Durante la Primera Guerra Mundial , Alemania llevó a cabo una campaña aérea contra Gran Bretaña . Tras varios ataques con hidroaviones, la campaña principal comenzó en enero de 1915 con dirigibles . Hasta el armisticio, el Departamento de Aviación Naval y el Cuerpo Aéreo Imperial Alemán realizaron más de cincuenta bombardeos. En Gran Bretaña, los bombardeos se denominaban generalmente ataques Zeppelin , pero también se utilizaron dirigibles Schütte-Lanz .
El clima y los vuelos nocturnos dificultaban la navegación aérea y los bombardeos precisos. Las bombas se lanzaban a menudo a kilómetros del objetivo (un ataque a Londres alcanzó a Hull ) y el impacto en instalaciones militares era cuestión de suerte. Las bajas civiles hicieron que los Zeppelines fueran objeto de odio. Las medidas defensivas británicas hicieron que los ataques aéreos fueran mucho más arriesgados y en 1917 fueron reemplazados en gran medida por aeroplanos. El efecto militar de los ataques fue pequeño, pero causaron alarma, perturbaron la producción industrial y desviaron recursos del Frente Occidental . La preocupación por la conducta de la defensa contra los ataques, cuya responsabilidad se dividió entre el Almirantazgo y el Ministerio de Guerra , condujo a una investigación parlamentaria dirigida por Jan Smuts y a la creación de la Real Fuerza Aérea (RAF) el 1 de abril de 1918. [1]
Los dirigibles realizaron 51 bombardeos sobre Gran Bretaña durante la guerra en los que murieron 557 personas y 1.358 resultaron heridas. Los dirigibles lanzaron 5.806 bombas, causando daños por valor de 1.527.585 libras esterlinas. [2] Participaron ochenta y cuatro dirigibles, de los cuales 30 fueron derribados o se perdieron en accidentes. [3] Los aeroplanos llevaron a cabo 52 incursiones, arrojando 2.772 bombas de 73,5 toneladas largas (74,7 t) de peso por la pérdida de 62 aeronaves, matando a 857 personas, hiriendo a 2.058 y causando 1.434.526 libras esterlinas de daños. [2] El bombardeo alemán ha sido llamado, por algunos autores, el primer Blitz, en alusión al Blitz de la Segunda Guerra Mundial. [4] La organización de defensa desarrollada por los británicos prefiguró el sistema de interceptación controlado desde tierra utilizado en la Segunda Guerra Mundial .
El 6 de agosto de 1914, el Zeppelin Z VI del ejército alemán bombardeó la ciudad belga de Lieja , matando a nueve civiles. Diez más murieron en un ataque nocturno sobre Amberes el 25 de agosto y el 2 de septiembre. [5] [6] En el primer mes de la guerra, Alemania formó el Brieftauben Abteilung Ostende ("Destacamento de palomas mensajeras de Ostende"), un nombre encubierto para una unidad aérea de élite, comandada por el mayor Wilhelm Siegert, que se utilizaría para bombardear los puertos del Canal , cuando estuvieran disponibles nuevos aviones de largo alcance. [7] Durante los primeros meses de la guerra, un piloto alemán que volaba un Taube lanzaba regularmente bombas sobre París. La primera incursión consistió en cinco pequeñas bombas y una nota que exigía la rendición inmediata de París y la nación francesa. Antes de la estabilización del Frente Occidental, la aviación alemana realizó una serie de incursiones sobre París, dañando ligeramente la catedral de Notre Dame . [8] Los primeros bombardeos sobre Inglaterra fueron incursiones molestas llevadas a cabo contra los puertos del Canal. Los informes de la prensa alemana mencionan una redada llevada a cabo el 27 de octubre, pero no hay registro británico de ningún incidente en esa fecha. [9]
El primer ataque seguro contra Gran Bretaña se produjo el 21 de diciembre; el tiempo estaba nublado con un ligero viento del sur y lluvias torrenciales. [10] A la 1:00 p. m., el hidroavión Friedrichshafen FF.29 n.º 203 del I. Seeflieger-Abteilung , que transportaba cuatro bombas de 4,4 lb (2 kg), pilotado por el Flugzeugführer Leutnant Stephan von Proudzynski y su observador ( Beobachter ) Fähnrich zur See Ludwig v. Frankenberg und Proschlitz, arrojó dos bombas al mar cerca del Muelle del Almirantazgo en Dover . El 24 de diciembre, el tiempo estaba nublado, ligeramente brumoso con una brisa del noreste. Proudzynski y Fankenberg en el FF.29 n.º 204, aparecieron en lo alto de Dover; Tommy Terson levantó la vista de su jardín en Leyburne Road, recogiendo coles de Bruselas para su cena de Navidad, cuando el objeto en el cielo pasó a toda velocidad y luego su jardín explotó y lo derribó, causándole heridas superficiales. Cuando se levantó, vio un cráter de 10 por 4 pies (3,0 por 1,2 m) donde habían estado sus coles. Las ventanas de las casas cercanas a la explosión se habían roto y un vecino, James Banks, que estaba subido por una escalera recogiendo acebo, había sido arrojado al suelo. El avión lanzó una bomba cerca del castillo de Dover , que rompió algunos cristales. [9] Un piloto británico despegó pero no logró encontrar el avión. [11]
El día de Navidad era agradable y soplaba una ligera brisa del sur-suroeste. A las 12:35, Proudzynski y Fankenberg reaparecieron en el FF.29 nº 203 sobre Sheerness a 7.000 pies (2.100 m) y fueron atacados por cañones antiaéreos mientras volaban por el Támesis, perseguidos por tres aviones que habían despegado de las bases de Eastchurch y la isla de Grain . Un Vickers FB4 (Gunbus nº 664) del 7.º Escuadrón del Royal Flying Corps (RFC), pilotado por el segundo teniente Montagu Chidson y el artillero, el cabo Martin, alcanzó al avión de ataque cerca de Erith y atacó sobre Purfleet. Ambos aviones fueron alcanzados por 22 disparos de cañones antiaéreos y emprendieron acciones evasivas. [12] La ametralladora Vickers que llevaba el FB4 se atascó y Martin recurrió a una carabina , cargada con nueve rondas de munición incendiaria, reservada para ataques a dirigibles. Martin disparó la FF.29 tres veces alrededor de las cabinas. El piloto alemán se lanzó en picado; el avión británico sufrió una falla en el motor y planeó para aterrizar en Eastchurch. [13] En el viaje de regreso, el piloto alemán lanzó dos bombas sin causar daño en la estación Cliffe y voló hacia el mar. [14]
Las propuestas de bombardear Gran Bretaña fueron hechas por primera vez por Paul Behncke , subdirector del Estado Mayor Naval Alemán, en agosto de 1914. Las propuestas fueron respaldadas por Alfred von Tirpitz , quien escribió que,
La medida del éxito no residirá sólo en el daño que se le causará al enemigo, sino también en el efecto significativo que tendrá en disminuir la determinación del enemigo de proseguir la guerra". [15]
La campaña fue aprobada por el Káiser el 7 de enero de 1915, quien en un principio prohibió los ataques a Londres, temiendo que sus parientes de la familia real británica pudieran resultar heridos. Tras un intento fallido el 13 de enero de 1915, que fue abandonado debido al clima, el primer intento exitoso tuvo lugar en la noche del 19 al 20 de enero de 1915. Dos zepelines debían atacar objetivos cerca del estuario de Humber , pero fueron desviados hacia el sur por fuertes vientos y lanzaron sus bombas sobre Great Yarmouth , Sheringham , King's Lynn y los pueblos circundantes de Norfolk. Dos aviones británicos despegaron pero no lograron encontrar las aeronaves; cuatro personas murieron y 16 resultaron heridas. Los daños monetarios se estimaron en £ 7,740 (equivalente a £ 847,200 en 2023 [16] ). [17]
El ataque provocó historias alarmistas sobre agentes alemanes que usaban faros de automóviles para guiar a los zepelines a sus objetivos. [18] Los primeros intentos de la Marina de bombardear Londres, realizados por L8, fracasaron debido al mal tiempo. [19] [a] El primer intento se realizó el 26 de febrero, pero fue abortado debido a los vientos en contra. Un segundo intento terminó cuando el dirigible voló por debajo de la base de nubes para verificar su posición y se encontró sobre posiciones del ejército belga cerca de Ostende . El zepelín fue acribillado por fuego de armas pequeñas y aterrizó cerca de Tienen , donde fue destruido por fuertes vientos. Una incursión de cuatro dirigibles por parte del Ejército el 17 de marzo se topó con niebla y fue abandonada, un dirigible bombardeó Calais y resultó dañado al aterrizar. El 20 de marzo, los tres dirigibles restantes del Ejército partieron para bombardear París y uno se perdió en el viaje de regreso. Dos incursiones de la Marina fracasaron debido al mal tiempo el 14 y el 15 de abril, y se decidió retrasar los intentos posteriores hasta que los zepelines de clase P más capaces estuvieran en servicio. [21]
El ejército recibió el primero de ellos, el LZ38 ( Hauptmann Erich Linnarz), que atacó Ipswich el 29/30 de abril y Southend el 9/10 de mayo. Una orden imperial fechada el 12 de febrero autorizó el bombardeo de los muelles de Londres, lo que fue interpretado por el Estado Mayor alemán como que permitía bombardear objetivos al este de Charing Cross . Esta interpretación fue aceptada formalmente por el Káiser el 5 de mayo de 1915. [20] El LZ38 también atacó Dover y Ramsgate el 16/17 de mayo, donde, sobre Dover a las 2:25 am, fue iluminado por reflectores, el primer evento de este tipo en la guerra. El fuego antiaéreo indujo a Linnarz a arrojar sus bombas sobre Oxney, sin efecto; el subteniente de vuelo Redford Mulock , un miembro canadiense del Royal Naval Air Service (RNAS), volando un Avro desde Westgate-on-Sea , llevaba dos bombas incendiarias y dos granadas de mano. [22]
Mulock alcanzó al LZ 38 mientras bombardeaba y Linnarz ordenó al Zeppelin que ascendiera rápidamente antes de que Mulock pudiera atacar y luego giró hacia el norte, flotando sobre Goodwin Sands , donde un problema de motor lo obligó a virar hacia casa. Mulock siguió al Zeppelin, ascendiendo constantemente a 7000 pies (2100 m), hasta el buque faro West Hinder, pero no pudo alcanzarlo. El LZ38 atacó Southend nuevamente el 26/27 de mayo, arrojando setenta bombas, matando a tres personas e hiriendo a tres, sin daños a los edificios. Cinco aviones se elevaron para interceptar y no pudieron encontrar la aeronave, dos resultaron dañados al aterrizar. [22] Estos cuatro ataques mataron a seis personas e hirieron a seis, causando daños a la propiedad estimados en £ 16,898. [23] Los aviones de la RNAS habían intentado interceptar el LZ38 dos veces, pero pudo superar al avión en ascenso o ya estaba a una altitud demasiado grande para que el avión lo interceptara; El BE2 tenía una velocidad de ascenso de aproximadamente 500 pies/min (150 m/min). [24]
En la noche del 30 al 31 de mayo, Linnarz comandó el LZ38 en la primera incursión en Londres; el LZ37 también iba a ser parte de la incursión, pero fue dañado al principio y regresó a Namur . Volando desde Evere, el LZ38 cruzó la costa inglesa cerca de Margate a las 9:42 pm antes de virar al oeste sobre Southend. La policía de Londres fue advertida de una incursión alrededor de las 11:00 pm ; unos minutos más tarde comenzaron a caer pequeñas bombas incendiarias. Estos dispositivos, que pesaban 25 libras (11 kg), estaban llenos de termita y el exterior estaba envuelto en cuerda alquitranada . [25] Se lanzaron alrededor de 120 bombas en una línea desde Stoke Newington al sur hasta Stepney y luego al norte hacia Leytonstone . Siete personas murieron y 35 resultaron heridas; Se iniciaron 41 incendios, que consumieron siete propiedades y el daño total se evaluó en £ 560,100 [26] Consciente de los problemas que los alemanes estaban experimentando en la navegación, el gobierno emitió un aviso D prohibiendo a la prensa informar sobre cualquier cosa sobre ataques que no se mencionara en declaraciones oficiales. [27] Los informes de prensa anteriores habían contenido información detallada sobre dónde habían caído las bombas. Se realizaron quince salidas contra los asaltantes, solo una de las cuales logró hacer contacto visual con un dirigible. Ningún cañón terrestre disparó y ningún reflector encontró el dirigible; un piloto británico murió al aterrizar. [26]
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Los dirigibles navales también intentaron atacar Londres; el 4 de junio, los fuertes vientos llevaron al comandante del L10 a calcular mal su posición y bombardear Gravesend . El L9 también se desvió de su curso por el clima en la noche del 6/7 de junio, atacando Hull en lugar de Londres y causando daños considerables. [28] En la misma noche, un ataque de tres zeppelines del ejército también fracasó debido al clima; cuando los dirigibles regresaron a Evere se encontraron con aviones de la RNAS que volaban desde Veurne , Bélgica. El LZ38 fue destruido en tierra y el LZ37 fue interceptado en el aire por Reginald Warneford en un Morane Parasol , quien lanzó seis bombas Hales de 9 kg (20 lb) sobre el zepelín, prendiéndole fuego. El LZ37 se estrelló contra la escuela del convento de Sint-Amandsberg ; dos monjas y todos menos uno de los tripulantes del zepelín murieron. Warneford recibió la Cruz Victoria por su logro y los zepelines fueron retirados de sus bases en Bélgica. [29]
Después de un ataque ineficaz del L10 sobre Tyneside el 15/16 de junio, las cortas noches de verano desalentaron más incursiones durante algunos meses y los Zeppelins restantes del Ejército fueron reasignados a los frentes oriental y balcánico. La Armada reanudó las incursiones en Gran Bretaña en agosto. El 9/10 de agosto, cuatro Zeppelins fueron dirigidos contra Londres; ninguno alcanzó su objetivo y el L12 fue dañado por fuego terrestre cerca de Dover y cayó en el mar frente a Zeebrugge . A pesar de ocho ataques de aviones de la RNAS, el dirigible fue remolcado a Ostende, donde fue desmantelado. La incursión de cuatro Zeppelin se repitió el 12/13 de agosto; nuevamente solo un dirigible, el L10, tocó tierra, arrojando sus bombas sobre Harwich . [30] Una tercera incursión de cuatro Zeppelin intentó llegar a Londres el 17/18 de agosto, pero dos regresaron con problemas mecánicos, uno bombardeó Ashford, Kent, creyendo que era Woolwich y el L10 se convirtió en el primer dirigible de la Armada en llegar a Londres. El L10 se vio acosado por errores de navegación, confundiendo los embalses del valle del Lea con el Támesis y bombardeando Walthamstow y Leytonstone. Diez personas murieron, 48 resultaron heridas y los daños materiales se estimaron en 30.750 libras esterlinas. [31] Se dispararon cañones antiaéreos contra el L10 y algunos aviones despegaron en su persecución, pero el Zeppelin no sufrió daños. El L10 quedó destruido poco más de dos semanas después cuando fue alcanzado por un rayo, se incendió frente a Cuxhaven y se perdió con toda su tripulación. [32]
Dos zepelines del ejército bombardearon Londres el 7 y 8 de septiembre; el SL2 arrojó bombas sobre la isla de Dogs , Deptford , Greenwich y Woolwich, y el LZ74 se vio obligado a bajar peso en su aproximación y esparció 39 bombas sobre Cheshunt , antes de dirigirse a Londres y arrojar bombas sobre Bermondsey , Rotherhithe y New Cross . Dieciocho personas murieron y 28 resultaron heridas; los daños materiales ascendieron a 9.616 libras esterlinas. La niebla y la neblina impidieron que los aviones británicos despegaran, pero los cañones antiaéreos dispararon contra el LZ74 sin ningún efecto. [33] Aunque estos ataques no tuvieron un impacto militar significativo, el efecto psicológico fue considerable. La Armada intentó seguir el éxito del Ejército la noche siguiente. Tres zepelines fueron dirigidos contra Londres y el L9 ( Kapitänleutnant Loew) contra la planta de benzol en la siderúrgica de Skinningrove . El L9 llegó a la costa en Port Mulgrave, entre Whitby y Kettleness, alrededor de las 21:15 horas y arrojó seis bombas sin resultado. El Zeppelin llegó a la siderúrgica a las 21:35 horas y arrojó nueve bombas HE y 12 incendiarias, logrando impactar con una bomba incendiaria en el edificio de benzol, que no logró penetrar en el interior. Una bomba HE cayó a 10 pies (3,0 m) y cortó el suministro de agua y electricidad, pero los 45.000 galones imperiales (200.000 L; 54.000 galones estadounidenses) no se vieron afectados. Otra bomba impactó en un depósito de TNT , pero no explotó. El L9 cruzó la costa en su viaje de regreso a casa en Sandsend a las 21:45 horas. Tres pilotos de la RNAS de Redcar habían despegado, pero no lograron establecer contacto. [34]
El L11 había regresado temprano por problemas de motor; el L13 ( Kapitänleutnant Heinrich Mathy) y el L14 ( Kapitänleutnant der Reserve Böcker) volaron juntos a través del Mar del Norte. Dos arrastreros armados esperaban junto al buque ligero del Haisboro y atraparon al L14 a baja altitud. Uno de los arrastreros disparó ocho tiros desde su cañón QF de 1 libra "pom-pom", lo que llevó a Böcker a una pronunciada subida, bajo la impresión de que había sido atacado por cruceros ligeros y giró hacia el norte. Poco después, el L13 también se encontró con un arrastrero, que abrió fuego. El L14 llegó a Inglaterra en Cromer y luego sufrió problemas de motor, aparentemente bombardeando Norwich pero alcanzando Bylaugh , East Dereham y Scarning ; cuatro hombres murieron en East Dereham y siete personas resultaron heridas sin daños materiales. El L13 tocó tierra en The Wash y voló directamente a Londres en cielos despejados, bombardeando Golders Green a las 10:40 p. m. En Euston, el L13 comenzó a bombardear nuevamente; la carga de bombas incluía un dispositivo de 660 lb (300 kg), el más grande transportado hasta ahora; que explotó en Bartholomew Close cerca de Smithfield Market , destruyendo varias casas y matando a dos hombres. [35] [36]
Más bombas cayeron sobre los almacenes textiles al norte de la catedral de San Pablo , causando un incendio que, a pesar de la presencia de 22 camiones de bomberos, causó más de medio millón de libras de daños. Mathy luego giró al este, arrojando sus bombas restantes sobre la estación de Liverpool Street , arrojando quince HE y 55 incendiarias. El Zeppelin, a 9.000 pies (2.700 m), fue alcanzado repetidamente por los reflectores y los 26 cañones antiaéreos en Londres abrieron fuego, lo que indujo a Mathy a zigzaguear y ascender a 11.000 pies (3.400 m). Cada proyectil explotó demasiado bajo y las esquirlas de proyectil que caían causaron alarma y daños en tierra. Tres pilotos de la RNAS despegaron de Yarmouth, pero ya habían aterrizado cuando el L13 se dirigió al mar. El subteniente de vuelo GW Hilliard aterrizó en Bacton y murió cuando explotaron las bombas a bordo; El teniente de vuelo J. M. R. Cripps se estrelló con un fallo en el motor y saltó de su avión justo antes de que tocara tierra, sin sufrir heridas, ya que el avión apenas sufrió daños. El ataque mató a 22 personas e hirió a 87; los daños económicos de 534.287 libras esterlinas fueron más de una sexta parte del daño total infligido por los bombardeos durante la guerra. [35] [36] [b]
Después de que el mal tiempo dispersara tres incursiones más, la Marina lanzó una incursión con cinco Zeppelin, conocida como la incursión Theatreland, el 13 de octubre. Al llegar a la costa de Norfolk alrededor de las 6:30 p. m., los Zeppelin se encontraron más cerca de Londres con las nuevas defensas del Área de Defensa Aérea de Londres instaladas desde la incursión de septiembre por el almirante Sir Percy Scott , que incluían nuevos cañones de 3 pulgadas en Barnes Common, King's Cross y Dollis Hill. [38] Los nuevos emplazamientos de los cañones resultaron ineficaces, aunque los comandantes de los dirigibles comentaron que las defensas de la ciudad habían mejorado. [39] Un cañón de 13 libras cerca de Broxbourne fue puesto fuera de acción por tres bombas lanzadas desde el L15 , que continuó hacia Londres y comenzó a bombardear Charing Cross, las primeras bombas impactaron en el Teatro Lyceum y la esquina de las calles Exeter y Wellington, matando a 17 personas e hiriendo a 20. Se lanzaron más bombas sobre Holborn, cuando el dirigible se acercaba a Moorgate fue atacado por un nuevo cañón antiaéreo francés de 75 mm montado en un camión y tripulado por marineros de escuadrones de vehículos blindados disueltos ubicados en los terrenos de la Honorable Artillery Company en Finsbury . [40]
El L15 se deshizo rápidamente del lastre y arrojó sólo tres bombas más (una de ellas cayó en Aldgate High Street, causando mucho daño) antes de partir, habiendo sufrido daños en el motor por los proyectiles. El L13 bombardeó Guildford y cerca de Woolwich más tarde. El L14 arrojó bombas sobre el campamento militar de Otterpool cerca de Folkestone , matando a 14 soldados e hiriendo a 12 y más tarde bombardeó Tonbridge y East Croydon . El L16 y el L11 se habían desviado aún más de su curso; el L16 arrojó hasta 50 bombas sobre Hertford y el L11 esparció algunas bombas sobre Norfolk antes de regresar a casa. En total, 71 personas murieron y 128 resultaron heridas. [41] Esta fue la última incursión de 1915, ya que el mal tiempo coincidió con la luna nueva en noviembre y diciembre de 1915 y continuó hasta enero de 1916. [42]
En diciembre de 1915 se entregaron más zepelines de la clase P y el primero de los nuevos dirigibles de la clase Q. El de la clase Q era más grande que el de la clase P, se alargó hasta los 178 m (585 pies), se le añadieron dos bolsas de gas, se mejoró el techo y se mejoró la carga de bombas. Las mejores medidas defensivas de los británicos hicieron que los ataques fueran más peligrosos y varios dirigibles fueron destruidos. A mediados de 1916, había 271 cañones antiaéreos y 258 reflectores en Inglaterra. Los nuevos tipos de zepelines con techos mejorados restauraron la ventaja técnica alemana, pero provocaron más problemas de vuelo y navegación; se necesitaba oxígeno para volar a gran altitud, el frío extremo provocó fatiga de la tripulación y más fallos. Los meteorólogos alemanes no apreciaron las diferentes condiciones de viento que probablemente se encontrarían a gran altitud. La defensa contra los zepelines era aleatoria y se dividía entre la RNAS y la RFC, la Armada se enfrentaba a los dirigibles enemigos que se acercaban a la costa y la RFC era responsable una vez que los zepelines estaban sobre tierra. El Ministerio de Guerra creía que los zepelines utilizaban una capa de gas inerte para protegerse de las balas incendiarias y desaconsejó el uso de esa munición en favor de las bombas. Las pruebas de balas incendiarias a mediados de 1915 en Gosport y Upavon no fueron impresionantes y la bala explosiva Pomeroy atrajo poco interés oficial. Los experimentos realizados en 1916 por el RFC en la Escuela de Mosquetería de Hythe utilizando una mezcla de balas explosivas e incendiarias fueron prometedores y se encargaron 500.000 balas Pomeroy; una mezcla de balas Pomeroy, Brock y Buckingham proporcionó a los aviones defensores sus primeras victorias. [43]
La primera incursión de 1916 fue llevada a cabo por la Armada alemana. Nueve zepelines fueron enviados a Liverpool en la noche del 31 de enero al 1 de febrero. El mal tiempo, la dificultad para navegar y los problemas mecánicos dispersaron a los aviones por Black Country , bombardeando Tipton, Wednesbury y Walsall ; se informó de 61 muertos y 101 heridos. Quince de las muertes ocurrieron en la ciudad de Tipton . [44] L21 ( Kapitänleutnant der Reserve Max Dietrich), causó la mayoría de los daños. A pesar de la niebla en el suelo, 22 aviones despegaron para encontrar los zepelines, pero ninguno lo logró. Seis aviones resultaron dañados sin posibilidad de reparación y dos pilotos murieron en accidentes de aterrizaje. [45] [46]
El L19 ( Kapitänleutnant Odo Loewe) fue visto por última vez a baja altura frente a las islas Frisias occidentales y las tropas holandesas le dispararon con armas ligeras. [47] Ningún dirigible pudo despegar debido a los fuertes vientos, varias aeronaves de Borkum no encontraron nada y dos no regresaron. Al anochecer del 1 de febrero, se informó de un Zeppelin, aparentemente en dificultades, frente a Cromer. La Fuerza de Harwich envió varios cruceros ligeros y destructores, pero no encontró nada. El capitán Martin, del arrastrero King Stephen de Grimsby , regresó a puerto el 3 de febrero e informó de que a las 7:00 a. m. del 2 de febrero había visto al L19 en el agua, hundiéndose, a unas 120 millas (190 km) al este del buque faro Spurn. [48] Loewe pidió rescate, pero el capitán del arrastrero se negó, a pesar de las ofertas de dinero, temeroso de que su tripulación de ocho personas fuera dominada por los alemanes; se realizó una búsqueda, pero no se encontró nada. [45] [c]
En febrero de 1916 se habían organizado diez escuadrones de defensa local, y la defensa de Londres se había asignado al 19.º Escuadrón en Sutton's Farm y Hainault Farm (rebautizado como 39.º Escuadrón de Defensa Local en abril de 1916, al que también se le asignó el aeródromo de North Weald Bassett en agosto de 1916). El número de aviones variaba y en febrero solo había ocho escuadrones con menos de la mitad de su fuerza; en junio, el número de escuadrones se había reducido a seis y solo el 39.º Escuadrón estaba en plena forma y equipado con el avión BE2c, superado en el Frente Occidental pero que proporcionaba una plataforma de armas estable adecuada para el combate nocturno. [49] Las incursiones se pospusieron debido a un período de mal tiempo y a la retirada de la mayoría de los zepelines de la Armada para resolver su crónica falta de fiabilidad mecánica. Tres zepelines partieron para bombardear Rosyth el 5 y 6 de marzo, pero los fuertes vientos los obligaron a desviarse a Hull, matando a 18 personas, hiriendo a 52 y causando daños por valor de 25.005 libras esterlinas. [50]
El 19 de marzo, un Gotha UWD 120 y 4 hidroaviones Friedrichshafen FF.33 despegaron de Zeebrugge a las 12:00 p. m. y bombardearon Dover, alcanzando el Fuerte Langton, el Castillo de Dover, la batería Shoulder of Mutton y "una gran cantidad de cobertizos y cuarteles" con treinta y dos bombas de 11 libras (5 kg) a las 2:40 p. m. Después de terminar su carrera de bombardeo, el UWD giró e hizo un curso S hacia Zeebrugge, siendo el primer avión en llegar a Dover y regresar a las 4:30 p. m. Un Caudron G.4 y varios aviones Sopwith Baby intentaron interceptar los FF.33 restantes, pero fallaron. [51]
En la noche del 30 de marzo al 1 de abril, siete zeppelines de la Armada y tres del Ejército partieron para bombardear el este de Inglaterra y Londres; la mayoría regresaron por problemas mecánicos o debido al clima. El L15 fue interceptado por Claude Ridley , quien no pudo hacer más que disparar unas pocas rondas a gran distancia; el zeppelín fue dañado por fuego antiaéreo sobre Purfleet antes de ser atacado por Alfred Brandon usando dardos Ranken . Cayó en el mar cerca de Margate, y todos los tripulantes excepto uno sobrevivieron. La mayoría de las 48 personas que murieron en el ataque fueron víctimas de una bomba que cayó sobre un alojamiento del Ejército en Cleethorpes . [52] La noche siguiente, dos zeppelines de la Armada, desviados de Londres por el clima, bombardearon objetivos en el norte de Inglaterra , matando a 22 personas e hiriendo a 130. [53]
En la noche del 2 al 3 de abril, seis dirigibles del Ejército y la Marina realizaron un ataque con seis dirigibles, los primeros contra la base naval de Rosyth y el puente Forth en la costa este de Escocia, mientras que los zepelines del Ejército atacaron Londres. Ninguno de los dirigibles bombardeó sus objetivos previstos; 13 personas murieron, 24 resultaron heridas y gran parte de los daños (77.113 libras esterlinas) fueron causados por la destrucción de un almacén en Leith lleno de whisky. [53] [54] Un ataque con dos zepelines la noche siguiente no logró bombardear Londres debido al mal tiempo y no causó víctimas ni daños; otro ataque contra el norte de Inglaterra en la noche del 5 al 6 de abril tuvo poco efecto. Uno de los tres asaltantes regresó con problemas mecánicos; la fundición de Skinningrove y una mina de carbón cerca de Bishop Auckland fueron bombardeadas con un muerto y nueve heridos. [55]
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El 28 y 29 de julio tuvo lugar la primera incursión que incluyó al L31, uno de los nuevos zepelines de la clase R. Estos tenían 200 m de largo, una capacidad de 55 000 m3 , estaban propulsados por seis motores, podían operar a 4000 m y podían transportar hasta 4,1 t de bombas. Los diez zepelines lograron muy poco; cuatro de ellos regresaron antes de tiempo y el resto vagó por un paisaje envuelto en niebla antes de darse por vencido. El mal tiempo dispersó las incursiones del 30 y 31 de julio y del 2 y 3 de agosto. El 8 y 9 de agosto, dos zepelines formaron parte de una incursión de nueve dirigibles en Hull . [56] La sexta incursión exitosa a Londres fue el 24 y 25 de agosto, cuando 13 zepelines de la Armada partieron y el L31 llegó a Londres; Volando sobre nubes bajas, 36 bombas fueron arrojadas en diez minutos sobre West Ferry Road, Deptford Dry Dock, la estación de Norway Street y casas en Greenwich, Eltham y Plumstead . Nueve personas murieron, 40 resultaron heridas y se produjeron daños por valor de 130.203 libras esterlinas. El L31 no sufrió daños en el ataque, pero se necesitaron varias semanas de trabajos de reparación tras un aterrizaje brusco. [57]
El 2 y 3 de septiembre, doce dirigibles de la Armada y cuatro del Ejército atacaron Inglaterra. La lluvia y las tormentas de nieve dispersaron a los dirigibles mientras estaban sobre el Mar del Norte. Ninguno de los dirigibles de la Armada llegó a Londres y solo el barco del Ejército LZ98 y el nuevo SL11 lograron su objetivo. El SL11 llegó sobre Foulness para atacar la capital desde el noroeste. Lanzó algunas bombas sobre London Colney y South Mimms antes de que un reflector lo detectara sobre Hornsey alrededor de la 1:50 am y lo sometiera a un bombardeo intenso pero ineficaz. Se perdió en las nubes sobre Wood Green, pero los reflectores lo captaron en Waltham Abbey mientras bombardeaba Ponders End . Alrededor de las 2:15 am, uno de los tres aviones en el cielo esa noche entró en el alcance, un BE2c pilotado por el teniente William Leefe Robinson , que volaba desde Suttons Farm. Robinson disparó un tambor de munición de su ametralladora Lewis en cada uno de los tres pases. Cuando Robinson vació el tercer tambor, el dirigible comenzó a arder desde la popa y rápidamente fue envuelto por las llamas. [58] El SL11 cayó al suelo cerca de Cuffley , presenciado por las tripulaciones de cuatro de los zepelines de la Armada; no hubo supervivientes. Por derribar el primer dirigible rígido en suelo británico y la primera victoria de un "caza nocturno", Leefe Robinson recibió la Cruz Victoria. Las piezas del SL11 fueron reunidas y vendidas por la Cruz Roja para recaudar dinero para los soldados heridos. [59] [d]
La pérdida del SL11 acabó con el interés del Ejército en las incursiones en Gran Bretaña. La Armada persistió y se lanzó una incursión con 12 Zeppelin el 23/24 de septiembre. [61] Ocho dirigibles más antiguos bombardearon objetivos en las Midlands y el noreste , mientras que cuatro Zeppelins de clase M ( L30 , L31 , L32 y L33 ) atacaron Londres. El L30 no cruzó la costa, arrojando sus bombas al mar. El L31, que se acercaba a Londres desde el sur, lanzó algunas bombas sobre Kenley y Mitcham y luego fue iluminado por reflectores. Se lanzaron cuarenta y una bombas en rápida sucesión sobre Streatham , matando a siete personas e hiriendo a 27. Se lanzaron más bombas sobre Brixton antes de cruzar el río y lanzar diez bombas sobre Leyton , matando a otras ocho personas e hiriendo a 30; el L31 regresó a casa. También llegó desde el sur el L32, retrasado por problemas de motor. El Zeppelin cayó sobre Sevenoaks y Swanley antes de cruzar Purfleet alrededor de la 1:00 am. El Zeppelin fue entonces atacado por la antiaérea mientras lanzaba bombas sobre Aveley y South Ockendon. A la 1:10 am, un BE2c pilotado por el segundo teniente Frederick Sowrey se enfrentó al L32. Disparó tres tambores de munición incendiaria y provocó un incendio que se extendió rápidamente. El Zeppelin estuvo a punto de alcanzar Billericay High Street, cayendo en Snail's Hall Farm, cerca de Green Farm Lane, Great Burstead , a la 1:30 am. Los 22 hombres de la tripulación murieron, y algunos, incluido el comandante Oberleutnant-zur-See Werner Peterson, optaron por saltar en lugar de morir quemados. Los testigos dijeron que Paterson todavía estaba agarrando el diario del barco cuando golpeó el suelo. La tripulación del L32 fue enterrada en la iglesia de Great Burstead el 27 de septiembre de 1916. [62]
El L33 arrojó algunas bombas incendiarias sobre Upminster antes de perderse y dar varios giros, dirigiéndose hacia Londres y arrojando bombas sobre Bromley alrededor de la medianoche. Cuando las bombas comenzaron a explotar, el Zeppelin fue alcanzado por un proyectil antiaéreo disparado desde los cañones en Beckton , Wanstead o Victoria Park a pesar de estar a 13.000 pies (4.000 m). Ahora estaba lanzando bombas para perder peso, una gran cantidad cayó sobre casas en Botolph Road y Bow Road. Mientras el dirigible se dirigía hacia Chelmsford, continuó perdiendo altura, siendo atacado en Kelvedon Hatch e intercambiando fuego brevemente con un BE2c. A pesar de los esfuerzos de la tripulación, el L33 se vio obligado a aterrizar alrededor de la 1:15 am en un campo cerca de New Hall Cottages, Little Wigborough . El dirigible se incendió y la tripulación se dirigió al sur antes de ser arrestada por la policía en Peldon . La inspección de los restos proporcionó a los británicos mucha información sobre la construcción de los zepelines, que se utilizaron en el diseño de los dirigibles británicos de la clase R33 . Un motor de 250 hp (190 kW) recuperado de los restos fue sustituido por dos (de cuatro) motores de 180 hp (130 kW) en una máquina construida por Vickers , el hasta entonces poco potente R9 . [63]
El siguiente ataque se produjo el 1 de octubre de 1916. Se lanzaron once zepelines contra objetivos en las Midlands y en Londres. Sólo el L31 (Heinrich Mathy en su decimoquinta incursión, llegando a Londres) superó el mal tiempo. Al acercarse desde Suffolk, el L31 fue captado por los reflectores en Kelvedon Hatch alrededor de las 9:45 pm; girando, el dirigible se desvió sobre Harlow, Stevenage y Hatfield. Cuando el dirigible se acercaba a Cheshunt alrededor de las 11:20 pm fue rápidamente captado por seis reflectores. Tres aviones del 39.º Escuadrón estaban en el aire y se acercaban. Un BE2c pilotado por el segundo teniente Wulstan Tempest atacó al zeppelin alrededor de las 11:50 pm; tres ráfagas fueron suficientes para incendiar el L31 y se estrelló cerca de Potters Bar con los 19 tripulantes muertos, Mathy saltando hacia su muerte. Su cuerpo fue encontrado cerca de los restos, enterrado a unos 100 mm en el suelo. Tempest se había alejado del dirigible accidentado y se estrelló al aterrizar, aunque sin lesiones, posiblemente por anoxia. [64]
El 27 y 28 de noviembre, los dirigibles L13, L14, L16, L21, L22, L24, L30, L34 ( Kapitänleutnant Max Dietrich), L35 y L36 realizaron una incursión para evitar Londres y el sur de Inglaterra, atacando objetivos en las Midlands y Tyneside. A mitad de camino a través del Mar del Norte, el L30 regresó con problemas en el motor. Los otros dirigibles cruzaron el mar en dos grupos, el primero de los cinco dirigibles llegó entre Scarborough y el estuario del Humber y los otros cuatro se dirigieron al Tyne. El bombardeo fue en gran medida ineficaz, mató a cuatro personas, hirió a 37 y causó daños por valor de 12.482 libras esterlinas. El L34 fue derribado en llamas frente a la costa de Hartlepool por el segundo teniente Ian Pyott del 36.º Escuadrón que volaba con un BE2c. [65] El L21 fue derribado por tres aviones cerca de Yarmouth; El subteniente de vuelo Edward Pulling fue reconocido con la victoria y recibió una DSO , mientras que los otros pilotos recibieron la DFC . [66] Al día siguiente, un LVG CIV realizó el primer ataque aéreo alemán sobre Londres; con la esperanza de alcanzar el Almirantazgo, se lanzaron seis bombas de 22 libras (10 kg) entre la estación Victoria y Brompton Road. [67]
No hubo más incursiones en 1916, pero la Armada perdió tres dirigibles más el 28 de diciembre. El SL12 regresó dañado, realizó un mal aterrizaje y fue destruido durante la noche en Ahlhorn por fuertes vientos. En Tønder, los equipos de tierra que manejaban el L24 sufrieron una falla en el equipo y el barco se estrelló contra un cobertizo, estallando en llamas y haciendo estallar el L17, ambos siendo destruidos. [68] Las pérdidas alemanas durante 1916 llevaron a intentos de hacer que los dirigibles fueran menos vulnerables aumentando su techo . Los zeppelines fueron aligerados, principalmente quitando un motor, lo que aumentó su techo a más de 16.000 pies (4.900 m) y se desarrollaron nuevos tipos con un armazón de casco aligerado. [69] A fines de 1916, Alemania había comenzado a planificar la Operación Cruz Turca ( Unternehmen Türkenkreuz ), una ofensiva de bombardeo diurno contra Gran Bretaña usando aeroplanos. Se formó el Kampfgeschwader der Obersten Heeresleitung 3 ( Kagohl 3), apodado England Geschwader ( Escuadrón de Inglaterra ), y constaba de seis Kampfstaffeln ( Kastas ) comandados por el Hauptmann Ernst Brandenburg. [70]
El Kagohl 3 estuvo basado temporalmente en Ghistelles, que estaba demasiado cerca del Frente Occidental y de los aviones británicos, antes de trasladarse 64 km (40 mi) de vuelta a Bélgica ocupada por los alemanes . Los Staffeln 13 y 14 a Sint-Denijs-Westrem, 7 km (4,3 mi) al suroeste de Gante , y los Staffeln 15 y 16 a Gontrode, al este de la ciudad. Cuando se suministraron más Gothas, los Staffeln 17 y 18 se trasladaron a Mariakerke, al noroeste de Gante. Ghistelles continuó como el principal aeródromo de diversión y las cuatro bases fueron arrasadas para reducir los daños a los trenes de aterrizaje de los Gotha. [71]
El primer ataque de 1917 tuvo lugar en la noche del 16 al 17 de marzo. Cinco zepelines que volaban a gran altura se encontraron con vientos muy fuertes y ninguno alcanzó sus objetivos. En el vuelo de regreso, el L39 (nombre militar LZ86 Type R), comandado por el Kapitänleutnant Koch, sufrió una falla en el motor, voló sobre territorio en poder de los franceses y cayó en llamas cerca de Compiègne por fuego terrestre. [72] La tripulación murió y esto fue un duro golpe para el esfuerzo aéreo del ejército porque habían acumulado veinte meses de experiencia en L24, SL3 y LZ86. El 23 y 24 de mayo, seis zepelines se dispusieron a bombardear Londres, pero se vieron frustrados por los fuertes vientos y las densas nubes. Se lanzaron algunas bombas sobre Suffolk, matando a una persona y causando daños por valor de 599 libras esterlinas. [73] Los bombardeos alemanes sobre Inglaterra durante la noche del 13 de junio, llevados a cabo por bombarderos Gotha y dirigibles, entre los que se encontraba el L45 , fueron recibidos con ira por la población británica. El ataque causó 527 bajas, incluidas 104 muertes, varias de las cuales eran niños. [74] El ataque a una escuela infantil y la muerte de varios estudiantes dieron lugar a la colocación de una placa con un poema,
Aquellos pequeños niños de la escuela, nuestros pequeños,
habían dejado de trabajar y escuchaban con la respiración contenida,
esperando que el sol glorioso se apagara
bajo el trueno entrecortado de la muerte alemana. [74]
El Kagohl 3 recibió el primer avión Gotha G.IV en marzo y después de un período de preparación, el escuadrón tenía 18 Gothas en tres vuelos ( Staffeln ). La Operación Cruz Turca ( Unternehmen Türkenkreuz ) comenzó a las 14:00 horas del 25 de mayo. [75] Sobre Bélgica el cielo estaba mayormente despejado y no más de un cuarto nublado. Había un ligero viento del suroeste, de no más de 15 mph (24 km/h) a 2.000 pies (610 m), aumentando a 20 mph (32 km/h) a 9.000 pies (2.700 m). Sobre el sureste de Inglaterra, el aire estaba despejado, con parches de niebla y nubes, Essex estaba notablemente nublado. Al sur del Támesis, la nube se había despejado y el aire estaba despejado sobre el sureste de Kent. [76] El Kagohl 3 envió 12 Gothas para bombardear Londres, pero dos de ellos se vieron obligados a regresar sobre el Mar del Norte debido a dificultades mecánicas. La tripulación del buque faro Tongue avistó diez bombarderosa las 16:45 horas, que tocaron tierra alrededor de las 17:00 horas. Las nubes sobre Londres hicieron que los Gothas se desviaran hacia objetivos secundarios en el puerto de Folkestone, en el Canal de la Mancha, y en el cercano campamento militar de Shorncliffe . [75]
En Shorncliff y Cheriton, 17 soldados canadienses murieron y 93 resultaron heridos. En Folkestone, un soldado y quince hombres, 31 mujeres y 25 niños murieron, ocho soldados, 23 hombres, 48 mujeres y doce niños resultaron heridos, la mayoría de las bajas ocurrieron en Tontine Street, que estaba llena de compradores; 95 personas murieron y 195 resultaron heridas. [75] Mientras la formación volaba hacia el mar bajo fuego de artillería antiaérea, fueron perseguidos por 33 aviones RFC y 37 RNAS. Nueve aviones RFC despegaron de Detling, Bekesbourne y Throwley antes de las 5:40 pm y vieron a los Gotha, pero sus BE12 no pudieron ascender por encima de 14.000 pies (4.300 m). Un piloto de ferry que llevaba un avión de Lympne a Francia alcanzó los 14.500 pies (4.400 m) y atacó a un Gotha a quemarropa, pero su arma no disparó; Cuando superó la parada, los Gothas estaban fuera de alcance. El teniente de vuelo Leslie RNAS, despegó de Dover a las 6:20 pm, alcanzó la formación entre Dover y Gravelines y atacó a un Gotha a 12.000 pies (3.700 m), disparó 150 rondas desde 150-50 pies (46-15 m) viendo trazadores entrar en el fuselaje del Gotha y humo negro salir de un motor. Leslie fue atacado por otro Gotha y entró en barrena, perdiendo contacto con la formación. [77] Nueve RNAS Sopwith Pups de Dunkerque atacaron a los bombarderos cerca de la costa belga. [78] Un aviador alemán capturado dijo más tarde que un Gotha había sido derribado frente a la costa belga, uno se estrelló en Bélgica y otro aterrizó dañado en St Denis Westrem . [77] [e]
El 5 de junio se desvió un ataque a Sheerness, en Kent, debido a un mal pronóstico meteorológico, pero una tercera incursión el 13 de junio, que despegó a las 10:00 a. m., fue la primera incursión diurna sobre Londres. [79] [80] [81] Como había habido poca planificación, los primeros intentos de interceptar a los Gothas fueron ineficaces. En Inglaterra, 92 aviones despegaron, pero pocos pudieron ascender lo suficientemente alto como para enfrentarse a los bombarderos. Un caza Bristol F.2 del 35.º Escuadrón (de entrenamiento) pilotado por el capitán John Cole-Hamilton con el capitán CHC Keevil como observador, atacó a tres Gothas sobre Ilford, pero Keevil fue alcanzado por el fuego de respuesta y murió instantáneamente. [82] Los cañones antiaéreos británicos cerca de la costa lograron alcanzar el avión del capitán T. Grant del 39.º Escuadrón, que realizó un aterrizaje forzoso en Rochford. Mientras los Gothas volaban, las tripulaciones podían ver aviones despegando de los aeródromos a medida que se acercaban, el aire salpicado de humo del fuego antiaéreo. Más allá de Southend, la formación fue aproximada por un Sopwith Triplane (114 mph (183 km/h), tiempo hasta 10.000 pies (3.000 m), diez minutos) que disparó a una distancia demasiado grande para tener efecto. Cerca de Ostende, se avistó una formación británica y un caza realizó un ataque frontal contra un Gotha que luego fue atacado por un Sopwith Camel desde la retaguardia, alcanzando al avión con disparos antes de que el fuego combinado de varios Gothas ahuyentara a los cazas británicos. [83]
El ataque causó 162 muertos y 432 heridos. Entre los muertos había 18 niños, asesinados por una bomba que cayó en la escuela primaria Upper North Street School en Poplar . La razón para el número relativamente grande de víctimas parece haber sido la ignorancia pública sobre la amenaza que representaban los bombardeos aéreos a la luz del día. El teniente Charles Chabot, un piloto de la RFC en licencia, registró que: "Los ataques aéreos no se habían convertido en algo muy serio y todo el mundo se apiñó en la calle para mirar. No se cubrieron ni esquivaron". [79] [80] [81] Este fue el ataque aéreo más mortífero de la guerra y no se perdió ningún Gotha. La noticia del ataque fue recibida con entusiasmo en Alemania y Brandenburg fue convocado a Berlín para ser galardonado con la Pour le Mérite , el mayor honor militar de Alemania. Al despegar para el viaje de regreso, su avión tuvo una falla de motor; Brandenburg resultó gravemente herido y su piloto, Oberleutnant Freiherr von Trotha, murió. [84] [f]
En la noche del 16 al 17 de junio, un intento de ataque con seis zepelines tuvo cierto éxito; dos dirigibles no pudieron salir de su cobertizo debido a los fuertes vientos y otros dos regresaron por problemas en el motor. De los dos que llegaron a Inglaterra, el L42 impactó contra un almacén de municiones navales en Ramsgate, mientras que el L48 , el primer zepelín de clase U, fue interceptado cerca de Harwich y atacado por un DH.2 pilotado por el capitán Robert Saundby , un FE 2b pilotado por el teniente FD Holder y el sargento S. Ashby, y un BE12 pilotado por Pierce Watkins. El zepelín cayó en llamas cerca de Theberton en Suffolk; Watkins fue acreditado con la victoria. [86]
El 7 de julio se realizó otra incursión de 22 aviones contra el Gotha, que se saldó con 57 muertos y 193 heridos en tierra. [87] Se realizaron cien incursiones contra la formación, que se saldaron con un Gotha derribado y tres dañados por dos cazas derribados. Felixstowe y Harwich fueron bombardeados el 22 de julio y Southend y Shoeburyness el 12 de agosto, con la pérdida de un Gotha y otros cuatro estrellándose al aterrizar. [88] El 18 de agosto se intentó la mayor incursión de la guerra, a pesar de una advertencia de mal tiempo. Veintiocho aviones despegaron y pronto se encontraron con los fuertes vientos previstos; después de casi dos horas en el aire habían avanzado tan poco que Zeebrugge todavía estaba a la vista. Después de una hora más, la costa inglesa apareció a la vista, revelando que los Gotha estaban a unos 64 km (40 mi) de su curso. Con apenas combustible suficiente para regresar a Bélgica, el comandante del vuelo canceló el ataque. El fuerte viento hizo que dos aviones cayeran en el Mar del Norte y otros se quedaron sin combustible y se perdieron, haciendo aterrizajes forzosos; dos cayeron en Holanda, un país neutral. [89] El 22 de agosto, 15 aviones partieron para atacar Margate y Dover. Cinco dieron la vuelta sobre el Mar del Norte y el resto se encontró con un intenso fuego antiaéreo y aviones de combate sobre la isla de Thanet . Dos Gothas fueron derribados casi inmediatamente y un tercero fue derribado sobre Dover. [90]
Las defensas aéreas británicas mejoradas obligaron al Kagohl 3 a recurrir al bombardeo nocturno, que en un principio se pretendía que fuera temporal hasta que se le reequipara con aviones mejorados, pero el Gotha GV resultó ser una decepción, no mejor que el G IV. El GV y los modelos Gotha posteriores, incluso el G VII, construidos para alcanzar una altitud de 20.000-23.000 pies (6.000-7.000 m), nunca se entregaron en cantidades suficientes para que fuera posible volver al bombardeo diurno. Los ataques nocturnos proporcionaban cierta protección contra los interceptores y el fuego antiaéreo, pero complicaban enormemente la navegación y el aterrizaje. Muchos aviones dañados regresaban a sus aeródromos con dificultad, pero se perdían en accidentes durante el aterrizaje. [91]
El primer ataque nocturno fue una incursión experimental de cinco Gothas el 3 y 4 de septiembre contra Chatham. El tiempo era bueno, con algunas nubes dispersas y el viento era de menos de 10 mph (16 km/h) a 2.000 pies (610 m) y de 20 mph (32 km/h) a 10.000 pies (3.000 m). A las 22:35 horas tocó tierra en Westgate, Kent, rumbo al sureste. Mientras el avión volaba sobre la isla de Thanet, lanzó dos bombas de 26 libras (12 kg) que cayeron en una granja. Cinco bombas más cayeron en los campos y jardines de St Peter's, dañando varios cristales. Un avión voló hacia el mar a las 22:45 horas y el otro se unió a cuatro aviones que volaban por el estuario del Támesis. Una bomba de 26 libras (12 kg) de la formación cayó sobre Chatham a las 23:10 horas y otra cayó inofensivamente en el barro de la fábrica de gas de Rochester. Una bomba de 50 kg cayó cerca del cuartel de la RNAS en la ciudad y dos impactaron en la sala de instrucción, que se usaba como alojamiento para varios cientos de hombres. Las explosiones mataron a 130 marineros e hirieron a otros 88, el reloj de la torre se detuvo a las 11:12 pm Otra bomba de 12 kg cayó junto al cuartel causando daños menores y dos bombas de 50 kg cayeron en terreno abierto en los muelles, luego cayeron tres bombas más de 12 kg, una explotó en el techo de una escuela causando mucho daño. La segunda bomba de 12 kg rompió algunos cristales de las ventanas y la tercera cayó cerca del puerto de Sally, hiriendo a cinco personas, una de ellas mortalmente. Se lanzaron más bombas con poco efecto en Gillingham y varios cristales de las ventanas de Luton. Una mujer murió y dos resultaron heridas por una bomba de 50 kg, pero todas las demás bombas arrojadas bastaron solo para herir a un niño y dañar algunas propiedades. Al sur de Chatham se lanzaron otras dos bombas de 12 kg, pero sin ningún efecto. Ninguno de los cañones antiaéreos locales hizo frente a los bombarderos, que eran invisibles en la oscuridad. El bombardeo del cuartel de la RNAS causó la mayor cantidad de muertos de la guerra. [92]
Alentados por la falta de defensas nocturnas, se llevó a cabo una incursión sobre Londres la noche siguiente. De los once aviones que partieron, nueve llegaron a Inglaterra y cinco llegaron hasta Londres; se realizaron 18 salidas defensivas británicas, pero ninguna estableció contacto. Los vuelos defensivos fueron significativos porque los aviones utilizados incluían Sopwith Camels, lo que demostró que era práctico volar con este modelo de noche. Un Gotha no regresó, probablemente derribado por fuego antiaéreo desde Fort Borstal, cerca de Rochester . [93] A finales de septiembre se produjeron seis incursiones, entre ellas las primeras incursiones sobre Inglaterra realizadas por el enorme Zeppelin-Staaken Riesenflugzeuge del Riesenflugzeug-Abteilung (Rfa) 501. El 24 de septiembre despegaron 16 Gotha y 13 llegaron a Inglaterra, la mayoría bombardeando Dover y otros objetivos en Kent, y solo cinco llegaron a Londres. Esto coincidió con un ataque fallido con Zeppelin en las Midlands. [94] La noche siguiente, 15 Gothas partieron con resultados similares, y sólo tres aviones llegaron a Londres. Uno de los bombarderos cayó en el Mar del Norte, probablemente víctima de un Sopwith 1½ Strutter pilotado por Douglas Bell y George Williams del 78 Squadron . [95] El 28 de septiembre, 25 Gothas y dos Riesenflugzeuge despegaron, pero la mayoría regresaron debido al mal tiempo. Tres personas resultaron heridas y se produjeron daños por valor de 129 libras, por el coste de tres Gothas perdidos y seis dañados en el aterrizaje. [96]
La noche siguiente, siete Gothas y tres Riesenflugzeuge despegaron, matando a 40 personas e hiriendo a 87 por la pérdida de un avión. En ese momento, la población de Londres estaba completamente alarmada, con hasta 300.000 personas buscando refugio en estaciones de metro y otros abandonando Londres para dormir en cualquier alojamiento disponible, algunos en campos. [97] El 30 de septiembre, 11 Gothas partieron para atacar Londres y el 1 de octubre despegaron 18, once de los cuales llegaron a Inglaterra. [96] Los cañones antiaéreos británicos dispararon más de 14.000 rondas sin lograr un impacto. [98] Para entonces, los proyectiles escaseaban y muchos de los cañones habían disparado tantos que sus cañones estaban desgastados. El Gobierno reasignó nuevos cañones de 3 pulgadas (76 mm) que utilizaban los buques mercantes contra submarinos a la defensa de Londres. El bombardeo también estaba resultando peligroso para quienes se encontraban en tierra: esa semana ocho personas habían muerto y otras 67 habían resultado heridas por la caída de fragmentos. [99]
El último ataque de los Zeppelins a Londres tuvo lugar la noche del 19 de octubre de 1917. Habían pasado más de 12 meses desde el último ataque de Zeppelin, tiempo durante el cual el techo de los dirigibles alemanes había sido mejorado a una altura que los aeroplanos existentes no podían alcanzar. Sus partes inferiores también habían sido recubiertas con una pintura negra especial no reflectante, lo que los hacía casi invisibles a los reflectores. [100] Hasta once Zeppelins, incluido el LZ85 , se acercaron a Londres desde el norte, y se informó de que algunas bombas cayeron al norte de Watford alrededor de las 9:00 p. m. El viento estaba refrescando desde el noroeste. El comandante de la subsección occidental del Área de Defensa Aérea de Londres, el teniente coronel Alfred Rawlinson (titular de la Licencia de Aviador No. 3 del Royal Aero Club y hermano de Sir Henry Rawlinson ), supuso que era probable que los dirigibles apagaran sus motores; llevados silenciosamente por el viento sobre el centro de Londres, dejarían caer sus bombas sin ser detectados. [101]
Rawlinson ordenó que se apagaran todos los reflectores en el área de Londres, ya que "delatarían el juego". Una bomba cayó alrededor de las 11:30 pm en el corazón del West End , destruyendo las instalaciones de Swan & Edgar en Piccadilly Circus, pero las defensas terrestres permanecieron en silencio. Otra bomba cayó en Grove Park, Lewisham unos minutos más tarde, pero el engaño funcionó; Londres evitó hasta 200 bombas. [102] Ninguno de los Zeppelin regresó a su base en Jutlandia . Arrastrados por el vendaval cada vez más fuerte, uno fue derribado por los cañones antiaéreos franceses a las 7:00 am del 18 de octubre cerca de la frontera alemana en Luneville , otro se vio obligado a aterrizar a las 9:20 am cerca de Bourbonne-les-Bains en el oeste de Francia por aviones que lo perseguían, dos cayeron y fueron destruidos por el fuego cerca de Gap, Francia, en el departamento de Hautes-Alpes, en el suroeste de Francia, a las 2:00 pm. Tres más fueron llevados al mar y se perdieron en el Mediterráneo con toda su tripulación cuando se les acabó el combustible. [103]
El RNAS y el RFC llevaron a cabo bombardeos sobre los aeródromos de bombarderos alemanes en St Denis-Westrem y Gontrode, obligando a los escuadrones a trasladarse a Mariakerke y Oostakker , y el cuartel general del personal se trasladó a Gante. [104] La siguiente incursión contra Inglaterra se llevó a cabo el 29 de octubre, cuando partieron tres aviones, dos desviándose a Calais debido al clima y el tercero arrojando sus bombas sobre la costa de Essex. La noche siguiente se organizó una gran incursión, la carga de bombas incluía una gran cantidad de una nueva bomba incendiaria de 10 libras (4,5 kg). Veintidós Gothas despegaron, de los cuales más de la mitad lanzaron sus bombas sobre Kent, con poco efecto aparte de la destrucción de un gasómetro en Ramsgate. Se lanzaron bombas sobre los suburbios orientales de Londres, pero muchas de las bombas incendiarias no se encendieron y cinco aviones se estrellaron al intentar aterrizar. [105]
El mal tiempo impidió las incursiones en noviembre y las tripulaciones del Gotha se dedicaron a realizar vuelos de entrenamiento. Para reducir la posibilidad de que una incursión se enfrentara a condiciones meteorológicas adversas, en diciembre los alemanes comenzaron a enviar un Rumpler C.IV equipado con radio para realizar observaciones meteorológicas en la costa inglesa. [106] El tiempo mejoró el 5 de diciembre, cuando 19 Gothas y dos Riesenflugzeuge atacaron en oleadas. Las bajas fueron pocas, pero se produjeron daños por más de 100.000 libras, principalmente en Londres. Dos Gothas fueron derribados por fuego antiaéreo y uno con un motor averiado intentó aterrizar en el aeródromo de Rochford , chocó contra un árbol al acercarse y se estrelló. El segundo avión cayó cerca de Canterbury y en ambos casos toda la tripulación sobrevivió, pero un tercer avión y tripulación fueron reportados como desaparecidos. [107]
El Englandgeschwader (Escuadrón de Inglaterra) tuvo un año nuevo desfavorable cuando, el 17 de enero, dos tripulaciones murieron mientras probaban sus aviones. [108] El 25 de enero, se canceló una incursión debido a la niebla, pero el 28 de enero, durante el período de luna llena, 13 Gothas y dos Riesenflugzeuge (Gigantes) despegaron hacia un cielo despejado pero una espesa niebla comenzó a extenderse. Seis de los Gothas regresaron antes de llegar a Inglaterra y el resto tocó tierra alrededor de las 8:00 p.m. Se realizaron más de cien salidas de cazas nocturnos británicos , lo que resultó en que un Gotha fuera derribado después de ser sometido a un ataque coordinado por dos Camels del 40 Escuadrón RFC, pilotados por los subtenientes Charles (Sandy) Banks y George Hackwill , la primera victoria de los cazas nocturnos contra un bombardero más pesado que el aire sobre Gran Bretaña; ambos pilotos recibieron la DFC. [109] [g]
El bombardeo mató a 67 personas e hirió a 166; las bajas incluyeron 14 muertos y 14 heridos en estampidas cuando la gente que hacía cola para entrar a los refugios fue alarmada por cimarrones , que se pusieron en marcha para advertir de un ataque pero que fueron confundidos con bombas que explotaban; otras 11 personas resultaron heridas por esquirlas de proyectiles antiaéreos que explotaron. Muchas de las otras bajas fueron causadas por una bomba de 660 lb (300 kg), que cayó sobre la imprenta Odhams en Long Acre , que estaba siendo utilizada como refugio. [111] Después de las pérdidas a finales de 1917, la pérdida de un Gotha y los daños a otros cuatro en accidentes de aterrizaje llevaron a la suspensión de las operaciones contra Inglaterra, a la espera de la reorganización del escuadrón y el reemplazo de aeronaves y tripulaciones. [112]
La noche siguiente tuvo lugar la primera incursión llevada a cabo por los Giants sin la compañía de Gothas. Cuatro aviones del Rfa 501 despegaron de Gontrode y Saint-Denis-Westrem, cada uno con una carga de bombas de 1000 kg. El R12 dio la vuelta con problemas en el motor sobre el Canal y volvió, arrojando sus bombas sobre posiciones británicas cerca de Gravelines. Los R25, R26 y R39 cruzaron la costa inglesa al norte del estuario del Támesis. Engañados por el sonido de los motores de los Giants, los observadores advirtieron que había un mínimo de quince aviones en el aire y ochenta cazas despegaron. El R26 tuvo problemas en dos de sus motores y se vio obligado a dar la vuelta por el fuego antiaéreo en Billericay y bombardeó Rawreth , Thundersley y Rayleigh y en el mar en Blackwater y Margate. Tres casas resultaron dañadas y un edificio de granja en Rawreth resultó dañado. [113]
Un Giant que se acercaba a Londres fue atacado a 12.000 pies (3.700 m) por un BE12 del 37 Squadron , y ambos aviones se alcanzaron entre sí. El Giant giró hacia el oeste y bombardeó Isleworth, Kew y Brentford, causando daños a varias casas, matando a diez personas e hiriendo a diez. Mientras el Giant volaba hacia casa, fue atacado sobre Gravesend y el atacante disparó 100 tiros antes de interrumpir el ataque después de perder su visión nocturna cuando una bala trazadora golpeó una pala de la hélice. Otro Giant fue avistado en su aproximación sobre North Benfleet en Essex; cuatro pilotos atacaron al Giant cuya tripulación arrojó sus bombas cerca de Wanstead sin resultado. Los pilotos británicos continuaron atacando mientras el Giant giraba hacia casa, pero a pesar de los ataques hasta que el Giant llegó a la costa en Eastchurch, el avión siguió volando. [114]
El Rfa 501 atacó de nuevo en la noche del 16 al 17 de febrero, cuatro aviones llegaron a Inglaterra, uno de ellos con una bomba de 2200 libras (1000 kg) que, dirigida a la estación Victoria , cayó a media milla de distancia en el Royal Hospital, Chelsea . [115] Un avión atacó la noche siguiente, golpeó la estación de St Pancras ; 21 personas murieron y 32 resultaron heridas. [116] Otro ataque gigante tuvo lugar el 7 de marzo; cinco aviones llegaron a Inglaterra, uno de ellos con una bomba de 2200 libras (1000 kg), que cayó en Warrington Crescent cerca de la estación de Paddington : entre los muertos estaba Lena Ford , que había escrito la letra de la popular canción de guerra Keep the Home Fires Burning . [117]
El 12 de marzo, cinco zepelines intentaron un ataque a las Midlands, pero los vientos en contra les hicieron confundir su posición y dos de ellos dejaron caer sus bombas en el mar, mientras que el resto bombardeó la zona de Hull con poco efecto, pues sus comandantes pensaron que estaban sobre Leeds . Se intentó otro ataque la noche siguiente, pero solo uno de los tres dirigibles llegó a Inglaterra, bombardeando Hartlepool. Las bombas mataron a ocho personas y un piloto del RFC murió cuando voló hacia Pontop Pike cerca de Dipton, en el condado de Durham . Un tercer ataque con dirigibles tuvo lugar el 12 de abril; la altitud a la que volaban los dirigibles y el clima provocaron problemas de navegación; aunque se reivindicaron ataques a ciudades de las Midlands, la mayoría de las bombas cayeron en campo abierto. Siete personas murieron, 20 resultaron heridas y se produjeron daños por valor de 11.673 libras esterlinas. [118]
A mediados de marzo, el escuadrón Gotha estaba nuevamente listo para atacar Inglaterra, pero tuvo que apoyar la ofensiva de primavera alemana que comenzó el 21 de marzo, y se utilizó para bombardear Calais, Dunkerque, Boulogne y las concentraciones de tropas y los ferrocarriles. [119] El 9 de mayo, el Rfa 501 sufrió una calamidad cuando cuatro aviones intentaron bombardear Dover. Los fuertes vientos hicieron que fueran llamados de vuelta cuando estaban sobre el Canal, momento en el que la niebla había cubierto su base. Un avión aterrizó sin problemas, la tripulación de un segundo sobrevivió a un accidente en el que el avión quedó inutilizable y los dos restantes se estrellaron con la pérdida de todos los miembros de cada tripulación menos uno. [120]
El último y mayor ataque aéreo de la guerra tuvo lugar la noche del 19 de mayo de 1918, cuando 38 Gothas y 3 Giants despegaron contra Londres. Seis Gothas fueron derribados por cazas nocturnos y fuego antiaéreo; un séptimo avión se vio obligado a aterrizar tras ser interceptado por un caza Bristol del 141.º Escuadrón de Biggin Hill, tripulado por el teniente Edward Turner y el teniente Henry Barwise, que libró un largo combate con el Gotha. Esta fue la primera victoria de la guerra para Biggin Hill, por la que Turner y Barwise fueron galardonados con la Cruz de Vuelo Distinguido. [121] Los británicos calcularon que se lanzaron 2700 libras (1200 kg) de bombas, aunque la cifra alemana fue de 3200 libras (1500 kg); 49 personas murieron, 177 resultaron heridas y los daños se estimaron en 117 317 libras. [122]
Después de esta incursión, Kagohl 3 y Rfa 501 volaron principalmente en apoyo del ejército. El desarrollo de la bomba incendiaria B-1E Elektronbrandbombe de 2,2 libras (1 kg) condujo a un proyecto, Der Feuerplan (El Plan del Fuego), que implicaba el uso de toda la flota de bombarderos pesados alemanes, volando en oleadas sobre Londres y París y arrojando todos los incendiarios que pudieran llevar, para luego regresar a la base para rearmarse y atacar de nuevo hasta que fueran derribados o las tripulaciones estuvieran demasiado agotadas para volar. La esperanza era que las dos capitales fueran destruidas en un incendio inextinguible, lo que provocó que los Aliados pidieran la paz. [123] Miles de bombas Elektron fueron entregadas a bases de bombarderos y la operación fue programada para agosto y nuevamente a principios de septiembre de 1918, pero en ambas ocasiones, la orden de despegue fue revocada en el último momento, tal vez por temor a las represalias aliadas, ya que Alemania estaba al borde de la rendición. [124] [125]
El último ataque de Zeppelin a Gran Bretaña tuvo lugar el 5 de agosto de 1918, cuando cuatro Zeppelin bombardearon objetivos en las Midlands y el norte de Inglaterra. Los dirigibles llegaron a la costa británica antes del anochecer y fueron avistados por el buque faro Leman Tail a 30 millas (48 km) al noreste de Happisburgh a las 8:10 pm, aunque los aviones defensores no fueron alertados hasta las 8:50 pm. A pesar de la espesa nube, dos aviones interceptaron al nuevo L70, que transportaba a Peter Strasser , Führer der Luftschiffe de la Armada Imperial Alemana, como observador. El Zeppelin fue derribado en llamas sin supervivientes. Egbert Cadbury y Robert Leckie, que volaban un DH.4, fueron acreditados con la victoria. [126] Los dirigibles restantes lanzaron sus bombas a ciegas, confiando en los rumbos de radio para obtener información de navegación y ninguna cayó en tierra. Se intentó rescatar los restos del L 70 y la mayor parte de la estructura fue llevada a tierra, lo que proporcionó a los británicos una gran cantidad de información técnica; los cuerpos de la tripulación fueron enterrados en el mar. [127]
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