La grasa es una capa gruesa de tejido adiposo vascularizado que se encuentra debajo de la piel de todos los cetáceos , pinnípedos , pingüinos y sirénidos . Estaba presente en muchos reptiles marinos , como los ictiosaurios y los plesiosaurios . [1]
La grasa , rica en lípidos y recubierta de fibras de colágeno , constituye la hipodermis [2] y cubre todo el cuerpo, excepto partes de los apéndices. Está fuertemente unida a la musculatura y al esqueleto mediante redes de tendones y ligamentos en forma de abanico altamente organizadas , puede comprender hasta el 50 por ciento de la masa corporal de algunos mamíferos marinos durante algunos puntos de sus vidas y puede variar desde 5 cm (2 pulgadas) de espesor en delfines y ballenas más pequeñas, hasta más de 30 cm (12 pulgadas) de espesor en algunas ballenas más grandes, como las ballenas francas y las ballenas de Groenlandia . Sin embargo, esto no es indicativo de la capacidad de las ballenas más grandes para retener mejor el calor, ya que el grosor de la grasa de una ballena no afecta significativamente la pérdida de calor. Más indicativo de la capacidad de una ballena para retener el calor es la concentración de agua y lípidos en la grasa, ya que el agua reduce las capacidades de retención de calor y los lípidos las aumentan. [3]
La grasa es el principal depósito de grasa de algunos mamíferos , especialmente de aquellos que viven en el agua. Es particularmente importante para las especies que se alimentan y se reproducen en diferentes partes del océano. Durante estos períodos, los animales metabolizan la grasa. La grasa puede ahorrar energía a los mamíferos marinos, como los delfines, ya que les aporta flotabilidad mientras nadan . [4]
La grasa se diferencia de otras formas de tejido adiposo en su espesor adicional, que proporciona un eficiente aislante térmico , lo que la hace esencial para la termorregulación . La grasa está más vascularizada (rica en vasos sanguíneos ) que otros tejidos adiposos.
La grasa tiene ventajas sobre el pelo (como en las nutrias marinas ) en que, aunque el pelo retiene el calor al contener bolsas de aire, el aire se expulsa bajo presión (es decir, cuando el animal se sumerge). Sin embargo, la grasa no se comprime bajo presión. Es lo suficientemente eficaz como para que algunas ballenas puedan vivir en temperaturas tan bajas como 4 °C (40 °F). [5] Al sumergirse en agua fría, los vasos sanguíneos que cubren la grasa se contraen y disminuyen el flujo sanguíneo, lo que aumenta la eficiencia de la grasa como aislante. [6]
La grasa favorece la flotabilidad y agiliza el cuerpo, porque la red colágena organizada y compleja sostiene las secciones transversales no circulares características de los cetáceos. La flotabilidad de la grasa podría ser problemática para los mamíferos marinos que se alimentan en el fondo, como los sirénidos y los perezosos marinos extintos , que tienen o probablemente tenían cantidades limitadas de ella por esa razón. [7] [8]
Las investigaciones [9] sobre la conductividad térmica de la grasa del delfín mular común revelan que su espesor y contenido de lípidos varían enormemente entre individuos y a lo largo de las categorías de su ciclo de vida. La grasa de los delfines demacrados es un aislante más deficiente que la de los adultos no preñados, que a su vez tienen una conductividad térmica mayor que la de las hembras preñadas y los adolescentes.
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El uqhuq [10] o uqsuq [11] («grasa» en lengua inuktitut ) es una parte importante de la dieta tradicional de los inuit y de otros pueblos del norte, debido a su alto valor energético y su disponibilidad. La grasa de ballena, que tiene un sabor parecido al de las galletas de arrurruz , tiene propiedades similares. [12]
La caza de ballenas se centraba principalmente en la recolección de grasa: los balleneros la convertían en aceite en ollas de degustación o, más tarde, en cubas en barcos factoría . El aceite podía servir para la fabricación de jabón, cuero y cosméticos. [13] El aceite de ballena se utilizaba en velas como cera y en lámparas de aceite como combustible. Una sola ballena azul puede producir una cosecha de grasa de hasta 50 toneladas. [14]
La grasa de ballenas y focas contiene ácidos grasos omega-3 y vitamina D. [ 15] Sin la vitamina D, por ejemplo, los inuit y otros nativos del Ártico probablemente sufrirían de raquitismo . Hay evidencia de que la grasa y otras grasas en la dieta ártica también proporcionan las calorías necesarias para reemplazar la falta de carbohidratos que se encuentran en las dietas de las culturas del resto del mundo. [16]
En el siglo XXI, la grasa de los animales contiene bifenilos policlorados (PCB) sintéticos, carcinógenos que dañan los sistemas nervioso, inmunológico y reproductivo de los seres humanos. [17] [18] Se desconoce la fuente de las concentraciones de PCB. Dado que las ballenas dentadas ocupan un lugar destacado en la cadena alimentaria , es probable que consuman grandes cantidades de contaminantes industriales ( bioacumulación ); incluso las ballenas barbadas , debido a la enorme cantidad de alimentos que consumen, están destinadas a tener sustancias químicas tóxicas almacenadas en sus cuerpos. Además, hay altos niveles de mercurio en la grasa de las focas del Ártico canadiense . [19]