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La Ley sobre la trata de esclavos de 1807 , oficialmente Ley para la abolición de la trata de esclavos , [1] fue una ley del Parlamento del Reino Unido que prohibía la trata de esclavos en el Imperio Británico . Aunque no abolió la práctica de la esclavitud, alentó la acción británica para presionar a otros estados nacionales para que abolieran su propio comercio de esclavos. Entró en vigor el 1 de mayo de 1807, después de 18 años de intentar aprobar un proyecto de ley de abolición. [2]
Muchos de los partidarios pensaron que la ley conduciría al fin de la esclavitud. [3] La esclavitud en suelo inglés no estaba respaldada por la ley inglesa y esa posición fue confirmada en el caso de Somerset en 1772, pero siguió siendo legal en la mayor parte del Imperio Británico hasta la Ley de Abolición de la Esclavitud en 1833.
Como escribe el historiador británico Martin Meredith : "En la década comprendida entre 1791 y 1800, los barcos británicos realizaron alrededor de 1.340 viajes a través del Atlántico, desembarcando cerca de 400.000 esclavos. Entre 1801 y 1807, se llevaron otros 266.000. El comercio de esclavos siguió siendo uno de los más importantes de Gran Bretaña". negocios rentables." [4]
El Comité para la Abolición de la Trata de Esclavos fue formado en 1787 por un grupo de protestantes evangélicos ingleses aliados con los cuáqueros , para unirse en su oposición compartida a la esclavitud y la trata de esclavos. Los cuáqueros habían considerado durante mucho tiempo la esclavitud como inmoral y una plaga para la humanidad. En 1807, los grupos abolicionistas de Gran Bretaña tenían una facción muy importante de miembros con ideas afines en el Parlamento británico . En su apogeo controlaban entre 35 y 40 escaños. Conocidas como los "Santos", la alianza estaba dirigida por el más conocido de los activistas contra la trata de esclavos, William Wilberforce , que había asumido la causa de la abolición en 1787 después de haber leído las pruebas que Thomas Clarkson había acumulado contra la trata. [5] Estos dedicados parlamentarios tuvieron acceso a la redacción jurídica de James Stephen , cuñado de Wilberforce. A menudo veían su batalla personal contra la esclavitud como una cruzada divinamente ordenada. El domingo 28 de octubre de 1787, Wilberforce escribió en su diario: "Dios Todopoderoso ha puesto ante mí dos grandes objetivos: la supresión de la trata de esclavos y la reforma de las costumbres". [6]
El 2 de abril de 1792, William Wilberforce patrocinó una moción en la Cámara de los Comunes "para que se aboliera el comercio realizado por súbditos británicos con el fin de obtener esclavos en la costa de África". Había presentado una moción similar en 1791, que fue rotundamente rechazada por los parlamentarios, con 163 votos en contra y 88 a favor. [7] Henry Dundas no estuvo presente en esa votación, pero cuando volvió a estar ante los parlamentarios en 1792, Dundas presentó una petición de los residentes de Edimburgo que apoyaban la abolición. [8] Luego pasó a afirmar su acuerdo de principio con la moción de Wilberforce: "Mi opinión siempre ha estado en contra de la trata de esclavos". Sostuvo, sin embargo, que votar a favor de la abolición inmediata sería ineficaz, ya que no impediría que comerciantes de otros países intervinieran para continuar el comercio abandonado por los británicos. Afirmó: "este comercio debe ser abolido en última instancia, pero con medidas moderadas". [9] Propuso una enmienda que agregaría la palabra "gradual" a la moción de Wilberforce. La enmienda fue adoptada por 192 votos a favor y 125 en contra. La moción enmendada fue aprobada por 230 votos a favor y 85 en contra. [10] [11] Dundas insistió en que cualquier abolición de la trata de esclavos tendría que depender del apoyo de las legislaturas coloniales de las Indias Occidentales y de la implementación de leyes relativas a la mejora de las condiciones de los esclavos. Los abolicionistas argumentaron que las asambleas de las Indias Occidentales nunca apoyarían tales medidas y que hacer que la abolición de la trata de esclavos dependiera de reformas coloniales causaría un retraso indefinido.
Tres semanas después de la votación, Dundas presentó resoluciones que establecían un plan para implementar la abolición gradual para fines de 1799. En ese momento dijo a la Cámara que proceder demasiado rápido haría que los comerciantes y terratenientes de las Indias Occidentales continuaran el comercio "de una manera diferente". y otros canales." [12] Sostuvo que "si el comité concediera el tiempo propuesto, podrían abolir el comercio; pero, por el contrario, si no se siguiera esta opinión, sus hijos aún no nacidos no verían el final del tráfico". [13] Los parlamentarios votaron a favor de poner fin a la trata de esclavos a finales de 1796, después de derrotar las propuestas para poner fin a la trata de esclavos en 1795 o 1794. [14] [15] La Cámara luego enmendó las resoluciones de apoyo presentadas por Dundas, para reflejar la nueva fecha prevista de 1796. [14] Sin embargo, la moción y las resoluciones no recibieron el consentimiento de la Cámara de los Lores, y la consideración se aplazó formalmente a una sesión posterior el 5 de junio de 1792, donde nunca fueron revividas.
Así, la Cámara de los Comunes aprobó el proyecto de ley sobre la trata de esclavos de 1792; pero destrozado y mutilado por las modificaciones y enmiendas de Pitt , el conde de Mornington , Edward James Eliot y MacDonald, permaneció durante años en la Cámara de los Lores. [16] [17]
El número de abolicionistas se vio magnificado por la precaria posición del gobierno de Lord Grenville , cuyo breve mandato como primer ministro fue conocido como el Ministerio de Todos los Talentos . El propio Grenville lideró la lucha para aprobar el proyecto de ley en la Cámara de los Lores , mientras que en la Cámara de los Comunes el proyecto de ley fue liderado por el Secretario de Asuntos Exteriores , Lord Howick (Charles Grey, más tarde Earl Grey). [1] Otros acontecimientos también influyeron; las Actas de Unión de 1800 incorporaron al Parlamento a 100 diputados irlandeses, la mayoría de los cuales apoyaron la abolición. [18] El proyecto de ley se presentó por primera vez al Parlamento en enero de 1807. Llegó a la Cámara de los Comunes el 10 de febrero de 1807. El 23 de febrero de 1807, veinte años después de que comenzara su cruzada, Wilberforce y su equipo fueron recompensados con la victoria. Después de un debate que duró diez horas, la Cámara aceptó la segunda lectura del proyecto de ley para abolir la trata de esclavos en el Atlántico por una abrumadora mayoría de 283 votos a favor y 16. [5] El proyecto de ley recibió la aprobación real del rey Jorge III el 25 de marzo de 1807. [ 19] La ley entró en vigor el 1 de mayo de 1807. Sin embargo, Kitty's Amelia había recibido autorización para zarpar el 27 de abril, antes de la fecha límite. Así, cuando zarpó el 27 de julio lo hizo legalmente. Este fue el último viaje legal de esclavos realizado por un barco británico. [20]
Todo esto tuvo lugar en el contexto de la actual Guerra de la Cuarta Coalición . En los últimos meses de 1806, Napoleón había obtenido una importante victoria, aplastando el poder militar de Prusia , entrando en su capital Berlín y allí emitiendo el Decreto de Berlín , poniendo en vigor el Sistema Continental cuyo propósito declarado era debilitar la economía británica cerrando territorio controlado por Francia para su comercio. [21] Originalmente, la Revolución Francesa había abolido la esclavitud, pero Napoleón –aunque reclamaba el manto de continuar la herencia revolucionaria– había dado en 1802 el paso retrógrado de reintroducir la esclavitud en las colonias francesas. Así, al abolir la trata de esclavos, Gran Bretaña –que poco podía hacer para oponerse directamente a la serie de victorias militares francesas en el continente– podría al menos ganar autoridad moral frente a su enemigo francés.
Mediante su Ley contra la esclavitud de 1793, el Parlamento del Alto Canadá en la América del Norte británica (actual Canadá ) abolió la trata de esclavos, liberó a los esclavos que inmigraron por elección o por la fuerza, así como a los niños nacidos de mujeres esclavizadas posteriormente al cumplir 25 años. pero no emancipó a los esclavos residentes existentes. En 1805, una Orden en Consejo británica había restringido la importación de esclavos a colonias que habían sido capturadas de Francia y los Países Bajos . [22] Tras la adopción de la Ley de 1807, Gran Bretaña utilizó su influencia diplomática para presionar a otras naciones para que pusieran fin a su propia participación en la trata de esclavos. [23] Con el Tratado anglo-portugués de 1810, Portugal acordó restringir su comercio con sus colonias; en el Tratado anglo-sueco de 1813 , Suecia prohibió su trata de esclavos; y en el Tratado de París de 1814 por el que Francia acordó con Gran Bretaña que la trata de esclavos era "repugnante a los principios de justicia natural" y acordó abolir su participación en la trata de esclavos en cinco años. En el tratado anglo-holandés de 1814, los Países Bajos prohibieron su comercio de esclavos, y el tratado anglo-español de 1817 exigía que España suprimiera su comercio para 1820. [22]
Estados Unidos adoptó su Ley que Prohibe la Importación de Esclavos el 2 de marzo de 1807, el mismo mes y año que la acción británica. Dispuso la abolición de su comercio de esclavos en el Atlántico, pero no alteró su comercio interno de esclavos , mientras que la abolición estadounidense del comercio internacional de esclavos condujo a la creación de un comercio costero de esclavos en los Estados Unidos. El Artículo 1, Sección 9, Cláusula 1 de la Constitución de los Estados Unidos prohibió el fin de la trata de esclavos durante veinte años, hasta 1808. La ley largamente planeada fue aprobada un año antes, y con los incentivos económicos de la trata de esclavos llegando a su fin. Al final, hubo un aumento en el número de esclavos comercializados y una unificación de facciones políticas contra el comercio. [24]
La ley creó multas para los capitanes de barcos que continuaran con el comercio. Estas multas podrían ascender a £ 100 por persona esclavizada encontrada en un barco. A veces, los capitanes arrojaban a los cautivos por la borda cuando veían acercarse barcos de la Armada para evitar estas multas. [25] La Royal Navy , que entonces controlaba los mares del mundo, estableció el Escuadrón de África Occidental en 1808 para patrullar la costa de África Occidental, y entre 1808 y 1860 se apoderaron de aproximadamente 1.600 barcos de esclavos y liberaron a 150.000 africanos que se encontraban a bordo. [26] [4] La Royal Navy declaró que los barcos que transportaran esclavos serían tratados igual que los piratas . También se tomaron medidas contra los reinos africanos que se negaron a firmar tratados para prohibir el comercio, como "el rey usurpador de Lagos ", [ cita necesaria ] que fue depuesto en 1851. Se firmaron tratados contra la esclavitud con más de 50 gobernantes africanos. [27]
En la década de 1860, los informes de David Livingstone sobre las atrocidades cometidas en el comercio árabe de esclavos en África Oriental despertaron el interés del público británico, reviviendo el debilitado movimiento abolicionista. La Royal Navy a lo largo de la década de 1870 intentó suprimir "este abominable comercio oriental", en particular en Zanzíbar . En 1890, Gran Bretaña entregó el control de la isla estratégicamente importante de Heligoland en el Mar del Norte a Alemania a cambio del control de Zanzíbar, en parte para ayudar a hacer cumplir la prohibición del comercio de esclavos. [28] [29]