La Cámara de la Asamblea Legislativa de las Islas Vírgenes Británicas , hasta 2007 conocida como el Consejo Legislativo, [1] tiene 15 miembros: 13 elegidos directamente por períodos de cuatro años (nueve en distritos electorales de un solo escaño y cuatro "en general"), y dos miembros ex officio (el Fiscal General y un Presidente elegido fuera de la cámara). [2]
Las sesiones de la Asamblea Legislativa se dividen en "períodos" y cada uno de ellos sigue a una elección general. La Asamblea Legislativa está actualmente en su cuarto período, pero el primero siguió al 15º período del antiguo Consejo Legislativo. En consecuencia, en total, la legislatura está en su decimonoveno período desde la restauración de la democracia en el Territorio. Cada período consta de una serie de "sesiones". Al final de cada sesión, la Asamblea se prorroga hasta la siguiente sesión o se disuelve para una elección general.
Corine George-Massicote fue elegida presidenta de la Cámara el 26 de mayo de 2022. [3] El registro oficial es Hansard .
La historia de las legislaturas en las Islas Vírgenes Británicas se puede dividir aproximadamente en dos: legislaturas coloniales en los siglos XVIII y XIX, y luego una pausa, seguida por la legislatura moderna después de la reintroducción de la democracia en 1950 .
No hubo ningún intento de imponer ninguna forma de legislatura local antes de que los británicos tomaran el control de las islas en 1672. Pero en 1735 el gobernador de las Islas de Sotavento , William Matthew, intentó establecer consejos ejecutivos y asambleas legislativas en Virgen Gorda y Tórtola . Las asambleas debían estar compuestas por nueve miembros, elegidos por los habitantes libres de las islas. Después de las elecciones , se determinó que el gobernador no tenía tal poder y, por lo tanto, las asambleas eran ultra vires y nunca fueron convocadas a sesión (aunque los consejos sí asumieron sus funciones). [4]
Durante los siglos XVIII y XIX, las Islas Vírgenes Británicas tuvieron varios consejos legislativos, pero éstos resultaron en gran medida ineficaces y el último se disolvió formalmente en 1901.
Entre 1747 y 1754, el vicegobernador James Purcell presionó para que se estableciera alguna forma de gobierno formal en las Islas Vírgenes Británicas, pero fue rechazado por el gobernador George Thomas . Pero en 1773, el nuevo gobernador de las Islas de Sotavento, Sir Ralph Payne , recibió instrucciones de introducir un sistema de gobierno representativo en las Islas Vírgenes, que consistiera en un gobernador, un consejo designado y una asamblea elegida. [5] El 30 de noviembre de 1773 se introdujo una legislación que preveía, entre otras cosas, una asamblea de once miembros (ocho para Tórtola, dos para Virgen Gorda y uno para Jost Van Dyke ), con diversas calificaciones para votar o presentarse como candidato. [6] La asamblea se inauguró el 31 de enero de 1774, pero tuvo un comienzo desfavorable. Después de un apasionado discurso del gobernador Payne sobre la necesidad de tomar medidas inmediatas para aprobar leyes que favorecieran un buen gobierno, la legislatura (integrada por los propietarios de plantaciones) casi inmediatamente entró en un punto muerto con el gobernador sobre un proyecto de ley fiscal y la confirmación de los títulos de propiedad de las tierras. En consecuencia, la legislatura se negó a aprobar una legislación para establecer un sistema judicial. Finalmente, se le confirieron poderes al gobernador para que creara un sistema judicial directamente, lo que generó más desconfianza y división entre los propietarios de plantaciones en la legislatura, por un lado, y el gobernador y el juez recién nombrado , por el otro.
En torno a 1783, la legislatura se reconstituyó con 15 miembros y se rediseñaron los distritos, lo que dio lugar a una cierta distensión . En 1815 (después de la abolición del comercio de esclavos africanos, pero antes de la abolición de la esclavitud misma), el territorio fue habitado por un número cada vez mayor de negros libres que solicitaron derechos civiles, y en 1818 su solicitud fue concedida y se permitió a los hombres negros libres votar, aunque todavía sólo podían votar por los terratenientes blancos. Parece que esto puede haber sido más que un gran avance en materia de derechos civiles que un intento de apuntalar el interés en la legislatura, que en esa época estaba siendo cada vez más abandonada y marginada por los propietarios de las plantaciones. [7]
En 1867, cuando el Territorio fue azotado por un feroz huracán, "se acabó toda pretensión de que funcionase un Consejo Legislativo en el que hubiera representantes electos". [8] Se aprobó una ley que reconstituía la asamblea de modo que estuviera compuesta por tres miembros oficiales y tres miembros designados, pero sin elecciones. En 1871 se creó una única colonia federal formada por todas las Islas de Sotavento y, sorprendentemente, a las Islas Vírgenes no se les dio un escaño en esta asamblea. En 1902, el Consejo Federal abolió formalmente la legislatura y el consejo locales de las Islas Vírgenes, ninguno de los cuales se había reunido durante muchos años para entonces. Se observó con tristeza que la legislatura "prácticamente no tenía nada de importancia real... sobre lo que legislar y las funciones del ejecutivo eran el mantenimiento de la ley y el orden y la recaudación de impuestos de la gente miserablemente pobre". [9]
El primer Consejo Legislativo de los tiempos modernos se formó en 1950 de conformidad con la Ley de la Constitución de 1950. Tenía ocho miembros: dos miembros ex officio , dos miembros nominados y cuatro miembros electos. Los requisitos para presentarse a las elecciones incluían ingresos, propiedades y un depósito (que se perdía si no se obtenía un cierto porcentaje de votos). [10] Los cuatro miembros fueron elegidos en 1950 a nivel de todo el Territorio.
En 1954, las disposiciones constitucionales existentes fueron reemplazadas por la Ordenanza sobre Constitución y Elecciones de 1954 [11] , que amplió el número de miembros elegidos a seis, divididos entre cinco escaños de distrito ( Road Town tenía dos representantes).
La Constitución de 1967 amplió el número de miembros electos a siete, y cada distrito tenía un solo representante. En 1977, la Ordenanza Electoral aumentó el número de escaños por distrito a nueve.
De conformidad con la Ley Electoral de 1994, las Islas Vírgenes Británicas introdujeron cuatro escaños territoriales generales además de los nueve escaños de distrito, lo que hace un total de 13 miembros electos que se sentarán junto a los dos miembros ex officio (el Presidente y el Fiscal General). La introducción de los escaños territoriales generales fue objeto de una tenaz oposición por parte del entonces Ministro Principal, Lavity Stoutt . [12]
Los requisitos para ser elegido miembro de la Asamblea Legislativa están regulados actualmente por el artículo 65 de la Constitución (no existen restricciones similares en relación con los dos miembros designados). En términos generales, esto exige que el candidato sea un Belonger de segunda generación y que esté domiciliado en las Islas Vírgenes Británicas o haya completado un período de residencia.
Para ser elegido miembro de la Cámara, una persona debe ser un habitante de las Islas Vírgenes (según la definición) mayor de 21 años y estar calificado para votar en el Territorio. A estos efectos, un "habitante de las Islas Vírgenes" significa un habitante que sea: [14]
Una persona también puede estar calificada para presentarse a las elecciones si estaba calificada para presentarse a las elecciones bajo la Constitución anterior en la fecha de la última elección antes de que fuera derogada. [15] Las restricciones bajo la constitución anterior eran mucho más relajadas (una persona solo necesitaba ser un Belonger, mayor de 21 años y residente y domiciliado en las Islas Vírgenes Británicas [16] ), y preservarlas tenía la intención de preservar el derecho de cualquier miembro en funciones de la Cámara de ser descalificado accidentalmente. Sin embargo, la redacción utilizada sugiere que cualquier persona que estuviera calificada para ello el día en que entró en vigor la constitución de 2007 sigue estando calificada (es decir, cualquier Belonger que haya nacido antes de 1986 y haya residido y domiciliado en las Islas Vírgenes Británicas en la fecha en que entró en vigor la constitución de 2007).
Sin embargo, una persona quedará descalificada para ser elegida (independientemente de dónde haya nacido) si no tiene domicilio en las Islas Vírgenes Británicas a menos que:
El Tribunal Superior tiene jurisdicción para escuchar y determinar cualquier cuestión relacionada con la elegibilidad de una persona para ser elegido miembro. [17] Una solicitud al tribunal puede ser presentada por cualquier persona que sea (a) un votante registrado en el distrito pertinente, (b) una persona que fue candidata en ese distrito, o (c) el Fiscal General.
No existen restricciones de residencia ni similares para quienes pueden presentarse a un escaño en un distrito en particular. Por consiguiente, un candidato podría presentarse a las elecciones en un distrito en el que no vive y, en teoría, nunca ha estado.
Una persona está inhabilitada para ser elegida miembro de la Cámara si: [18]
Los requisitos para registrarse como votante en las Islas Vírgenes Británicas están regulados actualmente por el artículo 68 de la Constitución. Una persona está calificada para votar si es un residente de las Islas Vírgenes Británicas de 18 años o más y reside en las Islas Vírgenes Británicas o en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos .
Sin embargo, una persona queda descalificada para votar si:
Las personas están registradas para votar en el distrito territorial en el que residen.
Los escaños distritales actuales son los siguientes:
Los escaños generales se reintrodujeron en 1994 de conformidad con la Ley de Elecciones de 1994. Los escaños generales se sumaron a los escaños de distrito. Los candidatos habían sido elegidos para escaños generales en las elecciones generales de 1950 , pero no posteriormente.
En la actualidad, cuatro escaños de la Asamblea Legislativa se eligen a nivel de todo el territorio y se denominan escaños generales. Por consiguiente, en cada elección general, cada votante puede emitir hasta cinco votos: uno en relación con el representante de su distrito y hasta cuatro a favor de los candidatos que se presentan a los escaños generales (cada votante sólo puede votar por cada candidato una vez; no sería posible votar por el mismo candidato general cuatro veces). Por consiguiente, en los últimos tiempos los escaños generales han tendido a funcionar como un voto decisivo: si un partido es más popular que el otro a nivel de todo el territorio, normalmente ganará la mayoría o la totalidad de los escaños generales, lo que ayuda a garantizar que el partido ganador tenga una mayoría funcional.
Los actuales representantes generales en la Cámara de la Asamblea son Stacy Mather, Sharie de Castro, Ronnie Skelton y Lorna Smith (Stacy Mather fue elegida por primera vez y designada vicepresidenta, y Lorna Smith fue elegida como candidata del NDP, pero cruzó la línea para formar gobierno con el Partido de las Islas Vírgenes y fue designada viceprimera ministra).
La Asamblea Legislativa normalmente se reúne cada cuatro años. El nuevo mandato debe comenzar dentro de los tres meses siguientes a la disolución de la Asamblea a partir del mandato anterior. El Gobernador, actuando de acuerdo con el consejo del Primer Ministro, puede disolver la Asamblea en cualquier momento (convocando así una " elección anticipada "). [21] Sin embargo, el Gobernador debe disolver la Asamblea dentro de los cuatro años siguientes a la fecha en que la Asamblea se reúne por primera vez después de una elección general, a menos que se haya disuelto antes. [22] Una vez disuelta la Asamblea, se deben celebrar elecciones generales después de al menos 21 días, pero no más de dos meses después de la disolución de la Asamblea. La siguiente sesión de la Asamblea debe comenzar dentro de los tres meses siguientes a la disolución (es decir, un mínimo de 28 días y un máximo de 41 días después de la elección general, dependiendo de la fecha de disolución y la fecha del calendario en que cayó la elección). [23]
La Cámara también debe prorrogarse al menos una vez por año calendario, [24] y esto normalmente se hace durante el verano.
El poder principal de la Asamblea Legislativa es el de legislador. La Cámara tiene el poder de promulgar leyes para el Territorio. [25] La Cámara también tiene, implícitamente, el poder de enmendar y revocar leyes existentes. [26] Sin embargo, no se podrá presentar ante la Cámara ningún proyecto de ley que establezca disposiciones para imponer o aumentar impuestos o imponer o aumentar cargas sobre los ingresos u otros fondos del Territorio, salvo por recomendación del Ministro de Finanzas. [27]
En 2014, la Asamblea Legislativa aprobó la Ley de Revisión de Leyes de 2014. Esa legislación pretende otorgarle al Fiscal General el poder directo de modificar la legislación primaria, aparentemente para poner en orden y modernizar las leyes existentes. Sin embargo, aún no está claro si la Asamblea Legislativa tiene el poder constitucional de delegar sus poderes de elaboración (y modificación) de leyes de esta manera. [ cita requerida ]
El quórum en la Cámara estará constituido por siete miembros. [28] Si un número suficiente de miembros abandona una sesión y no regresa de modo que el número restante caiga por debajo del quórum, la sesión se aplazará.
Todas las cuestiones que decide la Cámara se resuelven por mayoría de votos. Sin embargo, en determinadas cuestiones específicas, sólo los miembros electos de la Cámara tienen derecho a votar: [29]
La Cámara tiene la facultad de elaborar, modificar y revocar reglamentos para regular y llevar a cabo sus propios asuntos y para el despacho de los mismos. [30] El Presidente o, en su ausencia, el Vicepresidente, preside las sesiones. Cuando tanto el Presidente como el Vicepresidente estén ausentes, los miembros de la Cámara podrán elegir a cualquiera de ellos que no sea Ministro para presidir.
"El sistema de concesiones generales fue un complot", anunció Stoutt en la sesión inaugural del nuevo y ampliado Consejo Legislativo el 2 de marzo, "un complot diseñado para hacer fracasar a H. Lavity Stoutt. Pero fracasó".