El Zeppelin LZ 54 , que recibió la designación táctica militar L 19 , fue un zepelín de la Armada Imperial Alemana . Mientras regresaba de su primer bombardeo sobre el Reino Unido a principios de 1916, se hundió en el Mar del Norte . Su tripulación sobrevivió al accidente, pero se ahogó después de que la tripulación de un pesquero británico, el King Stephen, se negara a rescatarlos, alegando temores de que los alemanes los dominaran. El incidente recibió publicidad mundial y dividió a la opinión pública británica, y fue utilizado en la propaganda alemana .
El LZ 54 fue uno de los 22 zepelines militares de la clase P construidos por Luftschiffbau Zeppelin para el Ejército y la Marina Imperial Alemanes como versiones mejoradas del dirigible de la clase M de antes de la guerra, con mayor volumen de gas y más potencia, con cuatro en lugar de tres motores. Estos fueron inicialmente motores Maybach CX de 180 caballos de fuerza (134 kW); luego reemplazados por los Maybach HSLu de 240 caballos de fuerza (179 kW). El LZ 54 tenía dos góndolas, una cabina de control en la parte delantera con un solo motor y una góndola trasera que montaba los otros tres motores. Los zepelines de la clase P eran alrededor de 10 millas por hora (16 km/h) más rápidos que las naves anteriores, y tenían un techo de servicio más alto, el doble de carga útil y más del doble de alcance.
Podía transportar una carga de bombas de 1.600 kilogramos (3.530 libras) y se montaron varias ametralladoras MG 08 para la defensa aérea. El número de cañones variaba: los zepelines del ejército llevaban más, ya que operaban sobre tierra y los aviones enemigos eran una amenaza mayor, mientras que los zepelines de la marina llevaban menos para ahorrar peso. Los cañones estaban montados en las dos góndolas debajo del dirigible, en una posición de cañón de cola y en una plataforma de cañón dorsal en la parte superior de la envoltura. Esta plataforma superior podía acomodar tres cañones y sus artilleros. La dotación normal del dirigible era de 18, pero podía volar con una tripulación más pequeña. [1]
El LZ 54 voló por primera vez el 27 de noviembre de 1915, completando 14 vuelos durante sus nueve semanas de servicio. [2] Varios de estos vuelos fueron patrullas sobre el Mar del Norte , en busca de buques mercantes y navales aliados. La exploración naval era la principal función de la flota de Zeppelin de la marina, y se llevaron a cabo un total de 220 vuelos de este tipo durante la guerra. [3]
La falta de actividad agresiva por parte de la Armada alemana significó que la necesidad táctica de tal exploración se redujo. [3] Durante el invierno de 1915, el LZ 54 se hizo conocido por los buques mercantes neutrales en el Mar del Norte debido a sus frecuentes patrullas. [4] En una ocasión, aterrizó cerca de un barco sueco para inspeccionarlo. Se le permitió al barco continuar cuando se estableció su estatus neutral. [5]
En otra ocasión, ella y otros dos Zeppelin evitaron un ataque aéreo británico al descubrir, al norte de Terschelling , una flotilla de tres hidroaviones de la Marina Real que se acercaba, un aparente intento británico de repetir su exitoso ataque a Cuxhaven . Los británicos fueron sorprendidos mientras bajaban sus hidroaviones al mar. [6]
Al mando del teniente de navío Odo Löwe , el L 19 partió de su base danesa en Tondern al mediodía del 31 de enero de 1916, uno de los nueve zepelines de la marina que atacaron Inglaterra esa noche. [a] Esto era parte de una estrategia nueva y más agresiva que se había introducido en la Armada alemana con el reciente nombramiento de Reinhard Scheer como su comandante en jefe. [7] El jefe de los dirigibles navales alemanes, el capitán de fragata Peter Strasser , estaba a bordo del L 11 , liderando personalmente el ataque. [8] Tenía órdenes de bombardear objetivos de oportunidad en el centro y sur de Inglaterra, llegando a Liverpool si era posible. [8]
Los zepelines encontraron una espesa niebla en el mar del Norte, seguida de nubes de lluvia y nieve frente a la costa inglesa, y la fuerza atacante se dispersó; [8] los nueve dirigibles cruzaron la costa inglesa entre las 17:50 y las 19:20. El L 19 fue el último, cruzando la costa cerca de Sheringham . A las 22:45, llegó a Burton on Trent , convirtiéndose en el tercer asaltante en atacar la ciudad esa noche. [9] Luego procedió al sur, arrojando el resto de su carga de bombas sobre varias ciudades en las afueras de Birmingham . A las 00:20, un pub en Tipton fue destruido; [b] los edificios también fueron dañados en las cercanías de Walsall y Birchills .
No causó víctimas aparte de algunos animales de granja, aunque las bombas lanzadas tres horas antes por su barco gemelo, el LZ 61 , mataron a 35 personas en el área, incluida la esposa del alcalde de Walsall; [10] Se informó de un total de 61 personas muertas y 101 heridas por el ataque. [5] Debido a las extremas dificultades de navegar con equipo primitivo por la noche sobre un campo oscuro, el capitán del L 21 creyó que había bombardeado Liverpool, de hecho a unas 70 millas (110 km) de distancia. [10]
El L 19 hizo un viaje de regreso lento y errático, dando varias vueltas, lo que se debió casi con certeza a problemas con el motor. [11] La fuerza Zeppelin había sido equipada con motores Maybach HSLu. Si bien eran más livianos y potentes que los que reemplazaron, los nuevos motores estaban demostrando ser poco confiables: cinco de los nueve dirigibles habían sufrido fallas de motor durante el ataque. El L 19 envió varias señales, pidiendo una posición fija por radiotriangulación e informando los resultados de su bombardeo. La última señal se escuchó a las 16:00 del día después del ataque, cuando se encontraba a 22 millas (40 km) al norte de la isla holandesa de Ameland . Informó que tres de los cuatro motores habían fallado y que su equipo de radio Telefunken no funcionaba correctamente. [11]
Alrededor de una hora después, el Zeppelin voló a baja altura sobre la isla y las unidades holandesas en tierra abrieron fuego contra él. Los Países Bajos eran un país neutral y las fuerzas holandesas tenían órdenes permanentes de disparar contra aeronaves extranjeras que sobrevolaran la isla. [12] [c] Un viento del sur sopló al L 19 mar adentro y, en algún momento durante la noche del 1 al 2 de febrero, el Zeppelin cayó en el Mar del Norte. Löwe arrojó una botella al mar, con un informe sobre su situación y con cartas para su familia; esta fue encontrada unas semanas después por un yate cerca de Gotemburgo , Suecia. [13] La Armada alemana envió barcos al mar esa noche para buscar el L 19 , pero solo descubrieron uno de sus tanques de combustible, que aún contenía combustible. [11] Probablemente, esto se arrojó como una medida desesperada para ahorrar peso y permanecer en el aire.
A la mañana siguiente, el barco pesquero a vapor británico King Stephen , de 162 toneladas, [14] comandado por William Martin, descubrió los restos del dirigible. El barco había avistado señales de socorro durante la noche y había pasado varias horas navegando hacia ellas. Aferrados a los restos estaban los 16 tripulantes del dirigible. [d] La dotación normal de un Zeppelin de clase P era de 18 o 19 personas, [e] pero los Zeppelin que volaban en ataques aéreos a menudo volaban con menos personal, y dos o tres de los miembros menos necesarios de la tripulación se quedaban atrás para ahorrar peso. [15]
El barco pesquero se acercó y el teniente Löwe, que hablaba bien inglés, pidió que lo rescataran. [16] Martin se negó. En una entrevista posterior a un periódico, afirmó que los nueve tripulantes del King Stephen estaban desarmados y eran superados en número y habrían tenido pocas posibilidades de resistirse a los aviadores alemanes si, después de ser rescatados, hubieran secuestrado su barco para navegar hacia Alemania. [16] Esto encaja con los hechos conocidos, pero un documental de la BBC de 2005 sobre el incidente sugirió una explicación alternativa para su acción . Esta era que el King Stephen estaba en una zona en la que las autoridades británicas prohibían la pesca y que Martin temía que si regresaba a un puerto británico con una gran cantidad de prisioneros alemanes, esto podría haber llamado la atención y se le habría prohibido pescar. [17] Ignorando las súplicas de ayuda de los alemanes, descreyendo de sus promesas de buena conducta y rechazando sus ofertas de dinero, Martin se alejó. Más tarde dijo que tenía la intención de buscar un barco de la Marina Real para informarle de su descubrimiento. Sin embargo, no se encontró con ninguno. El encuentro con el L 19 fue notificado a las autoridades británicas a su regreso al puerto de origen del King Stephen , Grimsby . No hay constancia de que se haya tomado ninguna medida oficial sobre la supuesta pesca ilegal, sin embargo, el barco no volvió a pescar y más tarde se convirtió en un Q-boat .
El tiempo empeoró cuando el Rey Esteban partió y el Zeppelin permaneció a flote solo unas horas. Durante este tiempo, la tripulación del L 19 arrojó una botella con mensajes al mar. Descubierta seis meses después por pescadores suecos en Marstrand , la botella contenía los últimos mensajes personales de los aviadores a sus familias y un informe final de Löwe. [18]
Con quince hombres en la plataforma superior y la viga principal del L 19, flotando sin góndolas aproximadamente a 3 grados de longitud este, intento enviar un último informe. El problema del motor se repitió tres veces, un viento suave en el viaje de regreso retrasó nuestro regreso y, en la niebla, nos llevó sobre Holanda donde fui recibido con un intenso fuego de fusilería; el barco se puso pesado y simultáneamente se estropearon tres motores. El 2 de febrero de 1916, hacia la una, aparentemente será nuestra última hora.
— Odo Löwe [19]
Los barcos de la Marina Real británica realizaron una búsqueda en la zona, pero no encontraron rastros del Zeppelin ni de su tripulación. [4] El cuerpo de uno de los alemanes apareció en la costa cuatro meses después en Løkken , Dinamarca. [20] En 1964, un periodista que investigaba el incidente revisó los archivos del Almirantazgo y entrevistó a dos miembros supervivientes de la tripulación del King Stephen . Esto reveló que Martin había estado pescando en una zona prohibida y que inicialmente había dado a las autoridades navales una posición falsa del Zeppelin para ocultarlo, lo que hizo inútil la búsqueda de la aeronave por parte de la Marina Real británica. [21]
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El incidente recibió publicidad mundial y dividió a la opinión pública británica. Martin fue condenado por muchos por dejar morir a los aviadores alemanes. [22] Otros, incluido Arthur Winnington-Ingram , el obispo de Londres , elogiaron a Martin por poner la seguridad de su tripulación en primer lugar y no confiar en las promesas de los alemanes. [23] Algunos elementos de la prensa aliada vieron las muertes de los alemanes como una "retribución" justa por su bombardeo de objetivos civiles. [24] Las tripulaciones de los dirigibles alemanes, a veces denominadas "asesinos de bebés" o "piratas" debido a sus bombardeos de civiles, fueron objeto de una intensa propaganda aliada y odio público.
Martin fue vilipendiado por la prensa alemana, al igual que Winnington-Ingram por apoyarlo. [19] El encuentro entre el L 19 y el rey Esteban también apareció en la propaganda alemana. La escena fue recreada para una película de propaganda alemana [25] e ilustrada por una medalla antibritánica, diseñada por Karl Goetz, quien también diseñó la conocida medalla Lusitania . [26] El incidente todavía se recordaba 25 años después, cuando se utilizó en la propaganda antibritánica de la era nazi. [27]
El King Stephen nunca volvió a navegar como buque pesquero. Después de su regreso, fue tomado por la Marina Real Británica para su uso como buque Q , bajo el mando del teniente Tom Phillips. [28] Fue hundido 12 semanas después, el 25 de abril de 1916. [29] Un comunicado oficial alemán, publicado por The New York Times , afirmaba que había sido hundido por uno de los buques alemanes que participaban en el bombardeo de Yarmouth y Lowestoft . [30] El King Stephen , ahora equipado con un cañón Hotchkiss de 3 libras , [31] había disparado y perseguido a un submarino que había salido a la superficie, pero luego, sin darse cuenta, se dirigió directamente hacia la trayectoria de la flota alemana que regresaba. [31] Fue hundido por el torpedero SMS G41 y su tripulación fue tomada prisionera. [32]
El nombre del rey Esteban era conocido por los alemanes, y el teniente Phillips fue acusado de crímenes de guerra al llegar a Alemania. [28] Sin embargo, los cargos fueron retirados y él y su tripulación fueron tratados como prisioneros de guerra normales después de que se publicara una fotografía de William Martin en un periódico británico y los alemanes se dieran cuenta de que tenían a otro hombre. [28] [31] El propio William Martin murió de insuficiencia cardíaca en Grimsby el 24 de febrero de 1917, poco más de un año después de encontrarse con el L 19. [ 33] Había recibido una gran cantidad de cartas, incluidas cartas de apoyo [31] y, según se informa, correo de odio [34] y amenazas de muerte. [35]
En julio de 1939, durante las obras de renovación de un puente, cerca de Kidderminster se descubrió una munición sin explotar que, según un informe de prensa, fue un torpedo aéreo . En aquel momento, se creía que había sido arrojada por el L 19. [ 36]
Una de las botellas de la tripulación del L 19 , junto con sus mensajes, son reliquias sobrevivientes del incidente; se exhibieron como parte de una exposición en el Museo Marítimo Nacional de Londres en 2001. [37] El Aeronauticum , el museo de aviación naval alemán en Nordholz , exhibe uno de los salvavidas del King Stephen , así como su bandera Red Ensign , tomada del barco antes de que se hundiera. [32]
Tanto el Museo Marítimo Nacional [38] como el Museo Nacional del Aire y del Espacio [39] de Estados Unidos poseen ejemplares raros de la medalla de Karl Goetz.
Datos de "Zeppelin L 19". Museo de la guarnición y el zepelín de Tønder . Consultado el 8 de mayo de 2019 .
Características generales
Actuación
Armamento