La historia de las Islas Vírgenes Británicas suele dividirse, para mayor comodidad, en cinco períodos separados:
Estos períodos de tiempo se utilizan únicamente por conveniencia. Parece haber un período incierto desde que el último arahuaco abandonó lo que luego se llamaría las Islas Vírgenes Británicas hasta que los primeros europeos comenzaron a establecerse allí a principios del siglo XVII, cuando no hay registros claros de ningún asentamiento. Cada uno de los períodos anteriores está marcado por un cambio drástico con respecto al período anterior, lo que proporciona una forma de definir la historia.
El primer asentamiento registrado en el Territorio fue por parte de los indios Arawak que vinieron de América del Sur , alrededor del año 100 a. C. Vernon Pickering sitúa la fecha más tarde, alrededor del año 200 d. C., y sugiere que los indios Ciboney pueden haber precedido a los Arawak . Se cree que se establecieron en la cercana St. Thomas ya en el año 300 a. C. [1] Hay alguna evidencia de presencia amerindia en las islas, tal vez en campamentos de pesca estacionales, ya en el año 1500 a. C. [2] Hay poco apoyo académico para la idea de un asentamiento permanente en cualquiera de las actuales Islas Vírgenes Británicas en ese momento.
Los arahuacos habitaron las islas hasta el siglo XV, cuando fueron desplazados por los caribes , una tribu más agresiva de las Antillas Menores . El mar Caribe debe su nombre a este pueblo.
Ninguno de los visitantes europeos posteriores a las Islas Vírgenes informó haber encontrado amerindios en lo que luego serían las Islas Vírgenes Británicas. Cristóbal Colón sí tuvo un encuentro hostil con los nativos caribes de Santa Cruz .
Comparativamente, se sabe poco sobre los primeros habitantes de este territorio específicamente (a diferencia de los arahuacos en general). Las excavaciones más grandes de cerámica arahuaca se han encontrado alrededor de Belmont y Smuggler's Cove en el noroeste de Tórtola . Se han encontrado muchos otros sitios arqueológicos con artefactos arahuacos, incluidos Soper's Hole, Apple Bay, Coxheath, Pockwood Pond, Pleasant Valley, Sage Mountain, Russell Hill (actual Road Town ), Pasea, Purcell, Paraquita Bay, Josiah's Bay, Mount Healthy y Cane Garden Bay. Las excavaciones arqueológicas modernas hacen que los historiadores locales revisen regularmente lo que creían saber sobre estos primeros colonos. Los descubrimientos informados en los periódicos locales en 2006 han indicado que el asentamiento temprano de los arahuacos en las islas puede haber sido más significativo de lo que se había pensado anteriormente. [3]
El primer avistamiento europeo de las Islas Vírgenes fue realizado por Cristóbal Colón en 1493 en su segundo viaje a las Américas. Colón les dio el nombre de Santa Úrsula y las Once Mil Vírgenes , abreviado como Las Vírgenes , en honor a la leyenda de Santa Úrsula . También se dice que él mismo nombró a Virgen Gorda , que él pensaba que era la isla más grande del grupo.
Los españoles reclamaron las islas por descubrimiento original, pero nunca se establecieron en el territorio. En 1508, Juan Ponce de León se estableció en Puerto Rico , y los informes en los diarios españoles sugirieron que el asentamiento utilizó las Islas Vírgenes para la pesca, pero nada más. Sus referencias pueden haber sido a las actuales Islas Vírgenes de los Estados Unidos , que están más cerca. [4]
En 1517, Sebastian Cabot y Thomas Spert visitaron las islas a su regreso de explorar las aguas brasileñas. Sir John Hawkins visitó las islas tres veces, primero en 1542 y luego nuevamente en 1563 con un cargamento de esclavos con destino a La Española . En su tercera visita, estuvo acompañado por un joven capitán llamado Francis Drake en el Judith .
Drake regresó en 1585 y se dice que ancló en North Sound, en Virgin Gorda, antes de su brillante ataque táctico a Santo Domingo . Drake regresó por última vez en 1595 en su último viaje, durante el cual murió. El canal principal de las Islas Vírgenes Británicas recibió su nombre en su honor.
Se dice que en 1598, George Clifford, tercer conde de Cumberland , utilizó las islas como base para su posterior ataque a La Fortaleza en Puerto Rico, durante los conflictos entre Inglaterra y España.
El rey inglés (y escocés) Jaime I concedió una patente a James Hay, primer conde de Carlisle , para Tórtola , así como para " Angilla , Semrera ( isla Sombrero ) y Enegada ". Carlisle también recibió cartas de patente para Barbados , San Cristóbal y "todos los Caribes" en 1627 (la " propiedad de Carlisle "). Murió poco después, pero su hijo, el segundo conde de Carlisle, cedió las patentes a Lord Willoughby durante 21 años en 1647. Ninguno de los dos intentó jamás colonizar las islas del norte.
El corsario holandés Joost van Dyk organizó los primeros asentamientos permanentes en el Territorio en Soper's Hole, en el extremo oeste de Tórtola. En 1615, el asentamiento de van Dyk quedó registrado en registros españoles de la época, que indicaban su reciente expansión. Comerciaba con los colonos españoles en Puerto Rico y cultivaba algodón y tabaco.
Algunas fuentes sugieren que los primeros asentamientos en las Islas Vírgenes fueron de los españoles, que extraían cobre en la mina de cobre de Virgen Gorda . No hay evidencia arqueológica que respalde ningún asentamiento de los españoles en las islas, ni ninguna extracción de cobre en Virgen Gorda antes del siglo XIX. "Nuestra historia". Gobierno de las Islas Vírgenes . Consultado el 8 de enero de 2020 .
En 1625, van Dyk fue reconocido por la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales como el "patrón" privado de Tórtola y había trasladado sus operaciones a Road Town . Durante el mismo año, van Dyk prestó un apoyo limitado (no militar) al almirante holandés Boudewijn Hendricksz , quien saqueó San Juan, Puerto Rico . En septiembre de 1625, en represalia, los españoles lideraron un asalto total a la isla de Tórtola, arrasando sus defensas y destruyendo sus asentamientos embrionarios. Joost van Dyk escapó a la isla que más tarde llevaría su nombre , y se refugió allí de los españoles. Más tarde se mudó a la isla de St. Thomas hasta que los españoles se rindieron y regresaron a Puerto Rico.
A pesar de la hostilidad española, la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales consideró que las Islas Vírgenes tenían un valor estratégico significativo, ya que estaban ubicadas aproximadamente a medio camino entre las colonias holandesas en América del Sur (hoy Surinam ) y el asentamiento holandés más importante en América del Norte , Nueva Ámsterdam (hoy Nueva York ). Los holandeses construyeron grandes almacenes de piedra en Freebottom, cerca de Port Purcell (justo al este de Road Town), para facilitar los intercambios de carga entre América del Norte y del Sur.
En esa época, los colonos holandeses levantaron algunas pequeñas fortificaciones de tierra y un fuerte de tres cañones sobre el almacén, en la colina. Este fue el lugar donde los ingleses construyeron más tarde Fort George . Los holandeses también construyeron una empalizada de madera para un puesto de vigilancia sobre Road Town. Este sitio fue desarrollado más tarde como Fort Charlotte . Estacionaron tropas en el "dojón" español cerca de Pockwood Pond, que más tarde se conocería como Fort Purcell . En el siglo XXI, generalmente se lo llama "la mazmorra".
En 1631, la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales manifestó su interés por los rumores de que había cobre en Virgen Gorda , "Nuestra Historia". Gobierno de las Islas Vírgenes . Consultado el 8 de enero de 2020 .y se estableció un asentamiento en esa isla, que llegó a ser conocida como "Little Dyk's" (ahora conocida como Little Dix).
En 1640, España atacó Tórtola en un asalto dirigido por el capitán López. Los españoles atacaron de nuevo en 1646 y 1647, dirigidos por el capitán Francisco Vicente Durán. Los españoles anclaron un buque de guerra en Soper's Hole en West End y desembarcaron hombres. Enviaron otro buque de guerra para bloquear Road Harbour. Después de que un equipo de exploradores devolviera un informe seguro, los españoles desembarcaron más hombres y atacaron Fort Purcell por tierra a pie. Masacraron a los holandeses y luego atacaron Road Town, matando a todos los habitantes y destruyendo el asentamiento. No se molestaron en atacar los asentamientos más pequeños más arriba en la costa en Baugher's Bay o en Virgin Gorda.
Los asentamientos holandeses no reportaron beneficios. Hay pruebas que sugieren que los colonos holandeses dedicaron la mayor parte de su tiempo a actividades más rentables como corsarios que como comerciantes. La falta de prosperidad del territorio reflejó la falta de éxito comercial de la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales en su conjunto.
La Compañía cambió su política. Intentó ceder islas como Tórtola y Virgen Gorda a particulares para que se asentaran allí y establecer depósitos para apoyar el comercio de esclavos en el Caribe, ya que la Compañía importaba esclavos de África. La isla de Tórtola fue vendida a Willem Hunthum en algún momento de la década de 1650, momento en el que el interés de la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales en el Territorio terminó de manera efectiva. En 1665, los colonos holandeses de Tórtola fueron atacados por un corsario británico, John Wentworth; capturó 67 esclavos y los llevó a Bermudas . [5] El registro de su premio es la primera documentación de esclavos retenidos en el Territorio.
En 1666, un informe a la Compañía afirmó que algunos de los colonos holandeses habían sido expulsados por una afluencia de "bandidos y piratas" británicos, aunque numerosos holandeses permanecieron. [6]
Inglaterra tomó el control de las Islas Vírgenes Británicas en 1672, al estallar la Tercera Guerra Anglo-Holandesa , y ha mantenido su influencia desde entonces. Los holandeses afirmaron que en 1672 Willem Hunthum puso a Tórtola bajo la protección del coronel Sir William Stapleton , gobernador general inglés de las Islas de Sotavento . Stapleton informó que había "capturado" el territorio poco después del estallido de la guerra. "Nuestra historia". Gobierno de las Islas Vírgenes . Consultado el 8 de enero de 2020 .
El coronel William Burt fue enviado a Tórtola y tomó el control de la isla a más tardar el 13 de julio de 1672 (cuando Stapleton informó de la conquista al Consejo de Comercio). Burt no tenía suficientes hombres para ocupar el territorio, pero antes de abandonar la isla, destruyó los fuertes holandeses y trasladó todos sus cañones a San Cristóbal .
El Tratado de Westminster de 1674 puso fin a la guerra y se dispuso la restitución mutua de todas las conquistas territoriales durante la guerra. El tratado otorgaba a los holandeses el derecho a recuperar la posesión de las islas, pero para entonces los holandeses estaban en guerra con los franceses y el temor a un ataque francés impedía su inmediata recuperación. Aunque las posesiones no se consideraban valiosas, por razones estratégicas los británicos se mostraron reacios a entregarlas y, tras prolongadas discusiones, en junio de 1677 se dieron órdenes a Stapleton de conservar la posesión de Tórtola y las islas circundantes.
En 1678, la guerra franco-holandesa terminó y los holandeses volvieron a prestar atención a Tórtola, aunque no fue hasta 1684 cuando el embajador holandés, Arnout van Citters, solicitó formalmente la devolución de Tórtola. Sin embargo, no lo hizo sobre la base del Tratado de Westminster, sino que basó su reclamación en los derechos privados de la viuda de Willem Hunthum. Afirmó que la isla no era una conquista, sino que había sido confiada a los británicos. El embajador proporcionó una carta de Stapleton en la que prometía devolver la isla. [7]
En ese momento (1686), Stapleton había terminado su mandato y se dirigía de regreso a Gran Bretaña. Se informó a los holandeses que se le pediría a Stapleton que explicara la discrepancia entre su afirmación de haber conquistado la isla y la correspondencia firmada por él indicando una promesa de devolverla, después de lo cual se tomaría una decisión. Desafortunadamente, Stapleton viajó primero a Francia para recuperar su salud, donde murió. Consciente de que otros territorios del Caribe que habían sido capturados a los holandeses durante la guerra ya habían sido devueltos, en agosto de 1686 los británicos le informaron al embajador holandés que Tórtola sería devuelta, y se enviaron instrucciones a tal efecto a Sir Nathaniel Johnson , el nuevo gobernador de las Islas de Sotavento.
Pero Tórtola nunca fue devuelta a los holandeses. [8] Parte del problema fue que las órdenes de Johnson eran devolver la isla a la persona o personas que tuvieran "suficiente capacidad o autoridad para recibirla...". Sin embargo, la mayoría de los antiguos colonos holandeses ya se habían marchado, habiendo perdido la esperanza de una recuperación. Ciertamente no había una representación oficial de la monarquía holandesa ni ningún otro órgano de gobierno. En el caso, Johnson no hizo nada.
En noviembre de 1696, Sir Peter van Bell, agente de Sir Joseph Shepheard, un comerciante de Róterdam , presentó una reclamación posterior sobre la isla , afirmando haber comprado Tórtola el 21 de junio de 1695 por 3500 florines . Shepheard era del margraviato de Brandeburgo , y la perspectiva de que Tórtola quedara bajo el control de Brandeburgo no sentó bien en Westminster . [9] Los británicos desestimaron la reclamación de Brandeburgo con el argumento de que Stapleton había conquistado Tórtola en lugar de que se le hubiera confiado. Se empleó la táctica dilatoria, ahora común, de reenviar toda la correspondencia al gobernador Codrington para que hiciera comentarios. Codrington comprendió de inmediato los riesgos de un puesto comercial de Brandeburgo en Tórtola, ya que ya existía un puesto de avanzada en la cercana St. Thomas. [10] Los brandeburgueses habían establecido previamente un puesto de avanzada para el comercio de esclavos en la isla Peter en 1690, que habían abandonado, y no se los consideraba bienvenidos. En ese momento tenían un puesto avanzado en St. Thomas, pero no se dedicaban a la agricultura y solo participaban en el comercio de esclavos. Las negociaciones se intensificaron y los británicos reafirmaron el derecho de conquista y también (erróneamente, pero aparentemente honestamente) afirmaron haber descubierto Tórtola por primera vez. Durante las negociaciones, los británicos también se enteraron de dos reivindicaciones históricas más antiguas, la patente de 1628 otorgada al conde de Carlisle (que era incompatible con el título de Hunthum que le había sido vendido por la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales) y una orden del Rey en 1694 para evitar el asentamiento extranjero en las Islas Vírgenes. En febrero de 1698, se le dijo a Codrington que considerara las órdenes anteriores de 1694 como definitivas, y los británicos no consideraron más reclamaciones sobre las islas.
Aunque las islas que actualmente forman las Islas Vírgenes Británicas han estado bajo control británico desde 1672, varias otras islas pasaron a estar bajo el control de la Corona británica (algunas más de una vez) durante el período posterior, pero ya no forman parte del Territorio. En el momento en que los británicos tomaron el control del territorio, las siguientes islas se consideraban parte de las Islas Vírgenes. [11]
En realidad, Gran Bretaña conquistaría St. Thomas, St. John y St. Croix en marzo de 1801 a través de las guerras napoleónicas , pero las recuperó mediante el Tratado de Amiens en marzo de 1802. Luego fueron recuperadas en diciembre de 1807, pero fueron restauradas nuevamente mediante el Tratado de París de 1815. A partir de entonces, permanecerían bajo control danés hasta 1917, cuando fueron vendidas a los EE. UU. por 25 millones de dólares estadounidenses y luego fueron rebautizadas como "Islas Vírgenes de los Estados Unidos".
Las relaciones con los daneses fueron tensas desde el principio. Los daneses recurrían continuamente a las islas cercanas para obtener madera, violando claramente la soberanía británica. Los barcos británicos que naufragaban en St. Thomas estaban sujetos a impuestos exorbitantes para su salvamento . Además, St. Thomas se convirtió en una base para piratas y corsarios que el gobernador danés no pudo o no quiso detener. Durante la Guerra de Sucesión Española, los daneses apoyaron a las colonias francesas y permitieron a los franceses vender los barcos británicos capturados como premios en Charlotte Amalie . Sin duda, las invasiones británicas a principios del siglo XIX no ayudaron a las relaciones, y en años posteriores el contrabando y las ventas ilegales de esclavos por parte de los habitantes de St. Thomas frustrarían a las autoridades británicas.
Incluso después de que los británicos se hicieran con el control total del territorio, la infiltración de la población fue lenta. Los colonos vivían con el temor de un posible ataque español y existía la posibilidad constante de que los esfuerzos diplomáticos fracasaran y el territorio volviera a ser una potencia de ultramar (como ocurrió en Santa Cruz). Las incursiones españolas en 1685 y las negociaciones en curso entre los holandeses y los británicos sobre el destino de las islas llevaron a que estas fueran prácticamente abandonadas; de 1685 a 1690, la población del territorio se redujo a dos: un tal señor Jonathan Turner y su esposa. En 1690, hubo una explosión relativa de la población, que había aumentado a catorce personas. En 1696, había llegado a cincuenta.
A partir de 1678, los británicos designaron un vicegobernador para el Territorio (inicialmente para el Territorio y Saba y San Eustaquio, hasta que las dos últimas islas fueron devueltas a los holandeses). El papel era algo vago y no tenía poderes legislativos, ejecutivos o judiciales. Se alentó al vicegobernador a nombrar un gobernador local por debajo de él, aunque era una queja común no poder "conseguir a alguien que fuera tolerablemente apto entre ellos para asumir el mando". [13] En 1709, el gobernador Parke observó que "viven como gente salvaje sin ley ni gobierno, y no tienen ni un teólogo ni un abogado entre ellos..."
No fue hasta 1773 que las Islas Vírgenes tuvieron su propia legislatura. [14]
Los primeros intentos de establecer una legislatura y órganos de gobierno en el Territorio se consideran un fracaso . La incertidumbre de la tenencia y la actitud oficial británica ligeramente ambivalente con respecto al destino del Territorio influyeron en la población inicial: durante muchos años, sólo los deudores de otras islas, los piratas y los que huían de la ley estaban dispuestos a asumir el riesgo de establecerse en las Islas Vírgenes. La mayoría de las referencias a las islas por parte de visitantes ocasionales se refieren a la falta de ley y orden y a la falta de religiosidad de los habitantes.
El 27 de enero de 1774 se le concedió al Territorio una Asamblea Legislativa, pero tardó una década más en establecerse un marco constitucional. Parte del problema era que las islas estaban tan escasamente pobladas que era casi imposible constituir los órganos de gobierno. En 1778, George Suckling llegó al Territorio para asumir su cargo de Presidente de la Corte Suprema. En realidad, no se estableció un tribunal hasta que se aprobó la Ley de Tribunales en 1783, pero incluso entonces los intereses creados aseguraron que Suckling no pudiera asumir su cargo y las islas tenían un tribunal pero no un juez. Finalmente, Suckling abandonó las islas sin asumir su cargo (ni cobrar su salario) el 2 de mayo de 1788, empobrecido y amargado, debido a las maquinaciones de los intereses locales que temían el recurso de sus acreedores si se establecía un tribunal. Suckling fue franco al expresar sus opiniones sobre el estado de derecho y orden en el Territorio: describió a los residentes de Tórtola como "en un estado de agitación sin ley. La vida, la libertad y la propiedad estaban expuestas hora tras hora a los insultos y depredaciones de los alborotadores y sin ley. La autoridad del Consejo de Su Majestad, como conservador de la paz, fue desafiada y ridiculizada... La isla presentaba un estado de anarquía escandaloso; miserable en verdad, y vergonzoso para el gobierno, que no se puede igualar en ningún otro de los dominios de Su Majestad, o tal vez en ningún país civilizado del mundo".
Casi cien años después de que el gobernador Parke expresara sus opiniones, uno de sus sucesores hablaría en términos similares. En el momento de su nombramiento en 1810, el gobernador Hugh Elliot comentó sobre "el estado de irritación, más aún, casi diría de anarquía, en el que he encontrado esta colonia..." [15]. El escritor Howard, un agente que vendía un cargamento de esclavos en dificultades procedente de un naufragio en Tórtola en 1803, escribió que "Tórtola es casi el lugar más miserable y peor habitado de todas las posesiones británicas ... esta parte insalubre del mundo parece repleta de todo tipo de personas, excepto las honestas".
Aunque breve tanto en duración como en número, el asentamiento cuáquero en las Islas Vírgenes Británicas de 1727 a 1768 jugó un papel importante en la historia del Territorio por dos razones. [16] En primer lugar, la férrea oposición de los cuáqueros a la esclavitud tuvo un efecto contribuyente a las mejoras en el tratamiento de los esclavos dentro del Territorio (a pesar del caso excepcional de Arthur William Hodge ) en comparación con otras islas del Caribe, y al gran número de negros libres dentro de las islas. En segundo lugar, para una comunidad tan pequeña, un gran número de figuras históricas famosas vinieron de esa pequeña comunidad, incluyendo a John C. Lettsome , William Thornton , Samuel Nottingham y Richard Humphreys . Hay algunas afirmaciones vagas de que Arthur Penn, hermano del más famoso William Penn , también formó parte de la comunidad cuáquera de las Islas Vírgenes Británicas durante un tiempo. [17] Sin embargo, esto parece poco probable ya que las fechas de su vida no encajan fácilmente en el marco temporal de la comunidad cuáquera en las Islas Vírgenes Británicas, y como la historia cuáquera está generalmente muy bien documentada, es poco probable que una expedición de un miembro de una familia tan famosa pasara desapercibida.
Entre 1760 y 1800, los británicos mejoraron significativamente las defensas del territorio. Por lo general, basándose en las fortificaciones holandesas anteriores, se erigieron nuevas estructuras armadas con cañones en Fort Charlotte , Fort George , Fort Burt , Fort Recovery y un nuevo fuerte que se construyó en el centro de Road Town, que llegó a conocerse como el Fuerte de Road Town . Como era común en ese momento, se esperaba que los propietarios de las plantaciones fortificaran sus propias propiedades, y Fort Purcell y Fort Hodge se erigieron sobre esta base.
Al igual que en la mayoría de los países del Caribe , la esclavitud en las Islas Vírgenes Británicas constituye una parte importante de la historia del Territorio. Un comentarista ha llegado a decir: "Uno de los aspectos más importantes de la historia de las Islas Vírgenes Británicas es la esclavitud". [18]
A medida que los propietarios de plantaciones se fueron asentando en Tórtola y, en menor medida, en Virgen Gorda , el trabajo esclavo se volvió económicamente esencial y hubo un crecimiento exponencial de la población esclava durante el siglo XVIII. En 1717 había 547 personas negras en el Territorio (se suponía que todas eran esclavas); en 1724, había 1.430; y en 1756, había 6.121. El aumento de esclavos en el Territorio es, en gran medida, coherente con el desarrollo de la economía de las Islas Vírgenes Británicas en ese momento.
Los levantamientos en el Territorio eran comunes, como lo eran en otras partes del Caribe. El primer levantamiento notable en las Islas Vírgenes Británicas ocurrió en 1790 y se centró en las propiedades de Isaac Pickering. Fue rápidamente reprimido y los cabecillas fueron ejecutados . La revuelta fue provocada por el rumor de que se había concedido la libertad a los esclavos en Inglaterra, pero que los plantadores ocultaban el hecho. El mismo rumor también provocaría posteriormente revueltas posteriores.
También se produjeron rebeliones posteriores en 1823, 1827 y 1830, aunque en todos los casos fueron rápidamente sofocadas.
Probablemente la insurrección de esclavos más importante ocurrió en 1831, cuando se descubrió un complot para matar a todos los hombres blancos del Territorio y escapar a Haití (que en ese momento era la única república negra libre del mundo) en barco con todas las mujeres blancas. Aunque el complot no parece haber sido especialmente bien formulado, causó pánico generalizado y se reclutó ayuda militar desde Santo Tomás. Varios de los conspiradores (o presuntos conspiradores) fueron ejecutados.
Tal vez no sea sorprendente que la incidencia de las revueltas de esclavos aumentara drásticamente después de 1822. En 1807, se abolió el comercio de esclavos. Aunque los esclavos existentes fueron obligados a continuar con su servidumbre, la Marina Real patrulló el Atlántico, capturando barcos negreros y liberando cargamentos de esclavos. A partir de 1808, la Marina depositó en Tórtola a cientos de africanos liberados que, después de cumplir un "aprendizaje" de 14 años, quedaron absolutamente libres. Naturalmente, ver africanos libres en el Territorio creó un enorme resentimiento y celos entre la población esclava existente, que comprensiblemente sintió que esto era enormemente injusto.
La abolición de la esclavitud se produjo el 1 de agosto de 1834 y, hasta el día de hoy, se celebra con un día festivo de tres días , el primer lunes, martes y miércoles de agosto, en las Islas Vírgenes Británicas. La proclamación original de emancipación se encuentra en el Tribunal Supremo. Sin embargo, la abolición de la esclavitud no fue el único acontecimiento definitorio que a veces se supone que fue. La emancipación liberó a un total de 5.792 esclavos en el Territorio, pero en el momento de la abolición ya había un número considerable de negros libres en el Territorio, posiblemente hasta 2.000. [19] Además, el efecto de la abolición fue gradual; los esclavos liberados no fueron absolutamente manumitidos, [20] sino que entraron en una forma de aprendizaje forzado que duraba cuatro años para los esclavos domésticos y seis años para los esclavos del campo. [21] Las condiciones del aprendizaje forzado exigían que trabajaran 45 horas semanales sin remuneración para sus antiguos amos y les prohibían salir de su residencia sin el permiso de éstos. El efecto, deliberado, fue eliminar gradualmente la dependencia del trabajo esclavo en lugar de acabar con ella de golpe. Más tarde, el Consejo legislaría para reducir este período a cuatro años para todos los esclavos, con el fin de sofocar el creciente disenso entre los esclavos del campo.
Joseph John Gurney , un cuáquero , escribió en sus Cartas familiares a Henry Clay de Kentucky que los dueños de las plantaciones de Tórtola estaban "decididamente ahorrando dinero al sustituir el peso muerto de la esclavitud por trabajo gratuito con salarios moderados". [22]
En la práctica, las consecuencias económicas de la abolición son difíciles de cuantificar. Es innegable que los dueños originales de esclavos sufrieron una enorme pérdida de capital. Aunque recibieron 72.940 libras del gobierno británico en compensación, esto fue sólo una fracción del verdadero valor económico de los esclavos manumitidos. [23] En términos de flujo de caja neto, si bien los dueños de esclavos perdieron el derecho a la mano de obra esclava "gratuita", ya no tenían que pagar para alojar, vestir y proporcionar atención médica a sus antiguos esclavos, lo que en algunos casos casi se compensó. Los antiguos esclavos ahora solían trabajar para los mismos amos, pero en cambio recibían pequeños salarios, con los que tenían que pagar los gastos que antes soportaban sus amos. Sin embargo, algunos antiguos esclavos lograron acumular ahorros, lo que demuestra claramente que en términos netos los dueños de esclavos estaban en peor situación en términos de ingresos y de capital como resultado de la abolición.
Una opinión que se sostiene con frecuencia es que la economía de las Islas Vírgenes Británicas se deterioró considerablemente después de la abolición de la esclavitud. Si bien esto es, en sentido estricto, cierto, también oculta el hecho de que el declive tuvo varias causas diferentes. En 1834, el Territorio era una economía agrícola con dos cultivos principales: la caña de azúcar y el algodón . De los dos, el azúcar era el producto de exportación considerablemente más lucrativo.
Poco después de la abolición de la esclavitud, el Territorio fue sacudido por una serie de huracanes . En ese momento, no había un método preciso para pronosticar los huracanes, y sus efectos fueron devastadores. Un huracán particularmente devastador golpeó en 1837, que según se informó destruyó por completo 17 de las fábricas de azúcar del Territorio. Otros huracanes golpearon en 1842 y 1852. Dos más golpearon en 1867 [24] y 1871. La isla también sufrió una grave sequía entre 1837 [25] y 1847, lo que hizo que las plantaciones de azúcar fueran casi imposibles de mantener.
Para agravar aún más la situación, en 1846 el Reino Unido aprobó la Ley de Derechos sobre el Azúcar de 1846, con el fin de igualar los impuestos sobre el azúcar cultivado en las colonias. La eliminación de las distorsiones del mercado tuvo como efecto neto la caída de los precios, otro golpe para las plantaciones de las Islas Vírgenes Británicas.
En 1846, la empresa comercial y de comercio Reid, Irving & Co. se hundió. La empresa tenía 10 plantaciones azucareras en las Islas Vírgenes Británicas y empleaba a 1.150 personas. Pero el efecto económico real de su quiebra fue mucho más amplio; la empresa también actuó como un banco de facto en el Territorio, permitiendo que se giraran anticipos a la empresa como crédito. Además, la empresa había representado la única línea de comunicación directa restante con el Reino Unido; después de su quiebra, el correo tuvo que enviarse a través de St. Thomas y Copenhague .
En 1848, Edward Hay Drummond Hay , presidente de las Islas Vírgenes Británicas , informó que: "actualmente no hay propiedades en las Islas Vírgenes cuyos titulares no se vean avergonzados por la falta de capital o crédito suficiente que les permita llevar a cabo el método más simple de cultivo de manera efectiva".
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En diciembre de 1853 se produjo un desastroso brote de cólera en el Territorio, que mató a casi el 15% de la población. [26] A esto le siguió un brote de viruela en Tórtola y Jost Van Dyke en 1861, que causó otras 33 muertes.
Hasta 1845, el valor del azúcar exportado desde el Territorio varió, pero en promedio se mantuvo en alrededor de £10.000 por año durante los diez años anteriores. Con la excepción de 1847 (un año inusualmente bueno), el promedio de los diez años siguientes fue inferior a £3.000. En 1852, había caído por debajo de £1.000 y nunca se recuperaría.
Aunque esta fue una noticia terrible para las islas en su conjunto, como ha señalado Isaac Dookhan, [27] significó que el valor de la tierra se desplomó drásticamente y permitió a la comunidad negra recién liberada comprar tierras donde de otra manera no habría podido hacerlo. También creó las bases para la futura economía agrícola campesina de las Islas Vírgenes Británicas.
Poco después de la emancipación, la población negra recién liberada de las Islas Vírgenes Británicas empezó a sentirse cada vez más desilusionada porque la libertad no había traído consigo la prosperidad que esperaban. El declive económico había provocado un aumento de las cargas fiscales, lo que se convirtió en una fuente de descontento general, tanto para los antiguos esclavos como para otros residentes del Territorio.
En 1848, se produjo un importante disturbio en el Territorio. Las causas del disturbio fueron varias. En Santa Cruz se estaba produciendo una revuelta de esclavos, lo que aumentó el fervor general en las islas, pero la población libre de Tórtola estaba mucho más preocupada por otros dos motivos de queja: el nombramiento de funcionarios públicos y la represión del contrabando. Aunque Tórtola tenía dieciséis funcionarios públicos de color, todos, excepto uno, eran "extranjeros" de fuera del Territorio. Durante el período de declive económico, el contrabando había sido una de las pocas fuentes lucrativas de empleo, y las leyes recientes que imponían severas sanciones económicas (con trabajos forzados por falta de pago) eran impopulares. La ira se dirigió contra los magistrados por parte de los pequeños comerciantes, y concentraron su ataque en el magistrado asalariado, Isidore Dyett. Sin embargo, Dyett era popular entre la población rural, que lo respetaba por protegerlos de los plantadores sin escrúpulos. [28] Los cabecillas de la insurrección habían supuesto que su ataque conduciría a una revuelta general, pero su elección de Dyett como objetivo les robó el apoyo popular y el disturbio finalmente fracasó.
Sin embargo, la insurrección de 1853 fue un asunto mucho más serio y tendría consecuencias mucho más graves y duraderas. Se podría decir que fue el evento más decisivo en la historia de las islas. Los impuestos y la economía también fueron la raíz de ese disturbio. En marzo de 1853, Robert Hawkins y Joshua Jordan, ambos misioneros metodistas, solicitaron a la Asamblea que se les eximiera de los impuestos. La Asamblea rechazó la solicitud y se dice que Jordan respondió "levantaremos al pueblo contra ustedes". [29] Las reuniones posteriores fomentaron el descontento general. Luego, en junio de 1853, la legislatura promulgó un impuesto per cápita sobre el ganado en el Territorio. Imprudentemente, el impuesto debía entrar en vigor el 1 de agosto, el aniversario de la emancipación. La carga del impuesto recaería más pesadamente sobre la comunidad rural de color. No hubo protestas violentas cuando se aprobó la ley, y se ha sugerido que los disturbios podrían haberse evitado si la legislatura hubiera sido más circunspecta al aplicarla, [30] aunque los antecedentes históricos sugieren que la insurrección nunca estuvo lejos y solo necesitaba una razón para surgir.
El 1 de agosto de 1853, un gran grupo de trabajadores rurales llegó a Road Town para protestar contra el impuesto. Sin embargo, en lugar de mostrar una actitud conciliadora, las autoridades leyeron inmediatamente la Ley Antidisturbios y realizaron dos arrestos. La violencia estalló casi de inmediato. Varios alguaciles y magistrados fueron brutalmente golpeados, la mayor parte de Road Town fue incendiada y un gran número de casas de plantación fueron destruidas, se quemaron campos de caña y se destruyeron molinos de azúcar. Casi toda la población blanca huyó a St. Thomas . El presidente John Chads mostró un considerable coraje personal, pero poco juicio o tacto. [30] El 2 de agosto de 1853, se reunió con una reunión de entre 1.500 y 2.000 manifestantes, pero todo lo que prometió hacer fue transmitir sus quejas ante la legislatura (que no pudo reunirse, ya que todos los demás miembros habían huido). Un manifestante recibió un disparo (la única muerte registrada durante los disturbios), lo que provocó la continuación de la masacre. El 3 de agosto de 1853, los únicos blancos que quedaban en el Territorio eran el propio John Chads, el recaudador de aduanas, un misionero metodista y médico de la isla.
Los disturbios fueron finalmente reprimidos con la ayuda militar de Santo Tomás y refuerzos de tropas británicas enviadas por el gobernador de las Islas de Sotavento desde Antigua . Veinte de los cabecillas de los disturbios fueron condenados a largas penas de prisión; tres fueron ejecutados .
Un historiador ha calificado el período que siguió a los disturbios de 1853 como el período de "decadencia y desorden". [31] Algunos comentaristas han sugerido que la población blanca se negó esencialmente a regresar y que las islas "se fueron al monte". [32] Pero esto es claramente una exageración. Si bien muchos blancos no regresaron a sus propiedades, fuertemente hipotecadas y ahora en ruinas, algunos lo hicieron y reconstruyeron. Pero la reconstrucción requerida como resultado de la insurrección, así como el clima de incertidumbre que creó, junto con las malas condiciones económicas existentes, crearon una depresión económica que tardaría casi un siglo en levantarse. De hecho, pasarían dos años completos antes de que incluso las escuelas del Territorio pudieran abrir nuevamente. [33]
Las tensiones en el Territorio continuaron latentes y el malestar local aumentó. Las exportaciones siguieron disminuyendo y un gran número de personas viajaron al extranjero en busca de trabajo. En 1887, se descubrió un complot para una rebelión armada. En 1890, una disputa sobre el contrabando condujo a más violencia y un residente de Long Look, Christopher Flemming, surgió como un héroe local simplemente por enfrentarse a la autoridad. En cada caso, se evitaron daños generalizados al traer refuerzos para las autoridades locales desde Antigua y, en 1890, desde St. Thomas.
Aunque la violencia reflejaba sin duda el desencanto por el declive económico y la falta de servicios sociales, sería un error interpretar este período como una especie de "Edad Oscura" para el Territorio. Durante este período hubo, por primera vez, una expansión significativa de las escuelas de las islas. En 1875, el Territorio tenía 10 escuelas, un avance notable a la luz de la ausencia total de escuelas funcionales después de la insurrección de 1853. Este período también vio al primer isleño vírgen británico de color, Frederick Augustus Pickering , nombrado presidente en 1884.
Pickering dimitió en 1887 y, en 1889, el título del cargo pasó a ser el de Comisionado, lo que supuso una clara reducción de las responsabilidades administrativas. También se consolidaron los cargos para ahorrar en salarios. [34] El propio Consejo se volvió cada vez menos funcional y sólo evitó por poco su disolución al nombrar a dos figuras locales populares, Joseph Romney y Pickering.
Sin embargo, en 1901 el Consejo Legislativo fue finalmente disuelto formalmente y las islas fueron administradas oficialmente por el Gobernador de las Islas de Sotavento, quien nombró un comisionado y un consejo ejecutivo. El territorio no era ni remotamente próspero económicamente y los servicios sociales se habían deteriorado hasta el punto de casi desaparecer. La emigración era extremadamente alta, particularmente a Santo Tomás y a la República Dominicana . Tanto la preocupación como la ayuda de Gran Bretaña eran muy escasas, sobre todo debido a las dos guerras mundiales que se libraron durante este período.
En 1949 surgió otro héroe inesperado. Theodolph H. Faulkner era un pescador de Anegada que llegó a Tórtola con su esposa embarazada. Tuvo un desacuerdo con el oficial médico y fue directo al mercado y durante varias noches criticó al gobierno con creciente pasión. Su oratoria tocó una fibra sensible y se inició un movimiento. El 24 de noviembre de 1949, liderados por líderes comunitarios como Isaac Fonseca y Carlton de Castro, una multitud de más de 1.500 habitantes de las Islas Vírgenes Británicas marcharon hacia la oficina del comisionado y presentaron sus quejas. Presentaron una petición que comenzaba así: [35]
" Estamos imbuidos del deseo de decidir nuestros asuntos locales por nosotros mismos. Hemos superado esa etapa indeseable en la que un funcionario, o una camarilla oficial, toma decisiones por nosotros... Buscamos el privilegio de decidir cómo se gasta nuestro dinero y cuáles serán nuestras leyes y políticas presidenciales " .
Como resultado de las manifestaciones del año anterior, el Consejo Legislativo fue reinstaurado por el gobierno británico en 1950 bajo una nueva constitución . La reforma del Consejo Legislativo a menudo se deja como una nota a pie de página en la historia del territorio -una mera parte del proceso que condujo al gobierno constitucional más fundamental en 1967. De hecho, la constitución de 1950 siempre fue concebida como una medida temporal (fue famosamente descrita por McWelling Todman QC como "un instrumento mínimo en su intención y su efecto" [36] ). Pero, habiéndosele negado cualquier forma de control democrático durante casi 50 años, el nuevo consejo no se quedó de brazos cruzados. En 1951 se trajo capital externo para ayudar a los agricultores de la oficina de Bienestar y Desarrollo Colonial. En 1953 se promulgó la Ley de Ayuda Hotelera para impulsar la naciente industria del turismo . [37] Hasta 1958, el territorio tenía solo 12 millas de carreteras transitables; En los siguientes 12 años, el sistema vial mejoró enormemente, conectando West End con East End de Tórtola y uniendo Tórtola con Beef Island mediante un nuevo puente . El aeropuerto de Beef Island (ahora rebautizado en honor a Terrance B. Lettsome ) se construyó poco después.
Los acontecimientos externos también influyeron. En 1956 se abolió la Federación de las Islas de Sotavento . La desfederación mejoró el estatus político de las Islas Vírgenes Británicas. Celoso de sus nuevos poderes, el consejo se negó a unirse a la nueva Federación de las Indias Occidentales en 1958, una medida que más tarde sería crucial para el desarrollo de la industria financiera extraterritorial .
En 1967, una nueva constitución con una transferencia de poderes mucho mayor entró en vigor mediante una orden del Consejo, e introdujo un verdadero gobierno ministerial en las Islas Vírgenes Británicas. En 1967 se celebraron elecciones y un Lavity Stoutt relativamente joven fue elegido primer Ministro Principal del territorio.
La suerte del Territorio mejoró drásticamente a finales del siglo XX con la llegada de la industria de servicios financieros extraterritoriales . El ex presidente de la Comisión de Servicios Financieros de las Islas Vírgenes Británicas , Michael Riegels , recita la anécdota de que la industria comenzó en una fecha desconocida en la década de 1970, cuando un abogado de una firma de Nueva York lo llamó por teléfono con una propuesta para constituir una empresa en las Islas Vírgenes Británicas para aprovechar un tratado de alivio de la doble tributación con los Estados Unidos. En el espacio de unos pocos años, se habían constituido cientos de empresas de ese tipo. [38]
Esto finalmente llegó a la atención del gobierno de los Estados Unidos, que revocó unilateralmente el Tratado en 1981. [39]
En 1984, las Islas Vírgenes Británicas, tratando de recuperar parte del negocio offshore perdido, promulgaron una nueva forma de legislación de empresas, la Ley de Sociedades Comerciales Internacionales , bajo la cual se podía formar una empresa offshore que estuviera exenta de impuestos locales. El desarrollo tuvo un éxito limitado hasta 1991, cuando Estados Unidos invadió Panamá para derrocar al general Manuel Noriega . En ese momento, Panamá era uno de los mayores proveedores de servicios financieros offshore en el mundo, pero el negocio huyó después de la invasión, y las Islas Vírgenes Británicas fueron uno de los principales beneficiarios. Además, en 1988, el fundador de la firma de abogados panameña Mossack Fonseca, Ramón Fonseca Mora, aconsejó a sus clientes que trajeran sus negocios de Panamá a las Islas Vírgenes Británicas. [40]
En 2000, el gobierno británico encargó a KPMG la elaboración de un informe sobre la industria financiera offshore en general. El informe indicó que casi el 41% de las empresas offshore del mundo se habían creado en las Islas Vírgenes Británicas. Las Islas Vírgenes Británicas son hoy uno de los principales centros financieros offshore del mundo y cuentan con uno de los ingresos per cápita más altos del Caribe.
En 2017, el valor total de los activos mantenidos en empresas offshore en las Islas Vírgenes Británicas se estimó en 1,5 billones de dólares y dos quintas partes de los propietarios de las empresas tenían su sede en Hong Kong y China, según un informe de Capital Economics encargado por BVI Finance. [41] [42]
Las islas fueron azotadas por el huracán Irma el 6 de septiembre de 2017, causando grandes daños [43] [44] (particularmente en Tórtola), así como cuatro muertes en las Islas Vírgenes Británicas. [45] El gobernador, Gus Jaspert , declaró el estado de emergencia bajo la constitución del Territorio , la primera vez que esto sucedía. [46] La Agencia de Gestión de Emergencias por Desastres del Caribe también declaró el estado de emergencia. [47] [48] El daño más significativo fue en Tórtola. [49] El secretario de Asuntos Exteriores del Reino Unido, Boris Johnson, visitó Tórtola el 13 de septiembre de 2017 y dijo que le recordaban las fotos de Hiroshima después de que hubiera sido golpeada por la bomba atómica. [50]
El 8 de septiembre, el gobierno del Reino Unido envió tropas con suministros médicos y otra ayuda. [51] Se esperaba que llegaran más tropas uno o dos días después; sin embargo, no se esperaba que el barco HMS Ocean , que transportaba asistencia más extensa, llegara a las islas hasta dentro de dos semanas. [52]
Los daños a la infraestructura fueron cuantiosos y la restauración del suministro eléctrico público en todo el territorio tardó casi seis meses. [53] Después de que pasó el huracán, el empresario Richard Branson , residente de Necker Island (Islas Vírgenes Británicas) , pidió al gobierno del Reino Unido que desarrollara un plan de recuperación de desastres masivo para las islas británicas que resultaron dañadas. Eso debería incluir "tanto ayuda a corto plazo como gasto en infraestructura a largo plazo", dijo. [54] El primer ministro Orlando Smith también pidió un paquete de ayuda integral para reconstruir las Islas Vírgenes Británicas. El 10 de septiembre, la primera ministra británica Theresa May prometió 32 millones de libras esterlinas para la región del Caribe en general para un fondo de ayuda para huracanes. [55]
Catorce días después del huracán Irma, el Territorio fue golpeado nuevamente por el huracán María , también una tormenta de categoría 5 (aunque no tan fuerte como Irma). [56] Sin embargo, el ojo de la tormenta pasó al sur de Saint Croix , y el daño fue mínimo en comparación con el huracán Irma.
En mayo de 2018, el Departamento de Inmigración de las Islas Vírgenes Británicas anunció que la población del Territorio había disminuido aproximadamente un 11% desde que los huracanes Irma y María azotaron el año anterior. [57]
Se ha comentado más de una vez que hay escasez de textos que traten sobre la historia del Territorio. [58] La información contenida en este artículo se ha elaborado casi en su totalidad a partir de las siguientes fuentes. Para mayor comodidad, no se citan las fuentes primarias en las que se basan estos textos.
Parece una exageración, pero cuando el huracán Irma azotó las Islas Vírgenes Británicas (BVI) el 6 de septiembre de 2017, los vientos alcanzaron las 215 mph, más rápido aún dentro de los tornados que giraban al borde del ojo de la tormenta. Irma fue el huracán atlántico más poderoso que haya tocado tierra y siguió un curso casi recto a través de toda la cadena de islas. Aparte de una, la periférica Anegada, todas las islas fueron golpeadas por lo peor de Irma: los árboles no solo quedaron sin hojas sino también con corteza. Irma dejó el 85% de los edificios destruidos o severamente dañados y la infraestructura en la isla principal, Tórtola, quedó destrozada.