James Bryant Conant (26 de marzo de 1893 - 11 de febrero de 1978) fue un químico estadounidense , un presidente transformador de la Universidad de Harvard y el primer embajador de Estados Unidos en Alemania Occidental . Conant obtuvo un doctorado. en química de Harvard en 1916.
Durante la Primera Guerra Mundial , sirvió en el ejército estadounidense , donde trabajó en el desarrollo de gases venenosos , especialmente lewisita . Se convirtió en profesor asistente de química en la Universidad de Harvard en 1919 y profesor Sheldon Emery de química orgánica en 1929. Investigó las estructuras físicas de los productos naturales , en particular la clorofila , y fue uno de los primeros en explorar la relación, a veces compleja, entre las sustancias químicas. equilibrio y velocidad de reacción de los procesos químicos. Estudió la bioquímica de la oxihemoglobina, proporcionando información sobre la enfermedad metahemoglobinemia , ayudó a explicar la estructura de la clorofila y aportó importantes conocimientos que subyacen a las teorías modernas de la química ácido-base .
En 1933, Conant se convirtió en presidente de la Universidad de Harvard con una agenda reformista que implicaba prescindir de una serie de costumbres, incluidas las clasificaciones de clases y el requisito de clases de latín. Abolió las becas deportivas e instituyó una política de " arriba o fuera ", según la cual los profesores no titulares que no fueron promovidos fueron despedidos. Su visión igualitaria de la educación requería un alumnado diversificado y promovió la adopción del Scholastic Aptitude Test (SAT) y clases mixtas. Durante su presidencia, las mujeres fueron admitidas por primera vez en la Facultad de Medicina y la Facultad de Derecho de Harvard .
Conant fue nombrado miembro del Comité de Investigación de Defensa Nacional (NDRC) en 1940, y se convirtió en su presidente en 1941. En esta capacidad, supervisó proyectos de investigación vitales en tiempos de guerra, incluido el desarrollo de caucho sintético y el Proyecto Manhattan , que desarrolló las primeras bombas atómicas . El 16 de julio de 1945, estuvo entre los dignatarios presentes en el campo de tiro y bombardeo de Alamogordo para la prueba nuclear Trinity , la primera detonación de una bomba atómica, y formó parte del Comité Interino que aconsejó al presidente Harry S. Truman utilizar armas atómicas. bombas sobre Japón. Después de la guerra, formó parte de la Junta Conjunta de Investigación y Desarrollo (JRDC) que se estableció para coordinar la floreciente investigación de defensa, y en el influyente Comité Asesor General (GAC) de la Comisión de Energía Atómica (AEC); en este último cargo aconsejó al presidente que no iniciara un programa de desarrollo de la bomba de hidrógeno .
En sus últimos años en Harvard, Conant impartió cursos universitarios sobre historia y filosofía de la ciencia y escribió libros explicando el método científico a los profanos. En 1953, se retiró como presidente de la Universidad de Harvard y se convirtió en Alto Comisionado de los Estados Unidos para Alemania, supervisando la restauración de la soberanía alemana después de la Segunda Guerra Mundial , y luego fue embajador en Alemania Occidental hasta 1957.
Al regresar a los Estados Unidos, Conant criticó el sistema educativo en The American High School Today (1959), Slums and Suburbs (1961) y The Education of American Teachers (1963). Entre 1965 y 1969, Conant escribió su autobiografía, My Multiple Lives (1970). Se volvió cada vez más débil, sufrió una serie de derrames cerebrales en 1977 y murió en un asilo de ancianos en Hanover, New Hampshire , al año siguiente.
Conant nació en Dorchester, Massachusetts , el 26 de marzo de 1893, tercer hijo y único hijo de James Scott Conant, un fotograbador , y su esposa Jennett Orr (de soltera Bryant). [2] En 1904, Conant fue uno de los 35 niños que aprobaron el examen competitivo de admisión para la Escuela Latina de Roxbury en West Roxbury, Massachusetts , y se graduó entre los mejores de su clase en la escuela en 1910. [3]
Animado por su profesor de ciencias, Newton H. Black, en septiembre de ese año ingresó en la Universidad de Harvard , [4] donde estudió química física con Theodore W. Richards y química orgánica con Elmer P. Kohler . También fue editor de The Harvard Crimson . Se unió a la Sociedad Signet y a Delta Upsilon , [5] y fue iniciado como hermano del capítulo Omicron de Alpha Chi Sigma en 1912. [6] Se graduó como Phi Beta Kappa con su Licenciatura en Artes en junio de 1913. [5 ] Luego se puso a trabajar en su doctorado, que fue una doble tesis inusual. La primera parte, supervisada por Richards, trataba sobre "El comportamiento electroquímico de las amalgamas de sodio líquido"; el segundo, supervisado por Kohler, fue "Un estudio de ciertos derivados del ciclopropano ". [7] Harvard otorgó a Conant su título de Doctor en Filosofía en 1916. [8]
En 1915, Conant se asoció comercial con otros dos graduados de química de Harvard, Stanley Pennock y Chauncey Loomis, para formar los Laboratorios LPC. Abrieron una planta en un edificio de una sola planta en Queens , Nueva York, donde fabricaban productos químicos utilizados por la industria farmacéutica como el ácido benzoico que se vendían a precios elevados debido a la interrupción de las importaciones desde Alemania debido a la Primera Guerra Mundial . En 1916, la partida del químico orgánico Roger Adams creó una vacante en Harvard que se ofreció a Conant. Como aspiraba a una carrera académica, Conant aceptó la oferta y regresó a Harvard. El 27 de noviembre de 1916, una explosión mató a Pennock y a otras dos personas y destruyó por completo la planta. Una causa que contribuyó fueron los procedimientos de prueba defectuosos de Conant. [9] [10]
Tras la declaración de guerra de Estados Unidos a Alemania que inició la participación de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial , Conant fue comisionado como segundo teniente en el Cuerpo Sanitario del Ejército de Estados Unidos el 22 de septiembre de 1917. Fue al Camp American University , donde trabajó en el desarrollo de gases venenosos . Inicialmente, su trabajo se concentró en el gas mostaza , pero en mayo de 1918, Conant se hizo cargo de una unidad encargada del desarrollo de lewisita . Fue ascendido a mayor el 20 de julio de 1918. Se construyó una planta piloto y luego una planta de producción a gran escala en Cleveland , pero la guerra terminó antes de que la lewisita pudiera usarse en la batalla. [11]
Conant fue nombrado profesor asistente de química en Harvard en 1919. Al año siguiente se comprometió con la hija de Richards, Grace (Patty) Thayer Richards. Se casaron en la Capilla Appleton de Harvard el 17 de abril de 1920 y tuvieron dos hijos, James Richards Conant, nacido en mayo de 1923, y Theodore Richards Conant, nacido en julio de 1928. [12]
Conant se convirtió en profesor asociado en 1924. [13] [14] En 1925, visitó Alemania, entonces el corazón de la investigación química, [15] durante ocho meses. Recorrió las principales universidades y laboratorios de allí y conoció a muchos de los químicos más destacados, entre ellos Theodor Curtius , Kazimierz Fajans , Hans Fischer , Arthur Hantzsch , Hans Meerwein , Jakob Meisenheimer , Hermann Staudinger , Adolf Windaus y Karl Ziegler . Después de que Conant regresó a los Estados Unidos, Arthur Amos Noyes le hizo una oferta atractiva para mudarse a Caltech . El presidente de Harvard, Abbott Lawrence Lowell , hizo una contraoferta: ascenso inmediato a profesor, efectivo a partir del 1 de septiembre de 1927, con un salario de 7.000 dólares (aproximadamente equivalente a 122.782 dólares estadounidenses a partir de 2024 [16] ) y una subvención de 9.000 dólares por año para la investigación. Conant aceptó y se quedó en Harvard. [17] En 1929, se convirtió en profesor Sheldon Emery de química orgánica y luego, en 1931, en presidente del departamento de química. [13]
Entre 1928 y 1933, Conant publicó 55 artículos. [17] Gran parte de su investigación, al igual que su doble tesis, combinó la química de productos naturales con la química orgánica física . Basándose en su exploración de las velocidades de reacción en equilibrios químicos , Conant fue uno de los primeros en reconocer que la cinética de estos sistemas es a veces directa y simple, pero bastante compleja en otros casos. [18] Conant estudió el efecto de la estructura de haloalcano en la tasa de sustitución con sales de yoduro inorgánicos [19] que, junto con trabajos anteriores, [20] condujo a lo que ahora se conoce como reacción de Conant-Finkelstein o, más comúnmente, simplemente reacción. Reacción de Finkelstein . [21] Una aplicación reciente de esta reacción implicó la preparación de un cloruro de polivinilo yodado a partir de PVC normal. [22] Una combinación del trabajo de Conant sobre la cinética de la hidrogenación y el trabajo de George Kistiakowsky sobre los cambios de entalpía de estas reacciones [23] apoyó el desarrollo posterior de la teoría de la hiperconjugación . [24]
Las investigaciones de Conant ayudaron al desarrollo de una comprensión más completa de la naturaleza de los ácidos y las bases. [25] Investigó las propiedades de ciertos ácidos que eran muchas veces más fuertes que las soluciones de ácidos minerales en agua. Conant los bautizó como " superácidos " [26] y sentó las bases para el desarrollo de la función de acidez de Hammett . [27] Estas investigaciones utilizaron ácido acético como disolvente y demostraron que el acetato de sodio se comporta como una base en estas condiciones. [28] [29] Esta observación es consistente con la teoría ácido-base de Brønsted-Lowry publicada en 1923, [30] pero no puede explicarse bajo enfoques más antiguos de la teoría de Arrhenius . Un trabajo posterior con George Wheland [31] y ampliado por William Kirk McEwen [32] analizó las propiedades de los hidrocarburos como ácidos muy débiles, incluidos la acetofenona , el fenilacetileno , el fluoreno y el difenilmetano . Conant puede ser considerado junto con Brønsted , Lowry , Lewis y Hammett como un desarrollador de la comprensión moderna de los ácidos y las bases. [33]
Entre 1929 y su retiro de la investigación química en 1933, [34] Conant publicó artículos en Science , [35] [36] Nature , [37] y el Journal of the American Chemical Society sobre la clorofila y su estructura. [38] [24] Aunque se le escapó la estructura completa, su trabajo apoyó y contribuyó a la determinación final de la estructura por parte del premio Nobel Hans Fischer en 1939. [39] El trabajo de Conant sobre la clorofila fue reconocido cuando fue admitido como investigador extranjero. Miembro de la Royal Society [1] el 2 de mayo de 1941. [40] También publicó tres artículos que describen la polimerización del isopreno para preparar caucho sintético . [18]
Otra línea de investigación involucró la bioquímica del sistema hemoglobina-oxihemoglobina . [18] Conant realizó una serie de experimentos con oxidación y reducción electroquímica , siguiendo los pasos del famoso químico alemán y premio Nobel Fritz Haber . [41] Determinó que el centro de hierro en la metahemoglobina es un centro férrico (Fe III ), a diferencia del centro ferroso (Fe II ) que se encuentra en la hemoglobina normal, [42] [43] y esta diferencia en el estado de oxidación es la causa de la metahemoglobinemia. , una condición médica que causa hipoxia tisular . [44]
Conant escribió un libro de texto de química con su antiguo profesor de ciencias Black, titulado Practical Chemistry , que se publicó en 1920, con una edición revisada en 1929. Este fue reemplazado en 1937 por su New Practical Chemistry , que a su vez tuvo una edición revisada en 1946. [45] El texto resultó popular; fue adoptado por 75 universidades y Conant recibió miles de dólares en regalías . [46] Por sus logros en química, recibió la Medalla Nichols de la Sociedad Química Estadounidense en 1932, [46] la Medalla Chandler de la Universidad de Columbia en 1932, [47] y el más alto honor de la Sociedad Química Estadounidense, la Medalla Priestley . en 1944. [48] También recibió el premio Charles Lathrop Parsons de la sociedad en 1955, por servicio público. [49] Fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias en 1924, [50] miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1929, [13] y miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1935. [51] Los estudiantes notables de Conant incluyeron a Paul Doughty Bartlett , George Wheland y Frank Westheimer . [17] En 1932 también fue honrado con la membresía de la Academia Alemana de Ciencias Leopoldina . [52]
Después de algunos meses de cabildeo y discusión, el organismo gobernante de Harvard, la Harvard Corporation , anunció el 8 de mayo de 1933 que había elegido a Conant como el próximo presidente de Harvard. [53] Alfred North Whitehead , eminente profesor de filosofía de Harvard, no estuvo de acuerdo con la decisión y declaró: "La Corporación no debería haber elegido a un químico para la presidencia". "Pero", le recordó Grenville Clark, miembro de la Corporación, " Eliot era químico y también nuestro mejor presidente". "Lo sé", respondió Whitehead, "pero Eliot era un mal químico". [54] Clark fue en gran medida responsable de la elección de Conant. [55]
El 9 de octubre de 1933, Conant se convirtió en presidente de la Universidad de Harvard con una ceremonia de instalación discreta en la Sala de Facultad del University Hall . [56] [57] Esto marcó el tono de la presidencia de Conant como una presidencia de informalidad y reforma. En su toma de posesión, aceptó la carta y el sello presentados a John Leverett el Joven en 1707, pero abandonó otras costumbres, incluido el canto de Gloria Patri y la Oración en latín. [58] Si bien, a diferencia de otras universidades, Harvard no requería griego o latín para ingresar, valían el doble de créditos para la admisión, y estudiantes como Conant que habían estudiado latín recibieron un título AB mientras que los que no lo habían hecho, recibieron un SB. . Uno de sus primeros esfuerzos de reforma fue intentar abolir esta distinción. [59] Pero en 1937 escribió:
No veo cómo uno puede avanzar mucho como estudiante... de historia y literatura sin conocimientos de lectura en latín. No veo cómo una persona puede llegar muy lejos en cualquier rama de la ciencia sin una comprensión profunda de las matemáticas, y si la base fuera mala en la escuela, probablemente no se habrían cursado los cálculos necesarios y demás durante los años universitarios. Sé que nadie puede ser químico investigador sin tener conocimientos de lectura en alemán. Es difícil adquirirlo como primer idioma en la universidad. [60]
Como primer paso para mejorar la facultad, Conant estableció una edad de jubilación obligatoria en sesenta y seis años, y los miembros excepcionales de la facultad podían permanecer hasta los setenta y seis años. Esto último afectó a dos de los académicos más eminentes de la universidad, Frank Taussig y George Kittredge , a quienes se convenció de retirarse voluntariamente en lugar de hacerlo bajo la nueva regla. [61] Su batalla más larga y amarga fue sobre la reforma de la tenencia , cambiando a una política de " arriba o fuera ", según la cual los académicos que no eran promovidos eran despedidos. Se reservó un pequeño número de puestos extradepartamentales para académicos destacados. [62] Esta política llevó a los profesores jóvenes a rebelarse y casi resultó en el despido de Conant en 1938. [63] A Conant le gustaba decir: "He aquí la tortuga. Sólo progresa cuando saca el cuello". [64]
Otras reformas incluyeron la abolición de las clasificaciones de clases y las becas deportivas . [62] Conant añadió nuevos títulos de posgrado en educación, historia de la ciencia y políticas públicas, [65] e introdujo la beca Nieman para que periodistas estudiaran en Harvard, [66] la primera de las cuales se otorgó en 1939. [67 ] Apoyó a las "albóndigas", como se llamaba a los estudiantes de clase baja . [68] Instituyó las becas nacionales de Harvard para estudiantes desfavorecidos. [56] Dudley House se abrió para brindar a los estudiantes no residentes mayores oportunidades de socialización (oportunidades brindadas a los estudiantes universitarios residentes por las doce casas residenciales de Harvard College ). [68]
Conant pidió a dos de sus decanos asistentes, Henry Chauncey y William Bender, que determinaran si el Scholastic Aptitude Test (SAT) era una buena medida del potencial académico. Cuando informaron que así era, Conant lo adoptó. [69] Llevó a cabo una campaña de diez años para la consolidación de los servicios de pruebas, que resultó en la creación del Servicio de Pruebas Educativas en 1946, con Chauncey como su director. [70] Theodore H. White , una "albóndiga" judía de Boston que recibió una carta personal de presentación de Conant para poder informar sobre la Guerra Civil China , señaló que "Conant fue el primer presidente en reconocer que las albóndigas también eran hombres de Harvard". ". [68] Lowell, el predecesor de Conant, había impuesto una cuota del 15 por ciento a los estudiantes judíos en 1922, algo que Conant había votado a favor de apoyar. [71]
Esta cuota fue reemplazada por preferencias de distribución geográfica, que tuvieron el mismo efecto de limitar la admisión de judíos. [72] [73] La fría respuesta de Conant a la difícil situación de los académicos judíos refugiados de Hitler sugiere que compartía el antisemitismo común a su grupo social y su época. [74] Cuando DuPont le pidió una evaluación del químico alemán Max Bergmann , Conant respondió que Bergmann era "definitivamente del tipo judío, bastante pesado" y sin "ninguna de las características del genio". [75] [76] Harvard otorgó títulos honoríficos a dos destacados académicos desplazados, Thomas Mann y Albert Einstein , en 1935, [77] pero Conant se negó a participar en el Comité de Emergencia en Ayuda a los Académicos Alemanes Desplazados. [78] Su visión de construir la facultad de Harvard implicaba contratar académicos estadounidenses prometedores en lugar de ayudar a los refugiados. Los dos académicos refugiados más destacados en Harvard, Walter Gropius y Robert Ulich, no eran judíos. [79] En un escrito de 1979, el historiador William M. Tuttle Jr. concluyó que "la posición de Conant reflejaba no sólo una falta de previsión, sino también una falta de compasión y sensibilidad política", [80] pero añadió que "Conant fue uno de los antinazis más francos en los Estados Unidos desde 1933 hasta el estallido de la guerra en Europa en 1939. [ 81] Stephen H. Norwood , escribiendo en 2004, observó que "este, sin embargo, no fue el caso". señaló que, si bien Conant no era un apologista del régimen nazi, en repetidas ocasiones no habló abiertamente [83] .
En 1934, el empresario alemán Ernst Hanfstaengl , educado en Harvard , asistió a la reunión del 25 aniversario de su promoción de 1909 y pronunció varios discursos. [84] En su discurso inaugural en 1934, Conant se pronunció contra la amenaza nazi a la libertad académica en Alemania. Su discurso fue interrumpido por dos estudiantes que se habían encadenado a las gradas cercanas a la plataforma del orador y coreaban "¡Abajo Hitler!" y "¡Abajo Hanfstaengl!" [85] Hanfstaengl extendió un cheque por 2.500 ℛ︁ℳ︁ (equivalente a 240.000 dólares en 2023) a Conant para una beca que permitiera a un destacado estudiante de Harvard estudiar durante un año en Alemania. [86] [87] En la siguiente reunión de la Corporación en octubre, Conant la convenció de rechazar la oferta debido a las asociaciones nazis de Hanfstaengl. [88] Cuando la cuestión de la beca de Hanfstaengl volvió a surgir en 1936, Conant rechazó el dinero por segunda vez. [89] La presencia de Hanfstaengl en el campus provocó una serie de manifestaciones antinazis, en las que varios estudiantes de Harvard y MIT fueron arrestados. Conant hizo una petición personal de clemencia que resultó en la absolución de dos mujeres, pero seis hombres y una mujer fueron condenados a seis meses de cárcel. [90] Posteriormente fueron indultados por el gobernador de Massachusetts , Joseph B. Ely . [91]
Cuando la Universidad de Berlín otorgó un título honorífico en 1934 al jurista estadounidense y decano de la Facultad de Derecho de Harvard, Roscoe Pound , que había realizado una gira por Alemania a principios de ese año y no había ocultado su admiración por el régimen nazi, [92] Conant se negó a ordenar Pound no lo aceptó y asistió a la ceremonia informal de premiación en Harvard donde Pound recibió el título de manos de Hans Luther , el embajador alemán en los Estados Unidos. [93] [94]
Lo que más temía Conant era la interrupción de las celebraciones del tricentenario de Harvard en 1936, pero no hubo problemas a pesar de la presencia de Franklin D. Roosevelt , el presidente de los Estados Unidos , y un graduado de Harvard de la promoción de 1904, a quien muchos compañeros graduados de Harvard consideraban como socialista y traidor de clase . [95] [96] En privado, Conant aprobó el New Deal y expresó admiración por los objetivos de Roosevelt. Invitó a Roosevelt a hablar en las celebraciones del tricentenario. [96] Esto no le cayó bien a Lowell, y fue sólo con dificultad que Lowell fue persuadido para ser presidente de un evento en el que habló Roosevelt. [97] Los paralelismos entre el New Deal de Roosevelt y la defensa de la meritocracia y de la educación como medio de movilidad social por parte de Conant no pasaron desapercibidos. [98] [99] Conant reconoció que la educación en Estados Unidos contribuía a la estratificación social en lugar de romperla, y que las oportunidades educativas debían extenderse a áreas donde era deficiente, como áreas rurales, pueblos pequeños y centros urbanos. Abogó por intervenciones federales, ya que estas áreas a menudo eran pobres y carecían de los fondos necesarios para mejorar la educación, y estaban estratificadas económica y socialmente con estructuras políticas y tributarias que reforzaban la estratificación social. [100]
Conant buscó mejorar la educación liberal de los estudiantes de Harvard. Jugó con la idea de exigir a los candidatos a doctorado que estudiaran un área fuera de su especialidad. [101] Un obstáculo fue la organización del profesorado en departamentos especializados que tenían poco contacto entre sí. [102] En 1935, intentó romper la especialización de los académicos mediante la creación de cátedras universitarias no departamentales para académicos cuyas investigaciones cruzaban los límites de múltiples disciplinas. [103] [104] Los estudiantes universitarios debían tomar cursos de educación general, de los cuales una proporción tenía que estar fuera de su área de concentración. Se interesó especialmente en establecer un programa de posgrado en historia de la ciencia y un curso de historia de la ciencia para no científicos. [105]
Aunque no tenía hijas y tenía poco interés en la educación de las mujeres, las exigencias de la Segunda Guerra Mundial significaron una reducción del número de estudiantes varones, y esto impulsó a Conant en esa dirección. En junio de 1943, concluyó un acuerdo con Radcliffe College , la universidad femenina asociada a Harvard, para que la Facultad de Artes y Ciencias de Harvard asumiera la responsabilidad de la instrucción de los estudiantes de Radcliffe. Inicialmente había cursos de pregrado separados pero idénticos para los estudiantes de Harvard y Radcliffe, pero esto dio paso a clases mixtas. [106] [62] Fue durante su presidencia que la primera promoción de mujeres fue admitida en la Facultad de Medicina de Harvard en 1945 y en la Facultad de Derecho de Harvard en 1950. [107]
En junio de 1940, con la Segunda Guerra Mundial ya en pleno apogeo en Europa, Vannevar Bush , director de la Carnegie Institution de Washington , reclutó a Conant para el Comité de Investigación de Defensa Nacional (NDRC), [108] aunque siguió siendo presidente de Harvard. [109] Bush imaginó que la NDRC reuniría a científicos para "realizar investigaciones para la creación y mejora de instrumentos, métodos y materiales de guerra". [110] Aunque Estados Unidos aún no había entrado en la guerra, Conant no estaba solo en su convicción de que había que detener a la Alemania nazi y que Estados Unidos inevitablemente se vería envuelto en el conflicto. La tarea inmediata, tal como la veía Conant, era, por tanto, organizar la ciencia estadounidense para la guerra. [108] Se convirtió en jefe de la División B de la NDRC, la división responsable de bombas, combustibles, gases y productos químicos. [111] El 28 de junio de 1941, Roosevelt firmó la Orden Ejecutiva 8807, que creó la Oficina de Investigación y Desarrollo Científico (OSRD), [112] con Bush como su director. Conant sucedió a Bush como presidente de la NDRC, que quedó integrada en la OSRD. Roger Adams , contemporáneo de Conant en Harvard en la década de 1910, lo sucedió como jefe de la División B. [113] Conant se convirtió en la fuerza impulsora de la NDRC en cuestiones de personal y políticas. [114] La NDRC trabajaría mano a mano con los esfuerzos de investigación del Ejército y la Marina, complementándolos en lugar de suplantándolos. [110] Fue encargado específicamente de investigar la fisión nuclear . [115]
En febrero de 1941, Roosevelt envió a Conant a Gran Bretaña como jefe de una misión en la que también estaban Frederick L. Hovde de la Universidad Purdue y Carroll L. Wilson del MIT, para evaluar las investigaciones que se llevaban a cabo allí y las perspectivas de cooperación. [116] La Misión Tizard de 1940 había revelado que la tecnología estadounidense estaba algunos años por detrás de la británica en muchos campos, sobre todo el radar , y se buscaba ansiosamente cooperación. Conant almorzó con el primer ministro Winston Churchill y Frederick Lindemann , su principal asesor científico, y tuvo una audiencia con el rey Jorge VI en el Palacio de Buckingham . En una reunión posterior, Lindemann le habló a Conant sobre los avances británicos hacia el desarrollo de una bomba atómica . Lo que más impresionó a Conant fue la convicción británica de que era factible. [117] El hecho de que el programa británico estuviera por delante del estadounidense planteó la posibilidad en la mente de Conant de que el proyecto de energía nuclear alemán podría estar aún más adelantado, ya que Alemania era generalmente reconocida como líder mundial en física nuclear. [118] Más tarde ese año, Churchill, como Canciller de la Universidad de Bristol , confirió un título honorario de Doctor en Derecho a Conant in absentia . [119] [120]
Posteriormente, Conant decidió restringir la cooperación con Gran Bretaña en materia de energía nuclear, particularmente en sus aspectos de posguerra, y se vio involucrado en acaloradas negociaciones con Wallace Akers , el representante de Tube Alloys , el proyecto atómico británico. [121] La postura dura de Conant, bajo la cual los británicos fueron excluidos excepto cuando su ayuda era vital, resultó en represalias británicas y una ruptura total de la cooperación. [122] Sus objeciones fueron dejadas de lado por Roosevelt, quien negoció el Acuerdo de Quebec de 1943 con Churchill, que restableció la cooperación total. [123] Después de la Conferencia de Quebec , Churchill visitó a Conant en Harvard, donde Conant le devolvió el gesto de 1941 y le entregó a Churchill un Doctorado honoris causa en Derecho. [124] Después de que Estados Unidos entró en la guerra en diciembre de 1941, la OSRD entregó el proyecto de la bomba atómica, más conocido como Proyecto Manhattan , [125] al Ejército, con el general de brigada Leslie R. Groves como director del proyecto. Una reunión en la que participó Conant decidió que Groves debería responder ante un pequeño comité llamado Comité de Política Militar, presidido por Bush, con Conant como su suplente. Así, Conant siguió involucrado en la administración del Proyecto Manhattan en sus niveles más altos. [126]
En agosto de 1942, Roosevelt nombró a Conant miembro del Comité de Investigación del Caucho. Presidido por Bernard M. Baruch , un asesor de confianza y confidente de Roosevelt, el comité tenía la tarea de revisar el programa de caucho sintético. [127] Las empresas utilizaron las leyes de patentes para restringir la competencia y sofocar la innovación. [128] Cuando la ocupación japonesa de Malaya, Borneo del Norte y Sarawak , seguida de la ocupación japonesa de las Indias Orientales Holandesas , cortó el 90 por ciento del suministro de caucho natural, [127] la escasez de caucho se convirtió en un escándalo nacional, [129 ] y el desarrollo de sustitutos sintéticos, una prioridad urgente. [127] Baruc se ocupó de las difíciles cuestiones políticas; [130] Conant se preocupó por los aspectos técnicos. Había varios productos diferentes de caucho sintético para elegir. Además del neopreno de DuPont , Standard Oil había autorizado patentes alemanas para un copolímero llamado Buna-N y un producto relacionado, Buna-S . Ninguno se había fabricado en la escala requerida ahora y los intereses agrícolas presionaron para elegir un proceso que implicara la fabricación de materias primas a partir de productos agrícolas. [131] El Comité de Investigación del Caucho hizo una serie de recomendaciones, incluido el nombramiento de un director del caucho y la construcción y operación de 51 fábricas para suministrar los materiales necesarios para la producción de caucho sintético. [127] Los problemas técnicos afectaron al programa durante 1943, pero a finales de 1944 las plantas estaban en funcionamiento con una capacidad anual de más de un millón de toneladas, la mayor parte de las cuales era Buna-S. [132]
En mayo de 1945, Conant pasó a formar parte del Comité Interino que se formó para asesorar al nuevo presidente, Harry S. Truman, sobre armas nucleares. [133] El Comité Interino decidió que la bomba atómica debería usarse contra un objetivo industrial en Japón lo antes posible y sin previo aviso. [134] El 16 de julio de 1945, Conant estuvo entre los dignatarios presentes en el campo de tiro y bombardeo de Alamogordo para la prueba nuclear Trinity , la primera detonación de una bomba atómica. [135] Después de la guerra, Conant se preocupó por las crecientes críticas en los Estados Unidos al bombardeo de Hiroshima y Nagasaki por parte de figuras como Norman Cousins y Reinhold Niebuhr . Desempeñó un importante papel detrás de escena en la formación de la opinión pública al instigar y luego editar un influyente artículo de Harper de febrero de 1947 titulado "La decisión de utilizar la bomba atómica". Escrito por el ex Secretario de Guerra Henry L. Stimson con la ayuda de McGeorge Bundy , [136] el artículo destacaba que los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki fueron utilizados para evitar la posibilidad de "más de un millón de víctimas", [137] de una cifra que se encuentra en las estimaciones dadas al Estado Mayor Conjunto por su Estado Mayor Conjunto de Planificación en 1945. [138]
La Ley de Energía Atómica de 1946 reemplazó el Proyecto Manhattan en tiempos de guerra con la Comisión de Energía Atómica (AEC) el 1 de enero de 1947. La Ley también estableció el Comité Asesor General (GAC) dentro de la AEC para brindarle asesoramiento científico y técnico. Se esperaba ampliamente que Conant presidiera el GAC, pero el puesto recayó en Robert Oppenheimer , el director en tiempos de guerra del Laboratorio Nacional de Los Álamos que había diseñado y desarrollado las primeras bombas atómicas. Al mismo tiempo, se creó la Junta Conjunta de Investigación y Desarrollo (JRDC) para coordinar la investigación de defensa, y Bush pidió a Conant que encabezara su subcomité de energía atómica, en el que también sirvió Oppenheimer. [139] Cuando el nuevo presidente de la AEC, David E. Lilienthal, planteó preocupaciones de seguridad sobre las relaciones de Oppenheimer con los comunistas , incluido el hermano de Oppenheimer, Frank Oppenheimer , su esposa Kitty y su ex novia Jean Tatlock , Bush y Conant aseguraron a Lilienthal que lo sabían cuando había puesto a Oppenheimer a cargo en Los Álamos en 1942. Con tales expresiones de apoyo, AEC otorgó a Oppenheimer una autorización Q , otorgándole acceso a los secretos atómicos. [140]
En septiembre de 1948, el Temor Rojo comenzó a afianzarse y Conant pidió la prohibición de contratar profesores comunistas, aunque no el despido de los que ya habían sido contratados. Siguió un debate sobre si los educadores comunistas podían enseñar materias apolíticas. [141] Conant era miembro de la Comisión de Políticas Educativas (EPC), organismo para el que había sido designado en 1941. [142] Cuando se reunió de nuevo en marzo de 1949, la presión de Conant para una prohibición fue apoyada por el presidente de Columbia. Universidad, General del Ejército Dwight D. Eisenhower . Los dos encontraron puntos en común en su creencia en la educación basada en la ideología, [143] que Conant llamó "educación democrática". No veía la educación pública como un efecto secundario de la democracia estadounidense, sino como una de sus principales fuerzas impulsoras, [144] y desaprobaba la financiación pública de las escuelas confesionales que observó en Australia durante su visita allí en 1951. [145 ] Pidió un mayor gasto federal en educación y mayores impuestos para redistribuir la riqueza. [144] Su pensamiento se resumió en sus libros Educación en un mundo dividido en 1948, [146] y Educación y libertad en 1951. [147] En 1952, fue más allá y respaldó el despido de académicos que invocaron la Quinta bajo cuestionamiento por el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes . [148]
Una señal de la influencia decreciente de Conant se produjo en 1950, cuando fue ignorado para el puesto de presidente de la Academia Nacional de Ciencias en favor de Detlev Bronk , presidente de la Universidad Johns Hopkins , después de una "revuelta" de científicos descontentos con Conant. [149] El GAC fue enormemente influyente a finales de la década de 1940, pero la oposición de Oppenheimer y Conant al desarrollo de la bomba de hidrógeno , que sólo fue anulada por Truman en 1950, disminuyó su estatura. [150] Se redujo aún más cuando Oppenheimer y Conant no fueron reelegidos cuando sus mandatos expiraron en 1952, privando al GAC de sus dos miembros más conocidos. [151] Conant fue nombrado miembro de la Junta Nacional de Ciencias, que administraba la nueva Fundación Nacional de Ciencias , y fue elegido presidente, pero este organismo tenía poca influencia financiera o política. [152] En abril de 1951, Truman nombró a Conant para el Comité Asesor Científico , pero no se convertiría en un organismo influyente hasta la administración de Eisenhower. [153]
La experiencia de Conant con el Proyecto Manhattan lo convenció de que el público necesitaba una mejor comprensión de la ciencia, y decidió revitalizar el programa de historia y filosofía de la ciencia en Harvard. Tomó la iniciativa personalmente al impartir un nuevo curso universitario, Ciencias Naturales 4, "Sobre la comprensión de la ciencia". Sus notas de curso se convirtieron en la base de un libro del mismo nombre, publicado en 1948. [154] En 1952, comenzó a impartir otro curso universitario, Filosofía 150, "Filosofía de la ciencia". [155] En sus enseñanzas y escritos sobre filosofía de la ciencia, se basó en gran medida en los de su colega de Harvard Willard Van Orman Quine . [156] Conant contribuyó con cuatro capítulos a las Historias de casos de ciencia experimental de Harvard de 1957 , incluido un relato del derrocamiento de la teoría del flogisto . [154] En 1951, publicó Ciencia y sentido común , en el que intentaba explicar las costumbres de los científicos a los profanos. [157] Las ideas de Conant sobre el progreso científico serían atacadas por sus propios protegidos, en particular Thomas Kuhn en La estructura de las revoluciones científicas . Conant comentó el manuscrito de Kuhn en forma de borrador. [154]
En abril de 1951, el secretario de Estado de los Estados Unidos, Dean Acheson, se acercó a Conant para proponerle reemplazar a John J. McCloy como Alto Comisionado de los Estados Unidos para Alemania, pero él se negó. Sin embargo, después de que Dwight Eisenhower fuera elegido presidente en 1952, el nuevo Secretario de Estado, John Foster Dulles , le ofreció nuevamente el puesto a Conant , y esta vez aceptó. En la reunión de la Junta de Supervisores de Harvard del 12 de enero de 1952, Conant anunció que se jubilaría en septiembre de 1953 después de veinte años en Harvard, habiendo alcanzado la edad de jubilación de sesenta años. [158] [159]
En Alemania había cuestiones importantes que resolver. Alemania todavía estaba ocupada por la Unión Soviética, Estados Unidos, Gran Bretaña y Francia. Tratar con los aliados en tiempos de guerra fue una tarea importante para el alto comisionado. A Alemania Occidental, formada por las zonas ocupadas por las tres potencias occidentales, se le había concedido el control de sus propios asuntos, excepto la defensa y la política exterior, en 1949. Si bien la mayoría de los alemanes querían una Alemania neutral y reunificada, la administración Eisenhower buscó reducir su gasto en defensa rearmando a Alemania y reemplazando tropas estadounidenses por alemanas. Mientras tanto, el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes acusó al personal de Conant de simpatizar con el comunismo y pidió que se quemaran los libros de autores comunistas que se encuentran en las bibliotecas de la Agencia de Información de los Estados Unidos (USIA) en Alemania. [160]
La primera crisis que se produjo bajo la dirección de Conant fue el levantamiento de 1953 en Alemania Oriental . Esto puso en primer plano la cuestión de la reunificación. El hábil manejo de la cuestión por parte de Konrad Adenauer le permitió ganar cómodamente la reelección como Canciller de Alemania Occidental en septiembre, pero esto también fortaleció su posición en las negociaciones con Conant. Adenauer no quería que su país se convirtiera en moneda de cambio entre Estados Unidos y la Unión Soviética, ni tampoco quería que se convirtiera en un campo de batalla nuclear, perspectiva que surgió con la llegada de armas nucleares tácticas estadounidenses en 1953 como parte de la estrategia de la administración Eisenhower. Política de nueva apariencia . [161] Conant presionó a favor de la Comunidad Europea de Defensa , que habría establecido un ejército paneuropeo . Ésta parecía ser la única manera de aceptar el rearme alemán, pero la oposición de Francia acabó con el plan. En lo que Conant consideró un milagro menor, las acciones de Francia allanaron el camino para que Alemania Occidental pasara a formar parte de la OTAN con su propio ejército. [162]
Al mediodía del 6 de mayo de 1955, Conant, junto con los altos comisionados de Gran Bretaña y Francia, firmaron los documentos que ponían fin al control aliado de Alemania Occidental, admitiéndola en la OTAN y permitiéndole rearmarse. La oficina del Alto Comisionado de los Estados Unidos fue abolida y Conant se convirtió en su lugar en el primer embajador de los Estados Unidos en Alemania Occidental . [163] Su papel ahora era alentar a Alemania Occidental a fortalecer sus fuerzas, mientras aseguraba a los alemanes que hacerlo no resultaría en una retirada de Estados Unidos. [164] Al hablar alemán con fluidez, Conant pudo dar discursos ante audiencias alemanas. Realizó numerosas visitas a organizaciones educativas y científicas alemanas. [165]
Mientras era alto comisionado, Conant aprobó la liberación de muchos importantes y otros criminales de guerra alemanes después de cumplir sólo una fracción de sus sentencias, contra las protestas de los líderes políticos estadounidenses y de las organizaciones de veteranos (algunos de los sentenciados habían asesinado a prisioneros estadounidenses), acusándolo de " amnesia moral". Esas críticas continuaron cuando, como embajador, apoyó la indulgencia del gobierno de Alemania Occidental hacia los ex nazis. [166]
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Conant regresó a los Estados Unidos en febrero de 1957, donde alquiló un apartamento en el Upper East Side de la ciudad de Nueva York . [168]
Entre 1957 y 1965, la Carnegie Corporation de Nueva York le dio más de un millón de dólares para que escribiera estudios sobre educación. [169] En 1959 publicó The American High School Today , más conocido como Informe Conant. Este se convirtió en un éxito de ventas, lo que resultó en la aparición de Conant en la portada de la revista Time el 14 de septiembre de 1959. [170] [171] En él, Conant pedía una serie de reformas, incluida la consolidación de las escuelas secundarias en organismos más grandes que pudieran ofrecer una gama más amplia de opciones curriculares. Aunque fue criticado por los críticos del sistema estadounidense, que esperaban un sistema educativo basado en el modelo europeo, condujo a una ola de reformas en todo el país. [172]
Su posterior Slums and Suburbs de 1961 fue mucho más controvertido en su tratamiento de las cuestiones raciales. Considerando que el transporte en autobús no es práctico, Conant instó a los estadounidenses a "aceptar escuelas segregadas de facto ". [173] [174] Esto no fue bien recibido por los grupos de derechos civiles, y en 1964 Conant se vio obligado a admitir que se había equivocado. [173] En The Education of American Teachers de 1963, Conant encontró mucho que criticar sobre la formación de los profesores. Lo más controvertido fue su defensa del acuerdo por el cual los docentes eran certificados por organismos independientes en lugar de las escuelas de formación docente. [172]
El 6 de diciembre de 1963, el presidente Lyndon Johnson entregó a Conant la Medalla Presidencial de la Libertad , con distinción especial. Fue seleccionado para el premio por el presidente John F. Kennedy , pero la ceremonia se retrasó antes del asesinato de Kennedy . [175]
En febrero de 1970, el presidente Richard Nixon le otorgó a Conant el Premio a los Pioneros Atómicos de la Comisión de Energía Atómica. [176] Otros premios que Conant recibió durante su larga carrera incluyeron ser nombrado Comandante de la Legión de Honor por Francia en 1936 y Comandante Honorario de la Orden del Imperio Británico por Gran Bretaña en 1948, y recibió la Gran Cruz de la Orden del Mérito de la República Federal de Alemania en 1957. También recibió más de 50 títulos honoríficos [177] y fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama Alpha Chi Sigma en 2000. [6]
Entre 1965 y 1969, Conant, que padecía una enfermedad cardíaca, trabajó en su biografía, My Multiple Lives . [178] Se volvió cada vez más débil y sufrió una serie de derrames cerebrales en 1977. [179] Murió en un asilo de ancianos en Hanover, New Hampshire , el 11 de febrero de 1978. [180] Su cuerpo fue incinerado y sus cenizas enterradas en "La parcela de la familia Thayer-Richards en el cementerio Mount Auburn" . Le sobrevivieron su esposa e hijos. Sus artículos se encuentran en los archivos de la Universidad de Harvard. [181] Entre ellos se encontraba un sobre marrón de Manila sellado que Conant había entregado a los archivos en 1951, con instrucciones de que debía ser abierto por el presidente de Harvard en el siglo XXI. Inaugurado por el 28º presidente de Harvard, Drew Faust , en 2007, contenía una carta en la que Conant expresaba sus esperanzas y temores para el futuro. "Usted ... estará a cargo de una institución más próspera y significativa que la que tengo el honor de presidir", escribió. "Estoy seguro de que [Harvard] mantendrá las tradiciones de libertad académica y de tolerancia a la herejía". [182]
Conant es el homónimo de la escuela secundaria James B. Conant en Hoffman Estates, Illinois , [183] y de la escuela primaria James B. Conant en Bloomfield Hills, Michigan . [184]
Los antiguos estudiantes de posgrado de Conant incluyen:
