Harry Harbord " Breaker " Morant (nacido Edwin Henry Murrant , 9 de diciembre de 1864 - 27 de febrero de 1902) fue un jinete , baladista , oficial militar y criminal de guerra inglés que fue condenado y ejecutado por asesinar a nueve prisioneros de guerra (POW) y tres civiles capturados en tres incidentes separados durante la Segunda Guerra de los Bóers .
Morant viajó a las colonias australianas en 1883 y durante más de quince años trabajó en diversas ocupaciones en Queensland , Nueva Gales del Sur y Australia del Sur , tiempo durante el cual se ganó una reputación como jinete y baladista de monte. En 1899 se alistó en el segundo contingente de los Fusileros Montados de Australia del Sur que enviaría el gobierno de esa colonia para servir como parte de las fuerzas del Imperio Británico que luchaban en Sudáfrica durante la Segunda Guerra de los Bóers. Morant se embarcó como cabo y terminó su período de servicio como sargento , habiendo pasado gran parte de su tiempo como mensajero . Luego regresó a Inglaterra durante seis meses mientras intentaba sin éxito saldar algunas deudas.
Al regresar a Sudáfrica, Morant recibió una comisión como teniente en un regimiento irregular, los Bushveldt Carbineers . Fue arrestado y juzgado por un tribunal militar por cometer asesinato en servicio activo, uno de los primeros procesos de este tipo en la historia militar británica. Según los fiscales militares, Morant tomó represalias por la muerte en combate de su comandante de escuadrón, un amigo cercano, con una serie de asesinatos por venganza contra prisioneros de guerra bóeres y muchos residentes civiles del norte de Transvaal . El abogado defensor de Morant, el mayor James Francis Thomas , afirmó que sus clientes deberían ser absueltos , alegando que estaban actuando de acuerdo con las órdenes superiores de no tomar prisioneros. A pesar de esto, Thomas no pudo demostrar que se hubiera emitido una orden a tal efecto.
Morant fue acusado de la ejecución sumaria de Floris Visser , un prisionero de guerra herido, y del asesinato de cuatro afrikáneres y cuatro maestros de escuela holandeses que se habían rendido en el Hospital Elim, cinco de los cuales eran miembros del Comando Soutpansberg . Morant fue declarado culpable y condenado a muerte . Morant y el teniente Peter Handcock fueron juzgados por un tribunal militar por el asesinato del reverendo Carl August Daniel Heese , un ministro de la Sociedad Misionera de Berlín nacido en Sudáfrica . Heese había asesorado espiritualmente a las víctimas holandesas y afrikáneres en el Hospital Elim y había sido asesinado a tiros esa misma tarde. Morant y Handcock fueron absueltos del asesinato de Heese, pero sus sentencias por asesinar a Visser, las ocho víctimas del Hospital Elim y otras tres personas fueron ejecutadas por un pelotón de fusilamiento de los Cameron Highlanders el 27 de febrero de 1902.
Morant y Handcock se han convertido en héroes populares en la Australia moderna, lo que representa un punto de inflexión para la autodeterminación de los australianos y la independencia del dominio británico. Su juicio militar y su muerte han sido tema de libros, una obra de teatro y una premiada película de la nueva ola australiana del director Bruce Beresford . Tras su estreno en 1980, la película de Beresford llevó la historia de la vida de Morant a una audiencia mundial y "elevó las imágenes de los oficiales acusados al nivel de íconos y mártires australianos ". [1] A pesar de la gravedad de las pruebas y los cargos en su contra, algunos australianos modernos consideran a Morant y Handcock como chivos expiatorios o incluso como víctimas de asesinato judicial . Siguen intentando, con cierto apoyo público, obtener un indulto póstumo o incluso un nuevo juicio.
Según el historiador sudafricano Charles Leach, "en opinión de muchos sudafricanos, en particular los descendientes de las víctimas y otras personas implicadas en el lejano norte de Transvaal, el juicio y las sentencias resultantes sólo lograron justicia en parte. Todavía prevalece la sensación de que no se juzgó a todos los culpables, siendo el famoso capitán Taylor el más evidente de todos". [2]
Edwin Henry Murrant nació en Bridgwater , Somerset , Inglaterra, el 9 de diciembre de 1864. Según su registro de matrimonio de Queensland, era hijo de Edwin Murrant y Catherine Murrant (de soltera O'Reilly). [3] Edwin y Catherine eran el maestro y la matrona del asilo de la Unión en Bridgwater. [4] [5] El padre de Morant murió en agosto de 1864, cuatro meses antes de que naciera Edwin Henry. [6] [ página requerida ] A pesar de sus circunstancias reducidas después de la muerte de su esposo, después de cuatro solicitudes y la ayuda de sus contactos, Catherine pudo enviar a su hijo a la Institución Masónica Real local para Niños . Recibió premios por francés, alemán, clásicos , dictado y elocución , pero también se portó mal constantemente e influyó en otros niños para que se unieran a él en sus fechorías. [4] Catherine continuó como matrona del asilo hasta su jubilación a principios de 1882, habiendo completado 21 años de servicio. [7] Murió en julio de 1899. [8]
Morant (que todavía utilizaba el nombre de Edwin Murrant) llegó a Queensland a bordo del SS Waroonga cuando atracó en Townsville el 5 de junio de 1883. [9] En ese momento, no había diferencia de estatus legal, en ninguno de los dos países, entre las personas nacidas en el Reino Unido y los súbditos británicos nacidos en el extranjero, una categoría que incluía a una gran mayoría de personas nacidas en las colonias australianas . Esto no cambió hasta la ley de nacionalidad australiana de 1948. Morant no se consideraba australiano. Su ex abogado defensor , el mayor James Francis Thomas , más tarde "reaccionó enérgicamente" cada vez que se describía a su ex cliente como tal. En una carta a The Sydney Morning Herald el 16 de junio de 1923, Thomas escribió: "Morant no era australiano, era un inglés que vino a este país en busca de 'experiencia colonial'". [10]
Poco después de llegar al norte de Queensland, Murrant se unió a un circo / rodeo ambulante que se dirigía a la ciudad minera de Charters Towers , a unos 136 km (85 mi) al suroeste de Townsville, y al llegar causó una impresión inmediata en los lugareños con su bebida, chistes, baladas , paseos a caballo y persecución de mujeres. [11] Trabajó como ganadero en la estación Fanning Downs en el río Burdekin , a unos 20 km (12 mi) al este de Charters Towers, donde conoció a la institutriz , Daisy May O'Dwyer . [12] Un breve noviazgo resultó en matrimonio en Charters Towers [13] el 13 de marzo de 1884; el registro de matrimonio da su nombre como Edwin Henry Murrant [3] , pero esto duró poco, ya que no pagó al ministro oficiante sus honorarios de cinco libras y su nueva esposa lo echó. Murrant había prometido al ministro que los fondos necesarios llegarían pronto de su familia aristocrática en Inglaterra, pero el dinero nunca llegó. [13]
Cuatro semanas después de su matrimonio, Murrant fue acusado de robar una silla de montar y treinta y dos cerdos. [14] Cuando lo arrestaron, comenzó a negar haber escrito cheques falsos hasta que se dio cuenta de que lo estaban arrestando por robar. [13] Luego utilizó dos cheques, que pronto fueron deshonrados , para comprar dos caballos. [14] Fue a la ciudad de Winton , a unos 465 km (289 mi) más al suroeste, pero fue absuelto de los cargos de robo. [3] Su esposa, que más tarde se convirtió en Daisy Bates, una destacada antropóloga , nunca se divorció de él ni reveló su conexión temprana con Murrant/Morant. [14]
Después de esto, Murrant asumió el nombre de Harry Harbord Morant, pero también era conocido por usar el apellido alias Harbord para evitar a los acreedores . [15] A menudo afirmó haber nacido en 1865 en Devon y ser hijo del almirante Sir George Digby Morant de la Marina Real , una afirmación repetida como un hecho en un libro publicado poco después de su ejecución. [16] [ página necesaria ] El almirante Morant emitió una declaración en 1902 de que el hombre ejecutado no era su hijo y no estaba relacionado de ninguna manera con él. [17] El autor Nick Bleszynski usa evidencia circunstancial para teorizar que el almirante Morant podría haber sido el padre biológico de Edwin Murrant, citando predominantemente la proximidad geográfica y preguntas sobre la financiación de la educación de Murrant. [18] Otros libros recientes, como la biografía de Morant de 2020 de Peter FitzSimons, descartan como ficticias las afirmaciones de Morant de que era hijo del almirante Morant. [19] Morant también afirmó haber estudiado en el Royal Naval College , [13] pero ninguno de sus nombres aparece en los registros navales. [20]
Durante los siguientes quince años, Morant viajó por el sur de Queensland, Nueva Gales del Sur y Australia del Sur , trabajando como domador de caballos , arriero , peón , jinete rudo , comerciante de caballos , periodista rural , contable y almacenista . [14] Se ganó una reputación por su habilidad para montar a caballo , [21] incluso como corredor de obstáculos y jugador de polo , y también como bebedor y mujeriego. [3] Un contemporáneo lo describió así: [15]
"Un hombre bajito, de rasgos grandes, ojos pequeños (demasiado juntos), bien afeitado, con la piel roja por el alcohol, un aspecto de caballo en su vestimenta, modales y habla de un caballero, de sorprendente coraje físico (particularmente a caballo), completamente desprovisto de coraje moral o principio moral; aficionado al ejercicio como deporte, nunca se esforzaría voluntariamente para ganar un chelín honesto si pudiera pedirlo prestado a cualquier persona; un dipsómano confirmado ".
Morant se valía descaradamente de la generosidad de los demás [22] –a menudo afirmando que le habían robado [15] – y no pagaba préstamos ni facturas que debía, yéndose a otra parte antes de que las deudas lo alcanzaran. [15] [22] En 1889, mientras estaba en Blackall , en el centro-oeste de Queensland, Morant fue arrestado, acusado y condenado por obtener dinero con engaños de un hombre de Muttaburra –por vender el mismo caballo a dos hombres diferentes– y fue sentenciado a tres meses de trabajos forzados en la cárcel de Rockhampton . La orden de arresto lo describía como de 173 centímetros (5 pies 8 pulgadas) de alto, complexión robusta, con cabello y bigote castaños, un ligero tartamudeo al hablar y "alardes de amigos aristocráticos en Inglaterra". [23]
Además de su propensión a evitar pagar préstamos y deudas, Morant también tenía reputación de crueldad animal y de incitar a los ganaderos aborígenes a peleas a puño limpio. [24] Morant animaba a un ganadero aborigen a pelear algunas rondas con él ocultando inicialmente sus verdaderas habilidades de boxeo, para luego revelarlas golpeándolo severamente. [25] Desarrolló habilidades como baladista de la naturaleza , [13] y desde 1891 muchas de sus baladas o poemas se publicaron en The Bulletin , [22] usando los apodos "The Breaker", "The B", "B", Harry Morant, HM y "Apollo Beledere". [26] A través de este trabajo, que ayudó a financiar su bebida, conoció a los famosos poetas australianos de la naturaleza Henry Lawson , Banjo Paterson y Will Ogilvie . [22] El vínculo entre Morant y Ogilvie era bastante fuerte, y Ogilvie escribió varias piezas sobre Morant tanto antes como después de su muerte. [27] [28] [29] [30]
Una de las demostraciones más conocidas de la equitación de Morant ocurrió en 1897 en el Hawkesbury Show, al noroeste de Sydney en Nueva Gales del Sur. Un jinete rudo había traído a la exhibición un brumby notoriamente salvaje llamado "Dargin's Grey", un caballo de ocho años pero muy musculoso conocido por derribar a todo aquel que intentara montarlo. Durante más de un minuto, Morant montó al caballo que corcoveaba violentamente hasta someterlo, lo que popularizó su apodo de "The Breaker". [31] [32] En 1898, mientras todavía trabajaba en la región de Hawkesbury, Morant se asoció con el grupo de clubes de caza de Sydney , a través del cual conoció por primera vez a un destacado abogado de Sydney, Robert Lenehan, al teniente coronel Henry Parke Airey , veterano de la guerra mahdista y de Birmania , y a Thomas, quien más tarde se convirtió en el abogado defensor de Morant cuando fue sometido a un consejo de guerra en Sudáfrica. Thomas había viajado desde su casa en Tenterfield para participar en una cacería. [22] El 5 de noviembre de 1898, el Tribunal de Policía de Penrith condenó a otro de los conocidos de Morant por estar borracho y causar desorden en Springwood, en las cercanas Montañas Azules . Se había emitido una citación para que Morant compareciera por el mismo cargo, pero no se había entregado porque había huido a Gunnedah, en el noreste de Nueva Gales del Sur. [25]
En esa época, la situación personal de Morant se fue complicando cada vez más, y así continuó hasta principios de 1900, cuando llegó a los 35 años. Perseguido por muchos acreedores, ya no era joven, llevaba ropa raída, parecía preocupado y sus rasgos faciales afectados por el alcohol eran menos atractivos para las mujeres. Tuvo que huir de Melbourne, en Victoria , después de solo un mes, y viajó a Adelaida, en el sur de Australia, donde también perdió rápidamente su bienvenida. Se retiró a una estación de ganado a las afueras de Renmark, en el río Murray , a 250 km (160 mi) al noreste de Adelaida, donde obtuvo comida y alojamiento gratis convenciendo a un miembro local del clan Morant de que era un pariente. [33] [34] Al tener pocas perspectivas si permanecía en Australia, Morant pronto reunió a algunos miembros del club de tiro local y regresó a Adelaida para alistarse en el servicio en la Segunda Guerra de los Bóers . [35]
El 13 de enero de 1900, Morant se alistó [36] –bajo el nombre de Henry Horland Morrant [37] [38] – en el segundo contingente de los Fusileros Montados de Australia del Sur (SAMR) en Adelaida, para servir en la Segunda Guerra de los Bóers. Según un informe en The Advertiser –un diario– Morant, al igual que los otros voluntarios, leyó y firmó una declaración de que serviría fielmente hasta el 17 de octubre de 1900, estando sujeto a las reglas y regulaciones de la Reina y a las reglas y artículos de guerra . [39] Junto con el resto del contingente, Morant visitó la residencia de verano del gobernador de Australia del Sur , Hallam, Lord Tennyson –el hijo de Alfred, Lord Tennyson– en Marble Hill y deleitó al gobernador y a su esposa con historias. [40] Después de completar su entrenamiento, fue designado cabo y el contingente se embarcó hacia el Transvaal el 26 de enero de 1900. [41]
El contingente desembarcó en Ciudad del Cabo el 27 de febrero de 1900 y fue enviado en un primer momento a Prieska, en la Colonia del Cabo, para unirse a una fuerza bajo el mando del mayor general Baron Kitchener . Luego fue enviado de vuelta a De Aar en la línea ferroviaria entre Ciudad del Cabo y Kimberley, desde donde se trasladó a Bloemfontein, donde se unió a otras tropas australianas como parte del avance principal hacia Pretoria bajo el mando del mariscal de campo Baron Roberts . [42] El teniente general John French comandaba la División de Caballería, que luchaba con la cantidad y calidad de los caballos que se le habían suministrado, muchos de los cuales provenían de Argentina y Hungría. Los británicos no habían previsto las tácticas que utilizarían los comandos bóer y estaban mal preparados para la guerra de movilidad a la que se les imponía. French se dio cuenta del conocimiento y la habilidad de Morant con los caballos y dispuso que lo transfirieran a su sección de remontada, donde domó a los caballos recién llegados y, mediante métodos no reglamentarios, obtuvo mejores caballos para el personal, a menudo al amparo de la oscuridad. Los franceses también utilizaron a Morant como mensajero para su personal. [43]
Después de la captura de Pretoria, el coronel de Australia del Sur Joseph Gordon recomendó a Morant como mensajero a caballo de Bennet Burleigh , el corresponsal de guerra del London Daily Telegraph , y Morant asumió este puesto a fines de junio de 1900. [44] Fue empleado directamente por el periódico y su último pago del ejército británico fue el 31 de julio de 1900. [45] La valentía física de Morant y sus habilidades para montar a caballo aseguraron que se desempeñara bien en su nuevo papel como mensajero a caballo de Burleigh, cabalgando duro con los informes del corresponsal de guerra hasta la estación de telégrafo más cercana. [46] Burleigh y Morant siguieron de cerca el avance de Lord Roberts desde Pretoria hasta la frontera con el África Oriental Portuguesa , y Burleigh estuvo presente con Roberts en Durban cuando este último declaró que la guerra prácticamente había terminado. [47]
A finales de septiembre de 1900, cuando Burleigh aceptó la afirmación de Roberts de que la guerra estaba casi terminada, Morant decidió viajar a Inglaterra con el corresponsal de guerra cuando regresara a casa. Para mantener abiertas sus opciones de regresar a Sudáfrica, intentó conseguir un lugar en la fuerza policial que estaba estableciendo el mayor general Robert Baden-Powell (la policía sudafricana ) para salvaguardar la ley y el orden en las repúblicas bóer ocupadas. Para obtener ayuda con esta tarea, Morant buscó burócratas útiles en la administración. Uno de ellos fue el teniente Percy Hunt , un oficial regular del ejército británico que anteriormente pertenecía al 13.º Regimiento de Húsares y que, como Morant, era un amante de los caballos y del polo. [48]
Los dos entablaron rápidamente una amistad. En ese momento, Hunt era un oficial del registro civil en la administración y había servido con los exploradores de la división de caballería del teniente general John French anteriormente en la guerra, pero había visto poca acción. Hunt, un oficial aristocrático con excelentes conexiones sociales, que era casi diez años menor que Morant, le dio a Morant algunos contactos suyos para que se pusiera en contacto con ellos cuando llegara a Londres. [48] El segundo contingente del SAMR regresó a Australia del Sur en octubre, y el oficial al mando escribió una carta de despedida de recomendación para Morant en la que señalaba su satisfacción con el "comportamiento de soldado y el estado de alerta continuo" de Morant mientras formó parte del contingente. [49]
Morant y Burleigh llegaron a Ciudad del Cabo a finales de octubre y se alojaron en el palaciego Hotel Mount Nelson , donde cenaron y bebieron durante varios días a la espera de la salida de su barco hacia Inglaterra. Morant afirmó que no tenía fondos disponibles de inmediato para pagar su abultada factura del hotel, pero que debía enviarla al almirante Morant en Devon y que se la pagaría con prontitud. El gerente estuvo de acuerdo. [50] Morant y Burleigh partieron de Ciudad del Cabo a bordo del Dunvegan Castle y llegaron a Londres a finales de noviembre. [51]
Tan pronto como llegó a Londres, Morant visitó al Agente General para Australia del Sur, el ex primer ministro , Sir John Cockburn , y le dijo que había sido nombrado teniente de la policía sudafricana. Luego envió un relato de la reunión a amigos periodistas en Adelaida, y el Adelaide Observer lo publicó debidamente un mes después. En él, Morant hizo tres afirmaciones falsas: que era hijo de un coronel Morant de Renmark; que había sido nombrado teniente de la policía sudafricana; y que estaba en licencia de seis meses antes de asumir su cargo de regreso en Sudáfrica. [52]
El 23 de enero de 1901, el Hotel Mount Nelson envió una carta al Almirante Morant en la que se le informaba de que Harry Morant se había alojado allí durante noviembre de 1900, alegando ser el hijo del Almirante. Harry Morant había afirmado además ser corresponsal de guerra del Daily Telegraph y se había "ido sin saldar su deuda" de dieciséis libras y trece chelines. La carta concluía diciendo: "Consideraremos un favor si nos hace saber qué camino debemos adoptar. No queremos llevar el asunto a los tribunales hasta que tengamos noticias suyas". [53] Esta carta llegó a Brockenhurst Park, la casa de una rama del clan Morant, pero el Almirante Morant no vivía allí. La carta fue recibida a principios de febrero de 1901 por Flora Morant, cuyo difunto marido era primo del Almirante. Ella consultó con su abogado y respondió con una nota formal informando al hotel que el almirante no conocía al hombre mencionado en su carta y que no sería responsable de sus deudas. [54]
A principios de febrero, Morant participó en la procesión fúnebre de la reina Victoria vistiendo el uniforme de teniente de la policía sudafricana. Un periodista australiano se fijó en él y habló con él, y escribió en un periódico de Australia del Sur publicado en marzo que "el teniente Morant, de la B.P.P. [ Policía de Baden-Powell], que salió con el Segundo Contingente como cabo, se encuentra ahora en Inglaterra y visita a unos amigos en Devonshire". En realidad, Morant no era en ese momento miembro del ejército británico ni de la policía sudafricana, y no tenía ningún grado. [55] [56]
Cualesquiera que fueran sus objetivos, Morant no tuvo una visita a Inglaterra muy exitosa. Se quedó la mayor parte del tiempo con su hermana soltera Annie, quien resintió su larga ausencia y tuvo poca comunicación con ella, y más allá de unos pocos viajes a Londres para relacionarse con algunas personas que conocían sus hazañas, su visita solo sirvió para recordarle sus poco impresionantes circunstancias personales. Según FitzSimons, no tenía futuro en Inglaterra y no podía regresar a Australia debido a sus deudas y su pasado criminal. A pesar de que no tenía un puesto en la policía sudafricana, regresó a Sudáfrica en marzo de 1901 con la esperanza de que se le presentaran otras oportunidades. [55] [56]
Después de sus derrotas en batallas abiertas durante 1899-1900, los bittereinders –los bóers que estaban dispuestos a luchar contra los británicos hasta el "amargo final"– comenzaron una campaña de guerrillas contra las fuerzas británicas. En respuesta, el barón Kitchener –ahora un importante teniente general, general local y comandante general británico en Sudáfrica– implementó y expandió varias políticas de contrainsurgencia , que incluyeron la destrucción de granjas bóeres que pudieran apoyar a los bittereinders y el internamiento de no combatientes afrikáneres en campos de concentración . A los familiares de los bittereinders conocidos se les redujeron a la mitad sus raciones en los campos. [57] Como ya no podían recibir alimentos y suministros de los civiles bóeres, los comandos comenzaron una práctica de descarrilar trenes para tomar y usar alimentos y suministros que estaban destinados a las fuerzas británicas. [58]
En respuesta a las depredaciones de los comandos en el norte de Transvaal , algunos empresarios leales del distrito de Zoutpansberg se acercaron a Kitchener y recibieron la aprobación para la creación de un regimiento de infantería montada británica irregular que constaría de bóers leales del distrito. A mediados de febrero de 1901, el preboste mariscal de Pretoria recibió la tarea de establecer el regimiento, inicialmente llamado Bushveldt Mounted Rifles, pero rápidamente rebautizado como Bushveldt Carbineers (BVC). El número de estos hombres que se presentaron fue muy inferior a los quinientos necesarios para formar la unidad, la lealtad de algunos de los que lo hicieron era dudosa y el oficial al mando recién nombrado, el mayor australiano Robert Lenehan, recibió autoridad para reclutar a australianos con experiencia y otros colonos que todavía estaban en Sudáfrica. A finales de marzo, el BVC estaba listo para la acción, aunque sólo contaba con 320 efectivos, y fue incluido en la columna del general de brigada Herbert Plumer mientras avanzaba hacia el norte a lo largo de la línea ferroviaria hacia Pietersburg , 180 millas (290 km) al norte de Pretoria, el 26 de marzo. El 1 de abril, la fuerza de Plumer entró en Nylstroom , a unas 135 millas (217 km) al norte de Pretoria. [59] [60]
Al llegar a Sudáfrica y preguntar por oportunidades, Morant fue recomendado a Lenehan, y aunque Lenehan declaró más tarde que la impresión que le causó Morant en Australia no lo habría inducido a ofrecerle un puesto como oficial, sintió que el servicio previo de Morant en Sudáfrica lo había hecho más adecuado. Lenehan también se dejó influenciar por la afirmación falsa de Morant de que anteriormente se le había otorgado un puesto en la policía sudafricana. El 1 de abril de 1901, Lenehan le otorgó a Morant un puesto como teniente en la BVC y lo envió a unirse al regimiento en su avance hacia el norte. [61] [62]
Entre el 1 y el 8 de abril, la columna de Plumer, incluida la BVC, avanzó hacia el norte y ocupó Pietersburg. En el avance hacia Pietersburg, la BVC recibió la tarea de responder al minado bóer de la línea ferroviaria cerca de Potgietersrus , y desarrolló una práctica de colocar prisioneros bóer en el segundo vagón y los siguientes delante de una locomotora, con un vagón vacío al frente. Cuando el vagón líder vacío explotó por una mina y uno de los vagones que transportaban a los prisioneros resultó dañado, los prisioneros se mostraron más abiertos a la posibilidad de minar las vías más adelante en la línea. [63] Una vez que Pietersburg estuvo asegurada, el coronel Francis Hall de la Artillería Real fue designado comandante de área con base en Pietersburg, al mando general de la BVC y dos unidades de infantería: el 2.º Batallón, los Gordon Highlanders (2GH); y el 2.º Batallón, el Wiltshire Regiment (2WR). Lenehan también estableció el cuartel general de la BVC en Pietersburg. Como comisionado de distrito responsable de la administración civil y también jefe de inteligencia del distrito, Kitchener nombró al capitán Alfred Taylor . Taylor era conocido como Bulala (Asesino) por la población africana local debido a su bien establecida reputación de brutalidad despiadada. [64]
El área de operaciones del BVC era el distrito de Zoutpansberg (casi un tercio del Transvaal), que estaba delimitado por el río Limpopo al norte y la cordillera de Waterberg y el río Olifants al sur. [65] El 4 de mayo, Morant lideró la Tropa N° 1 del Escuadrón B del BVC, compuesta por 22 hombres, desde Pietersburg para establecerse en una base ocupada por dos compañías del 2WR en el Paso de Strydpoort, cerca de Potgietersrus, al suroeste de Pietersburg. El segundo al mando de Morant era el sargento Frank Eland, un colono del distrito al que Morant consideraba un excelente suboficial y con quien rápidamente estableció una cálida amistad. A primera hora de la mañana del día siguiente a su llegada a Strydpoort, Morant realizó una patrulla, tras recibir información, y capturó a cinco bóers sin sufrir bajas. [66] [67]
La tropa montaba patrullas diarias y a menudo escoltaba a oficiales que viajaban entre su base y Pietersburg. La Tropa N° 2 se estableció en el cercano Paso de Chuniespoort . El 16 de mayo, Morant hizo desfilar a su tropa y leyó un mensaje de Kitchener elogiando al BVC por su buen trabajo. [66] [67] Se estableció un campo de concentración cerca de Pietersburg el 11 de mayo, y en un mes albergó a 2000 bóers, y a veces hasta 4000. Durante su breve existencia, murieron 88 prisioneras, 523 niños y 46 hombres retenidos en el campo. [68] [69] El 22 de mayo se ordenó al BVC que trasladara su campamento a unos 1,6-2,4 km (1-1,5 mi) del paso, y Eland dirigió el establecimiento de las defensas mientras Morant tomó a nueve hombres del BVC para escoltar a un grupo de bóers al campo de concentración, regresando tres días después. [70] [71]
El 1 de junio, Morant y Eland pidieron sin éxito permiso al mayor a cargo de las tropas del 2WR en Strydpoort para realizar una patrulla de 110 km (70 mi). Morant viajó varias veces entre el nuevo campamento cerca de Strydpoort y Pietersburg en la primera mitad de junio. A mediados de junio, el amigo de Morant, Hunt, cuyo servicio como registrador matrimonial en la administración civil había llegado a su fin, utilizó sus contactos en el Club de Pretoria para asegurarse un puesto como capitán en el BVC, aunque no llegó a Pietersberg hasta principios de julio. A fines de junio, ambas tropas del Escuadrón B se concentraron en Pietersburg para prepararse para avanzar más al norte, y fueron reemplazadas por 40 hombres del Escuadrón C reforzados con algunos soldados del Escuadrón B que permanecieron. [70] [71]
El 4 de julio, un pelotón del 2.º GH dirigido por el teniente Alexander Best estaba vigilando un tren que había sido volado cerca de Potgietersrus y luego atacado por una fuerza de bóers de unos 150 hombres. Resistieron tanto como pudieron, diez de los Gordon, incluido Best, murieron y once resultaron heridos. Eland registró en una carta a su esposa que Morant estaba muy afectado por la noticia de la muerte de Best, ya que Best había sido amigo de Morant. Morant dirigió una patrulla infructuosa esa noche, y Eland escribió que "si hubiéramos llegado con ese grupo de bóers esa noche no habríamos tomado ningún prisionero". [72] [73] [74] Hunt también era amigo de Best. [75] [76] La noche siguiente, Morant formó parte de una patrulla nocturna dirigida por el ayudante del BVC, el teniente Edwards, que fue acusado de exceso de celo al registrar una casa que había sido puesta bajo la protección del ejército británico, hasta el punto de que Edwards fue puesto brevemente bajo arresto a su regreso a Pietersberg. [72] Cuando la patrulla regresó al campamento, Morant no estaba tan hablador como de costumbre. Le afirmó a Eland que Best y sus hombres habían sido fusilados a sangre fría por los bóers. [77]
A principios de junio, Taylor había sido acompañado por 60 hombres del Escuadrón A del BVC comandado por el capitán James Robertson para establecer una base en Sweetwaters Farm a unos 130 km (80 mi) al norte de Pietersberg en la región de Spelonken . Uno de los oficiales que acompañaban al Escuadrón A era el teniente veterinario Peter Handcock . [78] Un comando bóer liderado por Christiaan Frederik Beyers se retiró del área cuando se enteró de la aproximación del BVC, pero poco después de que el BVC estableciera un campamento, el líder bóer retirado Tom Kelly reunió a sus seguidores y restableció su propio comando, ya que no podía aceptar la ocupación británica de su territorio. Otro líder bóer, Ben Viljoen , también estaba activo en el área, y el área de operaciones era mucho más activa que el área relativamente tranquila que estaba siendo patrullada por el Escuadrón B. [79]
Taylor reclutó a un equipo de agentes de inteligencia extraídos de los bóers locales, y la tarea del Escuadrón A era ayudar a Taylor haciendo un seguimiento de la información que reunía sobre los movimientos de los bóers. [79] Robertson no era apto para su mando, era permisivo con los hombres y no era respetado por ellos. Desconfiaba de sus hombres hasta el punto de tener una pistola cargada a mano en todo momento. [80] Poco después de llegar a Sweetwaters Farm, Taylor estaba acompañando a una patrulla de la BVC cuando interrogó a un local africano sobre el paradero de los bóers. Cuando el hombre no proporcionó ninguna información, Taylor le disparó en la cabeza a quemarropa. [81]
El 2 de julio, Taylor recibió información de que un grupo de seis bóers en dos carros cubiertos se acercaba a Sweetwaters Farm para rendirse. Después de consultar con Taylor y Handcock, Robertson ordenó al sargento mayor del escuadrón, Kenneth Morrison, que enviara una patrulla para encontrarse con los bóers y dispararles en lugar de tomarlos prisioneros. Cuando Morrison lo interrogó, Robertson dijo que las órdenes provenían de Taylor como comandante del distrito. De hecho, Taylor no tenía autoridad militar para dar tales órdenes y Robertson estaba al mando. Cuando Morrison le transmitió estas órdenes al sargento Dudley Oldham como si vinieran de Taylor, Oldham inicialmente se negó a cumplirlas, pero lo hizo de mala gana cuando se le presionó. [82] [83] [84]
Al acercarse a los bóers, que también pastoreaban cien bueyes, la patrulla avanzada de Oldham, compuesta por siete hombres, disparó unos cuantos tiros, pero nadie respondió y se ondearon banderas blancas para indicar la rendición. Los bóers, entre los que se encontraban Petrus Geyser, de 12 años, y un anciano enfermo, fueron desarmados y luego fusilados al costado del camino y, en el caso del anciano, mientras yacía en un carro. Los bóers no ofrecieron resistencia alguna. Taylor, Robertson y Handcock llegaron al lugar algún tiempo después para inspeccionar los cuerpos y se organizó su entierro por parte de africanos locales. [82] [83] [84] Taylor visitó el kraal africano cercano del que habían sacado a los tres sepultureros y, cuando no obtuvo las respuestas que quería de ellos sobre lo que dirían sobre el tiroteo de los seis bóers, huyeron del kraal. Taylor envió una patrulla de la BVC para encontrarlos y fusilarlos, lo que hicieron. [85] [86] Los bueyes capturados por la patrulla fueron pronto enviados, con la connivencia de Morrison, a la granja de Taylor en el sur de Rhodesia, a sólo 48 km (30 millas) de distancia. [87]
Uno de los soldados del BVC que había sido miembro de la patrulla de Oldham que disparó contra los seis bóers que se rindieron fue Barend van Buuren, también bóer. Perturbado por lo que había sucedido, esa tarde se acercó a los familiares de los bóers muertos que estaban detenidos en el campamento y señaló a los miembros de la patrulla que les habían disparado. Varios miembros del BVC presenciaron esta interacción y Handcock se enfrentó a él. A la mañana siguiente, van Buuren habló con un miembro del BVC sobre su inquietud. Ese día, Taylor y Robertson ordenaron a Handcock que sacara una patrulla, en la que estuviera van Buuren, y que durante la patrulla matara a van Buuren cuando surgiera la oportunidad, sobre la base de que no se podía confiar en que se mantuviera callado sobre la muerte de los seis bóers. Una vez en la espesura, Handcock dispersó a la patrulla hasta el punto de que no siempre podían ver al hombre que estaba a su izquierda o derecha, y se acercó a van Buuren y le disparó tres veces con su revólver. Al regresar al campamento, Handcock presentó un informe sobre la muerte de van Buuren que Robertson consideró inaceptable. Reescribió el informe y se lo envió a Lenehan. En circunstancias normales se habría enviado una patrulla para recuperar el cuerpo de van Buuren para poder enterrarlo, pero esto no se hizo. Varios miembros del BVC no creían que los bóers estuvieran involucrados en la muerte de van Buuren y concluyeron que Handcock lo había asesinado. Si Handcock escuchó a alguien disentir de su versión de los hechos que rodearon la muerte de van Buuren, amenazó con dispararle. [88] [89] [90]
A principios de julio, Hall recibió en Pietersberg un informe de un agente de inteligencia que operaba en el norte de Transvaal en el que se denunciaba «falta de disciplina, asesinatos no confirmados, embriaguez y anarquía generalizada en el Spelonken». [91] El informe también afirmaba que Robertson había agredido sexualmente a una mujer bóer. [91] En respuesta, el 11 de julio (la tarde del funeral de Best), Hall envió a Hunt, Morant y al teniente Charles Hannam, junto con unos 60 soldados del BVC del Escuadrón B, para relevar a Robertson y al Escuadrón A, que debían dirigirse a Pietersberg de inmediato. Hunt debía asumir el mando de una nueva base, que se establecería alrededor de un fuerte de acero portátil a unos 1,6 km (1 milla) de Sweetwaters Farm, pronto apodado «Fort Edward» en honor al nuevo rey, Eduardo VII . El mando de Hunt llegó a Sweetwaters Farm el 13 de julio, y Robertson y la mayor parte del Escuadrón A partieron hacia Pietersberg al día siguiente. Sólo seis soldados y un par de oficiales del mando de Robertson permanecen con Hunt; uno de los oficiales retenidos fue Handcock, basado en la recomendación de Taylor. [92] Eland escribió a su esposa que los miembros del Escuadrón A no se habían alegrado de ver al Escuadrón B, y había varios rumores desagradables sobre las acciones de varios miembros del Escuadrón A, hasta el punto de que podría celebrarse una corte marcial por asesinato. [93] Antes de que Hunt abandonara Pietersburg, entregó dos caballos de polo a la residencia de Kitchener en Pretoria. Mientras estaba allí, afirmó haber tenido una discusión con el coronel Hubert Hamilton , el secretario militar de Kitchener, quien le dijo que el distrito de Zoutpansberg debía ser limpiado de bóers y que no se debían tomar prisioneros. Una vez al mando del Escuadrón B, Hunt transmitió estas instrucciones a sus oficiales en varias ocasiones, pero continuaron trayendo prisioneros hasta después de su muerte a pesar de sus protestas. [94]
A Robertson se le dio la opción de elegir entre un juicio marcial o renunciar a su cargo. Robertson presentó su renuncia y abandonó el ejército. [95] [96]
Mientras se estaba construyendo Fort Edward (incluida la construcción de alambres de púas, barricadas de piquete y trincheras), comenzaron las patrullas. Una patrulla de quince hombres al mando de Hannam partió con raciones para cuatro días el 16 de julio con el objetivo de lidiar con la población africana inquieta cerca del río Letaba . [97] El 18 de julio, se realizó un desfile y festividades para "bautizar" el fuerte, y hubo varios visitantes, incluido el reverendo Fritz Reuter de la Sociedad Misionera de Berlín y su familia, que dirigía la cercana Misión Mendingen. [98] Reuter tenía una buena relación con la BVC, probablemente debido a su familiaridad con la familia Eland. Mientras estaba allí, Reuter le dijo a Hunt que el comando de Viljoen había establecido un campamento en Duivelskloof (el barranco del Diablo) cerca de la misión, desde donde estaban acosando a los lugareños que no apoyaban su causa. Esto incluía a la madre de Eland en la granja familiar en "Ravenshill". Cuando Reuter y su familia regresaron a la misión, Hunt envió un grupo de escolta para protegerlos y confirmar la ubicación del comando de Viljeon. [99] El día después del desfile, una patrulla de veinte hombres al mando del teniente Picton abandonó el fuerte para encontrarse con un convoy de suministros que venía de Pietersberg. Al encontrarse con el convoy, robaron varios frascos de ron y arrestaron a dos miembros. Cuando el convoy y la patrulla que lo acompañaba llegaron a Fort Edward, se había robado una caja entera de ron y se realizaron más arrestos, incluido Morrison, que se había quedado como sargento mayor del escuadrón B cuando el escuadrón A partió hacia Pietersberg. Morrison huyó de Fort Edward el 24 de julio y se envió una patrulla de ocho hombres al mando del sargento Gray tras él. Lo alcanzaron donde se había escondido el ron robado y se unieron a él para beberlo, después de lo cual continuaron hasta Pietersberg. Al llegar a Pietersberg, Lenehan interrogó a Morrison y Gray y, después de consultar con Hall, dio de baja a los nueve del BVC y ordenó a Morrison y Gray que abandonaran Pietersberg. [100] Sin embargo, el consumo excesivo de alcohol siguió siendo común en Fort Edward bajo el mando de Hunt. [101]
El 27 de julio, Hunt y Handcock abandonaron Fort Edward en un carro, escoltados por Eland y otro sargento. Partieron justo después del mediodía con media hora de aviso y se dirigieron a la mina de oro de Ellerton, a unos 89 km (55 mi) de Fort Edward. Hunt esperaba encontrarse con alguien en la tienda de Fonseca, a unos 56 km (35 mi) de Fort Edward, por lo que se quedó a pasar la noche, pero el contacto no apareció. Continuaron hasta que encontraron el campamento del cuidador de la mina de Ellerton, George Anderson, que había regresado recientemente al distrito después de ser expulsado por los bóers. Les habló de la gente de Lobedu que estaba causando problemas y no les proporcionó ninguna información sobre los movimientos de los bóers. También les dijo que había un comando bóer de 300 hombres al otro lado del río Groot Letaba y que Viljoen estaba activo en la zona. [102] Se decidió que Eland llevaría a cabo una misión de enlace desarmada con el pueblo lobedu, vestido de civil, ya que lo conocían como granjero local y eran amistosos con él. También podría visitar su granja, "Ravenshill", que estaba en la zona, y visitar a su madre. Recibió una sesión informativa de uno de los agentes de inteligencia de Taylor y montó en su caballo personal que no tenía marcas militares. Eland tuvo éxito, visitó su granja y vio a su madre, y también obtuvo mucha información útil sobre los movimientos de los bóers y algo de ayuda de los lobedu. A su regreso al campamento de la mina de Ellerton el 26 de julio, fue recibido por una patrulla dirigida por el teniente Hannam, que lo escoltó de regreso a Fort Edward, llegando en la mañana del 30 de julio con tres prisioneros bóers que habían reunido cerca de la Misión Mendingen. Cuando llegaron a Fort Edward, había pocos miembros del BVC en el fuerte, ya que Morant estaba con una patrulla al oeste y Picton también estaba explorando hacia el este. Hunt elogió el trabajo de Eland e informó la información que había recopilado a Taylor, quien la envió a Pietersburg. [103]
Cuando la patrulla de Morant, compuesta por elementos mixtos del Escuadrón B, ya que la mayor parte de su propia tropa estaba empleada en otras cosas, regresó a Fort Edward en la mañana del 31 de julio, trajeron consigo a 18 bóers capturados, junto con sus mujeres y niños, 15 carros, 30 rifles y 500 cabezas de ganado. Cuando se presentó ante Hunt, el comandante del escuadrón reprendió a Morant por traerlos y dijo que si traía más, podría alimentarlos con sus propias raciones. Woolmore afirma que Hunt estaba preocupado por agotar su fuerza con deberes de guardia y escolta, y el impuesto que se les imponía a los prisioneros sobre la comida limitada disponible. Un día o dos después, una patrulla de exploración del BVC localizó a dieciocho bóers con el doble de esa cantidad de caballos acampados a unos 64 km (40 mi) de Fort Edward, y se envió una gran patrulla para atacarlos. [94]
El 1 de agosto, una patrulla del Escuadrón B comandada por Picton capturó a dos bóers a caballo a unos 9,7 km (6 mi) del fuerte. La misma patrulla preparó una emboscada y posteriormente capturó siete carros, dos carros del Cabo, catorce bóers, unos diecisiete rifles con munición y unas cincuenta mujeres y niños, junto con algo de ganado. La patrulla de Picton luego cabalgó tras un grupo de bóers liderado por un granjero local llamado Klopper. Después de detenerse en el kraal de un jefe africano local, obtuvieron información detallada sobre el grupo y los tomaron completamente por sorpresa, capturando a otros trece bóers junto con muchas mujeres y niños. En este punto, la patrulla de Picton estaba a 121 km (75 mi) de Fort Edward, y el 5 de agosto comenzaron una caminata de regreso de tres días, ralentizada por los carros y el ganado. [104]
Mientras tanto, el 3 de agosto, el teniente George Witton dirigió veinte refuerzos del BVC (incluido un sustituto de Morrison, el sargento mayor Ernest Hammett) desde Pietersburg hasta Fort Edward, y fueron recibidos a pocas millas del fuerte por el teniente Hannam, que los guió hasta allí. Al llegar, Witton se encontró primero con Morant y Handcock. La patrulla de Picton todavía estaba de regreso y Hunt acababa de partir con diecisiete hombres. [104] Durante este primer mes en Fort Edward, Morant y Handcock fueron crueles con un mono capturado (lo ataron y le dispararon), pero Morant también fue amable con los niños bóer retenidos en Fort Edward antes de su partida al campo de concentración de Pietersburg. [105]
El destacamento enviado para proteger a Reuter y su familia en su viaje de regreso había realizado una patrulla de reconocimiento para localizar al comando de Viljoen. Al amanecer del 30 de julio, [106] el soldado del BVC James Christie, un granjero neozelandés en su vida civil [107] , había enviado un mensajero a Fort Edward para avisarle de que se había localizado un laager bóer, con unos veinte hombres con varios carros y carretas y ganado para tirar de ellos. La información indicaba que el laager estaba siendo utilizado como depósito de suministros que se transferirían a un laager mucho más grande en las cercanas montañas Modjadji, donde Viljoen estaba acampado con entre 80 y 100 de sus hombres. [108] Fue en respuesta a esta información que Hunt reunió a quince tropas del BVC, [108] y partió la tarde del 3 de agosto. [109] Hunt dejó a Morant al mando en Fort Edward y se llevó a Eland con él, a pesar de las protestas de Morant. [110] El plan inicial era viajar 64 km (40 mi) hacia el sur hasta Buffelsberg, donde se encontrarían con Christie, y luego atacarían el laager cercano al amparo de la oscuridad. [111] La fuerza se detuvo en la granja Schiel, donde Hunt hizo arreglos para que Tony Schiel, uno de los exploradores de inteligencia de Taylor, los acompañara. Poco después de dejar la granja Schiel, algunos miembros de una tribu africana informaron a la patrulla de Hunt que Viljoen se estaba quedando en la granja de Wilem Viljoen en Duivelskloof con algunos hombres. Hunt decidió inmediatamente viajar a ese lugar y atacar, priorizando matar o capturar a Viljoen sobre atacar el laager que la patrulla de Christie había localizado. Para fortalecer su fuerza, Hunt ordenó a Eland que reuniera una fuerza de miembros de una tribu africana para ayudar. Dado que la misión de Reuter estaba a sólo 9,7 km (6 mi) de la granja de Viljoen, la fuerza reforzada marchó y cabalgó durante la noche hasta la misión, llegando alrededor de las 9 pm del 5 de agosto. Al llegar a la casa de Reuter, el misionero se sorprendió por el plan de Hunt de atacar la granja, advirtiéndole extensamente sobre los peligros de atacar la granja, situada como estaba en un barranco rocoso con sólo dos caminos para entrar o salir. Reuter también le dijo a Hunt que no sólo Viljoen tenía quince hombres con él, sino que había otros cuarenta hombres en la granja Botha a sólo 6,4 km (4 mi) de distancia, que cabalgarían para cortarles el paso tan pronto como atacaran la granja de Viljoen. Hunt agradeció a Reuter por su ayuda y consejo, y la fuerza abandonó la misión alrededor de las 11:30 pm. Cuando se marcharon, Hunt habló con cada uno de los cuatro sargentos de su patrulla, Eland, Gray, Oldham y Robinson, y les dijo que si le disparaban, debían salir del barranco que contenía la granja Viljoen antes del amanecer. [112] [113]
En las primeras horas de la mañana siguiente, la fuerza de Hunt desmontó a unos 1,6 km (1 milla) de la casa de campo de Viljoen y se acercó a pie. El edificio consistía en las viviendas en el centro con establos en cada extremo. Hunt planeó acercarse a la casa de campo, gritar a los bóers que estaban dentro que estaban rodeados y, si no lo hacían, dispararía un tiro y el soldado Silke enviaría a los cincuenta miembros de la tribu para que atacaran la casa de campo. Como preparación, envió a Silke y su grupo por el camino hasta que estuvieron a unos 46 m (50 yardas) detrás de la casa de campo para esperar la señal. Otro grupo de miembros de la tribu acompañó a Schiel a una colina en la parte trasera del edificio. Con Eland cerca a petición suya, Hunt llevó al resto de la fuerza a 200 yardas (180 m) y se acercó a la casa de campo él mismo, acompañado por Eland. [114] Barend Viljoen y sus hombres eran conscientes de la llegada de la fuerza de Hunt, ya que habían tenido exploradores vigilándolos durante la mayor parte del día anterior. Los bóers se habían situado en posiciones protegidas alrededor de la casa y se les había ordenado que no dispararan hasta que Viljoen abriera fuego. Sin saber de estos preparativos, Hunt pidió a Viljoen que se rindiera y el fuego estalló de inmediato. La mayoría de las tropas del BVC se cubrieron de inmediato, pero Hunt corrió hacia adelante, disparando mientras avanzaba, seguido de cerca por Eland. En el tiroteo que siguió, Barend Viljoen, su hermano Johannes y otro bóer resultaron mortalmente heridos, y Hunt estaba a unos veinte pasos de la puerta de la granja cuando recibió un disparo en el pecho. Eland también fue alcanzado, con un disparo en las caderas y la parte inferior del estómago. Silke intentó enviar a los miembros de la tribu hacia adelante para atacar, pero en su lugar se retiraron. [115]
Según las memorias de Hendrik Adriaan Jacobs, el Comando Viljoen sabía que se avecinaba un ataque. Sin embargo, los miembros del Comando estaban "febriles" por los efectos de la malaria y esperaban fatalistamente la llegada de los Carabineros de Bushveldt. Jacobs recordó más tarde cómo vio al grupo de Hunt a través de una ventana y comenzó a disparar. Posiblemente confundiendo el primer disparo de Jacobs con la señal, el BVC y los Lobedu también comenzaron a disparar y se produjo un pandemonio general. En un intercambio de disparos, el capitán Hunt recibió un disparo en el pecho. El sargento Frank Eland murió al intentar ir en ayuda de Hunt, al igual que al menos un guerrero Lobedu. Del lado de los bóers, murieron Barend Viljoen, su hermano JJ Viljoen y G. Hartzenberg. Los muertos de ambos bandos fueron abandonados por sus camaradas en retirada. [116]
Cuando los miembros supervivientes de la patrulla regresaron a la estación de la misión de Medingen, el reverendo Reuter les preguntó por sus oficiales y "le contaron una historia confusa y contradictoria de lo que había sucedido". Décadas más tarde, la hija del reverendo Reuter recordó en una entrevista televisada: "Mi padre les preguntó cómo podían dejar a su capitán así". [117]
El cuerpo del capitán Hunt fue encontrado más tarde desnudo, con el cuello roto, la cara pisoteada con una bota claveteada y las piernas cortadas con un cuchillo. [118]
Según Leach, sin embargo, la fractura de cuello del capitán Hunt podría ser compatible con una caída por las escaleras de cemento después de ser herido. Las mutilaciones encontradas en su cuerpo también se encontraron en los cuerpos de los tres bóers muertos. Ambos bandos culparon al otro por la desfiguración de los muertos. Hendrik Jacobs, sin embargo, creía que los brujos lobedu eran los culpables. Según el historiador Charles Leach, los relatos del antropólogo francés Henri Junod revelan que la práctica tradicional del pueblo lobedu era destripar a los guerreros muertos y moribundos en el campo de batalla para liberar sus espíritus. [119]
El cuerpo del capitán Percy Hunt fue enterrado en la estación de la misión de Medingen, donde más tarde la Comisión de tumbas de guerra de la Commonwealth instaló una cruz . El sargento Eland fue enterrado en la propiedad de su familia, la granja Ravenshill, después de que el reverendo Reuter leyera un servicio fúnebre.
Cuando la noticia de la muerte de Hunt llegó al fuerte, Morant ordenó inmediatamente que todos los hombres disponibles salieran a patrullar y se echó a llorar mientras les daba la noticia a los hombres. El capitán Taylor ordenó entonces a la patrulla que vengara la muerte en combate de su capitán y que " no diera cuartel ".
Cabe destacar que Morant no vio personalmente el cuerpo de Hunt; según Witton, Morant llegó aproximadamente una hora después del entierro. Interrogó a los hombres sobre la muerte de Hunt y, convencido de que había sido asesinado a sangre fría, juró nuevamente que no haría prisioneros. Witton afirma que Morant declaró entonces que, en ocasiones, había ignorado las órdenes de Hunt en ese sentido en el pasado, pero que las cumpliría en el futuro.
En la mañana del 9 de agosto de 1901, Morant asignó a algunos hombres para proteger la Misión Mendingen, que, según afirma George Witton, los bóers habían amenazado con quemar en represalia por los vínculos del reverendo Reuter con los británicos.
Esto era cierto, según el historiador sudafricano Arthur Davey; el reverendo Reuter, que había servido en el ejército prusiano durante la reciente guerra contra Francia , había disgustado repetidamente a los comandos bóer al violar la neutralidad que se esperaba de los misioneros. Aunque el misionero se había opuesto a su participación, algunos de los guerreros lobedu que lucharon con el capitán Hunt durante el ataque a la granja Viljoen eran conversos al luteranismo y miembros de la congregación del reverendo Reuter. Además, según una carta del oficial de los Bushveldt Carbineers, Alfred Haserick, a la madre del sargento Frank Eland, el reverendo Reuter había suministrado la munición utilizada en el mismo ataque. Según Davey, por lo tanto, no debería sorprender que el general Christian Frederick Beyers , comandante de los comandos Soutpansberg y Waterberg , hubiera amenazado al reverendo Reuter con consecuencias nefastas si continuaba ayudando al ejército británico . [120]
Después de abandonar la misión de Mendingen, el teniente Morant condujo a sus hombres de regreso a la granja de Viljoen. La habían abandonado, por lo que siguieron el rastro del comando Letaba en retirada durante todo el día.
Morant continuó, al frente de una patrulla formada por miembros de los Carabineros de Bushveldt y guerreros del pueblo local Lobedu . Esa tarde, después de llegar al campamento del Comando "envuelto en un barranco", [121] la patrulla se preparó para atacar. El ayudante afrikaner de Morant , el soldado Theunis Botha, recordó más tarde: "Puedo decir aquí que por la propia cobardía de Morant , todo el grupo [del Comando] habría sido atrapado, como lo atestiguarán todos los demás hombres de la patrulla. En lugar de acercarse como podría haber hecho fácilmente y cerrar así el cordón, comenzó a disparar a 2000 yardas y no se acercó más". [122]
Al oír los disparos, el Comando Viljoen se dispersó. Mientras sus compañeros huían, Floris Visser , de 20 años , que no podía caminar ni montar, se quedó atrás. Los carabineros de Bushveldt lo encontraron tendido debajo de uno de los carros. [121]
El soldado Botha recordó más tarde: "Generalmente actuaba como intérprete del teniente Morant. La noche en que capturaron a Visser, actué en esa capacidad. Le pregunté a Visser, a petición del teniente Morant, cómo había muerto el capitán Hunt. Me respondió que había muerto en una pelea justa, con un disparo en el pecho. El teniente Morant dijo que le habían roto el cuello. Visser lo negó vehementemente. Antes de empezar a hacer estas preguntas, el teniente Morant dijo: "Si dices la verdad, te perdonarán la vida; si dices mentiras, te dispararán". Luego preguntó cuáles eran los planes de los bóers. Visser respondió que los bóers no tenían intención de quedarse por allí (Little Letaba), sino que estaban caminando hacia Woodbush para unirse al Comando de Beyers ". [123]
Mientras la patrulla continuaba persiguiendo al Comando Letaba, Visser fue llevado con ellos. El soldado Botha continúa: "Por la mañana, el teniente Morant volvió a hacerle preguntas similares y prometió nuevamente perdonarle la vida si respondía con la verdad. Visser respondió a todas las preguntas con la verdad, como lo demostraron los acontecimientos posteriores". [124]
Según el soldado de la BVC Edward Powell, "después de ser capturado, fue trasladado en un carro de cabos unas quince millas. Cuando nos alejamos, escuché que los tenientes Morant, Handcock y Picton celebrarían un juicio militar y que Visser probablemente sería fusilado. Visser estuvo en el carro todo el tiempo, según mi leal saber y entender, y no estuvo presente en el juicio militar ". [124]
Según el soldado Botha, "cuando [Henry] Ledeboer le dijo a Visser que lo iban a fusilar, oí a Visser recordarle al teniente Morant a través del intérprete que había prometido perdonarle la vida si respondía a todas sus preguntas. El teniente Morant dijo: 'Es pura palabrería. Te vamos a fusilar', o algo por el estilo". [124]
Según el soldado James Christie, un neozelandés de Clutha en la Isla Sur , cuando Morant ordenó a la patrulla formar un pelotón de fusilamiento , los hombres se opusieron y uno de los tenientes gritó: "Si son tan cobardes, le dispararé yo mismo". [125]
Antes de ocupar su lugar en el pelotón de fusilamiento, el soldado Botha le dijo al soldado Christie sobre Visser: "Lo conozco bien. Fui a la escuela con él. No me gusta hacerlo, pero me dispararán si no lo hago". [125]
El escuadrón estaba formado por los soldados del BVC AJ Petrie, JJ Gill, Wild y TJ Botha. El soldado Christie observó cómo el Lobedu sacaba a Visser del carro de la capa envuelto en una manta y lo dejaba a veinte metros de distancia en posición sentada, de espaldas al pelotón de fusilamiento. [125]
El soldado Powell afirmó además que Lobedu bailó "la danza de la guerra delante de Visser antes de que le dispararan". [124]
Se oyó una descarga y Visser cayó hacia atrás desde su posición sentada. El teniente del BVC Harry Picton asestó un golpe de gracia . [125]
El teniente Morant se acercó entonces al soldado Christie y le dijo: "Sé que son tiempos difíciles para él, pero hay que hacerlo; vea cómo los bóers golpearon al capitán Hunt". [125]
Según el soldado Christie, "dije que el capitán Hunt había muerto como un soldado, que lo habían matado en una 'oportunidad justa' y que, más allá de desnudarlo, no lo maltrataron ni le dijeron que los kaffirs podrían haberlo desnudado. Dijo que no; que la túnica y los pantalones del capitán Hunt se habían encontrado en el carro de los cabos. 'Pero', dije, 'el chico no los llevaba puestos'. 'De todos modos', dijo, 'hay que hacerlo. Es una pena que él sea el primero en sufrir'. Seguí sosteniendo que no estaba bien dispararle después de haberlo llevado tan lejos. Pero como hasta ese momento Morant y yo habíamos sido buenos amigos, no dije nada más, pero me arranqué la insignia 'BVC' y maldije esa forma de ser militar. Luego ensillamos y emprendimos el camino a casa". [125]
Por orden de los oficiales, Visser fue enterrado por los Lobedu en una tumba poco profunda cerca de la tienda de Blas Perreira a lo largo del río Koedoes. [126]
Aunque Floris Visser había revelado información que ponía en riesgo a sus compañeros, su nombre fue añadido póstumamente al Cuadro de Honor del Comando de Soutpansberg . [127]
En el viaje de regreso al fuerte, la unidad de Morant se detuvo para pasar la noche en la tienda de un comerciante británico, un tal Sr. Hays, que era muy conocido por su hospitalidad. Después de que se fueron, Hays fue atacado por un grupo de bóers que saquearon todo lo que poseía. Cuando Morant y sus hombres regresaron a Fort Edward, se enteraron de que un convoy al mando del teniente Neel había llegado desde Pietersburg el día anterior, justo a tiempo para reforzar al capitán Taylor contra una fuerte fuerza bóer que atacaba el fuerte. Durante el encuentro, un carabinero resultó herido y varios caballos recibieron disparos.
En una carta al mayor Wilfred Bolton, el soldado australiano RM Cochrane del BVC recordó las consecuencias del asesinato de Visser: "Después de dispararle al bóer herido, F. Visser, los fieles kaffirs se negaron a revelar el paradero de sus amos bóer. Presumiblemente, los atendieron ellos mismos en el bosque. Un kaffir, cuando el capitán Taylor le ordenó que revelara el paradero de un bóer herido, respondió secamente: 'Kona', lo que era una negativa directa. El capitán Taylor lo mató de un disparo con su revólver". [128]
Siguieron otros asesinatos.
El 20 de agosto de 1901, el capitán Taylor recibió un informe de su agente Henry Ledeboer, en el que se le informaba de que ocho prisioneros bóer se habían rendido a él y al soldado AS Petrie del BVC cerca del hospital Elim, dirigido por los suizos. El sargento JC Wrench del BVC y una patrulla de ocho hombres fueron enviados para interceptar al grupo y hacerse cargo de los prisioneros. Antes de que se fueran, el cabo Albert van der Westhuizen, un "acompañante" afrikáner, le recordó al sargento Wrench que Morant había ordenado que no se trajeran más prisioneros, ya que los soldados tendrían que compartir sus raciones con ellos. Después de tomar el mando de los prisioneros, el sargento Wrench y su patrulla habían llegado hasta el hospital Elim cuando fueron recibidos por los tenientes Morant, Handcock y Witton, junto con el sargento mayor Hammett y los soldados AWM Thompson y A. Ducket. [129]
El teniente Morant ordenó al sargento Wrench y a su patrulla que regresaran a Fort Edward como vanguardia. [129]
El teniente Morant ordenó a la patrulla del sargento Wrench que avanzara aproximadamente una milla por delante. Morant también dijo: "Si oyen disparos frente a ustedes, galopen de regreso al carro". [130]
Según el soldado del BVC Albert van der Westhuizen, "Nos dijo que exploráramos a medida que avanzábamos, ya que había un gran número de bóers cerca. No lo hicimos porque sabíamos que todo esto era pura mentira". [130]
Cuando se detuvieron en el Hospital Elim, los soldados fueron vistos por el reverendo Carl August Daniel Heese de la estación de la Sociedad Misionera de Berlín en Potgietersrus . [129]
A petición de un alto oficial de inteligencia australiano llamado capitán Frederick de Bertodano , [131] el reverendo Heese y su chofer, un miembro del pueblo ndebele del sur , habían viajado desde Potgietersrus para traer al señor Craig, un comerciante británico y explorador de inteligencia del ejército, para que fuera tratado en el Hospital Elim. Pero cuando el reverendo Heese y su chofer comenzaron su viaje de regreso a casa en Potgietersrus, el misionero reconoció a uno de sus amigos entre los ocho prisioneros. [129]
De los ocho prisioneros, sólo cuatro eran afrikáneres. El resto eran maestros de escuela holandeses que habían llegado al norte de Transvaal con un contrato de enseñanza financiado en Ámsterdam . Uno de ellos era WD Vahrmeijer, ex director de la escuela Emmanuel en Potgietersrus. [132]
En una carta a la Sociedad Misionera de Berlín, la esposa del reverendo Heese, Johanna, escribió: "Al doblar una esquina, vio un carro con ocho bóers que se habían rendido, es decir, habían entregado las armas, y ahora, según creían, los llevarían a una especie de campamento. Estaban custodiados por los tenientes [Morant] y Handcock del campamento Sweetwaters y algunos soldados australianos que estaban tumbados en la hierba. El reverendo Daniel Hesse reconoció a uno de los prisioneros como el director de la escuela de nuestro pueblo, un holandés muy agradable llamado [Vahrmeijer]... Daniel se acercó directamente y le habló. El director dijo que él y los demás prisioneros estaban muy inquietos por su destino final, aunque se habían rendido voluntariamente. Daniel los consoló diciéndoles que no les podía pasar nada. Los guardias se enfadaron con Daniel por hablar con los prisioneros y le ordenaron que subiera al carro y se considerara también prisionero. Daniel se negó, diciendo que podrían haberle impedido acercarse a los prisioneros, que estaba en posesión de un pase. del comandante de Pietersburg, permitiéndole viajar libremente, y prometiéndole presentarse en el campamento y llevar consigo su pasaporte. Los prisioneros fueron entonces retirados..." [133] [134] [135]
El soldado van der Westhuizen recordó más tarde: "Cabalgamos tranquilamente por la carretera. Habíamos recorrido unos tres cuartos de milla cuando oímos tres disparos que fueron disparados por los señores Ledeboer y Schwartz, de la inteligencia adscrita al BVC. Los enfrentábamos con sus fusiles, así que sabíamos que habían disparado. Estos disparos se hicieron de acuerdo con un plan preestablecido para simular un ataque bóer. Inmediatamente oímos esos tres disparos de señal por delante, oímos la descarga disparada a nuestra retaguardia y supimos que estaban disparando a los prisioneros... Después de oír los disparos, seguimos adelante. En Sweetwaters Farm nos encontramos con el capitán Taylor. Le preguntó al sargento Wrench si había oído algún disparo. El sargento Wrench, por motivos privados, dijo que no, ya que no sabía qué haría el capitán Taylor si decía que los había oído. El capitán Taylor dijo: "Muy bien, vayan al fuerte y bajen de la silla". [130]
Los nombres conocidos de las víctimas eran CPJ Smit, M. Logenaar, M. Baaukens, WD Vahrmeijer, GK Westerhof, B. Wouters y JJ Du Preez. [136]
En sus memorias , Scapegoats of the Empire (Chivos expiatorios del Imperio) , el teniente George Witton afirma que una de las ocho víctimas, "un holandés grande y poderoso", se abalanzó sobre él momentos antes de que el pelotón de fusilamiento comenzara a disparar. Afirma que Henry Ledeboer le dijo, después de disparar al holandés, que el hombre que se abalanzó sobre él era "un sinvergüenza muy notorio" y "el líder de una banda de merodeadores". Los cuerpos de las ocho víctimas fueron enterrados en una fosa común . [137]
Según el historiador sudafricano Charles Leach, el hombre que atacó al teniente Witton era Carl P. J. Smit, que en realidad era diácono de su parroquia reformada holandesa . [138] En una declaración firmada, el soldado van der Westhuizen dijo que creía que la única razón por la que Carl Smit había sido incluido con los otros prisioneros era que el suegro de Henry Ledeboer, Monty Ash, le debía a Smit la suma de 130 libras esterlinas. [130]
Aunque los Carabineros de Bushveldt afirmaron más tarde que las ocho víctimas eran miembros del Comando, en realidad, solo cinco de ellos, Westerhof, Smit, Logenaar, Du Preez y Pauskie, fueron agregados al Cuadro de Honor del Comando de Soutpansberg . [139]
Aproximadamente una semana después, comenzaron a circular informes de que el reverendo Heese había sido encontrado muerto de un disparo en la carretera de Pietersburg, a unas 15 millas (24 km) del fuerte, cuando se dirigía a Pietersburg para informar sobre las actividades de Morant y su grupo a las autoridades británicas.
El capitán de Bertodano escribió más tarde: "Para mi gran sorpresa, alrededor de la última semana de agosto de 1901, recibí un telegrama de McWilliams diciendo que la estación de la misión en PP Rust requería urgentemente el regreso del reverendo Heese. Inmediatamente envié un telegrama desde el cuartel general a Fort Edward pidiendo una explicación completa de por qué el señor Heese había sido detenido durante varias semanas. La respuesta presentó una excusa para esto y dijo que se iría al día siguiente, alrededor del 26 o 27 de agosto. Alrededor del 29 de agosto llegó otro telegrama diciendo que el reverendo Heese había sido asesinado a tiros por los bóers cerca de Bandolier Koopjes, a 15 millas de Fort Edward en la carretera de Pietersburg. ¡Que un predicador (o misionero) hubiera sido asesinado a tiros por los bóers era una historia que no podía tragarme!" [140]
Como "habían llegado rumores a Pietersburg sobre el comportamiento de los carabineros", el capitán de Bertodano decidió iniciar una investigación. Sin embargo, más tarde recordó: "No pudimos obtener más información de Fort Edward sobre este asunto, ya que la línea telegráfica estaba fuera de servicio. Siempre lo estaba cuando a Fort Edward le convenía no comunicarse". [140]
En respuesta, el capitán de Bertodano envió a "dos espléndidos exploradores nativos" para que viajaran en secreto a Fort Edward e interrogaran a los muchachos negros sudafricanos que trabajaban como sirvientes de los carabineros de Bushveldt y del personal del capitán Taylor. Nueve días después, uno de los exploradores regresó solo y trajo información sobre los asesinatos de prisioneros de guerra bóeres y el asesinato del reverendo Heese. Este último asesinato había sido cometido, según los muchachos de Fort Edward, por el teniente Peter Handcock bajo las órdenes de Morant. [141]
El reverendo Krause, superintendente de la Sociedad Misionera de Berlín en Pietersburg , se mostró tan escéptico como el capitán de Bertodano ante la explicación oficial. Como resultado, el reverendo Krause convocó en secreto a los pastores Sonntag y Endelmann, les hizo los arreglos necesarios para recibir pases y los envió a la zona de Bandolierkop para investigar. [142]
Los informes de noviembre de 1901 de la oficina central de la misión en Berlín anunciaron más tarde: "Su investigación duró del 8 al 11 de septiembre de 1901. Encontraron la tumba y la marcaron con piedras y una cruz de madera, para que más tarde, cuando las carreteras estuvieran nuevamente abiertas al libre tránsito, pudieran encontrar el cuerpo nuevamente para volver a enterrarlo en la estación de la misión de Makapaanspoort. De la misma manera, también encontraron el cuerpo del sirviente negro. Todavía no había sido enterrado. Así que lo enterraron en el mismo lugar donde lo encontraron: era un pagano, ndebele de la ubicación del jefe Hans Mapala en Malapong. De lo contrario, no pudieron encontrar nada nuevo que pudiera aclarar el asesinato y la razón de este terrible hecho". [143]
La sociedad escribió más tarde en Missionhaus Berlin : "El 30 de octubre se celebró el entierro del misionero asesinado Heese Jr. en la estación misionera suiza de Elim. Dos días antes, su cuerpo había sido exhumado en el lugar de su asesinato por soldados ingleses en presencia del misionero Gottschling y colocado en un ataúd forrado de hojalata y llevado a Elim. Además de los hermanos suizos, estaban presentes varios de nuestros misioneros. El 30 de octubre a las 10 de la mañana se celebró el entierro ceremonial. El misionero suizo De Meuron dirigió el servicio. El misionero Gottschling contó la historia de la vida del fallecido. Los misioneros, acompañados por sus hermanos y hermanas suizos, cantaron canciones fúnebres. Una gran cantidad de coronas de flores llegaron de todas partes. Los oficiales de las tropas inglesas de los alrededores también asistieron al servicio". [144]
Según el historiador sudafricano Charles Leach, "Varios historiadores sudafricanos eminentes, entusiastas locales y comentaristas comparten la opinión de que si no hubiera sido por el asesinato del reverendo Heese, ninguno de los otros asesinatos de los Carabineros de Bushveldt habría ido a juicio". [145]
Poco después, tras recibir un informe de que tres comandos bóeres armados se dirigían al fuerte, Morant se llevó a Handcock y a varios hombres más para interceptarlos. Después de que los bóeres se rindieran con una bandera blanca, los tomaron prisioneros, los desarmaron y los fusilaron.
Más tarde ese mismo día, el Mayor Lenehan llegó a Fort Edward para una visita poco común.
Morant convenció a Lenehan para que le permitiera comandar una patrulla fuerte en busca de una pequeña unidad bóer comandada por Field-cornet Kelly, un comando bóer irlandés cuya granja estaba en el distrito. Kelly había luchado contra los británicos en las principales acciones de la guerra y, tras regresar a su hogar, se había convertido en un comando en lugar de rendirse.
La patrulla de Morant partió de Fort Edward el 16 de septiembre de 1901 con órdenes de Lenehan de capturar a Kelly y sus hombres y traerlos de vuelta con vida si era posible. Recorrieron 210 kilómetros en una semana de dura cabalgata, dejaron sus caballos a 3,2 kilómetros del campamento de Kelly y recorrieron el resto del camino a pie. Durante las primeras horas de la mañana siguiente, la patrulla de Morant cargó contra el campamento, esta vez tomando a los bóers completamente por sorpresa; el propio Morant arrestó a Kelly a punta de pistola en la puerta de su tienda. Una semana después, regresaron a Fort Edward con el grupo de Kelly y luego los escoltaron sanos y salvos hasta Pietersburg. El comandante británico, el coronel Hall, envió a Morant un mensaje felicitándolo por el éxito de su misión, después de lo cual Morant se tomó dos semanas de licencia.
El 4 de octubre de 1901, una carta firmada por 15 miembros de la guarnición de los Bushveldt Carbineers (BVC) en Fort Edward fue enviada en secreto al coronel FH Hall, oficial del ejército británico al mando en Pietersburg . Escrita por el soldado de los BVC Robert Mitchell Cochrane, un ex juez de paz de Australia Occidental , [146] [147] la carta acusaba a los miembros de la guarnición de Fort Edward de seis "incidentes vergonzosos":
La carta acusaba entonces al comandante de campo del BVC, el mayor Robert Lenahan, de estar "al tanto de estos delitos. Por esta razón nos hemos tomado la libertad de dirigirle esta comunicación directamente". Después de enumerar numerosos testigos civiles que podrían confirmar sus acusaciones, el soldado Cochrane concluyó: "Señor, muchos de nosotros somos australianos que hemos luchado durante casi toda la guerra, mientras que otros son africanos que han luchado desde Colenso hasta ahora. No podemos regresar a casa con el estigma de estos crímenes pegado a nuestros nombres. Por lo tanto, humildemente rogamos que los oficiales imperiales realicen una investigación completa y exhaustiva para que se descubra la verdad y se haga justicia. También rogamos que todos los testigos permanezcan en el campamento de Pietersburg hasta que finalice la investigación. Deploramos tan profundamente el oprobio que debe estar inseparablemente unido a estos crímenes que apenas un hombre, una vez que se le ha acabado el tiempo, puede ser persuadido a volver a alistarse en este cuerpo. Confiamos en el crédito de pensar que usted concederá la investigación que solicitamos". [155]
En respuesta a la carta escrita por el soldado Cochrane, el coronel Hall convocó a todos los oficiales y suboficiales de Fort Edward a Pietersburg el 21 de octubre de 1901. Todos fueron recibidos por un grupo de infantería montada a ocho kilómetros de Pietersburg en la mañana del 23 de octubre de 1901 y "llevados a la ciudad como criminales". Morant fue arrestado después de regresar de un permiso en Pretoria .
El capitán de Bertodano recordó más tarde: "Una tarde, mientras caminaba por el campamento, me encontré con Morant, que estaba haciendo ejercicio con un joven teniente del regimiento de Wiltshire (de pelo rojo oscuro, pero cuyo nombre no recuerdo)... Morant se me acercó y me dijo que su juicio por el asesinato del misionero era un escándalo y una desgracia para el ejército, que era inocente y que lo habían elegido como víctima porque había disparado a unos cuantos malditos bóers. 'Usted es el hombre que ha reunido todas las pruebas y debería avergonzarse de sí mismo por la traición a sus hermanos oficiales'. Le respondí muy tranquilamente: «Morant, estoy muy orgulloso de haber sido la causa de que lo llevaran a juicio. En el fondo de su corazón sabe que usted y Handcock asesinaron al pobre Heese porque tenían miedo de que denunciara los disparos a sangre fría contra los bóers. Pero fueron tan tontos que no se dieron cuenta de que teníamos todas las pruebas sin tener que llamarlo. Sabemos quién está detrás de todo esto y lo ha llevado de la nariz, pero aún no lo hemos atrapado... No los reconozco a usted ni a ese pobre tonto de Handcock como oficiales hermanos. Son culpables como el infierno y me alegro de poder ayudarlos a llegar allí... ¿Dónde está su muchacho? Ha desaparecido. ¿Lo ha asesinado usted también?». Le dije al joven oficial que a su prisionero no se le permitía hablar con nadie y me fui». [156]
Las transcripciones del juicio, como todas las demás que datan entre 1850 y 1914 excepto una, fueron posteriormente "destruidas por ley" por el Servicio Civil . [157] Sin embargo, el historiador sudafricano Arthur Davey considera mucho más probable que todas las transcripciones de esos años fueran "destruidas por la Luftwaffe " durante el Blitz . [158] Sin embargo, se sabe que el 16 de octubre de 1901 se convocó un Tribunal de Investigación, el equivalente militar británico a un gran jurado . El presidente del tribunal fue el coronel HM Carter, que fue asistido por el capitán E. Evans y el mayor Wilfred N. Bolton, el preboste de Pietersburg. La primera sesión del tribunal tuvo lugar el 6 de noviembre de 1901 y continuó durante cuatro semanas. Las deliberaciones continuaron durante dos semanas más, [159] momento en el que se supo que las acusaciones serían las siguientes:
En un informe confidencial al Ministerio de Guerra, el coronel J. St. Claire escribió: "En general, estoy de acuerdo con las opiniones expresadas por el Tribunal de Investigación en las opiniones de los diversos casos. La idea de que no se tomaran prisioneros en la zona de Spelonken parece haber sido iniciada por el difunto capitán Hunt y, después de su muerte, continuó gracias a las órdenes dadas personalmente por el capitán Taylor.
"La afirmación de que el cuerpo del capitán Hunt había sido maltratado no está corroborada de ninguna manera y las represalias tomadas por el teniente Morant por esta idea fueron absolutamente injustificables.
"El teniente Morant parece haber sido el principal impulsor de la ejecución de estas órdenes, y el teniente Handcock se prestó voluntariamente como su principal ejecutor.
"El teniente Morant aceptó la ejecución ilegal del bóer herido Visser y tomó parte personal en la masacre de los ocho bóers rendidos el 23 de agosto.
"Los dos suboficiales actuaron bajo órdenes, pero no estaban justificados para obedecer órdenes ilegales . Después del asesinato de Van Buuren, los oficiales parecen haber ejercido un régimen de terror en el Distrito, que impidió que sus hombres denunciaran sus actos ilegales e incluso les impidió oponerse a colaborar en el crimen". [161]
El juicio marcial de Morant y sus coacusados comenzó el 16 de enero de 1902 y se desarrolló en varias etapas. Se celebraron dos audiencias principales en Pietersburg en condiciones relativamente relajadas; una se refería al fusilamiento de Visser y la otra al caso de los "ocho bóers". Se hicieron numerosas declaraciones de miembros de la BVC, que aportaron pruebas concluyentes contra los acusados. Por ejemplo, un soldado Thompson declaró que, en la mañana del día 23 (1901), vio a un grupo de soldados con ocho bóers: "Morant dio órdenes y los prisioneros fueron sacados de la carretera y fusilados; Handcock mató a dos con su revólver. Morant me dijo más tarde que teníamos que hacerle el juego, o de lo contrario sabrían qué esperar". [ Esta cita necesita una cita ] Un cabo Sharp dijo que "caminaría 100 millas descalzo para servir en un pelotón de fusilamiento y fusilar a Morant y Handcock".
Poco después de la segunda audiencia, los prisioneros fueron encadenados, llevados a Pretoria bajo una fuerte vigilancia y juzgados por el tercer cargo principal, el de matar al reverendo Heese. Aunque fueron absueltos del asesinato del reverendo Heese, Morant y su coacusado fueron rápidamente condenados a muerte por los otros dos cargos. Morant y Handcock fueron fusilados 18 horas después de la sentencia, mientras que la sentencia de Witton fue conmutada por cadena perpetua por Lord Kitchener. Kitchener firmó personalmente las órdenes de ejecución de Morant y Handcock . [ cita requerida ] El mariscal de campo estaba ausente de gira cuando ocurrieron las ejecuciones.
Morant afirmó, en un tribunal de investigación en Sudáfrica, haberse comprometido con una mujer en Devonshire , Inglaterra, y que el capitán Percy Frederick Hunt se había comprometido con su hermana. En 2020, se reveló a través del descubrimiento de cuatro certificados de matrimonio diferentes que Hunt había firmado personalmente, que las afirmaciones de Morant sobre su viaje a Inglaterra con Hunt eran falsas. Hunt había estado en Pretoria durante la cronología de estos eventos dada por Morant, actuando como comisionado matrimonial. [166] [ página requerida ]
El 25 de febrero de 1902, el ex capitán Robertson fue enviado a recoger personalmente las sentencias de muerte de Morant y Handcock de manos de Lord Kitchener, cuya sede en Melrose House estaba muy cerca de la prisión de Pretoria. Según Robertson, Kitchener firmó ambas sentencias de muerte delante de él. Cuando Kitchener le entregó los documentos, el Comandante en Jefe miró fijamente al capitán caído en desgracia y dijo: "Considérese afortunado de no estar entre ellos". [167]
El mayor Thomas, desesperado, intentó apelar a Lord Kitchener, pero el mayor general WF Kelly le informó que no se esperaba que el comandante en jefe regresara hasta dentro de varios días. Thomas le rogó a Kelly que suspendiera las ejecuciones hasta que pudiera apelar al rey Eduardo VII , pero el general respondió que las sentencias ya habían sido remitidas a Inglaterra y confirmadas. [168]
Según Charles Leach, "el impacto de las sentencias fue asombroso. Los tenientes pidieron material para escribir, tras lo cual se escribieron cartas de inmediato a Kitchener, a los miembros de la familia en Australia y al gobierno australiano. También se enviaron telegramas. Al parecer, parte de este correo ni siquiera salió de Pretoria, mientras que ciertas cartas sí llegaron a sus destinos". [167]
Cuando le preguntaron si quería ver a un clérigo, Morant respondió indignado: "¡No! ¡Soy pagano !". Al oír esto, Handcock preguntó: "¿Qué es un pagano?" y después de escuchar la explicación, declaró: "¡Yo también soy pagano!" [168]
Sin embargo, según Charles Leach, "esto es contradictorio con el Registro de Admisión de la Prisión de Pretoria, donde ambos indicaron su membresía en iglesias cristianas: Morant como Ch. of E. ( Iglesia de Inglaterra ) y Handcock como RC ( Católico Romano )". [168]
A medida que avanzaba la tarde, todos los prisioneros podían oír claramente el sonido de los ataúdes que se construían en el taller cercano. A las 16:00 horas, le dijeron a Witton que partiría hacia Inglaterra a las cinco de la mañana siguiente.
El capitán de Bertodano escribió más tarde: "Se había abolido el BVC. El oficial al mando , el mayor Lenehan, había sido enviado a Pretoria : Witton dice que estaba bajo arresto, pero lo dudo. Uno o dos días después de mi regreso a Pretoria, para mi sorpresa, Lenehan envió su nombre. Había venido, dijo, a quejarse amargamente por la indignidad infligida a tres de sus oficiales al haber sido enviados a Pretoria esposados. Lo miré y le dije: "Estás hablando de tres hombres condenados por asesinato; no son oficiales". Se quedó desconcertado y no respondió y abandonó la oficina. Nunca lo volví a ver. Él [Lenehan] fue llevado a Ciudad del Cabo , bajo escolta, creo, y enviado a Australia en el primer vapor disponible". [169]
Esa noche, Morant, Picton, Handcock y Witton cenaron juntos por última vez; a petición de Morant, a él y a Handcock se les permitió pasar su última noche en la misma celda. Morant pasó la mayor parte de la noche escribiendo y luego escribió un último verso sardónico, al que tituló Masacrados para hacer de la fiesta de los holandeses una fiesta .
Morant también escribió una confesión que decía:
A las 05:00 horas del 27 de febrero, se llevaron a Witton y se le permitió despedirse brevemente de Morant y Handcock, pero sólo se le permitió verlos a través de la pequeña puerta de la celda y de sus manos entrelazadas.
Poco antes de las 06:00 horas, Morant y Handcock fueron sacados del fuerte en Pretoria para ser ejecutados por un pelotón de fusilamiento de los King's Own Cameron Highlanders . Ambos hombres se negaron a que les vendaran los ojos; Morant le dio su pitillera al líder del escuadrón. Sus últimas palabras fueron reportadas como: "¡Disparen derecho, bastardos! ¡No hagan un lío!" [171] Sin embargo, un informe contemporáneo de The Argus del 3 de abril de 1902 tiene sus últimas palabras como "Quítense esta cosa (la venda)", y al quitársela, "¡Asegúrense de hacerlo bien!" [172] Witton escribió que para entonces estaba en la estación de tren de Pretoria y escuchó la ráfaga de disparos que mataron a sus camaradas. Sin embargo, Robert Poore , que asistió a la ejecución, escribió en su diario que puso a Witton y al teniente Picton en el tren que partió a las 05:30 horas. Así pues, Witton habría estado a varios kilómetros de camino a Ciudad del Cabo cuando se produjo la ejecución.
El gobierno australiano recién federado exigió una explicación a Kitchener, quien, el 5 de abril de 1902, envió un telegrama al Gobernador General de Australia, que fue publicado íntegramente en la prensa australiana. El texto dice lo siguiente: [173]
En 1981, el historiador sudafricano Dr. CAR Schulenburg escribió a la Oficina de Registro Público y se le informó por carta que las transcripciones del juicio, como casi todas las demás que datan de entre 1850 y 1914, habían sido "destruidas por ley" por el Servicio Civil entre 1923 y 1958. [157]
George Witton fue trasladado a un cuartel de detención naval en Inglaterra y luego a la prisión de Su Majestad en Lewes , Sussex . Algún tiempo después, fue transferido a la prisión de Su Majestad en The Verne, en Portland , Dorset , y fue liberado después de cumplir veintiocho meses. Su liberación fue anunciada ante la Cámara de los Comunes británica el 10 de agosto de 1904. [174] Tras su liberación, regresó a Australia y vivió durante un tiempo en Lancefield, Victoria , donde escribió sus controvertidas "memorias" de la corte marcial de Breaker Morant . Las publicó durante 1907 con el provocativo título Scapegoats of the Empire . [175]
El capitán de Bertodano denunció más tarde el relato de Witton, diciendo que "es en su mayor parte una versión confusa y falsa de los hechos". Sin embargo, el capitán añadió que "cuando se publicó el libro, el gobierno lo creyó en gran medida como una presentación falsa de lo ocurrido". [176]
El historiador australiano Craig Wilcox es igualmente crítico. Después de expresar su disgusto por el hecho de que la ley australiana de 1907 pudiera "permitir que un asesino ganara dinero con su historia", Wilcox continuó: " Scapegoats of the Empire de George Witton prometía decir la verdad sobre un crimen de guerra. En cambio, el libro ofrecía una verdad a medias, que presentaba a los perpetradores como las víctimas y a los jueces como los villanos. [177] La verdad a medias era lo que muchos australianos querían oír y el libro de Witton se convirtió en un apoyo podrido para una leyenda falsa que ayudaría a Australia a ganar una guerra cultural de independencia". [178]
En 1929, George Witton reveló en una carta a James Francis Thomas que Peter Handcock había confesado haber asesinado al reverendo Daniel Heese por orden de Morant poco después de que ambos fueran absueltos en 1902. [179] En ese momento, el mayor Thomas todavía no podía perdonarse a sí mismo por no haber podido salvar las vidas de Morant y Handcock y había seguido luchando durante décadas para demostrar la inocencia de sus clientes y mantener el caso a la vista del público. Al recibir la carta de Witton y darse cuenta del grado en que sus clientes fallecidos lo habían manipulado, el mayor Thomas estaba, según todos los informes, completamente fuera de sí. [180]
George Witton sufrió un ataque cardíaco mientras arrancaba el motor de su automóvil y murió en el hospital el 14 de agosto de 1942, a la edad de 68 años. Está enterrado con su primera esposa, Mary Witton, en el cementerio Lutwyche de Brisbane .
Alfred Taylor regresó a su granja cerca de Plumtree , en Rhodesia del Sur . Murió de colecistitis y neumonía [160] en el Bulawayo Memorial Hospital el 24 de octubre de 1941. [181] El 31 de octubre de 1941, un breve obituario en el Rhodesian Herald describió a Taylor como uno de los "pioneros" de Rhodesia. [182]
Según el historiador sudafricano Arthur Davey, "si Taylor se enriqueció con la adquisición de ganado boer, su prosperidad duradera no estuvo asegurada por ello. Los Archivos Nacionales de Harare tienen correspondencia que indica que, más tarde en su vida, solicitó ayuda financiera al gobierno. Cuando murió en 1941, la propiedad que dejó no era la de un granjero rico". [183]
El explorador de inteligencia Henry Ledeboer nunca fue procesado por los asesinatos por venganza en los que había colaborado. Más tarde se convirtió en un conocido guardabosques del Parque Nacional Kruger . [130]
Según Charles Leach, "Después de la guerra, el mayor Wilfred N. Bolton, 2.º de Wilts y preboste de Pietersburg, renunció a su nombramiento militar para convertirse en magistrado civil. Se convirtió en magistrado residente en Pietersburg y, como tal, se relacionó con algunos de los descendientes de las víctimas de los Bushveldt Carbineers. Estaba profundamente comprometido con la causa de la justicia a través de la compensación para las familias de esas víctimas y pronto se hizo muy conocido en la ciudad y el distrito circundante. El procedimiento y la tramitación de las reclamaciones implicaron una agotadora cantidad de correspondencia y tratos burocráticos con numerosos departamentos y oficinas militares y gubernamentales, la mayoría de los cuales estaban ubicados en Londres . Bolton fue admirado por su dedicación, compasión y perseverancia en ese largo proceso que se prolongó hasta 1909 y más allá". [184]
A pesar de la absolución de Morant y Handcock por el asesinato del reverendo Heese, la viuda del misionero, Johanna Heese, recibió £5000 del Ministerio de Guerra. [144]
Según Charles Leach, "las autoridades militares británicas concedieron una indemnización a la señora Heese por la muerte de su marido a pesar de que el tribunal declaró a Handcock inocente. ¿Será esto también una 'admisión' de que el asesino era un soldado británico? El hecho de que el tribunal declarara inocente a Handcock por disparar al reverendo Heese y a su chófer se debió quizás a una investigación adecuada y profesional del asesinato. La declaración de inocente nunca lo absolverá de la sospecha". [185]
La señora Pieternella Jacoba Vahrmeijer, cuyo marido, maestro de escuela, había sido asesinado por orden de Morant en el caso de los Ocho Bóers, recibió un pago inicial de 100 libras , seguido de otras 50 libras por año. [186]
La señora Carel Smit, cuyo marido, diácono de la iglesia, también había sido asesinado en el caso de los Ocho Bóers, recibió £100, más £100 adicionales por cada uno de sus hijos. [186]
Las dos hijas de Roelf van Staden, cuyo padre y dos hermanos habían sido asesinados en el caso de los Tres Bóers, recibieron 200 libras cada una. [186]
Leach también escribe: “Después de la guerra, el número total de víctimas blancas identificadas de los Carabineros de Bushveldt y del Departamento de Inteligencia del Ejército británico se estimó en 22. La investigación local reveló posteriormente al menos 36 víctimas conocidas, tanto negras como blancas”. [186]
Aun así, el gobierno australiano estaba tan resentido por las ejecuciones de Morant y Handcock que insistió en que ningún soldado australiano fuera sometido a juicio militar por el ejército británico durante la Primera Guerra Mundial . Este cambio de política se debe en parte a que ningún desertor australiano fuese ejecutado durante la Primera Guerra Mundial. [175] [187] [188]
Las tumbas de Morant y Handcock quedaron abandonadas durante muchos años, pero después del estreno de la película de Bruce Beresford se convirtieron en un lugar de peregrinación popular para los turistas australianos. En junio de 1998, el gobierno australiano gastó 1.500 dólares en renovar la tumba con una nueva losa de hormigón. La cruz de mármol que se alzaba sobre la tumba había sido vandalizada, al igual que muchas otras lápidas cercanas.
El Gobierno sudafricano también erigió una serie de monumentos para señalar los lugares de algunos de los incidentes, incluido el de la batalla nocturna en Duivelskloof y el lugar de la fosa común de los cuatro afrikáneres y los cuatro maestros de escuela holandeses que fueron fusilados por orden del teniente Morant durante el "caso de los ocho bóers". [189]
Según el historiador Charles Leach, "Durante las celebraciones del centenario de la guerra anglo-bóer de 2002, se produjo en Pietersburg una recreación extremadamente bien planificada y presentada de la corte marcial. El comité organizador, compuesto por un equipo de historiadores y entusiastas, estaba encabezado por el profesor Louis Changuinon. Muchos descendientes de las víctimas reales estuvieron presentes en la "audiencia", que tuvo lugar en el Club de Pietersburg, a una cuadra de la casa donde se celebró el juicio real. En esa parte de la audiencia en la que se llamó a los testigos a testificar en el caso Heese, se produjo un elemento de sorpresa cuando la profesora Malie Smuts, nieta del reverendo Heese, dio un paso adelante y presentó objetos que los militares británicos habían recuperado del carro de su abuelo y que habían sido devueltos a la familia Heese después de la guerra. Estos objetos eran una pequeña escopeta, una Biblia y un reloj de bolsillo ". [190]
La vida, las hazañas, el proceso y la ejecución de Morant han sido analizados en varios libros y numerosos artículos de prensa e Internet, pero, como se ha señalado anteriormente, cada relato varía considerablemente de los demás, tanto en los hechos presentados como en su interpretación. Hay hechos mezclados con ficción.
La fuente primaria más importante, el acta oficial del tribunal militar, desapareció después del juicio y su ubicación sigue siendo un misterio. Un informe sobre el caso de Kitchener al Gobernador General de Australia (publicado en la prensa australiana el 7 de abril de 1902) cita a Kitchener diciendo que "las actas han sido enviadas a casa" [es decir, a Inglaterra]. [173] Cualquiera que sea su destino real, las transcripciones no han sido vistas desde el juicio y evidentemente ni siquiera el gobierno australiano tuvo acceso a ellas.
En el epílogo de la reimpresión de 1982 del libro de Witton, GA Embleton afirma que [ Esta cita necesita una cita ]
Un registro completo del juicio de Morant y Handcock, completo con una gran cantidad de declaraciones de miembros de la BVC y otros testigos de los hechos de Morant y Handcock, aparece en la publicación de Arthur Davey, Breaker Morant and the Bushveldt Carbineers .
En 2012, el historiador sudafricano Charles Leach publicó el libro The Legend of Breaker Morant is DEAD and BURIED: A South African version of the Bushveldt Carbineers in the Zoutpansberg, May 1901 – April 1902 (La leyenda de Breaker Morant está muerta y enterrada: una versión sudafricana de los Bushveldt Carbineers en Zoutpansberg, mayo de 1901 – abril de 1902) . Basándose en una investigación exhaustiva, Leach tuvo acceso completo a fuentes sudafricanas inéditas y a los documentos de las familias Viljoen y Heese.
Joe West, investigador de los Bushveldt Carbineers británicos, escribió en respuesta: "La impresionante investigación de Charles Leach ha revelado que los crímenes de Morant y sus asociados fueron peores de lo que se creía originalmente. En la actualidad, Morant y Handcock, además de varios otros, serían procesados ante un tribunal de crímenes de guerra".
En ausencia de los registros originales del juicio, quedan tres fuentes principales. La primera es el informe del juicio impreso en The Times durante abril de 1902; la segunda es el relato de George Witton sobre los eventos de 1901-02, contenido en su libro Scapegoats of the Empire . La tercera es una carta sobre el caso, escrita por Witton al Mayor Thomas durante 1929, que se mantuvo en secreto a pedido de Witton hasta 1970. En ella, Witton sugiere que, aunque Handcock confesó los crímenes, lo hizo bajo coacción.
Más recientemente, en 2004, se descubrió un diario escrito por Robert Poore , el preboste mariscal en ese momento, con un registro del 7 de octubre de 1901. Dice:
Los carabineros de Bushveldt aceptaron la rendición de ocho bóers y, tras llevárselos consigo durante un tiempo, les dispararon. Si hubieran tenido esa intención, no deberían haber aceptado la rendición en primera instancia. Un misionero alemán estaba cerca y, para evitar que dijera nada, le dispararon también. Acabo de darle el resumen del caso a lord K, pero es un caso grave.
—Robert Poore, [191]
Varios comentaristas han interpretado la entrada del diario como que existía una orden de no tomar prisioneros, lo que exculpaba a Morant y Handcock, o como que habían actuado claramente mal al aceptar la rendición de los bóers y luego fusilarlos. [192] [193]
Wilcox, en Australia's Boer war: the war in South Africa 1899–1902 , afirma que el siguiente libro importante en la creación del mito de Morant fue Breaker Morant (1962) de Cutlack, un libro breve que era una versión en caricatura de la realidad como la que alguna vez presentó The Bulletin . La historia de Cutlack, dijo Wilcox, se basó en Scapegoats de Witton y en Breaker Morant de Frank Fox . [194]
El libro The Australians at the Boer War (Los australianos en la guerra de los bóers) de 1976 , del escritor australiano RL Wallace, ofrece un relato conciso y razonablemente detallado de la carrera militar de Morant, su juicio y su ejecución, aunque no contiene prácticamente ninguna información sobre su vida anterior y omite varios detalles importantes que aparecen en el relato de Witton sobre los acontecimientos que dieron lugar al juicio de Morant. Sin embargo, Wallace estaba escribiendo un relato general del papel de los australianos en Sudáfrica, no de la vida de Morant, Handcock o Witton.
El libro más conocido es la exitosa novela australiana The Breaker de Kit Denton , publicada por primera vez en 1973 e inspirada en la reunión y conversación de Denton con un veterano de la Guerra de los Bóers que había conocido a Morant. Wilcox sugirió que este libro es una continuación del libro de Cutlack y ayudó a establecer el mito. [194] Sin embargo, Denton afirmó que Morant y Handcock fueron ejecutados en Pietersburg y enterrados cerca de ese lugar. Este error apareció en su libro en 1981, [ cita requerida ] y es una posible explicación de por qué hay confusión sobre la ubicación de la ejecución, es decir, Pretoria o Pietersburg.
La exitosa y aclamada obra de Kenneth Ross de 1978, Breaker Morant: A Play in Two Acts , fue adaptada por Ross y Bruce Beresford para la película de Beresford de 1980, Breaker Morant . La película fue nominada al premio Oscar de 1980 por un guion adaptado de otra fuente .
Aunque se acepta generalmente que Morant y/o otros miembros de su regimiento fueron responsables de la muerte de varios comandos bóer, la opinión histórica aún está dividida sobre las principales cuestiones del caso: ¿cuántos bóeres fueron asesinados, por quién fueron asesinados y bajo órdenes de quién? En su libro, Born to Fight (Nacidos para luchar ), Neil Speed tiene fotografías de varios Scouts canadienses que llevan plumas negras (págs. 105 y 119), un símbolo de que dispararían a cualquier bóer armado que capturaran.
Sin embargo, los partidarios de Morant sostienen que él y Handcock fueron injustamente castigados, a pesar de que se sabía que muchos otros soldados británicos habían cometido ejecuciones sumarias de prisioneros bóeres. En su opinión, los dos australianos fueron convertidos en chivos expiatorios por los británicos, que tenían la intención de ocultar la existencia de la política de "no hacer prisioneros" contra los insurgentes bóeres, una política que, según afirman, había sido promulgada por el propio Kitchener.
Sin embargo, Hamish Paterson, un historiador militar sudafricano y miembro de la Sociedad de Historia Militar, ha enfatizado que los Carabineros de Bushveldt eran una unidad imperial británica, no australiana: técnicamente, los dos "australianos" eran oficiales británicos.
Un libro de Nick Bleszynski de 2002, Shoot Straight, You Bastards': The True Story Behind The Killing of 'Breaker' Morant , promovió el argumento del "chivo expiatorio". [195] Decía que si bien Morant y los demás probablemente cometieron algunos crímenes y bien podrían haber merecido una acción disciplinaria, ahora hay evidencia convincente de varias fuentes que demuestra que la orden de Kitchener de "no se permiten prisioneros" realmente existió, que era ampliamente conocida entre las tropas británicas y australianas y que fue ejecutada por muchas unidades dispares. También afirmaba que los procedimientos de la corte marcial eran defectuosos.
Según el historiador sudafricano Arthur Davey, "Hunt tenía sólo 28 años cuando fue asesinado y, por lo tanto, era más joven que sus subordinados, Morant y Handcock, y sólo un año mayor que el desventurado Witton. Su permanencia como oficial subalterno en el ejército regular había sido breve y se puede suponer que su conocimiento de la ley militar era limitado. En el juicio militar, varios testigos, el sargento S. Robertson y los tenientes Morant, Handcock y Picton, mencionaron que Hunt había dado órdenes de que no se tomaran prisioneros . El ex capitán Robertson, al prestar declaración en el juicio de Lenehan, declaró que él, Taylor y Hunt sabían la verdad sobre la muerte del soldado van Buuren, que se había ocultado "en interés del cuerpo". Como demuestra el caso Heese, la veracidad de Morant y Handcock es sospechosa, mientras que el capitán Robertson era un hombre que había convertido a King's Evidence, por lo que la reputación de Hunt sigue, por así decirlo, en el limbo". [196]
En 2002, un grupo de australianos viajó a Sudáfrica y celebró un servicio religioso en la tumba de Pretoria para conmemorar la ejecución en la mañana del centenario. A la ceremonia asistió también el Alto Comisionado de Australia en Sudáfrica. El grupo dejó una nueva lápida en la tumba.
En febrero de 2010 se envió a la reina Isabel II una petición de indulto para Morant y Handcock . La petición ha sido duramente criticada en Sudáfrica, en particular por los descendientes de los hermanos Viljoen, que murieron en la escaramuza con Hunt y Eland, y por los descendientes de la familia del reverendo Heese.
Hamish Paterson afirma: "No creo que ellos [los partidarios australianos del indulto a Morant] hayan considerado realmente de qué fue condenado Morant. Empecemos con las leyes de la guerra. Si, por ejemplo, tenemos una rendición. Usted quiere rendirse y yo no acepto su rendición, así que elijo no aceptarla, tengo derecho a hacerlo. [...] Sin embargo, la situación cambia drásticamente una vez que acepto su rendición, entonces debo sacarlo del campo de batalla a un campo de prisioneros de guerra y mantenerlo a salvo. Si, por ejemplo, Kitchener dijo, "no tomen prisioneros", eso era muy diferente de "¡disparen a los prisioneros!". Así que Morant y Handcock cometieron dos errores muy básicos: una vez que han aceptado la rendición, los llevan a la línea de tren y los envían a Bermudas, o donde sea. En ese punto, lo sensato era enviarlos a un campo de prisioneros de guerra. El siguiente error fue dispararles frente a un testigo neutral, y luego matar al testigo. Se trata de una serie de terribles errores de juicio. Porque mataron a un misionero alemán, el Kaiser "(Se involucraron) [...] Técnicamente, los dos "australianos" eran oficiales británicos. El problema era que se trataba de una estructura inestable en el BVC. Se acababa de formar. No veo que una unidad australiana regular se comportara de esa manera. Sospecho que la razón por la que no se disparó a ningún británico fue porque eran miembros del ejército regular o de la milicia, o de la infantería, todos los cuales tienen muy pocas probabilidades de disparar a los prisioneros. Creo que no se disparó a ningún británico porque no habían cometido el error de disparar a los prisioneros que ya se habían rendido". [197]
Jim Unkles, un abogado australiano, presentó dos peticiones en octubre de 2009, una a la reina Isabel II y la otra al Comité de Peticiones de la Cámara de Representantes, para que se revisaran las condenas y sentencias de Morant, Handcock y Witton. Las peticiones fueron remitidas a la Corona británica por el Fiscal General de Australia. El lunes 27 de febrero de 2012, en un discurso pronunciado ante la Cámara de Representantes en el centenario de la sentencia de los tres hombres, Alex Hawke , miembro de Mitchell (Nueva Gales del Sur), describió los argumentos a favor de los indultos como "sólidos y convincentes". [198]
En noviembre de 2010, el Ministerio de Defensa británico declaró que la apelación había sido rechazada: "Tras una detallada consideración histórica y jurídica, el Secretario de Estado ha llegado a la conclusión de que no ha surgido ninguna nueva prueba primaria que apoye la petición de revocar los veredictos y sentencias originales de los tribunales marciales". [199] La decisión fue apoyada por el historiador militar australiano Craig Wilcox [200] y por el historiador local sudafricano Charles Leach, [201] pero Jim Unkles sigue haciendo campaña a favor de una investigación judicial. [202]
En octubre de 2011, el entonces fiscal general australiano Robert McClelland afirmó incorrectamente en la radio ABC que los hombres ejecutados no contaban con representación legal en los tribunales marciales. En realidad, el mayor J. F. Thomas los representó.
El 12 de diciembre de 2011, Nicola Roxon sustituyó a Robert McClelland como fiscal general. El 9 de mayo de 2012, indicó que el gobierno australiano no seguiría investigando el asunto con los británicos, ya que no había ninguna duda de que los tres hombres habían cometido los asesinatos por los que habían sido condenados, y la posición del gobierno australiano es que los indultos sólo son apropiados cuando un infractor es "moral y técnicamente inocente" del delito. Roxon también destacó la gravedad de los delitos en cuestión, explicando que "considero que solicitar el indulto para estos hombres podría ser percibido correctamente como 'encubrir' actos criminales muy graves". [203] Después del anuncio de Roxon, McClelland dijo que escribiría al gobierno británico para expresar su preocupación por la falta de equidad procesal para los tres acusados. [204]
En abril de 2016 se anunció que una persona que estaba buscando entre la basura en el vertedero municipal de Tenterfield, Nueva Gales del Sur , había recuperado un saco de arpillera podrido que contenía una vieja bolsa de correo; se encontró que contenía numerosos artículos que probablemente pertenecían a Morant. Los artículos encontrados incluían una serie de efectos personales grabados con el nombre de Morant y/o sus iniciales, incluido un penique en una correa de cuero, grabado con su nombre, que tiene una muesca aproximadamente circular en el borde. Otros efectos de Morant contenidos en la bolsa incluían fragmentos de una trompeta, una vaina de bayoneta, una bandolera, una pitillera, vasos de latón para beber grabados con las iniciales HM, equipo de comedor de campaña del ejército y una medalla de la Guerra de los Bóers. El escondite también incluía una bandera roja australiana. La bandera había sido firmada por Thomas con tinta en una de las estrellas blancas y tiene la siguiente inscripción:
"Esta bandera fue testigo de los chivos expiatorios del Imperio, 27 de febrero de 1902, Pretoria".
"Firmado JF Thomas."
"Handcock 17 de febrero de 1868 27 de febrero de 1902 Descanse en paz".
"Teniente Henry H Morant 9 de diciembre de 1864 27 de febrero de 1902 Pretoria QEPD".
La bolsa también contenía recortes de periódicos, libros y papeles relacionados con Sir Henry Parkes y el proceso de la Federación Australiana. Una cantidad significativa de documentos muy dañados que se encontraron en la bolsa fueron descartados por el buscador anónimo antes de darse cuenta de la importancia del tesoro. El buscador anónimo, conocido simplemente como "el señor coleccionista", donó posteriormente los artículos al museo de la Escuela de Artes Henry Parkes de Tenterfield, donde ahora están en exposición pública. [205]
¡Disparad con precisión, cabrones! ¡No lo estropeéis!
Medios relacionados con Breaker Morant en Wikimedia Commons
