La zona litoral , también llamada litoral o zona cercana a la costa , es la parte de un mar , lago o río que está cerca de la costa . [1] En ecología costera , la zona litoral incluye la zona intermareal que se extiende desde la marca de marea alta (que rara vez se inunda), hasta las áreas costeras que están sumergidas permanentemente , conocidas como la zona intermareal , y los términos a menudo se usan indistintamente. Sin embargo, el significado geográfico de la zona litoral se extiende mucho más allá de la zona intermareal para incluir todas las aguas neríticas dentro de los límites de las plataformas continentales .
La palabra litoral puede usarse tanto como sustantivo como adjetivo . Deriva del sustantivo latino litus, litoris , que significa "costa". (La t doble es una innovación de finales de la Edad Media, y la palabra a veces se encuentra en la ortografía más clásica litoral ). [2]
El término no tiene una definición única. Lo que se considera como la extensión total de la zona litoral y la forma en que esta se divide en subregiones varía en diferentes contextos. En el caso de los lagos, la zona litoral es el hábitat cercano a la costa donde la radiación fotosintéticamente activa penetra hasta el fondo del lago en cantidades suficientes para sustentar la fotosíntesis. [1] El uso del término también varía de una parte del mundo a otra y entre diferentes disciplinas. Por ejemplo, los comandantes militares hablan del litoral de maneras que son bastante diferentes de la definición utilizada por los biólogos marinos .
La proximidad del agua confiere una serie de características distintivas a las regiones litorales. El poder erosivo del agua da lugar a tipos particulares de formas del relieve , como dunas de arena y estuarios . El movimiento natural del litoral a lo largo de la costa se denomina deriva litoral . Desde el punto de vista biológico, la fácil disponibilidad de agua permite una mayor variedad de vida vegetal y animal, y en particular la formación de extensos humedales . Además, la humedad local adicional debida a la evaporación suele crear un microclima que favorece la existencia de tipos únicos de organismos.
En oceanografía y biología marina , el concepto de zona litoral se extiende aproximadamente hasta el borde de la plataforma continental . Partiendo de la línea de costa, la zona litoral comienza en la región de rociado justo por encima de la marca de pleamar. Desde aquí, se desplaza hacia la región intermareal entre las marcas de pleamar y bajamar, y luego hacia el borde de la plataforma continental . Estas tres subregiones se denominan, en orden, zona supralitoral, zona eulitoral y zona sublitoral.
La zona supralitoral (también llamada zona de salpicadura , rociado o zona supramareal ) es el área por encima de la línea de marea alta de primavera que es salpicada regularmente, pero no sumergida por el agua del océano. El agua de mar penetra en estas áreas elevadas solo durante las tormentas con mareas altas. Los organismos que viven aquí deben hacer frente a la exposición al agua dulce de la lluvia, el frío, el calor, la sequedad y la depredación de animales terrestres y aves marinas. En la parte superior de esta área, pueden aparecer parches de líquenes oscuros como costras en las rocas. Algunos tipos de bígaros , Neritidae e isópodos que se alimentan de detritos habitan comúnmente en el supralitoral inferior. [3]
La zona eulitoral (también llamada zona litoral media o mediolitoral ) es la zona intermareal , conocida también como zona intermareal . Se extiende desde la línea de pleamar primaveral, que rara vez se inunda, hasta la línea de bajamar primaveral, que rara vez no se inunda. Se encuentra expuesta y sumergida alternativamente una o dos veces al día. Los organismos que viven aquí deben ser capaces de soportar las condiciones variables de temperatura, luz y salinidad. A pesar de esto, la productividad es alta en esta zona. La acción de las olas y la turbulencia de las mareas recurrentes dan forma y reforman acantilados, brechas y cuevas, ofreciendo una enorme variedad de hábitats para los organismos sedentarios. Las costas rocosas protegidas suelen mostrar una franja eulitoral estrecha, casi homogénea, a menudo marcada por la presencia de percebes . Los sitios expuestos muestran una extensión más amplia y a menudo se dividen en zonas adicionales. Para obtener más información sobre esto, consulte ecología intermareal .
La zona sublitoral comienza inmediatamente debajo de la zona eulitoral. Esta zona está cubierta permanentemente por agua de mar y es aproximadamente equivalente a la zona nerítica .
En oceanografía física , la zona sublitoral se refiere a las regiones costeras con flujos de marea significativos y disipación de energía, incluidos flujos no lineales, olas internas , desembocaduras de ríos y frentes oceánicos. En la práctica, esto generalmente se extiende hasta el borde de la plataforma continental , con profundidades de alrededor de 200 metros.
En biología marina, la zona sublitoral se refiere a las áreas donde la luz solar llega al fondo del océano, es decir, donde el agua nunca es tan profunda como para sacarla de la zona fótica . Esto da como resultado una alta producción primaria y hace que la zona sublitoral sea la ubicación de la mayoría de la vida marina. Al igual que en la oceanografía física, esta zona generalmente se extiende hasta el borde de la plataforma continental . La zona bentónica en el sublitoral es mucho más estable que en la zona intermareal; la temperatura, la presión del agua y la cantidad de luz solar permanecen bastante constantes. Los corales sublitorales no tienen que lidiar con tanto cambio como los corales intermareales. Los corales pueden vivir en ambas zonas, pero son más comunes en la zona sublitoral.
Dentro del sublitoral, los biólogos marinos también identifican lo siguiente:
Las regiones menos profundas de la zona sublitoral, que se extienden no muy lejos de la costa, a veces se denominan zona submareal .
Muchos vertebrados (p. ej., mamíferos, aves acuáticas, reptiles) e invertebrados (insectos, etc.) utilizan tanto la zona litoral como el ecosistema terrestre para alimentarse y crear hábitat. La biota que se supone que reside en la zona pelágica a menudo depende en gran medida de los recursos de la zona litoral. [4] Las áreas litorales de estanques y lagos suelen estar mejor oxigenadas, son estructuralmente más complejas y ofrecen recursos alimenticios más abundantes y diversos que los sedimentos profundos. Todos estos factores conducen a una gran diversidad de insectos y a interacciones tróficas muy complejas. [4]
Los grandes lagos del mundo representan un patrimonio global de biodiversidad acuática y de agua dulce superficial. Las listas de especies de 14 de los lagos más grandes del mundo revelan que el 15% de la diversidad global (el número total de especies) de peces de agua dulce, el 9% de la diversidad de invertebrados de agua dulce no insectos y el 2% de la diversidad de insectos acuáticos viven en este puñado de lagos. La gran mayoría (más del 93%) de las especies habitan la zona litoral poco profunda y cercana a la costa, y el 72% está completamente restringida a la zona litoral, a pesar de que los hábitats litorales son una pequeña fracción de las áreas totales de los lagos. [5]
Debido a que la zona litoral es importante para muchos propósitos recreativos e industriales, a menudo se ve gravemente afectada por muchas actividades humanas que aumentan la carga de nutrientes, propagan especies invasoras, causan acidificación y cambio climático y producen mayores fluctuaciones en el nivel del agua. [4] Las zonas litorales se ven más afectadas negativamente por la actividad humana y se estudian con menos intensidad que las aguas de alta mar. La conservación de la notable biodiversidad e integridad biótica de los grandes lagos requerirá una mejor integración de las zonas litorales en nuestra comprensión del funcionamiento del ecosistema lacustre y esfuerzos enfocados para aliviar los impactos humanos a lo largo de la costa. [5]
En situaciones de agua dulce, la zona litoral es el hábitat cercano a la costa donde la radiación fotosintéticamente activa penetra hasta el fondo del lago en cantidades suficientes para sustentar la fotosíntesis. [1] A veces se utilizan otras definiciones. Por ejemplo, el Departamento de Recursos Naturales de Minnesota define el litoral como la parte del lago que tiene menos de 15 pies de profundidad. [6] Estas definiciones de profundidad fija a menudo no representan con precisión la verdadera zonificación ecológica, pero a veces se utilizan porque son mediciones simples para hacer mapas batimétricos o cuando no hay mediciones de penetración de la luz. Se estima que la zona litoral comprende el 78% del área total de los lagos de la Tierra. [1]
La zona litoral puede formar un humedal angosto o ancho, con extensas áreas de plantas acuáticas clasificadas por su tolerancia a diferentes profundidades de agua. Típicamente, se reconocen cuatro zonas, de más alta a más baja en la costa: humedal boscoso, pradera húmeda , pantano y vegetación acuática . [7] Las áreas relativas de estos cuatro tipos dependen no solo del perfil de la costa, sino también de los niveles de agua anteriores. El área de pradera húmeda depende particularmente de los niveles de agua anteriores; [8] en general, el área de praderas húmedas a lo largo de lagos y ríos aumenta con las fluctuaciones naturales del nivel del agua. [9] [10] Muchos de los animales en lagos y ríos dependen de los humedales de las zonas litorales, ya que las plantas enraizadas proporcionan hábitat y alimento. Por lo tanto, una zona litoral grande y productiva se considera una característica importante de un lago o río saludable. [8]
Las zonas litorales corren un riesgo especial por dos razones. En primer lugar, los asentamientos humanos suelen ser atraídos a las costas, y los asentamientos a menudo alteran los hábitats de reproducción de las especies de la zona litoral. Por ejemplo, muchas tortugas mueren en las carreteras cuando salen del agua para poner sus huevos en sitios de tierras altas. Los peces pueden verse afectados negativamente por los muelles y los muros de contención que eliminan el hábitat de reproducción en aguas poco profundas. Algunas comunidades costeras incluso intentan deliberadamente eliminar los humedales, ya que pueden interferir con actividades como la natación. En general, la presencia de asentamientos humanos tiene un impacto negativo demostrado en los humedales adyacentes. [11] Un problema igualmente grave es la tendencia a estabilizar los niveles de lagos o ríos con represas. Las represas eliminaron la inundación primaveral, que transporta nutrientes a las zonas litorales y reduce la fluctuación natural de los niveles de agua de la que dependen muchas plantas y animales de los humedales. [12] [13] Por lo tanto, con el tiempo, las represas pueden reducir el área de humedal de una amplia zona litoral a una estrecha franja de vegetación. Los pantanos y los prados húmedos corren un riesgo particular.
A los efectos de las operaciones navales, la Armada de los Estados Unidos divide la zona litoral de la forma que se muestra en el diagrama que aparece en la parte superior de este artículo. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos y la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos tienen sus propias definiciones, que tienen implicaciones legales.
El Ministerio de Defensa del Reino Unido define el litoral como aquellas áreas terrestres (y sus áreas adyacentes y el espacio aéreo asociado) que son susceptibles al ataque y la influencia del mar . [14]