La Croisière de Bruix (o expedición de Bruix de 1799 ) fue la principal campaña naval del año 1799 durante las Guerras Revolucionarias Francesas . La expedición comenzó en abril de 1799 cuando la mayor parte de la Flota Atlántica Francesa bajo el mando del vicealmirante Étienne Eustache Bruix partió de la base de Brest , evadiendo a la Flota del Canal británica que estaba bloqueando el puerto y engañando al comandante, el almirante Lord Bridport, haciéndole creer que su verdadero destino era Irlanda . Al pasar hacia el sur, la flota francesa estuvo a punto de unirse a una escuadra aliada de la Armada española en Ferrol y un vendaval del este le impidió unirse a la flota española principal en Cádiz antes de entrar en el mar Mediterráneo . El Mediterráneo estaba bajo control británico tras la destrucción de la flota mediterránea francesa en la batalla del Nilo en agosto de 1798, y una flota británica nominalmente bajo el mando del almirante Earl St Vincent estaba estacionada allí. Sin embargo, debido a la mala salud del St. Vincent, el control operativo quedó en manos del vicealmirante Lord Keith . Mientras Keith intentaba perseguir a los franceses, la flota española siguió a Bruix hacia el Mediterráneo, donde sufrió graves daños a causa de un vendaval y se refugió en Cartagena .
Bruix evadió con éxito la persecución de Keith, haciendo escala brevemente en Toulon y luego operando frente a la costa italiana en junio. Keith siguió tardíamente la pista de Bruix, su progreso obstruido por órdenes distantes de San Vicente y la desobediencia del vicealmirante Lord Nelson , quien comandaba un escuadrón separado en Palermo y se negó a participar en la campaña debido a su preocupación por la situación política en Nápoles . Para cuando Keith llegó a Toulon, el almirante francés había navegado hacia el oeste una vez más, uniéndose a la fuerza española en Cartagena para formar una flota de 40 navíos de línea . A principios de julio, sin saber que Bruix había regresado a través del Estrecho de Gibraltar al Atlántico, Keith se unió a un fuerte refuerzo enviado por Bridport y reabasteció su fuerza en Port Mahon y Gibraltar antes de renovar la persecución. A fines de julio y principios de agosto, Keith persiguió a Bruix en el Atlántico y rápidamente cerró la brecha entre las flotas mientras cruzaban el Golfo de Vizcaya . Sin embargo, finalmente Bruix llegó a Brest el 13 de agosto, solo un día antes que Keith, sin la oposición del resto de la flota de Bridport, que estaba estacionada frente a Rochefort y bloqueaba un escuadrón español de Ferrol anclado allí.
Aunque Bruix logró la unión de las flotas francesa y española, su operación no tuvo mucha influencia en la situación estratégica, ya que la flota aliada combinada permaneció inactiva en Brest durante los dos años siguientes. Durante su estancia en el Mediterráneo, Bruix no logró ejercer ninguna influencia significativa en la región: en junio escoltó un convoy de suministros a la costa noroccidental italiana, pero las fuerzas británicas y rusas más pequeñas que operaban frente a Malta , Corfú y Alejandría no fueron molestadas, y esos bloqueos continuaron con una interrupción mínima. Después de las consecuencias, Keith fue criticado por su fracaso en hacer entrar en acción a las flotas francesa y española, aunque la interferencia y la desobediencia entre sus compañeros comandantes también contribuyeron en gran medida a la huida de Bruix.
A principios de 1799, la Royal Navy ejerció su dominio en aguas europeas durante las Guerras Revolucionarias Francesas . En el norte de Europa, la Flota del Canal impuso un bloqueo contra la Flota del Atlántico francesa, con la base de la flota en Brest en Bretaña como objetivo especial. [1] Aunque la flota de Brest era fuerte, contando con 25 navíos de línea y cinco más a punto de completarse, había sufrido una serie de derrotas que la habían dejado desmoralizada. En junio de 1794 se habían perdido siete barcos en la batalla del Glorioso Primero de Junio cuando salió para proteger con éxito un convoy de grano, cinco más se hundieron en tormentas invernales durante la desastrosa operación Croisière du Grand Hiver a principios de 1795 y en junio de ese año se perdieron tres más en la batalla de Groix . Durante la Expédition d'Irlande en diciembre de 1796 se perdieron otros dos barcos, un barco se perdió en los accesos a Brest en la Batalla de Raz de Sein en abril de 1798 y en octubre de 1798 un intento tardío de influir en la Rebelión Irlandesa había sido aplastado en la Batalla de la Isla Tory , con más pérdidas. [2] Los escuadrones británicos patrullaban los accesos a Brest y los otros puertos a lo largo del Golfo de Vizcaya , apoyados por el cuerpo principal de la Flota del Canal, que constaba de 19 barcos de línea bajo el mando del almirante Lord Bridport, de 72 años . [3]
En el sur de Europa, la posición francesa era mucho más desesperada. En el verano de 1798, la flota mediterránea francesa había partido de su base de Tolón escoltando una gran flota de transportes que transportaba un ejército al mando del general Napoleón Bonaparte para la invasión de Egipto . [4] Los franceses habían creído que su paso no encontraría oposición, ya que la Marina Real había abandonado el mar Mediterráneo en 1796 tras el Tratado de San Ildefonso , bajo cuyos términos secretos el Reino de España había hecho las paces con la República Francesa y declarado la guerra a Gran Bretaña . Al retirarse a la base de Lisboa , la flota mediterránea británica al mando del vicealmirante Sir John Jervis se había concentrado en bloquear la principal flota española con base en Cádiz . [5] El 14 de febrero de 1797, los españoles habían sufrido una derrota en la batalla del cabo de San Vicente , por la que Jervis fue nombrado conde de San Vicente , y los españoles se retiraron a Cádiz, permaneciendo en el puerto durante los dos años siguientes. [6]
Para interceptar la expedición francesa a Egipto, Lord Spencer en el Almirantazgo en Londres ordenó al conde St. Vincent que enviara una flota propia bajo el mando del contralmirante Sir Horatio Nelson . Nelson rastreó a los franceses a través del Mediterráneo, pero no pudo descubrir la flota de invasión hasta que las tropas estuvieron en tierra. [7] El 1 de agosto de 1798, Nelson atacó la flota francesa anclada en la bahía de Abukir, cerca de Alejandría . La consiguiente batalla del Nilo fue una victoria aplastante para Nelson: once de los 13 barcos de línea franceses fueron capturados o destruidos y el ejército de Napoleón quedó atrapado en Egipto. [8] La destrucción de la flota francesa animó a los aliados a formar una nueva coalición contra los franceses y la Guerra de la Segunda Coalición comenzó poco después. [9] Las fuerzas de la Marina Real regresaron al Mediterráneo y se impusieron bloqueos en las principales bases francesas, incluidas Alejandría y Malta bajo el mando de Nelson en Palermo con tres barcos en cada estación. [10] La base española de Port Mahon en Menorca fue capturada por una fuerza expedicionaria británica en noviembre de 1798 y fue allí donde St. Vincent, que sufría de un prolongado ataque de mala salud, se había retirado, dejando el mando de la flota de bloqueo de Cádiz al vicealmirante Lord Keith . Keith reunió 16 barcos de línea y potencialmente podría llamar a Nelson y al escuadrón bajo el mando del contralmirante John Thomas Duckworth en Menorca si necesitaba su ayuda. Los 19 barcos de la flota española en Cádiz eran la única fuerza restante en el sur de Europa que podía perturbar el control británico del Mediterráneo. [11]
A principios de 1799, el Directorio francés ordenó al comandante de la Flota del Atlántico, el vicealmirante Étienne Eustache Bruix , que llevara su flota al mar con la intención expresa de terminar con el dominio naval británico en el Mediterráneo y aliviar al ejército atrapado de Napoleón en Egipto. [12] La fuerza que reunió Bruix fue una de las flotas más numerosas y fuertes que navegaron durante las Guerras Revolucionarias Francesas. Incluía cuatro barcos de más de 100 cañones, dos navíos de línea de 80 cañones y 19 de 74 cañones acompañados por seis fragatas, dos corbetas y dos avisos . Los barcos estaban completamente tripulados, los barcos de 100 cañones llevaban más de mil tripulantes cada uno y el número total de marineros se estimaba en 23.761 con 100 soldados adicionales. Inusualmente para una flota francesa de esta época, las tripulaciones también eran hombres experimentados; muchos habían servido en los escuadrones de cañoneras francesas que defendían la costa contra los escuadrones de bloqueo de la Marina Real. [13] Las órdenes de Bruix eran recuperar el Mediterráneo liberando a Malta y la isla de Corfú que, sin que los franceses lo supieran, acababa de caer ante una fuerza expedicionaria rusa. Luego, la flota recibió instrucciones de convoyar suministros y refuerzos al ejército en Egipto. [14] El destino de esta fuerza estaba bien oculto: los periódicos franceses anunciaron que la intención de la flota era transportar otra fuerza expedicionaria a Irlanda tras el fracaso en la isla Tory en octubre de 1798. [15] El 27 de abril de 1799, cuando la flota francesa ya estaba en el mar, una chasse-marée Rebecca se dejó capturar por el lugre armado Black Joke . A bordo del buque francés había un capitán naval que llevaba despachos falsos que identificaban a Irlanda como el objetivo. [16] Esta información animó al Almirantazgo a considerar a Irlanda como el objetivo más probable. En consecuencia, ordenaron a Bridport que hiciera de la defensa de Irlanda su máxima prioridad, [12] aunque muchos oficiales navales cuestionaron las circunstancias en las que Rebecca fue capturada, adivinando correctamente que los despachos eran falsos. [17]
El bloqueo de Brest se había llevado a cabo desde enero de 1799 por un gran escuadrón de batalla mientras la mayoría de la Flota del Canal esperaba el clima más tranquilo de la primavera: la fuerza principal de Bridport partió del fondeadero de St Helens el 13 de abril. El 16 de abril, el escuadrón de bloqueo avistó y persiguió a un convoy de reabastecimiento francés, que llegó a Brest sin ser molestado; Bridport llegó al día siguiente. [18] El 25 de abril envió exploradores para investigar Brest, descubriendo 18 barcos de línea listos para zarpar. Debido a los fuertes vientos del noreste, Bridport ordenó a su flota que saliera del paso de Iroise en la entrada de la rada de Brest y se mantuviera en su lugar al suroeste de la isla de Ushant . [19] El movimiento de Bridport había dejado una brecha significativa en el bloqueo: aprovechando el Iroise vacío, Bruix ordenó a su flota hacerse a la mar la tarde del 25 de abril pasando por el Iroise y luego hacia el sur alrededor de Saintes Rocks. En la mañana del 26 de abril, la fragata británica de patrullaje HMS Nymphe al mando del capitán Percy Fraser descubrió la flota francesa e inmediatamente navegó en busca de Bridport, descubriendo la Flota del Canal a las 13:00 y señalando la presencia de los franceses al HMS Dragon , que transmitió el mensaje al almirante. [15] La primera reacción de Bridport fue regresar al Iroise y determinar la veracidad del informe de Fraser. Al descubrir que los franceses habían zarpado, envió mensajes al Almirantazgo, Lord Keith y Earl St. Vincent y luego giró sus barcos hacia el norte con instrucciones de que se le unieran refuerzos frente a Cape Clear . [10] El 30 de abril había reunido 26 barcos de línea frente a la costa irlandesa en previsión de la llegada de la fuerza francesa, que todavía esperaba de forma inminente a pesar de las advertencias de los capitanes mercantes británicos de que se había avistado a los franceses navegando hacia el suroeste. [15]
Bruix no navegaba hacia Irlanda. Adentrándose en el Atlántico, la flota francesa, descrita como "una de las flotas mejor tripuladas y mejor equipadas que jamás hayan salido de un puerto francés", [18] giró al suroeste el 30 de abril hacia la costa española, pasando por la base de Ferrol . Bruix esperaba sacar a los cinco barcos de la escuadra española en el puerto, pero estos barcos ya habían navegado hacia La Coruña en previsión de la llegada de Bruix y las dos fuerzas se perdieron entre sí. [20] Continuando hacia el sur, la fuerza de Bruix avistó una vela el 1 de mayo a 105 millas náuticas (194 km) al oeste de la ciudad portuguesa de Oporto . Bruix envió fragatas en persecución del extraño, pero no pudo atraparlo, y el recién llegado, la fragata británica HMS Success al mando del capitán Shuldham Peard , pudo escapar hacia el sur a las 16:00 horas del 2 de mayo. [11] Peard zarpó directamente hacia la flota de bloqueo de Cádiz al mando de Keith, que acababa de regresar a su puesto después de reabastecerse en Tetuán , y el 3 de mayo notificó al almirante el tamaño de la flota que se aproximaba. Aunque Keith sólo tenía 15 barcos bajo su mando, ordenó a su fuerza que se preparara para la batalla. [16]
A las 08:30 del 4 de mayo, la flota francesa fue avistada al noroeste. Con la flota británica desplegada en una línea de batalla entre la fuerza de Bruix y Cádiz, el almirante francés ordenó a sus barcos virar a babor hacia el noreste. [21] Keith, quien más tarde dijo que estaba "entre la espada y la pared", maniobró sus fuerzas para que su flota navegara paralela a la francesa, bloqueando aún el acceso a Cádiz ante una tormenta creciente . Reconociendo que el acceso al puerto estaba bloqueado y que las condiciones hacían imposible que la flota española, atrapada en Cádiz por el viento, se uniera a su fuerza, [22] Bruix siguió sus órdenes permanentes para evitar demoras durante la batalla y giró su flota hacia el suroeste. [12] A las 17:00, la fuerza francesa había desaparecido, aunque se avistaron cuatro rezagados en la mañana del 5 de mayo. Mientras Keith se mantenía en posición frente al puerto español, Bruix aprovechó la tormenta para hacer pasar sus barcos directamente a través del estrecho de Gibraltar , desde donde fueron avistados a las 17:00 horas del 5 de mayo. Mientras pasaban por el estrecho, dos de las flotas francesas chocaron entre sí y resultaron gravemente dañadas, lo que preocupó a Bruix lo suficiente como para alterar sus planes y dirigirse a Tolón. [12] Mientras los franceses avanzaban hacia el este, Keith se dirigió hacia el sur el 6 de mayo, navegando frente al cabo Espartel . La flota británica regresó a Cádiz el 8 de mayo y observó que la flota española no estaba lista para hacerse a la mar, aunque un barco francés dañado en la tormenta, el Censeur , había logrado entrar en el puerto para reparaciones urgentes. [23] El 9 de mayo, Keith recibió órdenes de San Vicente de abandonar el bloqueo de Cádiz y perseguir a Bruix hasta el Mediterráneo, por lo que navegó hacia la bahía de Gibraltar . Debido a la tormenta, los barcos de despacho no pudieron navegar hacia el oeste a través del Estrecho y San Vicente se vio obligado a enviar las órdenes por tierra, organizando un pasaje diplomático especial para un correo a Lisboa que se dirigió a Faro y desde allí consiguió un pasaje a la bahía de Cádiz . [24]
En Gibraltar, San Vicente había enviado una serie de instrucciones, llamando al HMS Edgar de Tetuán y ordenando al contralmirante Thomas Frederick, gravemente enfermo , que lo convirtiera en su buque insignia. Se enviaron advertencias a los demás oficiales británicos que comandaban puestos en el Mediterráneo, incluidos Duckworth en Menorca, Nelson en Palermo, Alexander Ball en el Sitio de Malta y Sir Sidney Smith frente a Alejandría. [25] También se solicitó urgentemente apoyo adicional a Bridport, aunque los refuerzos de ese sector tardarían semanas en llegar. [26] La única respuesta inmediata fue la de Nelson, que retiró las fuerzas de Ball de Malta y tomó una estación frente a Marettimo con siete barcos, prometiendo que "la escuadra bajo mi mando nunca caerá en manos del enemigo; y antes de que seamos destruidos, el enemigo tendrá sus alas tan completamente cortadas que será fácil para vosotros alcanzarlas". [26] La fuerza de Keith llegó a Gibraltar el 10 de mayo y el 11 de mayo estaba reabastecida y lista para continuar la persecución con el St. Vincent ahora al mando, pasando por un fuerte vendaval el 17 y 18 de mayo para unirse con los cuatro barcos de Duckworth frente a Menorca el 20 de mayo. [27] El único barco dañado en la tormenta fue el Edgar , que había encallado y se vio obligado a hacer reparaciones en Port Mahon. [28]
A principios de mayo, la escuadra española en Ferrol, tras no haber alcanzado a Bruix en La Coruña, fue observada por la gran fragata de 44 cañones HMS Indefatigable al mando del capitán Henry Curzon . [29] El 8 de mayo, Curzon zarpó en busca de Bridport para advertirle de que la escuadra de Ferrol estaba en el mar, y en su ausencia los españoles zarparon de La Coruña, con la intención de anclar en Brest y esperar el regreso francés. Sin embargo, preocupados por encontrarse con la flota de Bridport frente al puerto, la escuadra española acabó llegando a Rochefort . [23] El 1 de junio, Bridport finalmente se dio cuenta de que el plan de invasión irlandés había sido una artimaña y destacó una flota de 16 barcos al mando del almirante Sir Alan Gardner para unirse a Keith en el Mediterráneo. Bridport entonces estacionó ocho barcos y cuatro fragatas frente a Rochefort al mando del contralmirante Charles Maurice Pole acompañados de tres buques bombarderos . El 2 de julio, Pole envió los barcos bombarderos y las fragatas a Basque Roads para atacar a la escuadra española anclada, que respondió con una escuadra de cañoneras . Aunque los dos bandos se bombardearon mutuamente durante todo el día, no hubo bajas ni daños graves, y la retirada británica permitió al gobierno francés declarar la batalla como una victoria. [30] La escuadra española permaneció bloqueada durante el resto de la campaña, y finalmente logró superar a la fuerza de Pole en septiembre y, después de un intento fallido de llegar a Brest, se retiró a Ferrol. [29]
Mientras Keith se adentraba en el Mediterráneo, Bruix aprovechó los vientos favorables para dirigirse al noreste sin ser molestado, protegiendo sus barcos dañados y llegando a Toulon sano y salvo el 13 de mayo. El 22 de mayo, la flota de 20 barcos de San Vicente zarpó del puerto de Mahón, con la intención de perseguir a Bruix hasta Toulon. Sin embargo, el 26 de mayo, San Vicente recibió noticias de una amenaza a su retaguardia: la flota española en Cádiz finalmente se había hecho a la mar. La flota había partido el 14 de mayo bajo el mando del almirante Mazarredo con 17 barcos, pasando Gibraltar y girando al noreste en busca de Bruix. [28] Sin embargo, los barcos españoles estaban en malas condiciones y la tormenta del 17 de mayo infligió enormes daños, con 12 barcos que ya no estaban en condiciones de navegar. Abandonando apresuradamente los planes de seguir a Bruix, Mazarredo dirigió su flota hacia la seguridad de Cartagena , la principal base naval española del Mediterráneo, a la que llegó el 20 de mayo. Percibiendo que los españoles eran la mayor amenaza, San Vicente ordenó a sus barcos que mantuvieran su posición en el Cabo San Sebastián en Girona en caso de que las flotas intentaran combinarse. [31]
Mientras el San Vicente patrullaba la costa española, la flota de Bruix regresó al mar el 27 de mayo, acompañada por once buques de guerra más pequeños y dos pequeños navíos de línea cargados con provisiones y provisiones armados en flauta . Los dos barcos dañados permanecieron en el puerto, por lo que la fuerza reunió 22 navíos de línea. [32] En el norte de Italia, las fuerzas francesas habían sido obligadas a retroceder por el ejército austríaco y se le ordenó a Bruix que reabasteciera las ciudades francesas sitiadas a lo largo de la costa. [33] Navegando hacia el este sin oposición, la flota ancló frente a Vado Ligure el 30 de mayo y las tropas transportadas a bordo desembarcaron para el servicio contra los ejércitos austríaco y ruso que entonces luchaban contra los franceses en el norte de Italia, aliviando la ciudad sitiada de Savona . [34] El 3 de junio, la flota llegó a Génova , sitiada con la defensa dirigida por el general André Masséna . [35] El 5 de junio, la flota desembarcó los suministros y provisiones para el ejército del general Jean Moreau , quien mantuvo una conferencia en el buque insignia de Bruix, el Océan . El 6 de junio, tras recibir informes de que la flota británica había aparecido frente a Toulon, Bruix zarpó de Génova y su flota regresó hacia el oeste, a Toulon. [36]
Mientras Bruix abastecía a los ejércitos franceses en el norte de Italia, la flota de St Vincent había sido aumentada el 30 de mayo con un escuadrón de cinco barcos bajo el mando del contralmirante James Hawkins-Whitshead. Este refuerzo persuadió a St Vincent a enviar al contralmirante Duckworth y cuatro barcos para unirse a Nelson en Palermo en caso de que fuera atacado por los franceses. [31] El 1 de junio, St Vincent zarpó hacia el sur frente a Barcelona con la esperanza de encontrarse con la flota española y luego, al no encontrar nada, regresó al noreste hacia Toulon. El 2 de junio, la salud de St Vincent se deterioró y entregó el mando a Keith, llevando su buque insignia , el HMS Ville de Paris, de regreso a Port Mahon. [27] Keith continuó hasta Toulon y el 3 de junio envió al HMS Centaur y al HMS Montagu para explorar el puerto. Estos barcos interceptaron un convoy costero en la entrada del puerto, quemando cuatro sofás y siendo atacados ineficazmente por las baterías de Toulon. [37] A través de los prisioneros que fueron sacados de sus sofás, se supo que Bruix se encontraba en el mar hacia el este y Keith actuó inmediatamente en base a la información y se lanzó en su persecución. Frente a Fréjus, la fuerza de Keith se encontró con el bergantín británico armado Telegraph, cuyo comandante informó que los franceses se encontraban frente a Vado Ligure. Al día siguiente, la flota británica pasó por Antibes , donde las baterías en las islas cercanas abrieron un fuego ineficaz contra el bergantín adjunto HMS Espoir . [37]
El 8 de junio, frente al cabo de las Melles, llegaron a la flota despachos de San Vicente, que ordenaban a Keith abandonar la persecución y regresar a Rosas para evitar una unión de la flota francesa y la española en Cartagena. [35] Keith también recibió instrucciones de enviar dos barcos más a Nelson en Palermo con órdenes de llevar su escuadrón, que ahora reunía 18 navíos de línea, incluidos tres buques portugueses, retirando la fuerza de bloqueo de Ball de Malta, en busca de la flota francesa. [37] Nelson rechazó airadamente la orden de Keith. Desde finales de 1798, Nelson se había visto envuelto en la política del Reino de Nápoles , habiendo alentado al rey Fernando a ir a la guerra con Francia. El ejército napolitano había sido derrotado, Nápoles cayó en manos de los ejércitos franceses y la ciudad se convirtió en el centro de la efímera República Partenopea . [38] Nelson había evacuado a la familia real napolitana a Palermo e hizo una promesa personal a la reina María Carolina de no dejarlos sin apoyo. También había iniciado su notorio romance con Emma, Lady Hamilton , esposa del embajador británico en Nápoles Sir William Hamilton . Seguir las órdenes de Keith habría significado romper su promesa y abandonar a ambas mujeres en Palermo. [39] También estaba preocupado por su reputación: la fuerza francesa era significativamente más fuerte que su propia flota tanto en número como en tamaño de barcos y una batalla bien podría haber terminado en derrota, mientras que negarse a combatir habría sido duramente criticado en Gran Bretaña. [40]
Keith, preocupado por la base indefensa de Menorca, no se dirigió inmediatamente a Rosas. En su lugar, navegó primero a través de la isla para recoger al Ville de Paris , que había salido de San Vicente en el puerto de Mahón. El 13 de junio, Keith tomó el mando del HMS Queen Charlotte como su buque insignia y el 15 de junio el Ville de Paris se reincorporó a la flota, tras lo cual Keith giró hacia el norte en dirección al cabo Sicie, cerca de Tolón. [41] El 19 de junio, a 60 millas náuticas (110 km) al sur de Tolón, el escuadrón de avanzada de la flota de Keith se encontró con un escuadrón de fragatas francesas. Esta fuerza, formada por las fragatas Junon , Alceste y Courageuse y los bergantines Alerte y Salamine, estaba bajo el mando del contraalmirante Jean-Baptiste Perrée , que navegaba hacia Tolón desde Jaffa . [42] El escuadrón había estado protegiendo los convoyes de suministros costeros franceses durante la campaña siria de Bonaparte : el 4 de mayo, Salamine había capturado el navío de 10 cañones HMS Fortune frente a Jaffa. El escuadrón, que recibió la orden de regresar a Francia, partió de Jaffa el 17 de mayo y casi había llegado a Toulon cuando fue descubierto. [43]
La fuerza de Perrée no pudo superar al escuadrón de avanzada de Keith, compuesto por navíos de línea HMS Captain , HMS Centaur y HMS Bellona, con las fragatas HMS Emerald y HMS Santa Teresa como apoyo. Ante una oposición abrumadora, el escuadrón francés se rindió y los cinco barcos fueron posteriormente comisionados en la Marina Real, aunque el Junon , rebautizado como HMS Princess Charlotte , fue considerado un premio más valioso que todos los demás juntos. [32] El 20 de junio, Keith llegó a Toulon y descubrió que la flota francesa no estaba en el puerto. Permaneció fuera del puerto hasta el 23 de junio con la esperanza de su llegada y luego giró hacia el este para investigar primero Vado Ligure y luego Génova, donde los fuertes costeros dispararon contra el bergantín de exploración HMS Vincejo, que escapó al albergar una falsa bandera española . Al enterarse en Génova de que la flota francesa había partido hacía más de un mes, Keith regresó a Menorca. [32]
De hecho, Bruix había logrado una ventaja considerable en la persecución de Keith. Tras haber salido de Génova el 6 de junio, la flota francesa pasó por Tolón el 9 de junio sin detenerse. Mientras Keith esperaba frente a Menorca, Bruix navegó por la costa española y llegó a Cartagena el 22 de junio mientras Keith vigilaba Tolón. [44] La flota española había realizado extensas reparaciones en el mes transcurrido desde la tormenta en el estrecho de Gibraltar y estaba casi lista para zarpar una vez más; las flotas combinadas ahora contaban con 39 barcos, habiendo dejado el Censeur en Cádiz y dos barcos franceses más en Tolón para reparaciones urgentes. [45] En Cartagena, la flota combinada ayudó a cargar un convoy de tropas que transportaba 5.000 soldados españoles para reforzar la guarnición en Mallorca y zarpó el 24 de junio hacia Cádiz. [34]
Los 19 barcos de Keith llegaron a Menorca una vez más el 6 de julio y al día siguiente se unieron al refuerzo sustancial de 12 navíos de línea comandados por el contralmirante Sir Charles Cotton y el contralmirante Cuthbert Collingwood . Esta fuerza había sido separada de la Flota del Canal por Lord Bridport después de darse cuenta de que la flota francesa no estaba destinada a Irlanda. Originalmente incluía 16 barcos, pero cuatro se habían separado bajo el almirante Gardner en Lisboa, donde se había encontrado con el convoy de presas que regresaban lentamente del Nilo y el gran convoy mercante anual de Portugal, ambos escoltados de regreso a Gran Bretaña sanos y salvos por Gardner. [45] Así reforzado, Keith entró en el puerto de Mahón para procurarse agua solo para enterarse de la llegada francesa a Cartagena. El 10 de julio, la flota británica estaba lista para zarpar, y Keith ordenó dos veces a Nelson que separara barcos de su escuadrón para proteger Menorca. Sin embargo, Nelson ya había abandonado su puesto en Marettimo sin órdenes y, a petición de la reina María Carolina, se encontraba estacionado en la bahía de Nápoles . Nelson había ignorado previamente las órdenes de Keith de centrarse en sus operaciones en torno a Nápoles, [46] pero el 22 de julio envió finalmente un pequeño escuadrón a Menorca. [47] Consciente de que la flota combinada no se quedaría en Cartagena, Keith zarpó directamente hacia Gibraltar, recogiendo más suministros en Tetuán el 26 de julio y entrando en el estrecho el 29 de julio. [48]
La flota combinada se encontraba en ese momento tres semanas por delante de la persecución de Keith. Durante la noche del 7 de julio, la fuerza de Bruix había pasado Gibraltar, y los barcos españoles dispararon al azar contra dos barcos argelinos que pasaban. En Gibraltar, el St. Vincent, que viajaba de regreso a Gran Bretaña en la fragata HMS Argo y se había detenido en el puerto, ordenó que se enviara un barco para investigar el tiroteo y envió al cúter armado de 18 cañones Penelope al mando del teniente Frederick Lewis Maitland . Al amanecer del 8 de julio, Maitland descubrió que había navegado hacia la división española de la flota. En condiciones de calma, Maitland logró ahuyentar al bergantín español Vivo, pero se vio obligado a rendirse poco después a la fragata Carmen. En la bodega, los captores encontraron un gran cargamento de monedas que se habían dejado a bordo sin darse cuenta. [49]
Entre el 10 y el 12 de julio la flota combinada llegó a Cádiz, donde los dos barcos que habían partido de Tolón se reincorporaron a la flota, aunque se descubrió que el Censeur estaba averiado sin posibilidad de reparación, por lo que fue transferido a la Armada española, recibiendo los franceses el San Sebastián, rebautizado como Alliance , a cambio. [45] El 21 de julio, sin señales de que el bloqueo británico volviera a cesar, la flota de Bruix se hizo a la mar de nuevo, aunque los barcos españoles de 112 cañones Mexicano y Santa Ana se vieron obligados a regresar después de que el Santa Ana encallara al salir del puerto. La flota de Bruix contaba ahora con 59 barcos, de los cuales 40 eran navíos de línea. La flota combinada giró hacia el norte, pasando por la costa portuguesa. [50]
El 30 de julio, nueve días después de la partida de Bruix, la flota de Keith zarpó de Gibraltar. Durante los siguientes nueve días, la flota británica siguió a Bruix, aunque Keith no estaba seguro de su ubicación o destino. [29] El 8 de agosto, frente al cabo Finisterre, un barco danés informó haber avistado a la flota combinada dos días antes hacia el noreste. Al día siguiente, la fragata HMS Stag al mando del capitán Joseph Sydney Yorke se unió a la flota después de haber avistado la fuerza de Bruix frente al cabo Ortegal navegando hacia el golfo de Vizcaya . [50] El 12 de agosto, la flota británica estaba a 80 millas náuticas (150 km) de Ushant sin señales de la flota combinada y el 14 de agosto Keith envió un escuadrón de exploración para investigar la rada de Brest . Esta fuerza, compuesta por el HMS Impetueux , el HMS Pompee y el HMS Ethalion bajo el mando del capitán Sir Edward Pellew , se acercó al fondeadero y descubrió a la flota combinada allí. Bruix había llegado solo el día anterior. [20]
A pesar de los enormes esfuerzos realizados por ambos bandos, la Croisière de Bruix estuvo plagada de fracasos. Bruix había logrado evadir la persecución de la fuerza principal de la Marina Real durante más de tres meses, socavó el control británico del Mediterráneo y se había unido a la principal flota española para crear la flota más grande del mundo en ese momento: unos 47 navíos de línea. [51] Esta fuerza estaba ahora anclada en la base naval francesa más fuerte del Atlántico, que aparentemente controlaba el acceso al Canal de la Mancha. Durante los siguientes dos años y medio, hasta que la Paz de Amiens puso fin a las guerras revolucionarias francesas, la flota permaneció anclada: la expedición de Bruix fue la última vez durante la guerra en que los franceses o los españoles desplegaron toda su fuerza naval. [52] Una de las principales causas de esta renuencia a navegar era visible a diario desde Brest: la flota británica del Canal. Consciente de que perder el control del Canal de la Mancha podría significar una invasión de Gran Bretaña, el Almirantazgo ordenó a un rejuvenecido St. Vincent que asumiera el mando de la flota, que ahora contaba con 30 navíos de línea. St. Vincent ordenó a su flota que permaneciera en constante vigilancia, retirándose del bloqueo solo en las peores condiciones meteorológicas, y solo a un fondeadero en alta mar en Torbay , no a su puerto base en Spithead . [17] En la situación estratégica más amplia del norte de Europa, la Croisière de Bruix no había logrado nada: el historiador NAM Rodger lo ha calificado de "brillante fracaso", señalando que "la habilidad táctica combinada con cambios irracionales e impredecibles de estrategia habían frustrado la persecución británica, pero [Bruix] no había aprovechado sus oportunidades de cambiar el curso de la guerra en el mar". [33]
En el teatro mediterráneo tampoco se había logrado mucho. La operación del convoy a Génova en junio podría haberse logrado igualmente con una pequeña escolta de fragatas en lugar de con toda la fuerza de la flota atlántica francesa, [29] mientras que las fuerzas aliadas más pequeñas en el Mediterráneo oriental podrían haber sido fácilmente barridas por la superioridad numérica de Bruix si las hubiera desplegado: Nelson en Palermo tenía sólo diez barcos para proteger a las fuerzas de bloqueo en Malta y Alejandría y a los rusos en la recientemente capturada isla de Corfú . Si Bruix hubiera intentado aliviar estos bloqueos, los británicos habrían sido incapaces de detenerlo. [53] Al no desafiar directamente el control británico del Mediterráneo y al retirar la flota española de la región, la expedición de Bruix en realidad debilitó aún más la posición francesa, permitiendo a los rusos el control del mar Adriático y a los británicos capturar Malta en 1800 y Egipto en 1801 sin oposición en el mar. [54]
Para la Marina Real Británica, la campaña puso de relieve graves problemas en el alto mando del teatro mediterráneo. La enfermedad del conde St. Vincent no le impidió intentar interferir en el mando operativo de Keith a distancia, una situación que pudo haber hecho que Keith no alcanzara a la flota francesa a principios de junio, cuando St. Vincent ordenó a Keith que regresara a Rosas en lugar de continuar la persecución hacia Toulon, [49] aunque el historiador William Laird Clowes atribuye la culpa de este error a Keith. [51] Keith agravó esta confusión al regresar a Menorca en contra de las instrucciones de recoger el Ville de Paris , barco que St. Vincent había retirado de la flota para llevarlo a Port Mahon. William James opina que una fragata habría bastado sin debilitar la flota de Keith, [31] aunque Clowes señala que en estas persecuciones estratégicas en el mar las fragatas más ágiles eran más valiosas que las torpes de primera clase . [27] La obstrucción deliberada de Nelson en Palermo provocó más problemas, lo que obligó a Keith a cubrir una zona del Mediterráneo mucho más amplia de la que había previsto. Como resultado, la reputación de Nelson en Gran Bretaña, que tanto se había preocupado por proteger, se vio seriamente dañada. [53] Al resumir la confusión, el historiador Noel Mostert señala que "en una situación tan estratégica, la culpa podía volar en cualquier dirección". [35] Teniendo en cuenta los retrasos y los errores, fue notable y un testimonio de la habilidad de sus tripulaciones y capitanes que Keith recuperara tanta distancia en los últimos días de la campaña, y si la flota combinada hubiera tenido que viajar un poco más, podría haberlos alcanzado. [50]