George Ramsdale Witton (28 de junio de 1874 - 14 de agosto de 1942) fue un teniente de los Carabineros de Bushveldt en la Guerra de los Bóers en Sudáfrica . Fue condenado a muerte por asesinato después de disparar a nueve prisioneros bóers . [1] Posteriormente fue indultado por el teniente general vizconde Kitchener , aunque los tenientes Peter Handcock y Harry "Breaker" Morant , que fueron juzgados en un consejo de guerra con él, fueron ejecutados por un pelotón de fusilamiento el 27 de febrero de 1902.
Witton nació en una familia de agricultores cerca de Warrnambool , Victoria , Australia, con al menos un hermano. Sirvió como artillero en el Cuerpo de Artillería Victoriano, luego se alistó en los Bushmen Imperiales Victorianos para la Guerra de los Bóers y fue ascendido de cabo a sargento de intendencia de escuadrón . El mayor Robert Lenehan luego lo alistó en los Bushveldt Carbineers con una comisión como teniente .
Después de matar a varios prisioneros bóer, Witton fue uno de los cuatro oficiales acusados de asesinato por el ejército británico y fue condenado. [2] (Witton escribió que había disparado a un bóer que escapaba para mantenerlo alejado, aunque más tarde en "Scapegoats of the Empire", admitió que había disparado a un prisionero bóer que escapaba y que había intentado apoderarse de la carabina de Witton). Sin embargo, protestó enérgicamente y consiguió una opinión legal de Isaac Isaacs KC , un miembro del parlamento australiano, que le recomendó que solicitara el indulto a Su Majestad el Rey . [3] Kitchener de hecho conmutó la sentencia de Witton por cadena perpetua. Después de nuevas protestas de numerosos políticos británicos y australianos, incluido el ascendente Winston Churchill , Witton fue liberado de prisión el 11 de agosto de 1904. [4] Sin embargo, no fue indultado. Había estado enfermo dos veces en prisión en Inglaterra, una por vapores de arsénico en una tienda de metales y otra por fiebre tifoidea . Regresó a Australia el 12 de noviembre de 1904, amargado después de servir casi tres años en HMP Lewes , y escribió un libro con su versión de los eventos que involucraron a Morant, Handcock y el BVC. [5]
El libro de Witton, Scapegoats of the Empire , fue publicado originalmente en 1907 por DW Paterson de Melbourne , pero no estuvo disponible durante mucho tiempo. Se afirma que antes de su reimpresión en 1982 por la editorial australiana Angus & Robertson , solo sobrevivieron siete copias del libro en varias bibliotecas estatales australianas y en posesión de la familia de Witton. Ha habido una acusación persistente, aunque no probada, de que el libro fue suprimido por el gobierno australiano y que la mayoría de las copias fueron destruidas por instrucciones oficiales; [6] otra explicación es que la mayoría de las copias fueron destruidas en un incendio accidental en el almacén de la editorial. La reimpresión de 1982 se inspiró en el éxito de una película basada en el libro, titulada Breaker Morant . La prima de George Witton, Cecily Adams de Castlecrag (un suburbio de Sídney), poseía los derechos de autor de Scapegoats of the Empire después de la muerte de George. Cecily también estaba al tanto de cierta documentación adicional escrita por George, que siempre se había negado a hacer pública. Cecily, decidida a que se publicara una edición posterior que incluyera este material adicional, en 1989 consiguió que Adlib Books de Bath (Inglaterra) publicara una nueva edición mediante un acuerdo con Angus & Robertson. En esta versión, Cecily Adams fue identificada como la propietaria de los derechos de autor. [7]
La principal afirmación de Witton, como lo indica el provocativo título del libro, fue que él, Morant y Handcock fueron convertidos en chivos expiatorios por las autoridades británicas en Sudáfrica . En el libro, argumentó que el trío fue arrestado injustamente y sometido a juicio, y que el posterior juicio militar y las ejecuciones se llevaron a cabo por razones políticas; en parte para encubrir una política controvertida y secreta de "no prisioneros" promulgada por Lord Kitchener y en parte para apaciguar al gobierno bóer por el asesinato de prisioneros de guerra afrikáneres con el fin de facilitar un tratado de paz (el Tratado de Vereeniging , firmado el 31 de mayo de 1902). [8]
Witton también afirmó que muchas de las acusaciones contra ellos, que llevaron a su arresto y juicio, fueron hechas por miembros descontentos de su regimiento cuyo comportamiento rebelde había sido reprimido por Morant y Handcock.
Cuando estalló la Primera Guerra Mundial , un Witton amargado, que entonces tenía 40 años, no se apresuró a alistarse. Después de que el ex y futuro primer ministro Andrew Fisher prometiera durante las elecciones generales de 1914 que Australia defendería a Gran Bretaña " hasta el último hombre y el último chelín ", Witton insinuó que él sería ese último hombre. [ cita requerida ]
Vivió en Gippsland , Victoria y en Queensland , donde fue productor lechero en la propiedad 'Dundarrah', Coalstoun Lakes , y en 1928, director de la fábrica de queso Biggenden . [9] Parte de la correspondencia de Witton fue citada en la comisión real de Queensland de 1932 sobre la industria de la mantequilla y las comisiones pagadas a los gerentes de las compañías de mantequilla. [10] [11] Dundarrah se vendió en septiembre de 1936. [12] Participó como secretario y tesorero del Biggenden Golf Club, y una copa estaba a su nombre; y participó en tiro con rifle de competición. [13] [14]
George se casó con Mary Louisa Humphrey en septiembre de 1913. Ella murió en marzo de 1931, a los 56 años, y fue enterrada en el cementerio de Lutwyche , Brisbane. [15] [16] En septiembre de 1932, se casó con Carolen Ellen Stranger. No tuvo hijos, aunque George y Mary Witton en 1928 intentaron adoptar a un huérfano, pero se les negó la petición con el argumento de que George Witton había sido despedido con deshonra de las fuerzas armadas británicas . [9]
En 1929, George Witton reveló en una carta a James Francis Thomas que Peter Handcock había confesado haber asesinado al reverendo Daniel Heese por orden de Morant poco después de que ambos fueran absueltos. [17] En ese momento, el mayor Thomas todavía no podía perdonarse a sí mismo por no haber podido salvar las vidas de Morant y Handcock y había seguido luchando durante décadas para demostrar la inocencia de sus clientes y mantener el caso a la vista del público. Al recibir la carta de Witton y darse cuenta del grado en que sus clientes fallecidos lo habían manipulado, el mayor Thomas estaba, según todos los informes, completamente fuera de sí. [18]
Witton sufrió un ataque cardíaco mientras hacía girar el motor de su coche y murió en el hospital el 14 de agosto de 1942, a la edad de 68 años. Fue enterrado con su primera esposa, Mary, en el cementerio Lutwyche de Brisbane [19] que, casualmente, está situado en la esquina de Gympie y Kitchener Roads. Su testamento indicaba que era un agente inmobiliario jubilado, que vivía en 41 Maling Road, Canterbury , Melbourne, Victoria, y que el albacea era su sobrino. [20]
En 2009, un abogado y reservista naval australiano, el comandante Jim Unkles, presentó peticiones personales a la Corona solicitando una revisión de las condenas de Morant, Handcock y Witton, en la forma de:
El comité de peticiones examinó la petición de Unkles el 15 de marzo de 2010. Compareció ante el comité junto con otros, entre ellos el historiador Craig Wilcox. [21] El miembro del comité, el diputado Alex Hawke, declaró: "en mi opinión, hay pruebas serias y contundentes de que se debería dar algún tipo de reparación, todos estos años después, a esos hombres ejecutados por los británicos". [22] El entonces fiscal general de Australia , Robert McLelland, remitió la petición al gobierno del Reino Unido.
En nombre de la Corona, la petición de Unkles fue rechazada por el Secretario de Defensa del Reino Unido, Liam Fox , en noviembre de 2010.
