El Escuadrón de Inglaterra ( en alemán : Englandgeschwader ), oficialmente Kagohl 3 o posteriormente Bogohl 3 , fue un escuadrón del Servicio Aéreo del Ejército Imperial Alemán , formado a finales de 1916 durante la Primera Guerra Mundial con el propósito de bombardear estratégicamente el Reino Unido y, específicamente, Londres . El primer ataque aéreo del escuadrón, el 25 de mayo de 1917, no pudo alcanzar Londres, pero bombardeó en su lugar la ciudad costera de Folkestone . El 13 de junio, el escuadrón bombardeó Londres a la luz del día, causando casi 600 bajas. Un nuevo ataque en julio provocó el refuerzo y la reorganización de las defensas aéreas de la capital, pero las pérdidas alemanas también habían provocado un cambio a los bombardeos nocturnos.
En la noche del 3 al 4 de septiembre, el escuadrón atacó las ciudades costeras de Kent y, la noche siguiente, Londres fue atacada. Los ataques continuaron hasta la primavera de 1918, apoyados por otro escuadrón que operaba aviones más grandes. El ataque final se produjo a finales de mayo, momento en el que más de 2.800 personas habían muerto o resultado heridas, el 68% de ellas en el área de Londres. Un plan posterior para que el escuadrón se uniera a un ataque masivo contra Londres y París con bombas incendiarias en el otoño de 1918 fue abandonado con el argumento de que podría perjudicar las negociaciones de paz y, posiblemente, por temor a represalias contra las ciudades alemanas.
Al estallar la guerra en agosto de 1914, la capacidad para una campaña de bombardeo estratégico alemán había recaído inicialmente en los once dirigibles rígidos Zeppelin y Schütte-Lanz que estaban en funcionamiento en el Servicio Aéreo Imperial Alemán y la Armada Imperial Alemana . Sin embargo, el enfoque inicial estaba en el reconocimiento del campo de batalla, el bombardeo táctico y el trabajo de patrulla marítima. En las primeras semanas de la guerra, parecía probable que la ofensiva alemana a través de Bélgica lograra alcanzar el área de Pas de Calais en la costa del Canal de la Mancha , lo que pondría el sureste de Inglaterra dentro del alcance de los primitivos aviones bombarderos disponibles en ese momento. [1]
El mayor Wilhelm Siegert fue un pionero de la aviación y un influyente defensor del bombardeo estratégico, que inmediatamente se acercó al Oberste Heeresleitung (Mando Supremo del Ejército u OHL) proponiendo la formación de una fuerza de aviones bombarderos para atacar Gran Bretaña desde Calais; la idea fue aceptada y el 19 de octubre de 1914, el general Erich von Falkenhayn ordenó a Siegert que formara una fuerza de élite para ese propósito, el Fliergercorps der OHL . La nueva formación fue seleccionada entre los mejores voluntarios de las diversas ramas del Servicio Aéreo y se instaló en una base temporal entre huertos en Ghistelles ( Gistel ) en la Bélgica ocupada. Para ocultar su función, la unidad recibió el nombre encubierto de Breiftauben Abteilung o " Escuadrón de Palomas Mensajeras ". El personal fue acomodado en un tren para que pudieran desplegarse hacia adelante lo antes posible. El escuadrón estaba provisto de treinta y seis aviones biplaza de varios tipos. Todos los aviones podían llevar cuatro bombas de 10 kilogramos (22 libras), pero no ametralladoras defensivas pesadas, por lo que las tripulaciones dependían de pistolas o algunos prototipos de rifles autocargables que Siegert obtuvo del museo de un sitio de pruebas de armas. El personal del escuadrón fue acomodado en vagones de ferrocarril para que pudieran avanzar rápidamente una vez que se hubiera capturado la costa del Canal. [2] Entre los talentosos pilotos reclutados para el escuadrón estaban Hermann Göring y Manfred von Richthofen . [3]
Con el fracaso de los ejércitos alemanes en hacer algún progreso en la Primera Batalla de Ypres , se hizo evidente que el Paso de Calais no sería capturado en un futuro cercano y el enfoque del Escuadrón de Palomas Mensajeras se amplió; el 28 de enero de 1915, se montó un ataque al puerto de Dunkerque , que era el principal puerto de suministro para la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) . Siguieron más incursiones en Furnes , La Panne y Nieuport , antes de que el escuadrón se desmantelara; parte se trasladó a Metz, mientras que el resto se redistribuyó más tarde al Frente Oriental . Al regresar a Ghistelles en diciembre de 1915, el escuadrón fue designado Kampfgeschwader 1 der OHL ("Grupo de Batalla 1 del Alto Mando del Ejército"), generalmente abreviado como Kaghol 1, donde se dedicó a la escolta de dirigibles, trabajo de patrulla, [4] bombardeo táctico sobre los campos de batalla de Verdún y Somme . En agosto de 1916, el Kaghol 1 se dividió en dos medios escuadrones o halbgeschwader ; el Halbgeschwader 1 permaneció en el Frente Occidental mientras que el Halbgeschwader 2 fue reasignado al teatro de operaciones de los Balcanes . [5]
Durante el otoño de 1916, las crecientes pérdidas de la flota de dirigibles alemana durante los bombardeos de Londres y otras ciudades de Inglaterra culminaron en la desastrosa incursión del 27/28 de noviembre, cuando dos zepelines navales fueron derribados por cazas defensores. [6] Aunque la marina estaba decidida a seguir adelante con diseños mejorados de dirigibles, el servicio del ejército recientemente reorganizado ya había decidido que la campaña se había "vuelto imposible". [7] Se le había dado al servicio aéreo del ejército una mayor autonomía operativa, se le cambió el nombre a Luftstreitkräfte (Fuerza Aérea) y se le asignó un oficial general para comandarlo, el general Ernst von Hoeppner . [8] Siegert, que despreciaba la total falta de experiencia de vuelo de Hoeppner, fue nombrado Inspector General de la nueva fuerza. [9]
Una de las primeras directivas de Hoeppner fue reutilizar el Halbgeschwader 1 para operar los nuevos bombarderos pesados Gotha G.IV específicamente para bombardear Londres, una misión que Hoeppner llamó "Esquema 1" pero que la OHL denominó Operación Turkenkreuz o Cruz Turca. [a] Hoeppner y la OHL esperaban varios resultados de la operación; además de degradar la moral británica, se creía que al bombardear a la luz del día, se podrían apuntar de manera efectiva objetivos militares, políticos y de comunicaciones específicos. Un efecto secundario sería la redistribución de los cañones antiaéreos y aviones de combate británicos del Frente Occidental a tareas de defensa nacional. El medio escuadrón se amplió de tres a seis kasta o vuelos y pasó a llamarse Kampfgeschwader 3 der OHL , abreviado como Kaghol 3, pero era más conocido como Englandgeschwader o Escuadrón de Inglaterra. La experiencia con un pequeño número de los primeros bombarderos Gotha G.II y G.III había demostrado que se necesitaba un aeródromo excepcionalmente nivelado para evitar dañar las delicadas aeronaves, y en consecuencia se construirían cuatro nuevos aeródromos en el área alrededor de Gante . [10] Mientras esperaban a que estos estuvieran terminados y a la espera de la llegada de sus nuevos aviones, el escuadrón utilizó sus biplazas para incursiones nocturnas en los puertos de Calais y Dunkerque, y el centro logístico de Saint-Pol-sur-Ternoise . También se enviaron destacamentos de tripulaciones en rotación para entrenamiento en las bases aéreas navales de Westerland y Heligoland , donde aprendieron navegación en el mar y reconocimiento de buques de guerra. [11]
En un principio se había planeado que el Escuadrón de Inglaterra estuviera completamente equipado con 30 nuevos bombarderos G.IV para el 1 de febrero de 1917, pero la escasez de materiales estratégicos causada por el bloqueo británico y los problemas con los motores Mercedes D.IVa provocaron largos retrasos en la producción. [12] Hoeppner había seleccionado al Hauptmann Ernst Brandenburg para comandar el Escuadrón de Inglaterra y asumió el cargo en Ghistelles el 5 de marzo. Ex oficial de infantería, se trasladó al servicio aéreo como observador aéreo después de ser herido en 1915 y posteriormente demostró tener un don para la organización. A su llegada, Brandenburg intensificó el entrenamiento para incluir más navegación sobre el agua y vuelo nocturno. [13]
Los primeros aviones G.IV llegaron en marzo de 1917, pero los problemas iniciales que requirieron el reemplazo completo de sus motores significaron que no pudieron volar completamente cargados hasta principios de mayo, y la dotación completa finalmente llegó a fines de ese mes. Brandenburg ordenó que cada avión debería ser probado en vuelo durante veinticinco horas antes de ser considerado operativo. [14] Aun así, hubo numerosas dificultades con el aterrizaje, ya que los bombarderos se volvieron peligrosamente inestables sin el lastre de combustible y bombas y era difícil evitar romper el frágil tren de aterrizaje . En abril, el escuadrón se dispersó a los nuevos aeródromos en Sint-Denijs-Westrem , Gontrode (cerca de Melle ) y, en el mes siguiente, Mariakerke y Oostakker . Los oficiales fueron acuartelados centralmente en un castillo en Borluut cerca de Sint-Denijs, mientras que Brandenburg estableció su cuartel general en Gontrode. El 24 de mayo, el escuadrón fue inspeccionado en Sint-Denijs por el general Ludendorff y declarado operativo. [15]
Tras recibir un pronóstico meteorológico favorable para el día siguiente, 25 de mayo, Brandeburgo dio órdenes para el primer ataque de Gotha sobre Londres. Veintitrés bombarderos despegaron a las 14 horas y se reabastecieron en Nieuwmunster, cerca de Zuienkerke , en la costa belga, de modo que tuvieran suficiente combustible para acercarse por una ruta indirecta sobre el Mar del Norte. Un avión se desprendió casi inmediatamente por un fallo de motor y otro regresó cerca de la costa inglesa. [16] En la aproximación a Londres se encontró que había una espesa capa de nubes sobre toda la zona, por lo que en la ruta de regreso, se atacó la ciudad costera de Folkestone y el campamento del ejército en Shorncliffe . No se dio ninguna advertencia a los que estaban en tierra y las bajas ascendieron a 95 muertos y 195 heridos, [17] incluidas muchas mujeres y niños que habían estado haciendo cola fuera de las tiendas en Tontine Street. [18] La oposición británica, equipada y organizada para oponerse a los ataques aéreos nocturnos, había sido en gran medida ineficaz; Sir John French , que estaba al mando general de la defensa interior, había ordenado previamente que sólo los cañones antiaéreos costeros pudieran disparar a los aviones enemigos, y aunque 70 cazas habían despegado, sólo dos avistaron a los bombarderos. Sin embargo, los cazas de la RNAS de Dunkerque interceptaron la formación que regresaba y derribaron a uno en el Canal, mientras que otro se estrelló al aterrizar. [19] Los británicos realizaron incursiones de represalia en el aeródromo de Saint-Denijs el 28 de mayo y el 4 de junio, pero causaron pocos daños. [20] El 5 de junio, una segunda incursión en Londres fue desviada antes del despegue al Astillero Sheerness debido a un mal pronóstico meteorológico; un Gotha fue derribado en el estuario del Támesis por fuego antiaéreo. [21] Varias embarcaciones pequeñas se hundieron en los muelles y explotó un almacén de municiones; 13 murieron y 34 resultaron heridos, en su mayoría personal militar. [22]
Hubo considerables dificultades para pronosticar el tiempo sobre Londres, ya que los vientos predominantes venían del oeste, donde los alemanes no tenían fuentes de información. Sin embargo, el 12 de junio de 1916, el meteorólogo del Escuadrón de Inglaterra pudo dar un pronóstico confiable de tiempo despejado sobre la capital. [23] En la mañana del 13 de junio, veinte aviones despegaron, pero dos se descompusieron rápidamente con problemas de motor. Todos los aviones habían sido equipados con un tanque de combustible de reserva para evitar una parada para repostar. Se llevaron a cabo desvíos con el objetivo de alejar a los cazas defensores de la formación principal; un avión giró al sur para bombardear Margate en Kent, mientras que dos partieron para bombardear Sheerness y otro sobrevoló Greenwich en una misión de reconocimiento fotográfico . Los catorce aviones restantes volaron en dos líneas de frente. Los primeros tres escuadrones de cazas recibieron la orden de despegar poco antes de las 11 a. m. y el primero de los cañones antiaéreos del área de Londres en Romford abrió fuego a las 11:24. El escuadrón continuó volando sin verse afectado, arrojando una pequeña cantidad de bombas sobre el este de Londres antes de sobrevolar los distritos centrales, girando sobre Regents Park a las 11:35 y luego regresando para atacar la ciudad de Londres . [24]
Un total de 72 bombas cayeron en un radio de 1 milla (1,6 km) de la estación de Liverpool Street . Entre las víctimas hubo dieciséis personas que murieron en la propia estación, donde fueron alcanzados un tren de pasajeros y un tren hospital militar; en otro lugar, diecinueve murieron en una oficina en Fenchurch Street y ocho en una fundición de latón en Finsbury . Cuando el escuadrón comenzó su vuelo de regreso, las bombas restantes fueron lanzadas en el East End , una bomba aterrizó en la escuela Upper North Street en Poplar , lo que provocó la muerte de dieciocho niños, la mayoría de ellos menores de seis años. A pesar de que los cazas británicos realizaron 94 salidas y fueron atacados por once de los cañones de Londres, todos los bombarderos del Escuadrón de Inglaterra regresaron sin daños graves. La incursión resultó en 162 muertos y 426 heridos, el total de víctimas más alto de cualquier incursión en Gran Bretaña durante la guerra, así como pérdidas de propiedad por £126.000, equivalentes a £9.736.000 en 2023. [25]
El ataque provocó una gran indignación en Londres, especialmente por el pobre desempeño de las defensas londinenses. El resultado fue la asignación de algunos aviones más modernos a los escuadrones de defensa local, pero no había más cañones antiaéreos disponibles a corto plazo. Dos escuadrones de cazas modernos fueron retirados del frente occidental con la condición de que regresaran antes del 5 de julio. En Alemania, el ataque fue considerado un triunfo y Brandenburg fue convocado a Berlín al día siguiente para recibir la Pour le Mérite o "Blue Max", la orden de mérito más alta del imperio. Mientras regresaba al escuadrón el 19 de junio, su avión biplaza Albatros se estrelló; aunque sobrevivió al accidente, su pierna tuvo que ser amputada. Fue reemplazado por Hauptmann Rudolphe Kleine, un ambicioso oficial con reputación de imprudente. [26]
El 7 de julio se organizó una segunda incursión con 22 Gothas, uno de los cuales dio media vuelta al llegar a la costa inglesa pero bombardeó Margate en su vuelo de regreso. Los cazas enemigos fueron ineficaces cuando pudieron establecer contacto, y muchos pilotos informaron de que los cañones estaban atascados. Los Gothas se aproximaron a Londres en formación desde el norte, utilizando el bosque de Epping como punto de referencia, a veces dividiéndose en grupos más pequeños para evitar el intenso bombardeo antiaéreo antes de reagruparse de nuevo. Aunque se lanzó un pequeño número de bombas sobre los suburbios del norte, el objetivo principal fue de nuevo la City de Londres, con una bomba destruyendo la Oficina Central de Telégrafos cerca de la Catedral de San Pablo y otras aterrizando cerca de la estación de London Bridge . La formación voló hacia el este, regresando por la costa de Essex. Un total de 79 cazas RFC y 22 RNAS estaban en el aire durante la incursión, pero el único éxito directo para los defensores fue un solo Gotha que fue derribado en el Mar del Norte por un Armstrong Whitworth FK8 . Otro Gotha se estrelló en la playa de Ostende tras daños anteriores y otros tres se destrozaron al aterrizar. Las bajas totales en tierra ascendieron a 54 muertos y 190 heridos, 10 de los muertos y 55 heridos se atribuyeron a la caída de proyectiles antiaéreos o esquirlas. [27] Esta segunda incursión provocó manifestaciones antialemanas en Londres, durante las cuales se agredía a cualquier sospechoso de ser alemán y se saqueaba su propiedad. El sentimiento público era tan fuerte que el rey Jorge V se vio obligado a renunciar a sus títulos alemanes y cambiar su apellido, que incluía el nombre Gotha , por el de la Casa de Windsor . [28] Más importante aún, el general Smuts realizó una revisión urgente de las defensas aéreas , lo que resultó en el establecimiento del Área de Defensa Aérea de Londres (LADA) para unificar el mando y el control, los cañones y los cazas se reorganizaron en zonas separadas y se adoptó un sistema de alerta de ataques aéreos para tratar de minimizar las bajas civiles. [29] Una nueva incursión el 22 de julio se dirigió a Harwich debido a las nubes más hacia el interior; 13 personas murieron y 22 resultaron heridas. [30]
El mal tiempo estival dio un respiro a Londres. El 12 de agosto, durante una incursión, el escuadrón tuvo un viento en contra tan fuerte que sólo llegó a Southend-on-Sea antes de tener que regresar; un Gotha fue derribado, otro se estrelló en Zeebrugge y cuatro más se estrellaron en accidentes de aterrizaje. Otro intento el 18 de agosto nunca llegó a Inglaterra, de nuevo debido al viento adverso. En su vuelo de regreso, el escuadrón tocó tierra en los Países Bajos, que son neutrales ; un total de nueve aviones se perdieron por el fuego holandés, se quedaron sin combustible o se estrellaron al aterrizar. Sólo 15 Gothas estaban en condiciones de volar para la siguiente incursión el 22 de agosto; cinco regresaron antes de tiempo con problemas mecánicos y el resto sólo llegó a las ciudades costeras inglesas. Dos fueron derribados por cazas de la RNAS y uno por fuego antiaéreo. Esta fue la última incursión diurna en Inglaterra por parte del escuadrón; ninguna de las misiones de agosto había llegado a Londres, debido a la pérdida de 18 bombarderos. [31]
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Las pérdidas insostenibles de los ataques de agosto impulsaron la decisión de Kleine de cambiar al bombardeo nocturno. Un período de intenso entrenamiento de vuelo nocturno coincidió con la entrega del Gotha GV al escuadrón; sin embargo, las esperanzas de que los nuevos aviones pudieran volar más alto y más rápido que su predecesor eran infundadas, ya que demostraron que no eran una gran mejora. En la noche del 3 al 4 de septiembre de 1917, cuatro Gothas atacaron los astilleros de Margate, Sheerness y Chatham , donde una bomba cayó sobre una sala de instrucción llena de reclutas navales dormidos; 138 murieron y 88 resultaron heridos. El éxito de esta salida resultó en un ataque a Londres por parte de 11 Gothas la noche siguiente, cuando el buen tiempo combinado con una buena luz de luna proporcionó condiciones óptimas. Los aviones volaron solos, despegando a intervalos de cinco minutos. En el vuelo de ida, un Gotha fue captado por un reflector y derribado en el río Medway por un cañón en Fort Borstal , pero los demás no fueron molestados por los cazas que no pudieron localizar a los bombarderos. La mayor parte de los daños graves se limitaron al West End , pero las bombas se dispersaron por toda la capital, desde Wanstead en el noreste hasta Hampstead en el noroeste. Una bomba de 50 kg aterrizó en el Victoria Embankment junto a la Aguja de Cleopatra , destruyendo un tranvía que pasaba por allí . [32]
El 24 de septiembre de 1917, el tiempo había mejorado y la luna estaba entrando en la fase conocida como " luna de cosecha ", que más tarde daría su nombre británico a esta serie de incursiones. De los 16 Gothas que despegaron, tres aviones regresaron con problemas de motor, mientras que solo tres bombarderos llegaron a Londres; los demás, tal vez disuadidos por el bombardeo antiaéreo recientemente mejorado, optaron por bombardear las ciudades costeras de Essex y Kent. De los que llegaron a la capital, uno se acercó desde el sur y bombardeó los muelles de Londres, mientras que los otros dos se acercaron desde el norte y atacaron Islington y el West End; un total de 14 murieron y 49 resultaron heridos. Un Gotha se estrelló en Bélgica, tal vez dañado por fuego terrestre. En la noche siguiente, nuevamente solo tres de los 15 Gothas llegaron a Londres, donde bombardearon los distritos del sureste; un bombardero que regresaba fue atacado por un Sopwith 1½ Strutter sobre Essex y otro no regresó; se desconoce si era el mismo avión. Tras una pausa provocada por el mal tiempo, el 28 de diciembre se lanzó otra incursión con 25 Gothas. La mayoría de los aviones regresaron debido a la total nubosidad que cubría Inglaterra y ninguno llegó a Londres; sin embargo, varios civiles murieron en accidentes por aplastamiento cuando la multitud buscó refugio en las estaciones del metro de Londres . Tres Gothas no regresaron, posiblemente víctimas de los cañones costeros, y la mala visibilidad se había extendido al continente cuando el resto regresó, lo que provocó un accidente en los Países Bajos y cinco en Bélgica. [33]
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En la incursión del 28 de septiembre debutaron dos aviones del Riesenflugzeug Abteilung 501 (abreviado como "Rfa 501") que operaban riesenflugzeug o "aviones gigantes", específicamente varios modelos del Zeppelin-Staaken Riesenflugzeuge , enormes bombarderos de cuatro motores con una tripulación de siete personas y una envergadura de casi el doble que la del Gotha. Eran capaces de llevar una carga de bombas mucho mayor y podían llevar un solo arma de 1.000 kilogramos (2.200 libras), pero eran extremadamente complejos para la época, requiriendo una tripulación de tierra especialmente entrenada de 50 hombres para cada avión. El Rfa 501 había sido transferido desde el Frente Oriental a principios de mes y operaba desde Sint-Denijs, que compartía con dos vuelos del Escuadrón de Inglaterra. Los dos escuadrones cooperarían en gran medida durante los meses siguientes. [34] [35]
El 29 de septiembre, el escuadrón de Inglaterra tenía siete Gothas en condiciones de volar disponibles para el siguiente ataque a Londres, mientras que el Rfa 501 podía contribuir con tres R.VI Giants . Las nubes y una niebla baja dificultaron la navegación y solo dos Gothas y un solo Giant llegaron a la capital. Concentraciones de bombas cayeron en Notting Hill al suroeste, la estación de Waterloo en Southbank y Dalston en el noreste, donde un pub llamado "The Eaglet" fue alcanzado, matando a cuatro. [36] El 30 de septiembre, seis de los once Gothas atacantes alcanzaron el área de Londres, principalmente en el este, donde dos murieron. El último de los ataques de la luna de la cosecha fue el 1 de octubre, cuando seis de los dieciocho Gothas llegaron a Londres, dispersando bombas desde Hoxton en el noreste hasta Pimlico en el oeste; las bajas totales esa noche fueron 11 muertos y 41 heridos. [37]
Hubo una pausa en las operaciones causada por el mal tiempo, durante la cual Klein fue galardonado con la Pour le Mérite . Cuando finalmente regresó el buen tiempo el 31 de octubre, coincidió con la siguiente luna llena, la "luna del cazador". En vista de los decepcionantes resultados en Londres hasta el momento, se decidió resucitar un plan originalmente ideado para los ataques con dirigibles, por el cual un gran número de bombas incendiarias crearían numerosos incendios grandes en la capital, abrumando la capacidad del Cuerpo de Bomberos de Londres para extinguirlos. Se empleó una versión mejorada de las bombas incendiarias, con cada avión llevando una mezcla mitad y mitad de ellas con bombas de alto explosivo (HE) convencionales. 22 Gothas despegaron; todos ellos alcanzaron la costa inglesa, pero fuertes vientos cruzados hicieron que muchos de ellos se desviaran de su curso, lo que hizo que abandonaran Londres como objetivo y en su lugar bombardearan ciudades costeras en su vuelo de regreso. Quizás tan solo cinco aviones alcanzaron el área metropolitana y atacaron tres áreas principales; Erith y Slade Green en el sureste, Isle of Dogs , Greenwich y Charlton en el este y Tooting y Streatham en el sur. Aunque una fábrica de pinturas había sido incendiada, muchos de los proyectiles incendiarios no habían logrado encenderse o habían caído sin causar daño en espacios abiertos. La niebla sobre las pistas de aterrizaje en Bélgica provocó que cinco Gothas fueran desguazados en accidentes de aterrizaje. [38]
El 5 de diciembre se realizó un segundo intento con 19 Gothas y dos Giants del Rfa 501. Esta vez, una mayor proporción de las bombas eran incendiarias. Tres Gothas regresaron antes de tiempo y solo seis Gothas pudieron o quisieron penetrar las defensas de Londres. Se iniciaron incendios en la fábrica de jugo de lima de Rose cerca de la estación de Liverpool Street, en talleres de ropa en Whitechapel Road y en una fábrica en Gray's Inn Road . Otros incendiarios y bombas cayeron en una amplia zona al sur del Támesis desde Balham hasta Stockwell . Por primera vez, los cañones de Londres derribaron con éxito a uno de los asaltantes, aunque logró llegar a Canterbury antes de estrellarse. [39] Un segundo bombardero fue alcanzado por cañones en Canvey Island y aterrizó en el aeródromo del RFC Rochford ; la tripulación entregó su Gotha, el primero que había sido capturado intacto por los aliados, pero un oficial del RFC tomó una pistola de bengalas como recuerdo y la descargó accidentalmente en el fuselaje, destruyendo mucha información valiosa. [40] Otro Gotha no regresó y se presume que se perdió en el mar, mientras que dos más se estrellaron en Bélgica y otro más se estrelló al aterrizar, un total de seis aviones perdidos. El daño total de las 260 bombas incendiarias y 13 bombas HE que cayeron en la capital ascendió a £ 92,000; dos civiles murieron y otro por la caída de un proyectil antiaéreo. Se reconoció que el énfasis en las bombas incendiarias no estaba teniendo el efecto deseado, y las incursiones posteriores utilizarían una mayor proporción de bombas de alto poder explosivo. [41] El 12 de diciembre, el Escuadrón de Inglaterra recibió la tarea de bombardear tácticamente los campamentos británicos en Ypres , durante el cual Klein fue derribado y asesinado por cazas del Escuadrón No. 1 RFC . El mando temporal pasó al Oberleutnant Richard Walter, el comandante de vuelo superior. [42]
A mediados de diciembre de 1917, el escuadrón de Inglaterra cambió su designación oficial de Kaghol 3 a Bombengeschwader 3 der OHL , generalmente abreviado como "Boghol 3". La siguiente salida del escuadrón contra Londres fue el 18 de diciembre, cuando 15 Gothas y un solo Giant partieron en una noche casi sin luna que había adormecido a los defensores con una falsa sensación de seguridad. Seis Gothas y un Giant penetraron el bombardeo de Londres y bombardearon el centro de la capital. Entre los varios lugares alcanzados se encontraban una fábrica de pianos en Farringdon Street y un albergue del Ejército de Salvación en Bermondsey . Se registraron un total de 13 muertos y 79 heridos, por un Gotha derribado por el Escuadrón No. 44 y otros dos que se estrellaron al aterrizar. Los daños se estimaron en £ 225,000, [43] lo que lo convirtió en el ataque más perjudicial financieramente por parte del escuadrón de la guerra. [44]
El comienzo de 1918 fue frío y Londres estuvo oculto por la niebla durante las primeras semanas. El 28 de enero, el pronóstico parecía prometedor, pero la niebla se cerró cuando el escuadrón despegaba, lo que resultó en que siete Gotha cruzaran con éxito el Canal, mientras que solo tres llegaron a Londres. Su llegada causó un accidente en Bishopsgate Goods Yard cuando la gente corrió a refugiarse bajo los arcos allí; 14 murieron en la aglomeración. [45] Las bombas cayeron sobre una amplia zona desde Poplar en el este hasta Maida Vale en el oeste. El único Giant que había acompañado al ataque bombardeó más tarde una imprenta en Long Acre , cuyo sótano se estaba utilizando como refugio público; 38 murieron cuando los pisos superiores se derrumbaron, se necesitaron seis semanas para recuperar todos los cuerpos. Las bajas totales de la incursión fueron 65 muertos y 159 heridos. [46] Un Gotha fue derribado, nuevamente por el 44 Escuadrón, y se estrelló cerca de Wickford en Essex; [47] otros cuatro se perdieron en accidentes de aterrizaje. [48]
En febrero, Ernst Brandenburg volvió a comandar el Escuadrón de Inglaterra de nuevo, caminando con dificultad con una pierna protésica . Las incursiones en Inglaterra se suspendieron hasta que se pudieran suministrar aviones y tripulaciones de reemplazo, [49] y en marzo, el escuadrón recibió la tarea de apoyar la ofensiva de primavera alemana . Mientras tanto, los Gigantes del Rfa 501 llevaron a cabo una serie de incursiones sin apoyo en Londres, que incluyeron el uso de la devastadora bomba de 1.000 kilogramos (2.200 lb). El Escuadrón de Inglaterra había planeado unirse a una incursión masiva el 9 de mayo; Brandenburg ordenó a sus Gothas que cancelaran debido a un pronóstico de niebla, pero los Gigantes persistieron y tres de los cuatro de ellos se perdieron. [50]
Tras volver a las misiones en el frente occidental, Brandeburgo recibió finalmente un buen pronóstico meteorológico para Londres el 19 de mayo, que coincidió con el fin de semana festivo de Pentecostés en Inglaterra. Con un total de 38 Gothas, ayudados por tres Giants, este iba a ser el mayor ataque aéreo de la guerra. Los cielos despejados y las defensas recientemente reorganizadas hicieron que se lanzaran 88 salidas de cazas y se dispararan 30.000 proyectiles antiaéreos contra los atacantes. Sólo 18 bombarderos llegaron a la capital y se registraron 72 bombas en una amplia zona desde Bexleyheath en el sureste hasta Regent's Park en el noroeste; 48 murieron y 172 resultaron heridos. [51] Dos Gothas fueron derribados por cazas, uno se estrelló en la isla de Sheppey y otro en East Ham , otros dos fueron derribados por cañones costeros y un quinto se estrelló en Bélgica. [52] Fue el último ataque aéreo sobre Inglaterra durante la guerra, ya que los demás ataques planeados para julio fueron cancelados a favor de apoyar al vacilante ejército alemán. [53]
Mientras tanto, los científicos alemanes habían desarrollado la B-1E Elektronbrandbombe , una pequeña bomba incendiaria, de sólo 35 centímetros (14 pulgadas) de largo y 1 kilogramo (2,2 libras) de peso, en la que una carga de cebado de magnesio en polvo encendía la carga principal de termita y el cuerpo de Elektron (aleación de magnesio), lo que resultaba en un intenso incendio de hasta 3.000 °C. [54] El plan era que el Escuadrón de Inglaterra (Boghol 3) junto con el Rfa 501 atacaran Londres con miles de estas armas, mientras que los Boghols 1, 2 y 4 atacaran simultáneamente París. Los aviones supervivientes debían regresar para reabastecerse y rearmarse, continuando el ataque hasta que fueran destruidos o las tripulaciones estuvieran demasiado agotadas para volar. La esperanza era que las tormentas de fuego inextinguibles creadas causaran pánico masivo y obligaran a los Aliados a pedir la paz . [55] En agosto de 1918, se habían almacenado decenas de miles de bombas Elektron cerca de las bases de bombarderos, sin embargo, el clima en septiembre fue el más húmedo registrado y hubo numerosos aplazamientos. [56]
El 23 de septiembre, el Escuadrón de Inglaterra se preparó para implementar el plan esa noche, pero una orden de la OHL cancelando la operación llegó solo media hora antes del despegue. Uno de los escuadrones de París ya estaba rodando hacia la pista y tuvo que ser detenido por un oficial de estado mayor que condujo su automóvil frente al avión. [57] Erich Ludendorff , el principal responsable de la política de la OHL, escribió más tarde que las incursiones podrían haber hecho que los aliados fueran menos propensos a aceptar un armisticio; [58] sin embargo, el canciller de Alemania , Georg von Hertling , también había presionado a la OHL contra el plan incendiario debido a la amenaza de bombardeos de represalia de ciudades alemanas por parte de la Fuerza Aérea Independiente . [59] En cualquier caso, las bombas Elektron fueron retiradas a depósitos y finalmente arrojadas al río Escalda . [60]
En las semanas posteriores al abandono del plan Elektron, el Escuadrón de Inglaterra se vio obligado a trasladarse cuatro veces cuando sus aeródromos se vieron amenazados por el avance de los aliados. Aunque se había previsto realizar más incursiones convencionales sobre Londres, la oportunidad nunca se presentó, ya que el escuadrón estaba muy involucrado en misiones de reconocimiento y ataque terrestre en apoyo del ejército alemán en retirada. El escuadrón estaba en Evere , cerca de Bruselas, cuando entró en vigor el armisticio del 11 de noviembre . Según los términos del acuerdo, los aviones deberían haber sido entregados a los aliados intactos; sin embargo, algunos fueron quemados o acribillados, mientras que otros que aparentemente estaban en condiciones de volar fueron saboteados para hacerlos peligrosos para volar. El personal del escuadrón viajó luego en camión a Frankfurt , donde fue desmovilizado a finales de mes. [61]
Entre el 25 de mayo de 1917 y el 19 de mayo de 1918, los Gothas del Escuadrón de Inglaterra, junto con los Gigantes del Rfa 501, lanzaron 105.000 kg de explosivos de alta potencia y 6.500 kg de bombas incendiarias sobre Inglaterra. [62] Las incursiones mataron a 837 personas e hirieron a 1.991, de las cuales 486 murieron y 1.432 resultaron heridas en el área de Londres, lo que representa el 68% del total. Los daños materiales que infligieron se estimaron en 1,4 millones de libras esterlinas, de los cuales 1,2 millones se produjeron en Londres. Aunque las esperanzas alemanas de poder alcanzar objetivos específicos relacionados con la guerra no se hicieron realidad, a menudo se produjeron graves caídas en la producción de municiones en la época de las incursiones importantes. [63] Aunque los alemanes también fracasaron en su otro objetivo de destruir la moral de los londinenses hasta el punto de presionar a su gobierno para que pidiera la paz, la falta de preparación de los civiles engendró pánico masivo en ocasiones y durante las sostenidas "incursiones de Harvest Moon" de octubre de 1917, la capital estuvo, según algunos relatos, cerca del colapso. [64] Sin embargo, en lugar de pedir la paz, la reacción pública fue exigir enérgicamente represalias. [65]
Una de las principales consecuencias de la campaña de bombardeos fue que obligó a los británicos a dispersar fuerzas que podrían haber sido utilizadas en otras partes de la guerra. En 1918, las defensas contra los ataques aéreos en el sur de Inglaterra ascendían a 469 cañones antiaéreos y 622 reflectores, junto con numerosos otros equipos. Un total de 376 aviones estaban dedicados a la defensa nacional, operados por más de 4.000 aviadores. [66] En dos ocasiones, los escuadrones de cazas de primera línea tuvieron que ser retirados del frente occidental, donde se los necesitaba desesperadamente. [67]
Por otro lado, los ataques aéreos alemanes obligaron a una importante reorganización de las defensas interiores británicas. [68] La escasa cooperación entre la RFC y la RNAS dio lugar a la formación de la Royal Air Force, la primera fuerza aérea totalmente independiente del mundo, bajo la dirección de un Ministerio del Aire independiente . La integración de todas las armas en el Área de Defensa Aérea de Londres también fue innovadora y fue el predecesor directo del sistema Dowding , que fue tan fundamental en la Batalla de Inglaterra en 1940. [69] Además, la experiencia de los ataques aéreos en la Primera Guerra Mundial fue la base de los esfuerzos del gobierno veinte años después para preparar a la población civil y generar el tipo de estoicismo cívico que se conocería como el "espíritu Blitz" . [70]