) de largo y comenzaba frente al puente, y su cubierta de vuelo inferior tenía aproximadamente 55 metros (180 pies 5 pulgadas) de largo. La utilidad de su cubierta de vuelo intermedia era cuestionable, ya que era tan corta que solo algunos de los aviones ligeramente cargados podían usarla, incluso en una época en la que los aviones eran mucho más ligeros y pequeños que durante la Segunda Guerra Mundial. [9] El crecimiento cada vez mayor en el rendimiento, el tamaño y el peso de las aeronaves durante la década de 1930 significó que incluso la cubierta de vuelo inferior ya no podía acomodar el recorrido de despegue requerido para las nuevas generaciones de aeronaves que se estaban desplegando y fue cubierta con placas cuando el barco fue modernizado a mediados de la década de 1930. [10] Kaga carecía de una isla hasta que se agregó una durante la modernización. [11]
Una vez completado, el barco tenía dos cubiertas de hangares principales y un tercer hangar auxiliar con una capacidad total de 60 aeronaves. Los hangares se abrían a las cubiertas de vuelo media e inferior para permitir que las aeronaves despegaran directamente desde los hangares mientras se realizaban operaciones de aterrizaje en la cubierta de vuelo principal superior. No se instalaron catapultas. [12] Su elevador de aeronaves delantero estaba desplazado a estribor y tenía un tamaño de 10,67 por 15,85 metros (35 por 52 pies). Su elevador de popa estaba en la línea central y medía 12,8 por 9,15 metros (42 por 30 pies). Su mecanismo de detención era un sistema transversal francés como el utilizado en su portaaviones Béarn y conocido como el Modelo Fju ( Fju shiki ) en el servicio japonés. [13] Tal como se completó originalmente, el Kaga transportaba un grupo aéreo de 28 bombarderos torpederos Mitsubishi B1M3 , 16 cazas Nakajima A1N y 16 aviones de reconocimiento Mitsubishi 2MR . [5] [Nota 1]
El Kaga estaba armado con diez cañones de 20 cm (7,9 pulgadas) del Tipo 3.er Año , una torreta de dos cañones Tipo B a cada lado de la cubierta de vuelo media y seis en casamatas a popa. Disparaban proyectiles de 110 kilogramos (240 libras) a una velocidad de tres a seis disparos por minuto con una velocidad inicial de 870 m/s (2900 pies/s); a 25°, tenían un alcance máximo entre 22.600 y 24.000 m (24.700 y 26.200 yardas). Las torretas Tipo B eran nominalmente capaces de una elevación de 70° para proporcionar fuego antiaéreo (AA) adicional, pero en la práctica la elevación máxima era de solo 55°. La baja cadencia de fuego y el ángulo de carga fijo de 5° minimizaban cualquier capacidad antiaérea real. [14] Este armamento pesado fue provisto en caso de que fuera sorprendido por cruceros enemigos y obligado a presentar batalla, pero su amplia y vulnerable cubierta de vuelo, hangares y otras características lo convirtieron más en un objetivo en cualquier acción de superficie que en un buque de guerra en combate. La doctrina de los portaaviones todavía estaba evolucionando en ese momento y aún no se había comprendido la impracticabilidad de que los portaaviones participaran en duelos de cañones. [15] [Nota 2]
Se le dio un armamento antiaéreo de seis montajes gemelos de cañones de 12 centímetros (4,7 pulgadas) del décimo año, modelo A2, instalados en barandillas por debajo del nivel de las chimeneas, donde no podían disparar a través de la cubierta de vuelo, tres montajes por lado. [16] Estos cañones disparaban proyectiles de 20,3 kilogramos (45 libras) a una velocidad inicial de 825-830 m/s (2707-2723 pies/s); a 45° esto proporcionaba un alcance máximo de 16 000 metros (17 000 yardas), y tenían un techo máximo de 10 000 metros (33 000 pies) a una elevación de 75°. Su cadencia de fuego efectiva era de 6 a 8 disparos por minuto. [17] Tenía dos directores Tipo 89 para controlar sus cañones de 20 cm y dos directores antiaéreos de accionamiento manual Tipo 91 ( Kōshaki ) para controlar sus cañones de 12 cm. [18] El cinturón blindado de la línea de flotación del Kaga se redujo de 280 a 152 mm (11 a 6 pulgadas) durante su reconstrucción y la parte superior de su protuberancia de torpedos recibió 127 mm (5 pulgadas) de blindaje. Su blindaje de cubierta también se redujo de 102 a 38 mm (4 a 1 pulgada). [13]
Cuando se estaba diseñando el Kaga , el problema de cómo lidiar con los gases de escape en las operaciones de portaaviones no se había resuelto. Las chimeneas giratorias del Hōshō no habían demostrado ser exitosas y las pruebas en el túnel de viento no habían proporcionado una respuesta. Como resultado, se le dieron al Akagi y al Kaga sistemas de escape diferentes para evaluar en condiciones del mundo real. Los gases de los embudos del Kaga se recolectaban en un par de conductos horizontales largos que descargaban en la parte trasera de cada lado de la cubierta de vuelo, a pesar de las predicciones de varios arquitectos navales prominentes de que no mantendrían los gases calientes alejados de la cubierta de vuelo. Las predicciones resultaron ser correctas, sobre todo porque el Kaga era más lento que el Akagi , lo que permitió que los gases subieran e interfirieran en las operaciones de desembarco. Otro inconveniente fue que el calor de los gases hizo que los camarotes de la tripulación ubicados en el costado del barco junto a las chimeneas fueran casi inhabitables. [13]
El Kaga se completó con cuatro turbinas de vapor con engranajes Kawasaki Brown-Curtis con un total de 91.000 caballos de fuerza (68.000 kW ) en cuatro ejes. Como acorazado, su velocidad esperada había sido de 26,5 nudos (49,1 km/h; 30,5 mph), pero la reducción del desplazamiento de 39.900 a 33.693 toneladas largas (40.540 a 34.234 t) permitió que aumentara a 27,5 nudos (50,9 km/h; 31,6 mph), como se demostró en sus pruebas de mar el 15 de septiembre de 1928. Tenía doce calderas Kampon Tipo B (Ro) con una presión de trabajo de 20 kg/cm2 ( 2.000 kPa ; 280 psi ), aunque solo ocho eran de fueloil. Las otras cuatro usaban una mezcla de fueloil y carbón. Llevaba 8.000 toneladas largas (8.128 t) de fueloil y 1.700 toneladas largas (1.727 t) de carbón para darle un alcance de 8.000 millas náuticas (15.000 km; 9.200 mi) a 14 nudos (26 km/h; 16 mph). [13]
El 1 de diciembre de 1931, el Kaga fue asignado como buque insignia de la Primera División de Portaaviones bajo el mando del contralmirante Takayoshi Katō. [19] La Primera División de Portaaviones, junto con el Hōshō , partió hacia aguas chinas el 29 de enero de 1932 para apoyar a las tropas del Ejército Imperial Japonés durante el Incidente de Shanghái como parte de la Tercera Flota de la IJN . [20] Los B1M3 transportados por el Kaga y el Hōshō fueron los principales bombarderos utilizados durante el breve combate sobre Shanghái. [21]
Los aviones del Kaga , que operaban tanto desde el portaaviones como desde una base temporal en el aeródromo de Kunda en Shanghái, volaron misiones en apoyo de las fuerzas terrestres japonesas durante febrero de 1932. Durante una de estas misiones, tres de los cazas Nakajima A1N2 del Kaga, incluido uno pilotado por el futuro as Toshio Kuroiwa , escoltando a tres bombarderos torpederos Mitsubishi B1M3, obtuvieron la primera victoria de combate aire-aire de la IJN el 22 de febrero cuando derribaron un Boeing P-12 pilotado por un piloto voluntario estadounidense. [19] [22] Kaga regresó a aguas nacionales tras la declaración del alto el fuego el 3 de marzo y reanudó el entrenamiento de la flota con el resto de la Flota Combinada. [19]
En ese momento, la doctrina de desarrollo de portaaviones de la IJN estaba todavía en sus primeras etapas. Al Kaga y a los otros portaaviones se les dio inicialmente el papel de multiplicadores de fuerza táctica en apoyo de los acorazados de la flota en la doctrina de " batalla decisiva " de la IJN. En este papel, los aviones del Kaga debían atacar a los acorazados enemigos con bombas y torpedos. Más tarde, a partir de 1932-1933, se consideró que los ataques aéreos contra los portaaviones enemigos eran de igual importancia para establecer la superioridad aérea durante las etapas iniciales de la batalla. El componente esencial de esta estrategia era que los aviones de los portaaviones japoneses debían ser capaces de atacar primero con un ataque aéreo masivo. Como resultado, en los ejercicios de entrenamiento de la flota, los portaaviones comenzaron a operar juntos frente a la línea de batalla principal o con ella. Esta estrategia revolucionaria enfatizaba la velocidad máxima tanto de los portaaviones como de los aviones que transportaban, así como aviones más grandes con mayor alcance. Por lo tanto, se requirieron cubiertas de vuelo más largas en los portaaviones para manejar los aviones más nuevos y pesados que estaban entrando en servicio. [23]
El Kaga fue rápidamente considerado inferior al Akagi debido a su menor velocidad, su cubierta de vuelo más pequeña (64 pies (19,5 m) más corta) y su problemática disposición de la chimenea. Debido a las limitaciones percibidas del Kaga , se le dio prioridad sobre el Akagi para la modernización. [24] El Kaga fue relegado al estado de reserva el 20 de octubre de 1933 para comenzar una segunda reconstrucción importante, con una fecha de inicio oficial del 25 de junio de 1934. [20]
Durante su segunda reconstrucción, las dos cubiertas de vuelo inferiores del Kaga se convirtieron en hangares y, junto con la cubierta de vuelo principal, se extendieron hasta la proa. Esto aumentó la longitud de la cubierta de vuelo a 248,55 metros (815 pies 5 pulgadas) y aumentó la capacidad de aeronaves a 90 (72 operativas y 18 en almacenamiento). [25] Un tercer elevador a proa, de 11,5 por 12 metros (37 pies 9 pulgadas × 39 pies 4 pulgadas), daba servicio a los hangares extendidos. [5] Los elevadores de bombas y torpedos se modificaron para entregar sus municiones directamente a la cubierta de vuelo. Su equipo de detención fue reemplazado por un sistema Tipo 1 de diseño japonés. También se instaló una pequeña superestructura de isla de estribor. [12]
Su planta motriz fue completamente reemplazada, al igual que sus hélices. El Kaga fue equipado con ocho modelos mejorados de combustión de petróleo del Kampon Tipo B (Ro) con una presión de trabajo de 22 kg/cm2 ( 2157 kPa; 313 psi) a una temperatura de 300 °C (572 °F). Se instalaron nuevas turbinas de engranajes multietapa Kampon que aumentaron su potencia de 91.000 a 127.400 shp (67.859 a 95.002 kW) durante las pruebas. El casco se alargó 10,3 metros (33 pies 10 pulgadas) en la popa para reducir la resistencia y se le dio otro abultamiento para torpedos sobre el blindaje lateral a la altura de la parte superior del abultamiento existente para aumentar su manga y bajar su centro de gravedad como resultado de las lecciones aprendidas del Incidente de Tomozuru a principios de 1934. Esto aumentó significativamente su desplazamiento estándar, de 26.900 a 38.200 toneladas largas (27.332 a 38.813 t). La potencia adicional y el desplazamiento adicional se compensaron aproximadamente entre sí y su velocidad aumentó en menos de un nudo, hasta 28,34 nudos (52,49 km/h; 32,61 mph) en las pruebas. Su capacidad de almacenamiento de combustible se incrementó a 7.500 toneladas largas (7.620 t) de fueloil, lo que aumentó su autonomía a 10.000 millas náuticas (19.000 km; 12.000 mi) a 16 nudos (30 km/h; 18 mph). El largo conducto de la chimenea fue reemplazado por una única chimenea de estribor inclinada hacia abajo, inspirada en la utilizada por el Akagi, con un sistema de refrigeración por agua para los gases de escape y una cubierta que podía elevarse para permitir que los gases de escape escaparan si el barco desarrollaba una escora severa y la boca de la chimenea tocaba el mar. El espacio liberado por la eliminación de los conductos de la chimenea se dividió en dos cubiertas y se convirtió en alojamientos para el grupo aéreo ampliado. [26] La dotación del portaaviones aumentó a 1708 miembros de tripulación. [27]
Las dos torretas gemelas de la cubierta de vuelo central fueron retiradas y se añadieron cuatro nuevos cañones Tipo Nº 1 de 20 cm del tercer año en casamatas en la proa. Sus cañones antiaéreos de 12 cm fueron reemplazados por ocho cañones Tipo 89 de 12,7 centímetros (5,0 pulgadas) en montajes gemelos. Disparaban proyectiles de 23,45 kilogramos (51,7 libras) a una velocidad de entre 8 y 14 disparos por minuto a una velocidad inicial de 700-725 m/s (2300-2380 pies/s); a 45°, esto proporcionaba un alcance máximo de 14.800 metros (16.200 yardas) y un techo máximo de 9.400 metros (30.800 pies). [28] Sus sponsons fueron elevados una cubierta para permitirles cierta medida de fuego entre cubiertas. Se añadieron once cañones gemelos Tipo 96 de 25 mm , también sobre barandillas. Disparaban proyectiles de 0,25 kilogramos (0,55 lb) a una velocidad inicial de 900 m/s (3000 ft/s); a 50°, esto proporcionaba un alcance máximo de 7500 metros (8202 yd), y un techo efectivo de 5500 metros (18 000 ft). La cadencia de fuego efectiva máxima era de sólo entre 110 y 120 disparos por minuto debido a la necesidad frecuente de cambiar los cargadores de quince cartuchos. [29] También llevaba seis ametralladoras Tipo 11 de 6,5 milímetros (0,26 pulgadas) . [26] Se instalaron seis directores Tipo 95 para controlar los nuevos cañones de 25 mm, pero el Kaga conservó sus anticuados directores antiaéreos Tipo 91. [27]
Varias debilidades importantes en el diseño del Kaga no fueron corregidas. Los tanques de combustible de aviación del Kaga estaban incorporados directamente a la estructura del portaaviones, lo que significa que los golpes al barco, como los causados por los impactos de bombas o proyectiles, se transmitirían directamente a los tanques, lo que provocaría grietas o fugas. Además, la estructura completamente cerrada de las nuevas cubiertas de hangares dificultaba la extinción de incendios, al menos en parte porque los vapores de combustible podían acumularse en los hangares. Añadiendo peligro estaba el requisito de la doctrina japonesa de portaaviones de que los aviones fueran reparados, abastecidos de combustible y armados siempre que fuera posible en las cubiertas de los hangares en lugar de en la cubierta de vuelo. Además, el hangar y las cubiertas de vuelo del portaaviones llevaban poca protección blindada. Además, no había redundancia en los sistemas de extinción de incendios del barco. Estas debilidades serían más tarde factores cruciales en la pérdida del barco. [30]
El Kaga volvió al servicio en 1935 y fue asignado a la Segunda División de Portaaviones . El portaaviones embarcó un nuevo conjunto de aviones, incluidos 16 cazas Nakajima A2N Tipo 90, 16 bombarderos en picado Aichi D1A Tipo 94/96 y 28 bombarderos torpederos Mitsubishi B2M Tipo 89. [31]
La reanudación de las hostilidades con China en el Puente Marco Polo en julio de 1937 encontró al Kaga en aguas nacionales. El escuadrón de cazas del barco completó su entrenamiento en Ōmura, Nagasaki , y luego ayudó a escoltar a los barcos que llevaban refuerzos del ejército desde Japón a China. El 15 de agosto, junto con el Hōshō y el Ryūjō , el barco tomó posición en el Mar de China Oriental como parte de la Tercera Flota y comenzó a apoyar las operaciones militares japonesas a lo largo de la costa central de China alrededor de Shanghái y más al interior. [32] [33]
Los aviones Kaga libraron su primera batalla el 15 de agosto de 1937, cuando trece bombarderos en picado Aichi D1A1 (Tipo 94) se encontraron con los bombarderos de ataque Curtiss A-12 Shrike de la Fuerza Aérea china de los escuadrones 26 y 27 en la base aérea de Chao'er, que se preparaban para atacar las posiciones japonesas en Shanghái, y se produjo un combate aéreo entre los dos improbables oponentes; dos D1A1 fueron derribados; un tercer D1A1 gravemente herido regresó a Kaga con un tripulante fatalmente herido, mientras que el vuelo D1A1 se cobró tres Shrikes. [34] El 16 de agosto de 1937, seis cazas Tipo 90 se enfrentaron a cuatro aviones chinos sobre Jiangwan , derribando tres sin pérdidas. Entre el 17 de agosto y el 7 de septiembre, el Tipo 90 del Kaga y dos cazas Mitsubishi A5M Tipo 96, que se unieron al portaaviones el 22 de agosto, se enfrentaron a aviones chinos en varias ocasiones más. Los pilotos de combate del Kaga afirmaron haber derribado 10 aviones chinos en estos encuentros sin pérdidas. [35] El 17 de agosto, doce de los bombarderos del portaaviones atacaron Hangzhou sin escolta de cazas y 11 de ellos fueron derribados por cazas chinos. [36] El 7 de septiembre, tres cazas Tipo 96 (A5M) escoltaron a seis bombarderos Tipo 96 (D1A2) y fueron atacados por tres Hawk III chinos cerca del lago Taihu ; dos bombarderos Tipo 96 fueron derribados rápidamente, pero el combate aéreo de media hora que siguió no resultó en más pérdidas para ninguno de los dos bandos a pesar de las afirmaciones. [37] A partir del 15 de septiembre, seis cazas Tipo 90 y seis Tipo 96, 18 bombarderos en picado y 18 bombarderos torpederos se desplegaron temporalmente en el aeródromo de Kunda desde el barco para apoyar las operaciones terrestres. [38]
El 26 de septiembre, el portaaviones fue a Sasebo para reaprovisionarse. En Sasebo, el portaaviones recibió nuevos aviones de reemplazo, incluidos 32 aviones de ataque embarcados Yokosuka B4Y Tipo 96 (bombarderos torpederos), 16 bombarderos embarcados Aichi D1A2 Tipo 96 (bombarderos en picado) y 16 cazas Tipo 96 más. Varios aviones de combate Nakajima A4N Tipo 95 aumentaron el grupo de cazas del portaaviones en una fecha posterior no especificada. [38]
El Kaga regresó al frente a principios de octubre de 1937 y, a excepción de dos breves viajes a Sasebo, permaneció frente a China hasta diciembre de 1938. Utilizando Taiwán (entonces parte del Imperio del Japón ) como base, el portaaviones navegó 29.048 millas náuticas (53.797 km; 33.428 mi) apoyando operaciones militares desde los mares de China Meridional y Oriental. Durante ese tiempo, los bombarderos Kaga apoyaron las operaciones del ejército atacando puentes ferroviarios, aeródromos y vehículos de transporte enemigos. Los pilotos de combate del portaaviones afirmaron haber destruido al menos 17 aviones chinos en combate aéreo mientras que ellos mismos perdieron cinco aviones. El 12 de diciembre de 1937, aviones Kaga participaron en el incidente de Panay . [39]
El 11 de noviembre de 1937, tres Northrop Gamma 2EC de la Fuerza Aérea china del 2.º BG, 14.º Escuadrón dirigidos por el capitán Yu YC atacaron a Kaga frente a las islas Maanshan, cerca de Shanghái; las bombas cayeron desviadas en la estela de Kaga , y los Gamma chinos fueron perseguidos e interceptados por tres A5M de la patrulla aérea de combate (CAP) de Kaga dirigida por el líder de vuelo Jirō Chōno , que derribó a dos de los Gamma, mientras que Yu logró escapar a las nubes y regresar a la base en su Gamma dañado. [40]
Seis cazas Kaga fueron asignados a bases terrestres cerca de Shanghái y Nanjing entre el 9 de diciembre de 1937 y el 15 de enero de 1938. Nueve cazas estuvieron estacionados temporalmente en Nanjing desde el 3 de marzo hasta el 4 de abril de 1938. El 13 de abril de 1938, Kaga lanzó dieciocho D1A1 y tres A4N y A5M en un ataque contra Cantón , y fueron recibidos por dos escuadrones de Gloster Gladiators del 5.º Grupo de Cazas liderados por el capitán John Xinrui Huang y el capitán Louie Yim-qun ; Huang anotaría una triple muerte en esta batalla contra el ataque de Kaga , mientras que Jirō Chōno (A5M) y Hatsuo Hidaka (A4N) reclamarían cada uno doble muerte, incluido el derribo de Huang por parte de Chōno, quien resultó herido al saltar. [41] El grupo de luchadores de Kaga en ese momento incluía a los futuros ases Jirō Chōno, Osamu Kudō , Yoshio Fukui , Watari Handa , Masaichi Kondō , Hatsuo Hidaka, Kiichi Oda , Satoru Ono y Chitoshi Isozaki . [42] La Marina de los EE.UU. descifró un mensaje de la IJN que supuestamente indicaba que el ataque al Panay y otros barcos neutrales en el río Yangtze había sido planeado consciente y deliberadamente por un oficial aéreo en Kaga . [43]
El Kaga entró en el astillero el 15 de diciembre de 1938, donde su mecanismo de detención fue reemplazado por un sistema Tipo 3 y su puente fue modernizado. La cubierta de vuelo y las áreas del hangar fueron ampliadas, aumentando la capacidad de aeronaves del portaaviones. El buque fue completamente revisado del 15 de noviembre de 1939 al 15 de noviembre de 1940 antes de regresar al servicio activo. Mientras tanto, una nueva generación de aviones había entrado en servicio y el Kaga embarcó 12 cazas A5M, 24 bombarderos en picado D1A y 36 bombarderos torpederos B4Y. Otros 18 aviones fueron transportados en cajas como repuestos. [20] [44] [Nota 3]
Las experiencias de los portaaviones japoneses en aguas chinas habían ayudado a desarrollar aún más la doctrina de portaaviones de la IJN. Una lección aprendida en China fue la importancia de la concentración y la masa para proyectar el poder aéreo naval en tierra. Por lo tanto, en abril de 1941, la IJN formó la Primera Flota Aérea para combinar todos los portaaviones de su flota bajo un solo mando. El 10 de abril de 1941, el Kaga fue asignado a la Primera División de Portaaviones, con el Akagi como parte de la nueva flota de portaaviones, que también incluía las divisiones de portaaviones Segunda y Quinta . La IJN centró su doctrina en ataques aéreos que combinaban los grupos aéreos dentro de las divisiones de portaaviones, en lugar de cada portaaviones individual. Cuando más de una división de portaaviones operaba en conjunto, los grupos aéreos de las divisiones se combinaban entre sí. Esta doctrina de grupos de ataque aéreo combinados y en masa contra portaaviones era la más avanzada de su tipo entre todas las armadas del mundo. Sin embargo, la IJN seguía preocupada de que concentrar todos sus portaaviones juntos los haría vulnerables a ser aniquilados de golpe por un ataque aéreo o de superficie enemigo masivo. Así, la IJN desarrolló una solución de compromiso en la que los portaaviones de la flota operarían estrechamente juntos dentro de sus divisiones de portaaviones, pero las divisiones en sí operarían en formaciones rectangulares sueltas, con aproximadamente 7.000 metros (7.700 yd) de separación entre los portaaviones. [45] [Nota 4]
Aunque la concentración de tantos portaaviones en una sola unidad era un concepto estratégico ofensivo nuevo y revolucionario, la Primera Flota Aérea adolecía de varias deficiencias defensivas que le daban, en palabras de Mark Peattie , una « mandíbula de cristal»: podía lanzar un puñetazo pero no recibirlo». [46] Los cañones antiaéreos de los portaaviones japoneses y los sistemas de control de fuego asociados tenían varias deficiencias de diseño y configuración que limitaban su eficacia. El CAP de la flota de la IJN consistía en muy pocos aviones de combate y se veía obstaculizado por un sistema de alerta temprana inadecuado, incluida la falta de radar . Las malas comunicaciones por radio con los aviones de combate inhibieron el mando y control efectivos del CAP. Los buques de guerra de escolta de los portaaviones se desplegaron como exploradores visuales en un anillo a larga distancia, no como escoltas antiaéreas cercanas, ya que carecían de entrenamiento, doctrina y suficientes cañones antiaéreos. Estas deficiencias acabarían condenando al Kaga y a otros portaaviones de la Primera Flota Aérea. [47]
En noviembre de 1941, la Flota Combinada de la IJN, bajo el mando de Isoroku Yamamoto , se preparó para participar en el inicio de una guerra formal de Japón con los Estados Unidos al realizar un ataque preventivo contra la base de la Flota del Pacífico de la Armada de los Estados Unidos en Pearl Harbor , Hawái. El 17 de noviembre, el Kaga , bajo el mando del capitán Jisaku Okada, cargó 100 torpedos en la bahía de Saeki, Hiroshima; estos torpedos fueron especialmente diseñados para su uso en las aguas poco profundas del fondeadero de Pearl Harbor. El 19 de noviembre, el Kaga y el resto de la fuerza de ataque móvil de la Flota Combinada ( Kido Butai ), bajo el mando de Chuichi Nagumo e incluyendo seis portaaviones de la Primera, Segunda y Quinta Divisiones de Portaaviones, se reunieron en la bahía de Hitokappu en la isla de Etorofu . La flota partió de Etorofu el 26 de noviembre y siguió un curso a través del Pacífico centro-norte para evitar las rutas de navegación comercial. [48]
Para el ataque a Pearl Harbor, el Kaga llevaba un total de 18 cazas Mitsubishi A6M Zero , 27 torpederos Nakajima B5N y 27 bombarderos en picado Aichi D3A [Nota 5] , además de tres aviones de cada tipo embalados para la operación. Durante la mañana del 7 de diciembre de 1941, aviones Kaga participaron en ambos ataques de la Primera Flota Aérea lanzados contra Oahu desde una posición a 230 millas náuticas (430 km) al norte de la isla. En el primer ataque de 183 aviones en total (seis abortados), 26 bombarderos de ataque desde portaaviones Kaga B5N atacaron los barcos estadounidenses anclados con bombas y torpedos, escoltados por nueve Zeros. En el segundo ataque de 167 aviones (cuatro abortados), 26 bombarderos en picado Kaga D3A apuntaron al aeródromo de Ford Island en medio del puerto, mientras que nueve Zeros proporcionaron escolta y atacaron a los aviones en tierra. [49] Un total de cinco B5N, cuatro Zeros y seis D3A del barco se perdieron durante los dos ataques, junto con sus tripulaciones, un total de 31 personas. [50] Las tripulaciones de bombarderos y torpederos del Kaga afirmaron haber derribado a los acorazados Nevada , Oklahoma , Arizona , California , West Virginia y Maryland . [51] Los pilotos de combate del barco afirmaron haber derribado un avión estadounidense y destruido 20 en tierra. [52] [Nota 6] Al completarse el ataque, las divisiones de portaaviones Primera y Quinta, incluido el Kaga , regresaron inmediatamente a Japón. [48]
En enero de 1942, junto con el resto de portaaviones de la Primera y Quinta División de Portaaviones y partiendo de Truk (ahora Chuuk) en Micronesia, Kaga apoyó la invasión de Rabaul en las Islas Bismarck . Kaga proporcionó 27 B5N con bombas y 9 Zeros para el ataque aéreo inicial sobre Rabaul el 20 de enero de 1942, durante el cual un B5N fue derribado por fuego antiaéreo. La Primera División de Portaaviones atacó posiciones aliadas en la cercana Kavieng al día siguiente, de las cuales Kaga contribuyó con nueve Zeros y dieciséis D3A. El 22, los D3A y Zeros de Kaga atacaron nuevamente Rabaul y dos bombarderos en picado tuvieron que realizar aterrizajes de emergencia, pero las tripulaciones fueron rescatadas. Kaga regresó a Truk el 25 de enero y Rabaul y Kavieng fueron ocupados con éxito por las fuerzas japonesas en febrero. [53]
El 9 de febrero, el Kaga chocó contra un arrecife en Palau después de haber realizado una infructuosa incursión contra las fuerzas de portaaviones estadounidenses que atacaban las Islas Marshall el 1 de febrero. El daño redujo la velocidad del portaaviones a 18 nudos. [48] [Nota 7] Después de reparaciones temporales, continuó hasta el mar de Timor , donde el 19 de febrero de 1942, junto con los otros portaaviones de la Primera y Segunda Divisiones de Portaaviones, lanzó ataques aéreos contra Darwin , Australia, desde un punto a 100 millas náuticas (190 km) al sureste del extremo más oriental de Timor . El Kaga contribuyó con 27 B5N (que transportaban bombas), 18 D3A y 9 Zeros al ataque, que tomó a los defensores por sorpresa. Ocho barcos fueron hundidos, incluido el destructor Peary , y catorce más resultaron dañados, a un costo de solo uno de los B5N del Kaga . En marzo de 1942, el Kaga , con base en Staring-baai , ayudó a cubrir la invasión de Java , aunque su única contribución parece haber sido la de aviones para el ataque aéreo del 5 de marzo de 1942 en Tjilatjap . En ese ataque, el Kaga contribuyó con 27 B5N con bombas escoltados por nueve Zeros. Los aviones atacantes bombardearon buques mercantes en el puerto, hundiendo ocho de ellos, y atacaron baterías antiaéreas y un almacén sin sufrir pérdidas. La mayoría de las fuerzas aliadas en las Indias Orientales Holandesas se rindieron a los japoneses más tarde en marzo. El Kaga no pudo participar en la incursión del océano Índico en abril debido al daño que había recibido en febrero. En cambio, navegó hacia Sasebo el 15 de marzo para reparaciones, entrando en dique seco el 27 de marzo. Las reparaciones se completaron el 4 de mayo. [54] [Nota 8]
Preocupado por los ataques de los portaaviones estadounidenses, como el ataque Doolittle en las Islas Marshall y los ataques de Lae-Salamaua , Yamamoto estaba decidido a obligar a la Armada de los Estados Unidos a un enfrentamiento para eliminar la amenaza de los portaaviones estadounidenses. Yamamoto decidió invadir y ocupar la isla Midway , lo que estaba seguro de que atraería a las fuerzas de portaaviones estadounidenses a la batalla. La invasión de Midway fue bautizada por los japoneses como Operación MI. [55]
En apoyo del MI , el 27 de mayo de 1942, el Kaga partió del Mar Interior con la Flota Combinada en su misión final, en compañía de los portaaviones Akagi , Hiryū y Sōryū , que constituían la Primera y Segunda Divisiones de Portaaviones. Su dotación de aeronaves era de 27 Zeros, 20 D3A y 27 B5N. [56] [Nota 9] Con la flota posicionada a 250 millas náuticas (460 km; 290 mi) al noroeste de la isla Midway al amanecer del 4 de junio de 1942, el Kaga contribuyó con dieciocho D3A, comandados por el teniente Shōichi Ogawa, escoltados por nueve Zeros al ataque contra la isla. Los B5N del portaaviones estaban armados con torpedos y se mantenían listos en caso de que se descubrieran barcos enemigos durante el ataque a Midway. Un D3A y un Zero fueron derribados por fuego antiaéreo sobre Midway, y otros cuatro D3A resultaron dañados. Los pilotos del Zero del Kaga afirmaron haber derribado 12 aviones estadounidenses sobre la isla Midway. Se lanzó un Kaga B5N para aumentar el reconocimiento de la flota del océano circundante. [Nota 10] El portaaviones también puso dos Zeros en la CAP. [52] [57] Otros cinco Zeros reforzaron su CAP a las 07:00 y los siete cazas ayudaron a defender el Kido Butai de los primeros atacantes aéreos estadounidenses desde la isla Midway a las 07:10. Sin que los japoneses lo supieran, la Armada estadounidense había adivinado el plan japonés del MI a partir de la inteligencia de señales y había preparado una emboscada utilizando sus tres portaaviones disponibles, posicionados al noreste de Midway. [58]
A las 07:15, el almirante Nagumo ordenó a los B5N que todavía estaban en el Kaga y el Akagi que se reequiparan con bombas para otro ataque al propio Midway. Este proceso estaba limitado por el número de carros de municiones utilizados para manejar las bombas y torpedos y el número limitado de elevadores de municiones. Por lo tanto, los torpedos no podían ser atacados por debajo hasta que todas las bombas fueran trasladadas desde su almacén , ensambladas y montadas en el avión. Este proceso normalmente tomaba alrededor de una hora y media; se requeriría más tiempo para llevar el avión a la cubierta de vuelo y calentar y lanzar el grupo de ataque. Alrededor de las 07:40, Nagumo invirtió su orden cuando recibió un mensaje de que se habían avistado portaaviones estadounidenses. A las 07:30, el Kaga recuperó tres de sus CAP. [59]
Los cuatro cazas CAP restantes del Kaga estaban en proceso de aterrizaje cuando 16 bombarderos en picado SBD Dauntless de los Marines de Midway, liderados por Lofton R. Henderson , atacaron Hiryu alrededor de las 07:55 sin resultado. [60] Se lanzaron cinco Zeros a las 08:15 y tres interceptaron una docena de B-17 Flying Fortress del Ejército de los Estados Unidos con base en Midway que intentaban bombardear los otros tres portaaviones desde 20.000 pies (6.100 m), pero solo se infligieron daños limitados a los bombarderos pesados, aunque todos sus ataques fallaron. Cinco D3A también se unieron al CAP en esta época. Otro trío de Zeros fue lanzado a las 08:30. El Kaga comenzó a aterrizar su fuerza de ataque de regreso a Midway a bordo alrededor de las 08:35 y terminó a las 08:50; un piloto de Zero murió después de un aterrizaje forzoso de su avión. [61]
Los cinco Zeros lanzados a las 08:15 fueron recuperados a bordo a las 09:10 y reemplazados por seis Zeros más lanzados a las 09:20. Interceptaron el primer avión de portaaviones estadounidense en atacar, los torpederos-bombarderos TBD Devastator del VT-8 del portaaviones estadounidense Hornet a las 09:22, y derribaron a los 15, dejando solo a un único superviviente, George H. Gay, Jr. , a flote. Poco después, se avistaron 14 Devastators del VT-6 del portaaviones estadounidense Enterprise , liderados por Eugene E. Lindsey . Intentaron emparedar al Kaga , pero el CAP, reforzado por otros seis Zeros lanzados por el Kaga a las 10:00, derribó a todos menos a cuatro de los Devastators, y el portaaviones esquivó los torpedos. [62]
Poco después de los ataques de los aviones torpederos, los bombarderos en picado estadounidenses llegaron a los portaaviones japoneses casi sin ser detectados y comenzaron sus inmersiones. A las 10:22, 25 bombarderos en picado SBD Dauntless del Enterprise , liderados por C. Wade McClusky , alcanzaron al Kaga con una bomba de 1000 libras (450 kg) y al menos tres bombas de 500 libras (230 kg). La primera aterrizó cerca de su elevador trasero y prendió fuego a los compartimentos de atraque, y la siguiente bomba golpeó el elevador delantero y penetró en el hangar superior, provocando explosiones e incendios entre los aviones armados y cargados de combustible en su cubierta de hangar. La tercera bomba explotó directamente en la isla, destruyendo el puente, matando a Okada y la mayor parte de su personal de mando. La bomba de 1000 libras golpeó en medio del barco y penetró en la cubierta de vuelo para explotar en el hangar superior. Las explosiones rompieron las líneas de avgas del barco , dañaron sus tuberías de incendios de babor y estribor y el generador de emergencia que alimentaba sus bombas de incendios, además de inutilizar el sistema de extinción de incendios de dióxido de carbono . [63] Alimentados por el avgas que se derramaba sobre la cubierta del hangar, los incendios detonaron las 80.000 libras (36.000 kg) de bombas y torpedos esparcidos por la cubierta del hangar en una serie de catastróficas explosiones múltiples de combustible y aire que volaron los lados del hangar. [64] Casi al mismo tiempo, los bombarderos en picado impactaron y dañaron fatalmente al Akagi y al Sōryū . [65] [Nota 11]
Incapaces de contener los incendios, los supervivientes del Kaga fueron rescatados por los destructores Hagikaze y Maikaze entre las 14:00 y las 17:00. [Nota 12] Alrededor de las 19:25 fue hundido por dos torpedos del Hagikaze y se hundió de popa en la posición 30°23′N 179°17′O / 30.383, -179.283 . [66] El suboficial Takeshi Maeda, un miembro herido de la tripulación del Kaga B5N rescatado por Hagikaze , describió la escena: "Mi camarada me llevó a la cubierta para que pudiera ver los últimos momentos de nuestro amado portaaviones, que estaba cerca. Aunque tenía dolor, las lágrimas comenzaron a correr por mis mejillas y todos a mi alrededor lloraban; era una visión muy triste". [67]
La tripulación del portaaviones sufrió 811 muertes, principalmente entre los mecánicos de aeronaves y armeros estacionados en las cubiertas del hangar y los ingenieros del barco, muchos de los cuales quedaron atrapados debajo, en las salas de calderas y máquinas, por los incendios incontrolados que arrasaban las cubiertas por encima de ellos. Veintiún de los aviadores del barco murieron. [68] [Nota 13] Los miembros de la tripulación supervivientes del Kaga fueron restringidos en régimen de incomunicación a una base aérea en Kyūshū durante uno o dos meses después de regresar a Japón, para ayudar a ocultar la noticia de la derrota de Midway al público japonés. [69] Muchos de los supervivientes fueron trasladados de nuevo a unidades de primera línea sin que se les permitiera ponerse en contacto con la familia. Algunos de los heridos fueron puestos en cuarentena en hospitales durante casi un año. [70] Esta fue la mayor pérdida de vidas de todos los portaaviones japoneses perdidos en Midway.
La pérdida del Kaga y de los otros tres portaaviones de la IJN en Midway ( el Hiryū también se hundió durante la batalla), con sus aviones y pilotos veteranos, fue una derrota estratégica crucial para Japón y contribuyó significativamente a la derrota final de Japón en la guerra. [71]
En mayo de 1999, la Nauticos Corporation, en asociación con la Marina de los EE. UU., descubrió algunos restos del Kaga . [72] Emplearon el buque de investigación Melville durante un estudio de un área de ejercicios de la flota con el sistema de imágenes acústicas SEAMAP recientemente modificado de la Marina de los EE. UU. Una búsqueda de seguimiento por parte del USNS Sumner en septiembre de 1999 localizó los restos y tomó fotografías de ellos. [73] Los restos incluían una sección de 50 pies (15 m) de largo del mamparo del hangar, dos tubos de cañones antiaéreos de 25 mm y un conjunto de luces de aterrizaje. Los artefactos estaban a una profundidad de 17.000 pies (5.200 m). [74]
El 18 de octubre de 2019, el director de operaciones submarinas de Vulcan Inc., Rob Kraft, David W. Jourdan y el historiador del Comando de Historia y Patrimonio Naval Frank Thompson, localizaron los restos del Kaga a bordo del RV Petrel . Se encuentra en posición vertical a una profundidad de unos 5,4 km (18 000 pies), enterrado hasta los cables de desmagnetización en el fondo marino y con la mayor parte de su superestructura y cubierta de vuelo faltantes. El naufragio está rodeado por un gran campo de escombros y ha sido fuertemente colonizado por vegetación marina. [75] El naufragio del Akagi fue encontrado por la misma tripulación dos días después. [76] El EV Nautilus realizó un estudio más extenso del naufragio en septiembre de 2023. [77]
tres cazas Tipo 96 (A5M) liderados por el teniente Igarashi escoltaron a seis bombarderos portaaviones Tipo 96 (D1A2) desde el Kaga... fueron interceptados por una formación de tres aviones Curtiss Hawk III liderada por el teniente Lu Ji-chun, el teniente Lai Ming-Tang y Chou Geng-Hsu cerca de Tai Hu. Lu y Chou atacaron a los bombarderos y reclamaron uno cada uno... luego fueron atacados por los A5M y se enredaron con ellos durante media hora antes de que todos se separaran... mientras que Igarashi reclamó "tres Hawks" y PO1c Handa reclamó uno, ninguno de los cazas chinos se perdió realmente en ese enfrentamiento.
