La foca de puerto (o foca de puerto ) ( Phoca vitulina ), también conocida como foca común , es una verdadera foca que se encuentra a lo largo de las costas marinas templadas y árticas del hemisferio norte . Las especies de pinnípedos más ampliamente distribuidas (morsas, focas orejudas y focas verdaderas) se encuentran en las aguas costeras de los océanos Atlántico norte y Pacífico , y en los mares Báltico y del Norte .
Las focas comunes son de color marrón, blanco plateado, tostado o gris, con distintivas fosas nasales en forma de V. Un adulto puede alcanzar una longitud de 1,85 m (6,1 pies) y una masa de hasta 168 kg (370 lb). La grasa debajo de la piel de la foca ayuda a mantener la temperatura corporal. Las mujeres sobreviven a los hombres (30 a 35 años frente a 20 a 25 años). Las focas comunes se quedan en lugares de descanso o de refugio familiares, generalmente áreas rocosas (aunque también se pueden usar hielo, arena y barro) donde están protegidas de las condiciones climáticas adversas y la depredación, cerca de un área de alimentación. Los machos pueden pelear por sus parejas bajo el agua y en tierra. Las hembras dan a luz una única cría después de una gestación de nueve meses, a la que cuidan solas. Los cachorros pueden pesar hasta 16 kg (35 lb) y pueden nadar y bucear a las pocas horas de nacer. Se desarrollan rápidamente con la leche rica en grasas de sus madres y son destetados después de cuatro a seis semanas.
La población mundial de focas comunes oscila entre 350.000 y 500.000, pero la subespecie de agua dulce de la foca Ungava, en el norte de Quebec, está en peligro de extinción. [1] La foca , que alguna vez fue una práctica común, ahora es ilegal en muchas naciones dentro del área de distribución del animal.
Las focas comunes individuales poseen un patrón único de manchas, ya sea oscuras sobre un fondo claro o claras sobre un fondo oscuro. Varían en color desde negro pardusco hasta tostado o gris; las partes inferiores son generalmente más claras. El cuerpo y las aletas son cortos, la cabeza redondeada. Las fosas nasales tienen una distintiva forma de V. Como ocurre con otras focas verdaderas, no hay pabellón auricular (orejera). Es posible que se vea un canal auditivo detrás del ojo. Incluyendo la cabeza y las aletas, pueden alcanzar una longitud adulta de 1,85 m (6,1 pies) y un peso de 55 a 168 kg (120 a 370 lb). [3] Las hembras son generalmente más pequeñas que los machos.
Se estima que hay entre 350.000 y 500.000 focas de puerto en todo el mundo. [1] Si bien la población no está amenazada en su conjunto, las poblaciones de Groenlandia , Hokkaidō y el Mar Báltico son excepciones. Las poblaciones locales han sido reducidas o eliminadas a través de enfermedades (especialmente el virus del moquillo focino ) y conflictos con los humanos , tanto de forma no intencionada como intencionada. La matanza de focas que se considera una amenaza para la pesca es legal en Noruega y Canadá , pero la caza comercial es ilegal. Las focas también se capturan en la caza de subsistencia y accidentalmente como captura incidental (principalmente en redes de fondo). A lo largo de la costa noruega, la captura incidental representó el 48% de la mortalidad de las crías. [4] Matar o capturar focas es ilegal en el Reino Unido desde el 1 de marzo de 2021. [5]
Las focas en el Reino Unido están protegidas por la Ley de Conservación de Focas de 1970 , que prohíbe la mayoría de las formas de matanza. En Estados Unidos , la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972 prohíbe la matanza de cualquier mamífero marino , y la mayoría de las ordenanzas locales, así como la NOAA , instruyen a los ciudadanos a dejarlos en paz a menos que exista un peligro grave para las focas.
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Las cinco subespecies propuestas de Phoca vitulina son:
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Las focas comunes prefieren frecuentar lugares de descanso familiares. Pueden pasar varios días en el mar y viajar hasta 50 km en busca de zonas de alimentación, y también nadar más de cien millas río arriba en agua dulce en grandes ríos en busca de peces migratorios como el sábalo y probablemente el salmón . [ cita necesaria ] Los lugares de descanso pueden ser costas escarpadas y rocosas, como las de las Hébridas o las costas de Nueva Inglaterra , o playas de arena, como las que flanquean Normandía en el norte de Francia o los Outer Banks de Carolina del Norte. [1] Las focas comunes se congregan con frecuencia en puertos, bahías, zonas intermareales arenosas, [ 1] y estuarios en busca de presas como salmón , [8] lacha , anchoa , lubina , arenque , caballa , bacalao , merlán y pescado plano . y ocasionalmente camarones , cangrejos , moluscos y calamares . Las subespecies del Atlántico de Europa o América del Norte también explotan peces del género Ammodytes que habitan en zonas más profundas como fuente de alimento y se ha registrado que las subespecies del Pacífico consumen ocasionalmente peces del género Oncorhynchus . Aunque principalmente en la costa, se han registrado inmersiones de más de 500 m. [9] Se ha registrado que las focas comunes atacan, matan y comen varios tipos de patos. [10]
Las focas comunes son solitarias, pero gregarias cuando se las saca y durante la temporada de reproducción, aunque no forman grupos tan grandes como otras focas. Cuando no se alimentan activamente, se arrastran para descansar. Suelen ser costeros y no se aventuran a más de 20 kilómetros de la costa. Se desconoce el sistema de apareamiento, pero se cree que es polígamo . Las hembras dan a luz una vez al año, con un período de gestación de unos nueve meses. Las hembras tienen una edad media de madurez sexual de 3,72 años y una edad media de primer parto de 4,64. [11] Tanto el cortejo como el apareamiento ocurren bajo el agua. [12] [11] Los investigadores han descubierto que los machos se reúnen bajo el agua, se ponen boca arriba, juntan la cabeza y vocalizan para atraer a las hembras listas para reproducirse. [13] La tasa de embarazo de las mujeres fue del 92% entre los 3 y los 36 años, con un éxito reproductivo reducido después de los 25 años. [11]
El nacimiento de las crías se produce anualmente en la costa. El momento de la temporada de cría varía según la ubicación, [14] ocurre en febrero para las poblaciones en latitudes más bajas y hasta julio en la zona subártica. Las madres son las únicas proveedoras de cuidados y la lactancia dura 24 días. [15] Las crías individuales nacen bien desarrolladas, capaces de nadar y bucear en cuestión de horas. Al mamar durante tres o cuatro semanas, las crías se alimentan de la leche rica y grasosa de la madre y crecen rápidamente; Nacen con un peso de hasta 16 kilogramos y las crías pueden duplicar su peso en el momento del destete .
Las focas comunes deben pasar mucho tiempo en la costa cuando mudan , lo que ocurre poco después de la reproducción. Este tiempo en tierra es importante para el ciclo de vida y puede verse alterado cuando se produce una presencia humana sustancial. [16] El momento del inicio de la muda depende de la edad y el sexo del animal: los de un año mudan primero y los machos adultos los últimos. [17] Una hembra se aparea nuevamente inmediatamente después del destete de su cachorro. Las focas de puerto a veces se muestran reacias a pescar en presencia de humanos, por lo que el desarrollo y el acceso a la costa deben estudiarse cuidadosamente en los lugares conocidos de pesca de focas. [ cita necesaria ]
En comparación con muchas especies de pinnípedos, y a diferencia de los pinnípedos otáridos, generalmente se considera que las focas comunes son más reticentes a la hora de hablar. Sin embargo, utilizan vocalizaciones no armónicas para mantener los territorios de reproducción y atraer parejas durante épocas específicas del año, [18] y también durante las interacciones entre madre y cachorro. [19]
Las tasas de supervivencia anual se calcularon en 0,91 para hombres adultos [11] y 0,902 para mujeres adultas. [20] La edad máxima para las mujeres era 36 años y para los hombres 31 años. [11]
La población de California de la subespecie P. v. richardsi ascendía a unos 25.000 individuos en 1984. Las focas del Pacífico o focas de California se encuentran a lo largo de toda la costa del Pacífico del estado. Prefieren permanecer relativamente cerca de la costa en zonas submareales e intermareales , y no se les ha visto más allá de las Islas del Canal como una forma pelágica ; además, a menudo se aventuran en bahías y estuarios e incluso nadan en ríos costeros. Se alimentan en aguas litorales poco profundas de arenque , platija , merluza , anchoa , bacalao y esculpir . [21]
La reproducción ocurre en California de marzo a mayo, con crías entre abril y mayo, dependiendo de las poblaciones locales. Como fuentes de alimentación de alto nivel en el bosque de algas marinas , las focas comunes mejoran la diversidad y la productividad de las especies. Son presa de orcas (orcas) y tiburones blancos . Los sitios de transporte en California incluyen playas urbanas y de vez en cuando se les puede ver tomando una siesta en la playa en toda la Bahía de San Francisco, lo que incluiría la conurbación de Richmond , Oakland y San Francisco , el área del Gran Los Ángeles . que incluiría Santa Bárbara , la propia ciudad de Los Ángeles , Long Beach y toda la Bahía de San Diego , las playas más famosas cerca de La Jolla . [22] [23] [24] [25] [26] [27]
El Marine Mammal Center y otras organizaciones de investigación han llevado a cabo una considerable investigación científica a partir de la década de 1980 sobre la incidencia y transmisión de enfermedades en las focas comunes en la naturaleza, incluido el análisis del herpesvirus focino . [28] En la Bahía de San Francisco , algunas focas comunes son total o parcialmente de color rojizo, posiblemente causado por una acumulación de oligoelementos como hierro o selenio en el océano, o un cambio en los folículos pilosos. [29]
Aunque algunas de las áreas de cría de focas comunes más grandes se encuentran en California, también se encuentran al norte a lo largo de la costa del Pacífico en Oregón, Washington, Columbia Británica y Alaska. Grandes poblaciones se desplazan con la temporada hacia el sur a lo largo de la costa oeste de Canadá y pueden pasar el invierno en las islas de Washington y Oregón. Se sabe que las crías ocurren tanto en Washington como en Oregón a partir de 2020. Se recomienda a las personas que se mantengan al menos a 50 m de distancia de las focas comunes que han llegado a tierra, especialmente las crías, ya que las madres las abandonarán si hay demasiada actividad humana cerca. [30]
Históricamente, el área de distribución de la foca común se extendía desde la desembocadura del río San Lorenzo y Groenlandia hasta las playas arenosas de Carolina del Norte, una distancia de más de mil millas (más de 1600 km). Evidencia de su presencia en estas áreas es consistente tanto con el registro fósil como con algunos puntos de referencia nombrados en su honor durante la colonización: Robbin's Reef, frente a Bayonne, Nueva Jersey, recibe su nombre de la palabra holandesa robben, que significa " focas ". En la frontera entre Canadá y Estados Unidos se encuentra una isla conocida como Machias Seal Island , un lugar donde hoy en día la foca común visita ocasionalmente pero que ahora es un santuario para los frailecillos. Sin embargo, a lo largo de cientos de años, la foca fue aniquilada constantemente por los disparos de los pescadores y por la contaminación masiva. La evidencia de esto se encuentra en documentos a lo largo de la costa de Nueva Inglaterra que ofrecían una recompensa por la cabeza de cada foca cazada, así como en los relatos de los capitanes de puerto. La ciudad de Nueva York, cuando se fundó en la década de 1640, se fundó sobre un enorme estuario repleto de vida que incluía la foca del puerto. En el siglo XIX, el petróleo inició el proceso de contaminación que luego se vio agravado por sustancias químicas aún más tóxicas del siglo XX, entre las que se incluían PCB y dioxinas . En el momento de la Ley de Agua Limpia de 1972 , el puerto de Nueva York estaba casi muerto: casi ningún ser vivo podía sobrevivir en él. [31] Aproximadamente 300 millas al norte, el puerto de Boston estaba igualmente contaminado. Se habían vertido aguas residuales sin tratar en el puerto desde finales del siglo XIX y el hedor a materia fecal en el río Charles era abrumador, como lo demuestra la canción " Dirty Water " de los Standell , escrita en 1966. Los peces planos, abundantes en la zona, habían En la década de 1980 aparecieron enormes tumores en sus hígados y la foca común había desaparecido hacía mucho tiempo, arrojada al olvido. [32]
Sin embargo, a partir de 2020, las focas han regresado. Nunca fueron extirpados de Canadá y de ciertas zonas de la costa de Maine, por lo que se creó una importante población madre a partir de la cual la especie pudo recuperar el hogar de sus antepasados. Actualmente, se los ve regularmente tan al sur como las islas barrera de Carolina del Norte, [33] siendo Massachusetts el punto más al sur de las áreas de cría conocidas a lo largo de la costa atlántica. [34] Las focas comunes se desplazan hacia el sur desde las aguas del este de Canadá para reproducirse a lo largo de la costa de Maine , Cape Cod y la costa sur de Massachusetts en mayo y junio, y regresan hacia el norte en otoño. Otros se dirigirán al sur desde estas áreas para "vacaciones" en aguas más cálidas, particularmente focas jóvenes incapaces de competir con los adultos por comida y territorio; no regresan al norte hasta la primavera.
Un guardaparque de la ciudad de Nueva York, que se encuentra en el centro de su área de distribución en el Atlántico occidental, dice que "Nueva York es como su centro turístico en Miami". [31] Esto se refiere al hábito de las focas jóvenes que abandonan Cape Cod e incluso algunas aguas árticas para habitar el puerto en invierno. En 2018, el New York Post informó que el puerto ahora está "más limpio que en 110 años" [35] y desde la primera década del siglo XXI, la foca común ha descubierto que el antiguo césped de sus antepasados es un tierra de abundancia y el agua para ser habitable. A la vista del horizonte de Nueva York, se encuentran colonias conocidas de focas comunes en las islas Hoffman [36] y Swinburne [37] , así como en partes de Red Hook [38] y Staten Island , [39] que salen fácilmente desde octubre hasta muy principios de mayo. Los alimentos favoritos de las focas están regresando en gran número al puerto de Nueva York, así como a la cercana Nueva Jersey, desde la bahía de Raritan hasta toda la costa de Jersey , con bancos de mossbunker que atraen regularmente a las focas comunes, sus primas las focas grises y los delfines. y, más recientemente, las ballenas. [40] Tanto la costa norte como la costa sur de Long Island tienen una población confiable de focas comunes y grises, donde toman lanzas de arena y algunas especies de cangrejos como parte de su dieta.
