El alquitrán es un líquido viscoso de color marrón oscuro o negro de hidrocarburos y carbono libre , obtenido a partir de una amplia variedad de materiales orgánicos mediante destilación destructiva . El alquitrán se puede producir a partir de carbón , madera , petróleo o turba . [1]
Los productos minerales similares al alquitrán se pueden producir a partir de hidrocarburos fósiles , como el petróleo . El alquitrán de hulla se produce a partir del carbón como subproducto de la producción de coque .
"Alquitrán" y " brea " se pueden utilizar indistintamente. El asfalto (brea de origen natural) también puede denominarse "brea mineral" o "brea mineral". Existe una tendencia a utilizar "brea" para sustancias más líquidas y "brea" para sustancias más sólidas ( viscoelásticas ). [2] Tanto "brea" como "brea" se aplican a formas viscosas de asfalto, como el asfalto que se encuentra en fosas de alquitrán de origen natural (por ejemplo, las fosas de alquitrán de La Brea en Los Ángeles). El "alquitrán de Rangoon", también conocido como "petróleo birmano" o "nafta birmana", también es una forma de petróleo. [3] Las arenas petrolíferas , que se encuentran ampliamente en Alberta, Canadá , y están compuestas de asfalto, se conocen coloquialmente como "arenas bituminosas". [4] [5]
Desde tiempos prehistóricos, el alquitrán de madera se ha utilizado como revestimiento repelente al agua para barcos , naves , velas y techos . En Escandinavia , se producía como cultivo comercial. El nombre de "alquitrán campesino" podría deberse al distrito donde se producía. [6]
El alquitrán de madera todavía se utiliza como aditivo para dar sabor a los dulces , el alcohol y otros alimentos. El alquitrán de madera es microbicida . La producción de alquitrán a partir de la madera era conocida en la antigua Grecia y probablemente se ha utilizado en Escandinavia desde la Edad del Hierro . La producción y el comercio de alquitrán derivado del pino fue un importante contribuyente a las economías del norte de Europa [7] y la América colonial . Su principal uso era la preservación de los barcos de vela de madera contra la putrefacción. Durante siglos, al menos desde el siglo XIV, el alquitrán estuvo entre las exportaciones más importantes de Suecia . Suecia exportó 13.000 barriles de alquitrán en 1615 y 227.000 barriles en el año pico de 1863. El mayor usuario fue la Marina Real del Reino Unido . La demanda de alquitrán disminuyó con la llegada de los barcos de hierro y acero. La producción casi se detuvo a principios del siglo XX. Los barcos de madera tradicionales todavía se alquitranan a veces.
El calentamiento ( destilación en seco ) de la madera de pino hace que el alquitrán y la brea se escurran de la madera [ cita requerida ] y dejen carbón. La corteza de abedul se utiliza para fabricar alquitrán particularmente fino, conocido como " aceite ruso ", que se utiliza para proteger el cuero ruso . Los subproductos del alquitrán de madera son trementina y carbón vegetal . Cuando las maderas de árboles caducifolios se someten a una destilación destructiva , los productos son metanol (alcohol de madera) y carbón vegetal .
Los hornos de alquitrán ( en sueco : tjärmila , en danés : tjæremile , en noruego : tjæremile , en finlandés : tervahauta ) son hornos de destilación en seco, utilizados históricamente en Escandinavia para producir alquitrán a partir de madera. Se construían cerca del bosque, a partir de piedra caliza o de agujeros más primitivos en el suelo. El fondo está inclinado hacia un agujero de salida para permitir que el alquitrán se derrame. La madera se corta en dimensiones del tamaño de un dedo, se apila densamente y finalmente se cubre herméticamente con tierra y musgo. Si puede entrar oxígeno, la madera podría incendiarse y la producción se arruinaría. Además de esto, se apila un fuego y se enciende. Después de unas horas, el alquitrán comienza a derramarse y continúa haciéndolo durante unos días.
El alquitrán se utilizaba como sellador de tejas y papel alquitranado y para sellar los cascos de barcos y embarcaciones. Durante milenios, el alquitrán de madera se utilizó para impermeabilizar velas y embarcaciones, pero hoy en día, las velas fabricadas con sustancias sintéticas inherentemente impermeables han reducido la demanda de alquitrán. El alquitrán de madera todavía se utiliza para sellar embarcaciones tradicionales de madera y los techos de iglesias históricas con techo de tejas, así como para pintar las paredes exteriores de los edificios de troncos. El alquitrán también es un desinfectante general. El aceite de alquitrán de pino, o aceite de alquitrán de madera, se utiliza para el tratamiento de superficies de tejados de tejas de madera, embarcaciones, baldes y tinas y en las industrias de la medicina, el jabón y el caucho. El alquitrán de pino tiene buena penetración en la madera áspera. Una antigua receta de aceite de alquitrán de madera para el tratamiento de la madera es un tercio de alquitrán de madera genuino, trementina balsámica y aceite de linaza hervido o crudo o aceite de tung chino. [ cita requerida ]
En Finlandia , el alquitrán de madera se consideraba una panacea que curaba "incluso a aquellos que se cortaban en dos a través del abdomen". Un proverbio finlandés afirma que "si la sauna , el vodka y el alquitrán no ayudan, la enfermedad es fatal". [8] El alquitrán de madera se utiliza en la medicina tradicional finlandesa por sus propiedades microbicidas.
El alquitrán de madera también está disponible diluido en agua de alquitrán , que tiene numerosos usos:
Al mezclar alquitrán con barniz de aceite de linaza se obtiene pintura de alquitrán. La pintura de alquitrán tiene un tono marrón translúcido y se puede utilizar para saturar y dar tono a la madera y protegerla del clima. La pintura de alquitrán también se puede matizar con diversos pigmentos, lo que produce colores translúcidos y conserva la textura de la madera.
Antiguamente, el alquitrán se utilizaba para humillar públicamente a alguien , lo que se conocía como alquitranamiento y emplumado . Al verter alquitrán de madera caliente sobre la piel desnuda de alguien y esperar a que se enfriara, la persona permanecía pegada en una posición. A partir de ahí, la gente le pegaba plumas al alquitrán, que permanecían pegadas a la persona alquitranada durante el castigo. Esa persona se convertía entonces en un ejemplo público durante el resto del día. [9]
La brea era conocida en Irak en el siglo IX , derivada del petróleo al que se podía acceder desde los yacimientos naturales de la región. A veces se utilizaba en la construcción de baños o en la construcción de barcos. [10]
El alquitrán de hulla era antiguamente uno de los productos de las fábricas de gas . El alquitrán elaborado a partir de carbón o petróleo se considera tóxico y cancerígeno debido a su alto contenido de benceno , [ cita requerida ] aunque el alquitrán de hulla en bajas concentraciones se utiliza como medicamento tópico para afecciones como la psoriasis . [11] [12] El alquitrán de hulla y petróleo tiene un olor penetrante.
El alquitrán de hulla figura en el número 1999 de la lista de mercancías peligrosas de las Naciones Unidas .
