Abraham Joseph Balaban , conocido como AJ Balaban o Abe Balaban (20 de abril de 1889 - 1 de noviembre de 1962), fue un showman estadounidense cuya influencia en el entretenimiento popular a principios del siglo XX condujo a enormes innovaciones en la experiencia cinematográfica estadounidense.
Después de arrendar y operar una modesta sala de cine nickelodeon en 1909, [1] Balaban supervisó la puesta en servicio y el diseño de los grandes palacios de cine de Chicago para la cadena de exhibiciones Balaban & Katz (B&K), integró artistas en vivo en extravagancias escénicas temáticas con orquestas completas y vodevil siempre cambiante, [2] [3] e inspiró numerosas y novedosas ideas para la gestión de teatros.
El período más productivo de AJ Balaban fue de 1909 a 1929. Una muestra de su éxito y respeto fue que en 1929, el número del 27 de febrero de Variety [4] le fue dedicado, y el siguiente agosto se organizó una gran cena ciudadana en Chicago para despedirlo tras su traslado a Nueva York para asumir un puesto creativo en Paramount/Publix , con la que B&K se había fusionado en 1926. [5]
El genio artístico y gerencial del equipo Balaban & Katz (su hermano Barney era conocido por su perspicacia financiera y de bienes raíces, mientras que Katz era abogado), [6] AJ Balaban—desde sus primeros años como un joven cantando en pequeños teatros hasta diapositivas de vidrio ilustradas, hasta la maestría de las "presentaciones" que presentaban cantantes, bailarines y músicos en una variedad de giros que culminaban en lujosos cuadros —tuvo como inspiración principal la comodidad y la satisfacción de la audiencia.
Según Abel Green , editor de Variety , el venerable periódico especializado en el mundo del espectáculo, Balaban "hizo más que cualquier otra persona para glorificar el mundo del cine", [7] y su gestión teatral estableció un modelo exitoso para otros exhibidores nacionales. En cuanto a los intérpretes y la producción de espectáculos efectivos y el ritmo adecuado, William Morris Senior , el representante de talentos, escribió en una carta abierta en Variety a Balaban: "Usted ha hecho más por la presentación adecuada [del vodevil] que cualquier otro hombre que haya estado relacionado con él". [2]
Entre las muchas innovaciones de Balaban en el mundo del espectáculo se encontraban los grandes teatros con capacidad para miles de personas en grandes palacios arquitectónicos que parecían "tierras de hadas"; [8] la integración de películas y espectáculos teatrales, alternándose a lo largo del día; la presentación en escenarios de cine de muchos de los gigantes del mundo del espectáculo estadounidense, incluidos The Four Marx Bros. , [9] Sophie Tucker , [10] Gladys Swarthout , [11] Ginger Rogers , [12] el organista Jesse Crawford , [13] y las orquestas de Paul Whiteman y John Philip Sousa , [13] entre muchos otros; bandas de escenario para cada teatro, cada una con su propio maestro de ceremonias, generalmente un talentoso director de orquesta "MC" como S. Leopold Kohls [14] o Paul Ash; [15] [16] [17] un riguroso entrenamiento para acomodadores de teatro, extraídos de la población universitaria masculina local; [18] guardarropas de teatro con servicio cortés "sin propinas" y cobro único de entrada para funciones continuas. [7]
Entre retiros voluntarios en Ginebra, Suiza y otros lugares, Balaban volvió periódicamente al negocio del cine y la exhibición. A partir de 1942, Balaban comenzó a trabajar durante casi una década como director ejecutivo del Teatro Roxy de Nueva York a pedido de Spyros Skouras de 20th Century-Fox, [7] restaurando la rentabilidad del teatro con acceso a películas de estreno de Fox, así como a la producción y presentación de espectáculos en vivo de primera clase. Durante este tiempo, Balaban instaló una pista de hielo en el escenario del Roxy e instigó la primera "cuatro por día" de la Filarmónica de Nueva York durante dos semanas en septiembre de 1950.
Aunque la mezcla de "estilo de presentación" de películas y elaborados espectáculos teatrales ya no es popular ni económicamente aceptada, fue el éxito pionero de Balaban en Chicago con esta combinación lo que hoy se asocia a menudo con el Radio City Music Hall de Nueva York. [19]
AJ Balaban fue el segundo de ocho hijos nacidos en Chicago de padres judíos : Augusta "Goldie" ( née Mandebursky, luego Levin) [20] de Odesa y el dueño de una tienda de comestibles Israel Balaban, de Tiraspol . [21] [22] Barney , el pilar financiero de la familia, fue el primogénito y en su juventud llegaría a trabajar para la Western Cold Storage Company, [23] ganando $25 por semana. [24] Después de AJ vino una hija, Ida, seguida por los hermanos John, Max, Dave, Harry y Elmer . [25] La numerosa familia vivía en la parte trasera de una tienda de comestibles dirigida por los padres. [26]
A temprana edad, los dos hijos mayores asistían a obras de teatro en los teatros locales de Chicago, [27] y Balaban confesó que "el teatro me fascinaba". [28]
Después de una variedad de trabajos ocasionales, [29] Balaban encontró un empleo estable como chico de los recados para los sastres locales, transportando prendas de lana y entregando trajes. [30] En sus horas libres, buscaba oportunidades para cantar, con su hermana acompañándolo al piano. [23] A instancias de su hermano mayor, preparó una tarjeta de presentación que decía: "Abe Balaban, cantante. Canciones con personajes". [31]
En la víspera de Año Nuevo, justo antes de que llegara 1917, Balaban le propuso matrimonio a Carrie Strump, una chica a la que había conocido en la escuela primaria [32] y con la que se había reencontrado recientemente. En abril de 1918, Balaban y su prometida viajaron a Nueva York, donde Balaban telefoneó a Variety para obtener el nombre de un buen rabino que oficiara la ceremonia nupcial. [33] La pareja se casó el 7 de abril de 1918. [34]
En septiembre de 1922, la hermana de Balaban, Ida, ahora Sra. Sam Katz, murió. [35] La primera hija de Balaban, Idajoy, llamada como su tía fallecida, nació en diciembre. [36] (Balaban y su esposa Carrie tuvieron otros dos hijos: su hija Cherry Blossom, nacida el día del cumpleaños de su padre en abril de 1924, y su hijo Bruce en agosto de 1928.) [37]
Cuando Samuel Donian, propietario de "The Kedzie", un "espectáculo de monedas" en una tienda en la esquina de Kedzie y 12th Street, el proveedor de helados y dueño y fundador de "Sparkle Ice Company" y "Nonebetter Ice Cream Company", necesitaba un acto de último momento, AJ, de 18 años, y su hermana interpretaron "Take Me Back to New York Town". [38]
"¡Qué diferente era todo esto de las preocupaciones por la fruta y las verduras que se estropeaban antes de venderlas y las peleas por el peso insuficiente y el precio excesivo!", contó en sus memorias de 1942, Continuous Performance . "Me parecía mucho más atractivo alquilar una tienda donde pudiéramos hacer pasar un buen rato a la gente. 'Solo tenemos que alquilar películas y contratar a un operador de imagen', dije. 'Yo podría ser el cantante e Ida podría tocar el piano'". [39]
Durante la primera semana que cantaron en el Kedzie, la familia fue a escuchar a AJ e Ida, y de camino a casa su madre Gusse se sintió atraída por la idea de un "negocio en efectivo" para la familia. [39] [40] AJ se enteró por Charles Klaproth, el gerente del teatro y operador de cine del Kedzie, que el Kedzie se alquilaría por $100 al mes. [39] Balaban se reunió con Donian para hacerse cargo de la operación del teatro y "convenció a su familia para que alquilara el Kedzie a Donian". [41] Juntando sus ahorros de $178, los dos hermanos mayores de Balaban y sus padres se hicieron cargo del Kedzie el 11 de enero de 1908; todos mantuvieron sus trabajos diarios. [1]
AJ Balaban reservaba las películas durante su hora de almuerzo, [24] adquiriendo productos de los estudios Vitagraph , Biograph , Lubin , Essanay y Edison . [42] De inmediato eliminó dos de las promociones de Donian (un "artista de circo" que instaba al público a entrar y un gran gramófono que emitía melodías en la calle) y eligió intuitivamente una imagen más tranquila y menos de honky-tonk. [24]
Después de un día de trabajo, iba al teatro, donde las puertas se abrían a las 7 pm [24] La casa tenía 103 sillas de camping, algunas de las cuales estaban rotas y por lo tanto no producían ingresos, y había dificultades con la electricidad y la asistencia durante las severas tormentas de invierno. [43] Los espectáculos y el entretenimiento cambiaban a diario, y Balaban y su hermana actuaban al son de "Canciones ilustradas". [43] Balaban se mezclaba con la audiencia e instaba a todos a cantar juntos. [44]
Además de actuar, Balaban también recibía a los clientes que llegaban, [43] dando inicio a un compromiso de por vida con la hospitalidad y la atención personalizada. Su primera innovación fue celebrar una festividad con una película y un espectáculo relacionados. Según Balaban, su proyección del Día de San Patricio de "The Irish Blacksmith" con su interpretación de "She's the Daughter of an APA" y "Tipperary" fue "la comidilla del vecindario". [45]
Se contrató a un violinista cuyo trabajo consistía en acompañar las películas y participar en el entretenimiento. Al principio, el músico, preocupado por ver la película, tocaba pasajes incompatibles. Balaban sugirió la aplicación de música más rápida y más lenta para que coincidiera con la acción. "Así comenzó la primera introducción musical de nuestras películas", recordó. [46]
En la primavera, cuando los competidores buscaban locales en la misma calle, Balaban le dijo a su hermano mayor que necesitaban construir un teatro más grande. [47] En septiembre de 1908, los hermanos anunciaron que no renovarían su contrato de arrendamiento del Kedzie, pero que construirían un teatro de 25.000 dólares en un terreno en Sawyer y 12th Street, a una cuadra de distancia. [48] Aunque concluyeron su relación con el Kedzie en enero de 1909, el nuevo teatro, que se llamaría Circle, no abriría hasta el Día del Trabajo. [49] Las deudas se acumularon, pero Balaban contó que "me encantó cada minuto de la tremenda lucha entre la planificación de espectáculos y las políticas de gestión del local. Las nuevas ideas parecían estallar como petardos en mi mente". [50]
Como The Circle tenía 700 asientos y una orquesta de cuatro músicos, Balaban impulsó una política de dos funciones cada noche, con matinés los sábados y domingos. [42] Con esas responsabilidades, Balaban dejó su empleo estable y pasó la mayor parte de sus días en las oficinas de la Western Vaudeville Agency. [51] Habiendo estudiado el talento dondequiera que cantaba, [42] había aprendido a evaluar el valor de entretenimiento de los intérpretes. Y comenzó a considerar cómo organizar las funciones de The Circle, alternando entre cortometrajes como "Fábulas de Esopo" y "Pathe Weeklies" y actuaciones en vivo, creando términos como "teloneros", "rellenadores" y "académicos". [42] Israel Balaban, su padre, llevaba y traía películas al teatro todos los días. [52]
Apenas dos meses después de su inauguración, la revista especializada en espectáculos Variety calificó a The Circle como "una pequeña sala ordenada" que, por una entrada de 10 centavos, ofrecía "cuatro números de vodevil y varios rollos de películas. La sala cambiaba de espectáculo todos los jueves y lunes, compartiendo funciones con S. Chicago". [53] Aun así, una reseña de Variety publicada en enero de 1910 (los Balaban son referidos como los hermanos Hardaman, con errores ortográficos en reseñas posteriores que incluyen a Bollaban, Bolabon y Ballaban), reprende al teatro por la mala organización de sus actos. [54] Balaban admitió que, más tarde, "vio y remedió la monotonía y la uniformidad que habían derrotado a 'variety', el otro nombre para el vodevil". [54]
Un remedio fue el reconocimiento del talento puro. Balaban trabajó con Minnie Palmer, madre de The Four Marx Bros., para contratar a los Marx para su popular actuación en "Fun in High School", [9] y trabajó a menudo en The Circle con la cantante Sophie Tucker. [8] Tucker escribió en su autobiografía que "AJ fue el primero en organizar espectáculos de presentación en todos los cines. Fue él quien sacó a la luz las primeras grandes bandas. Sus cines con sus enormes orquestas, espectáculos en el escenario y películas, todo por menos de un dólar de entrada... AJ tenía un genio positivo para saber lo que el público elegiría". [55]
El otro remedio era la responsabilidad que Balaban sentía hacia el público: "de hacer felices y alegres a estas personas; de liberarlas, aunque fuera por un momento, de la depresión de sus hogares monótonos y de sus vidas habitualmente agobiantes. Ése era mi gran objetivo y dominaba todos mis pensamientos". [8]
Balaban consideraba que la gestión de un teatro era tan creativa y emocionante como la contratación y creación de espectáculos. [56] Sus innovaciones en The Circle incluían la entrada gratuita para niños menores de 10 años (un hermano menor dibujó una línea en la pared que se aproximaba a la altura de un niño de diez años para las entradas cuestionables) [57] y un servicio de cochecitos de bebé [58] que vigilaba a los bebés dormidos en la acera de fuera del teatro. Cuando un bebé se despertaba, se mostraba una diapositiva en la pantalla: "Madre, número 47, tu bebé está llorando". [59] Otras innovaciones atribuidas a AJ Balaban incluyen presentaciones temáticas de vacaciones; matinés de ofertas para compradores; precios reducidos para los días de semana y las horas de menor afluencia, y espectáculos de medianoche; letreros gigantes iluminados en el teatro; y salas de juegos infantiles y servicios hospitalarios en el lugar. [60]
Además de las innovaciones en el entretenimiento y la hospitalidad, los Balaban continuaron haciendo nuevas conexiones comerciales, consiguiendo una participación en el Teatro Ashland, adquiriendo el Teatro Magnet cerca de The Circle y comenzando una bolsa de películas llamada The General Feature Film Co. [61] Balaban, capitalizando lo que vio como la fascinación del público estadounidense por las estrellas de cine, abrió un restaurante llamado The Movie Inn decorado con retratos de Theda Bara , Mary Pickford , Dorothy Gish , Fatty Arbuckle , Francis X. Bushman , Norma Talmadge y muchos otros. [62] Los problemas con la licencia de licor, los gigolós que se aprovechaban de las mujeres casadas y los "problemas con los camareros" llevaron a Balaban a retirarse del negocio de los cafés, declarando que el negocio del teatro era "dócil y seguro en comparación". [63]
En 1914, Balaban conoció a Sam Katz, un asistente legal que trabajaba de día y que por las noches ayudaba a su padre, Morris Katz, en los teatros de la familia Katz. [64] Los jóvenes se hicieron amigos, almorzaban juntos todos los días y compartían sus visiones para el futuro. Según Balaban, su propio sueño era construir "Casas de presentación" con capacidad para 5000 personas en cada lado de la ciudad. Escribió que Katz le dijo: "No veo ningún futuro en este negocio para mí". [64] Con el tiempo, Katz se casó con la hermana de Balaban, Ida.
En 1915, Balaban sugirió que su hermano Barney renunciara a su puesto como jefe de oficina en Western Cold Storage y aprovechara las oportunidades inmobiliarias de Chicago, creadas por la rápida expansión de la clase media de la ciudad. [65] Reuniendo talentos, Barney Balaban, AJ Balaban y Sam Katz formaron Balaban & Katz en 1916 y financiaron la construcción de un nuevo teatro de 2.400 asientos, el Central Park, en el West Side de Chicago. [66]
En 1916, Balaban "llevó a Katz a Baraboo, Wisconsin, para ver el teatro conmemorativo de los hermanos Ringling diseñado por Rapp y Rapp . Era una réplica de un pequeño teatro de ópera europeo. Katz quedó impresionado con los Rapp" [67], por lo que AJ Balaban contrató a los hermanos Cornelius W. y George L. Rapp como arquitectos para el nuevo teatro, [68] que, gracias a los avances en la construcción de acero, contaba con un auditorio sin columnas y un gran entrepiso de palcos en forma de herradura, con un balcón completo encima.
El Central Park abrió sus puertas el 27 de octubre de 1917, [69] y su éxito dio lugar a muchos más encargos de Rapp y Rapp para Balaban y Katz. [67] En ese momento, Balaban dio una entrevista al Chicago Herald-Examiner en la que describía su visión para el futuro de las salas de cine:
"Cinco mil salas de conciertos; teatros construidos y en construcción con temas artísticos dedicados al pueblo y a los hijos de sus hijos; música y arte; salones para damas donde se podrá satisfacer cualquier deseo de las damas; salas de estar para hombres; teatros que reunirán las diversas artes en un gran final; mezcla de la ópera con el ritmo más rápido del jazz; lugar de encuentro del aristócrata y el trabajador humilde; la orden del día de un simple lugar para sentarse y divertirse está pasando; el futuro negocio del espectáculo no será dirigido por empresarios sino por hombres de negocios; la diversión es un negocio y el futuro de ese negocio está en manos de los negocios; el negocio futuro de vender diversión a millones y millones de hombres, mujeres y niños; y a ese negocio, nosotros (Balaban y Katz), que lo hemos asumido, debemos dar y dedicar nuestros teatros". [70] [71] [72]
Gracias a la experiencia de Barney Balaban con el almacenamiento en frío, el teatro tenía un sistema de aire acondicionado y refrigeración, lo que permitía refugiarse del calor del verano y tener clientes todo el año. [18] El escenario estaba flanqueado por dos escenarios laterales decorados para asemejarse a jardines. Según las memorias de Balaban, "nuestra iluminación de colores se extendió para abarcar todo el teatro. Los colores que cambiaban suavemente viajaban desde la pared hasta el techo, pasando del rosa suave al azul, el lavanda y el amarillo al tocar el terciopelo de los asientos, el cristal de los candelabros y los murales bellamente pintados". [73]
Balaban también creía que "una figura central en el foso de la orquesta parecía esencial", identificando a un joven vienés, S. Leopold Kohls, cuyos modales continentales lo convirtieron en un anfitrión ideal y "un buen teatro... Entendió y cooperó plenamente con mis ideas de crear una ilusión de país de las hadas mediante el uso de música, chicas hermosas, color y línea". Kohls fue "un éxito instantáneo". [14]
Balaban contrató a New York Studios, con sede en la ciudad de Nueva York, para que proporcionara los escenarios laterales, el telón y la escenografía, con Frank Cambria, director artístico y gerente general de los estudios, a cargo. Cambria se jactaba de tener asociaciones con los conocidos productores y gerentes de Nueva York Charles Frohman , James O'Neill, David Belasco , Klaw and Erlanger , Winthrop Ames , Daniel Frohman y otros, y había diseñado muchas producciones prestigiosas. [74]
Apenas unos meses después de la inauguración del Central Park, el negocio estaba en pleno auge, por lo que Balaban & Katz recibió la oportunidad de hacerse cargo de un teatro de vodevil inacabado. Con Rapp y Rapp a cuestas, se determinó que el armazón era lo suficientemente grande para el nuevo "país de hadas" de Balaban, el Teatro Riviera , en el North Side de Chicago. [75]
El nuevo Riviera estaba en una carrera para abrir contra el Pantheon, un teatro competidor a la vuelta de la esquina. [76] A las 4 p. m. del día de la inauguración, el 9 de septiembre de 1918, las multitudes estaban haciendo fila alrededor de la cuadra esperando que las puertas se abrieran a las 6 p. m. Balaban escribió que reconoció a muchos de sus clientes anteriores, del Kedzie, Circle y Central Park, ahora mayores, con uno o dos bebés a cuestas. [77]
El programa de la obra consistió en semiclásicos interpretados por vocalistas como Gladys Swarthout [78] y Tess Gardell (sic; generalmente conocida como Gardella), también conocida como "Tía Jemima", que una vez acudió al rescate de los ansiosos clientes cuando las luces se apagaron accidentalmente. En el auditorio oscuro comenzó a cantar "You're In Virginia Sure As You're Born", calmando los nervios. [79]
El diseño de Frank Cambria para la presentación de Balaban con temática de Acción de Gracias, que incluía una calabaza gigante y bailarines que representaban a una niña huérfana, un pollo y un espantapájaros, fue un gran éxito y generó un aviso en el periódico que decía: "Vemos producción en las películas". Y para la presentación de Humoresque , la historia de un joven violinista, Cambria rompió el esquema al inyectar la aparición en el escenario de un joven tocando el violín para aportar dramatismo a toda la experiencia teatral. Un columnista etiquetado como "Observer" en el Chicago Herald-Examiner escribió: "sería bueno, aunque solo fuera como una cuestión de orgullo cívico, traer a Nueva York a la ciudad para que vea cómo Balaban y Katz hacen películas". [80] [81]
Otra innovación de Balaban fue la de proporcionar entradas gratuitas a huérfanos, ancianos y discapacitados, especialmente durante los períodos de poca actividad antes de las vacaciones de Navidad. [78] Además, proporcionó una sala de club para los acomodadores, una sala de recreación para los músicos y la creación de salas de primeros auxilios en todos los futuros teatros B&K con un asistente capacitado. Además, había una sala de juegos para niños (también con un asistente capacitado, un arenero, un tobogán y juguetes) y un servicio gratuito de control de maletas y paquetes. [82] [83]
El éxito de Balaban & Katz trajo consigo desafíos. En 1919, una huelga de músicos que duró diez semanas requirió el conocimiento enciclopédico de Balaban sobre espectáculos de vodevil con sus propios pianistas, para poder sustituir a las grandes orquestas. [84] Y él y su familia "vivían bajo el constante temor de los matones", lo que requería que la policía los escoltara a casa todas las noches. [78]
El primero de los "tres grandes" cines de Balaban & Katz en Chicago, el Tivoli, abrió a las 6:30 pm el 16 de febrero de 1921 en el South Side de Chicago. [85] La noche de apertura en el primer cine de 4000 asientos de la ciudad fue, según se informa, una escena de turba, con algunas personas que no tenían intención de ir al cine siendo arrastradas de las calles por la multitud aplastante. [86] El Comisionado de Salud de Chicago declaró que el aire acondicionado en el Tivoli "era mejor que el de Pike's Peak". [18]
El Tivoli también se jactaba de contar con una formación de estilo militar para los acomodadores, que eran universitarios uniformados que recibían una estricta instrucción sobre sus deberes y su servicio a los clientes. Cuando los jóvenes terminaban su turno al final de la noche, sus "maniobras" eran del agrado de los clientes. [87] El tipo de acomodador deseado se publicó más tarde en "Los principios fundamentales de la gestión teatral de Balaban & Katz", un manual que describe los principios exitosos de Balaban para dirigir un gran teatro. [87]
Ocho meses después, el 26 de octubre de 1921, se inauguró el Chicago , un teatro de 3600 asientos diseñado por Rapp y Rapp en State Street, en el corazón del distrito comercial y de negocios. El teatro contaba con una orquesta de 50 músicos, un órgano Wurlitzer especialmente construido con efectos de percusión y un equipo de 125 acomodadores.
La combinación exitosa, en un entorno palaciego, de un elaborado espectáculo teatral, creado por Balaban, con las películas más sofisticadas y populares de Hollywood se estaba convirtiendo en un elemento básico de la experiencia cinematográfica, y en una firma rentable de Balaban & Katz. Otros exhibidores viajarían a Chicago en un intento de copiar la fórmula. Con el tiempo, los Skouras Bros. y otros seleccionarían los espectáculos teatrales que querían para sus propios cines. [88]
Cuando la cadena abrió The Uptown, un teatro de 4.300 asientos y el último de sus "tres grandes", en 1925, la producción de "unidades" de espectáculos teatrales, como llegaron a conocerse, [36] sirvió como una elaborada conexión con todo el circuito B&K; la cadena incluso tenía su propia revista de cine. [89]
Frank Cambria, que ahora vivía en Chicago, se había convertido en director artístico a tiempo completo de Balaban & Katz, [90] y contrató a un joven diseñador de vestuario, Vincent G. Minnelli (como figuraba en un anuncio del Departamento de Producción de B&K en Variety ), [91] para que comenzara a confeccionar el vestuario que la cadena había alquilado anteriormente. [19] Minnelli eventualmente sería ascendido también a diseñador de escenarios. [92] En 1929, el futuro compositor de Hollywood Victor Young también formaba parte del equipo del Departamento de Producción de B&K, responsable de los arreglos musicales. [91]
En su autobiografía, Minnelli escribió que las presentaciones en el escenario del Chicago fueron "posteriormente copiadas por el Radio City Music Hall... Los espectáculos duraban una semana en cada teatro, se estrenaban en el Chicago y luego pasaban al Tivoli y al Uptown. AJ Balaban hacía una gira por los teatros con el Sr. Cambria y conmigo todos los lunes, cuando cambiaban los espectáculos. Asistíamos al primer espectáculo en el Chicago Downtown, luego al segundo espectáculo en el Tivoli. Cenábamos antes de conducir hasta el North Side y al último espectáculo en el Uptown". [93]
Al refinar todo un sector del mundo del espectáculo durante la explosión cinematográfica, Balaban ayudó a elevar y cambiar el negocio del vodevil. El tipo de atracciones escénicas promocionadas por los teatros B&K ("10.000 personas rechazadas diariamente") [36] de las que Balaban estaba a cargo, [94] incluyen títulos como:
Una reseña del 14 de febrero de 1924 en Variety decía que una presentación de B&K titulada "Going Up" "hizo que los espectáculos teatrales de Chicago pasaran de ser un mero prólogo a una presentación completa". [96]
A Balaban se le atribuye un papel importante en el desarrollo del negocio de las bandas de baile en la década de 1920, "como uno de los primeros empresarios de Chicago que... crearon los lugares en los que tocaban las bandas y ayudaron a convertir tanto a las bandas como a sus establecimientos en atracciones clave del entretenimiento. AJ Balaban exhibió sus orquestas de foso de cine poniéndolas en el escenario. Al hacerlo, convirtió en estrellas a directores de banda de foso casi anónimos". [97]
A principios de 1925, Balaban viajó al Teatro Granada de San Francisco para ver al director de orquesta Paul Ash y quedó impresionado con la relación del líder de la banda con el público: "el director como maestro de ceremonias". [98] A pesar de la oferta de menos dinero, Balaban convenció a Ash para que fuera a Chicago. [99] Según Balaban, "Paul fue el primero y el más grande de todos los MC", dando a Ginger Rogers , Ruth Etting , Joe Penner , Martha Raye ("entonces Martha Reed"), Amos y Andy ("entonces conocidos como 'Sam' y 'Henry'") grandes comienzos y/o exhibiciones. [100] Los ex alumnos de la orquesta de Ash incluyen a Benny Goodman , Glenn Miller y Red Norvo . [101]
"En una de las funciones, Will Rogers saltó por encima de las candilejas y subió al escenario por su propia cuenta, y se presentó a Paul y al público, anunciando con entusiasmo que nunca había estado en un ambiente teatral como ese antes. Declaró que era como una gran fiesta en una casa y que le encantó", recordó Balaban. [102]
Ash comenzó a actuar en el McVickers de Chicago (un teatro que la competencia Paramount/Publix le había pedido a B&K que gestionara) [103] , donde actuó durante un año, y luego se trasladó al Oriental de B&K durante otros dos años, antes de irse a Nueva York a mediados de 1928. En mayo de ese año, Variety determinó que Ash había aparecido 4.500 veces en tres años en Chicago, actuando ante 14.700.000 espectadores por un total de aproximadamente 6 millones de dólares en taquilla. [100] [104]
Durante los años de preparación de las producciones teatrales, la mano derecha de Balaban fue Morris Silver, quien viajó a Nueva York para conseguir talentos. [88] Silver conoció a Abe Lastfogel , de la William Morris Vaudeville Agency, e instó a Balaban a que se reuniera con él. Balaban pospuso la reunión durante muchos meses hasta que Lastfogel lo conoció inesperadamente y lo invitó a ver algunos números. Los dos hombres se entablaron una relación inmediata. Pronto la agencia estaba proporcionando espectáculos de 100 dólares, así como atracciones de 10.000 dólares. [105]
Más tarde, Balaban conoció a "Senior [William] Morris" y recordó que la "devoción y comprensión de Morris y Lastfogel los sacaron de la clase de agencias de vodevil, y gran parte del éxito del espectáculo teatral de B & K se debió a ellos porque trabajaron como si fueran mis socios". [106] Más tarde, Balaban convencería al director de Paramount, Adolf Zukor, para que comprara la mitad de las acciones de la Agencia William Morris. [107]
En 1924, cuando B&K se había convertido en la cadena de cines más rentable del sector [108] y se la reconocía como una de las principales empresas de exhibición de películas, se estaba considerando una fusión con una compañía cinematográfica. La relación de los hermanos Balaban con Paramount/Publix se había profundizado, empezando por la adquisición de McVickers. [98]
En 1926, B&K se fusionó con Paramount/Publix en un acuerdo multimillonario de intercambio de acciones. [6] Sam Katz se mudó a Nueva York para comenzar a transferir el sistema de gestión teatral de B&K a todos los teatros Paramount en todo el país. Sin embargo, con la llegada del cine sonoro, en 1929, los principales teatros abandonaron sistemáticamente los espectáculos en escena, excepto en las salas más grandes. Grabaciones breves de los mejores números de vodevil comenzaron a reemplazar a los talentos en vivo de alto precio en una estrategia para reducir los costos y aumentar las ganancias. [109] [110]
En febrero de 1929, Variety dedicó un número a AJ Balaban, un homenaje que el ejecutivo, tímido ante la publicidad, no buscó ni quiso. [71] Se escribieron tres artículos importantes sobre él, el más grande por Sime Silverman , el fundador y editor de Variety , citando a Balaban como "un pionero hace años en el desarrollo del cine actual. ... Durante años, las innovaciones y los cambios en la operación de las salas de cine y los escenarios parecían surgir de Chicago ... siempre nuevos y siempre comenzando en Chicago, en una casa Balaban & Katz. Estas innovaciones permanecieron. Se volvieron permanentes. Imitadas por otros teatros. Lo que se creó en Chicago generalmente se insertó en la fórmula de la gestión del teatro o el entretenimiento escénico. ... La visión, la previsión y la perspicacia de Marcus Loew y Adolph Zukor nunca se han negado. Coloque a AJ Balaban en esa clase exclusiva. Si AJ Balaban alguna vez ha cometido un error en la dirección de la política escénica o la organización del teatro local, Variety no tiene registro de ello. ... [Él] es uno de aquellos en quienes los historiadores del comercio cinematográfico se detendrán en el futuro, cuando el registro real de la industria más espectacular del mundo se coloque en tipo". [111]
Los tributos restantes están escritos por Frank Cambria y Morris Silver. [71] El escritor Hal Halperin informó sobre cómo surgió el problema, en particular que Balaban no quería tener nada que ver con él. [71] Las publicaciones muestran numerosos anuncios de tributo de William Morris Sr., la Agencia William Morris, los Skouras Bros., Sid Grauman y una gran cantidad de artistas de William Morris y otros, incluidos Harry Lauder , John Philip Sousa, Ted Lewis, Gus Kahn , Sophie Tucker, Ginger Rogers y Jesse Crawford. Y un recuadro separado, que contiene las predicciones de Balaban para el negocio en 1917 (publicadas originalmente en el Chicago Herald Examiner en octubre de ese año después de la apertura de The Central Park) está titulado "AJ Balaban predijo en 1917 el futuro del mundo del espectáculo de hoy". [70] [71]
A mediados de 1929, se determinó que Balaban y su familia debían mudarse a Nueva York, [112] junto con Frank Cambria y todo el departamento de producción. Vincente Minnelli recuerda que Cambria le dio "un ultimátum: si quería quedarme con Balaban y Katz, tendría que mudarme con ellos a Nueva York". [113]
Balaban, que ya era vicepresidente de Paramount, se encargó de supervisar la creación y la contratación de las unidades de presentación restantes. Se hizo responsable de los cortometrajes, que estaban pasando a ser programas de radio y de sonido. [6] ("Los cortometrajes se componían principalmente de presentaciones como las que habíamos utilizado hasta entonces en nuestros escenarios, llamadas prólogos y producciones", recordó Balaban. "Cuando se agrupaban adecuadamente, formaban un programa de vodevil bien equilibrado"). [107]
En agosto de 1929, cuando Balaban y su familia estaban listos para partir hacia Manhattan, la ciudad de Chicago organizó una cena ciudadana en su honor que reflejó la impresionante carrera del empresario, así como el gran respeto y afecto que se le tenía personalmente. [5] En un artículo publicado en la edición del 14 de agosto de 1929 del Chicago Evening American , el columnista Rob Reel escribió: "La despedida de AJ, a quien este columnista llama 'el amado Balaban', es todo un acontecimiento en la historia de Chicago, ya que a partir de ahora ya no se ocupará íntimamente de los problemas de exhibición de películas aquí. El jefe de los hermanos Balaban, que es en gran medida responsable de la entrada de la familia en el negocio del cine, y cuya afiliación con Sam Katz hace tantos años resultó en el establecimiento de una era de entretenimiento, irá a Nueva York para hacerse cargo por completo de todas las presentaciones teatrales de Publix y de la producción de todos los cortometrajes sonoros de Paramount. Esta cena es realmente un buen gesto por parte de la comunidad, así como de la industria. El alojamiento está limitado a 1.600 personas, y ya se están haciendo reservas tan rápido que parece que muchos amigos y conocidos de AJ se sentirán decepcionados". Doscientos músicos, seleccionados de todas las orquestas individuales del teatro B&K, crearon para la velada un conjunto gigante. [5] [114]
Los Balaban se mudaron a un apartamento en el Hotel Dorset en West 54th Street. Balaban podía ir andando al trabajo en el edificio Paramount en Times Square . [115]
Su esposa, Carrie, describió su horario: "Mi marido solía irse a los estudios de Long Island a las ocho, donde pasaba la mañana. A las dos, regresaba a su oficina de la Paramount para quedarse hasta bien entrada la tarde. Entre las cinco y media y las seis entraba corriendo para echar un vistazo a sus bebés y tomar un bocado de cena. Invariablemente comía en silencio y se quedaba dormido en el sofá inmediatamente después... Con frecuencia era necesario despertarlo porque había que informar sobre una secuencia de película de diez minutos o un acto en Broadway antes de las siete. Volvía, terminaba su siesta y se vestía para el teatro. Tenía que ver todas las obras, asistir a todos los estrenos de películas; ver a todos los artistas de los cafés antes o después del teatro. Nunca había tiempo libre para relajarse, ni siquiera una noche entera a la semana. Siempre lo acompañaba por la noche, aunque muchas veces dormía durante los segundos actos enteros de las mejores obras". [116]
El éxito de Balaban como ejecutivo de Paramount, recordó, "casi me derrotó en otro campo de la vida que consideraba igualmente valioso": el tiempo con su familia y su afán por viajar. [107] Y su esposa le dijo: "No tienes tiempo para comer ni para dormir y nunca más sonríes. Esta rutina nos matará a todos si nos quedamos". [117] Según admitió él mismo, Balaban estaba "con los ojos vidriosos por la falta de sueño y la preocupación. [117] ... Tomé la decisión de tomarme seis meses de vacaciones y partir a Europa, donde ningún teatro podría reclamar mis servicios". [118]
Parece que con la llegada de las películas sonoras y su novedad, la influencia de las unidades de presentación tan queridas por Balaban fue menguando y puede que hayan influido en su temprana jubilación. Minnelli escribió en sus memorias que Paramount finalmente disolvió todas las unidades de presentación itinerantes en 1933. [92]
Junto con su hermano Barney y su socio Sam Katz, Balaban había pasado más de veinte años construyendo B&K, ayudó a sacar a la familia de una vida de casi pobreza y penurias (incluido el pago de todas las deudas de su padre), [119] e incorporó a los hermanos menores al negocio familiar cuando cada uno tuvo la edad suficiente. (El hermano menor nació el mismo año en que la familia alquiló por primera vez el Kedzie). AJ y Barney eran "muy unidos y siempre sintieron un gran sentido de responsabilidad por el bienestar de su familia". [120] Cada hermano recibió una parte de B&K y los más jóvenes recibieron educación universitaria. [119] Harry y Elmer formarían su propio negocio y se convertirían en pioneros de la radio y la televisión. [121]
Balaban estaba dispuesto a retirarse. En abril de 1930, confirmó su dimisión a la prensa, anunciando que tenía la intención de "entrar en un campo más amplio en el negocio teatral". [122] [123]
Como inmigrantes de los primeros tiempos, los padres de Balaban, que tenían la intención de viajar al extranjero con AJ y su familia, no tenían "documentos" oficiales con los que conseguir pasaportes. [124] Gracias a una intervención de último momento de William Morris Sr., todos los Balaban se embarcaron finalmente en el Berengaria rumbo a Europa en mayo de 1930. [125] AJ Balaban tenía 40 años. La familia vivió en Ginebra, Suiza, durante algunos años y consideraban la ciudad su base, sin importar a dónde los llevaran sus viajes o intereses.
En 1936, su hermano Barney indujo a Balaban a regresar a Chicago para construir un cine para sus hermanos menores Harry y Elmer, [126] de H&E Theatres, con el apoyo de Paramount. Su familia vivió en Evanston, Illinois, durante este período. [127] Balaban seleccionó a dos jóvenes consultores de Chicago, Pereira y Pereira, para diseñar el Teatro Esquire, que se inauguró en 1938, en un elegante estilo Art Moderne.
Uno de los primeros "cines de arte" del país, el teatro contaba con una galería de arte y un bar de café. No se servían palomitas de maíz. Cuando se le preguntó si el teatro iba a tener un foso para la orquesta, Balaban respondió: "Eso se acabó". [127] En lugar de ofrecer un programa de varias películas, el teatro mostró solo una película, combinada con "The Esquire Hour", una sección de cortometrajes, dibujos animados y una cita del día. Orientado solo a presentaciones de películas y no a espectáculos teatrales, sus líneas de visión y acústica fueron diseñadas para una proyección y una calidad de audio superiores. Architectural Forum lo seleccionó como "Edificio del mes" en abril de 1938. [128]
La familia regresó a Ginebra, donde Balaban visitaba con frecuencia la sede de la Liga de las Naciones, y luego vivió en París hasta el inicio de la guerra en Europa, cuando la familia regresó a los EE. UU. Vivieron en Greenwich, Connecticut, y luego se mudaron nuevamente a Nueva York y al Hotel Dorset. [127]
A principios de los años cuarenta, Spyros Skouras se puso en contacto con Balaban para que gestionara el Teatro Roxy, cerca de Times Square, que no estaba dando beneficios. Su grupo ejecutivo estaba formado por personas que Balaban conocía; en lugar de sustituirlas, las reforzó.
El teatro mantuvo sus espectáculos en el escenario, pero Balaban los supervisó y "contrató a los mejores nombres para dirigir los espectáculos en el escenario. Milton Berle, Jack Benny, Cab Calloway ... todos actuaron en el Roxy. Se contrató una mejor clase de películas y la suerte del teatro mejoró. La película campeona de taquilla de todos los tiempos, Forever Amber , se contrató durante este período. Sin embargo, esa política duró solo seis años. Su siguiente transformación fue asombrosa. El área del escenario se cubrió con un piso de hielo de 30 pies por 30 pies para espectáculos de hielo [patinaje]. La capacidad de asientos del teatro se redujo a 5.886. El Teatro Central en la Sexta Avenida también se convirtió en hielo, y ambos teatros tuvieron un negocio exitoso ". [129] También invitó a la Filarmónica de Nueva York, entonces dirigida por Dimitri Mitropoulos , para realizar cuatro espectáculos al día durante dos semanas en septiembre de 1950 con excelentes resultados.
A sólo dos años de su retiro definitivo, Balaban seguía estando a la vanguardia de la mejor manera de garantizar el éxito de los negocios en los teatros. La edición del 18 de marzo de 1950 de la revista BoxOffice ofrece los 18 consejos de Balaban para un "servicio personalizado" y la necesidad de asegurarse de que los clientes los conozcan. Estos incluían los principios originales que hicieron que los teatros B&K tuvieran tanto éxito décadas antes: "el teatro debe ser un verdadero país de las hadas de novedad, comodidad, belleza y conveniencia", la clínica médica en el lugar y la prohibición de las propinas, entre ellos. [130] Cerca del final de su carrera, Balaban perseveró en demostrar que la extensión de cortesías a los clientes era una estrategia probada para el éxito.
En 1918, Balaban se casó con Carrie Strump; tuvieron tres hijos: Ida Joy (n. 1922), Cherry Blossom (n. 1924) y Bruce (n. 1928). [131]
AJ Balaban se retiró oficialmente después de casi 10 años con el Roxy (1942-52) y la familia regresó a Ginebra. En 1962, Balaban y su esposa estaban en Nueva York. Cenaron con amigos y regresaron a su residencia en el Hotel Laurelton, donde Balaban sufrió un ataque cardíaco. Murió el 1 de noviembre de 1962 y fue enterrado en el cementerio de Waldheim, en el mausoleo de Balaban (construido por Rapp & Rapp). Los obituarios aparecieron en publicaciones de todo el país y el mundo, incluidos The New York Times , la revista Time y Variety . La revista Time del 9 de noviembre de 1962 identificó a Balaban como un "empresario del Medio Oeste de la era de los cines de los años 1920 que operaba con la idea de que los teatros debían ser 'algo bello, un país de hadas ' " , [132] y en Variety (7 de noviembre de 1962), Abel Green escribió: "Al igual que muchos otros grandes de una gran era de expansión teatral, los años de retiro y oscuridad hicieron que A. J. Balaban fuera relativamente desconocido para muchos recién llegados. Podrían ser propensos a dudar de su importancia anterior". [7]
En una convención de teatros Publix en Chicago en julio de 1930, su hermano Barney Balaban (que continuaría en Paramount y se convertiría en presidente en 1936) dijo: "Encontré un recorte del Chicago Sunday Examiner , fechado en 1916, dos años antes de la apertura del Riviera, nuestro primer teatro de lujo. En este artículo, se cita a mi hermano AJ profetizando el tipo de teatro que ahora se representa en Chicago, Tivoli, Uptown y Michigan y afirmando que dentro de unos años, tendríamos uno de estos teatros erigido en el West Side, otro en el North Side, uno en el South Side y uno en el Loop. Pensé en ese momento que Abe estaba soñando. En rápida sucesión siguieron el Tivoli, Chicago, Uptown y otros teatros y la profecía de AJ de 1916 se convirtió en realidad". [133]