[4] Su padre era inspector escolar en Irlanda y su madre era la segunda esposa de su padre, Amalie Elisabeth Sophie von Ranke (1857-1951), sobrina del gran historiador alemán Leopold von Ranke (1795-1886), fundador de la historia científica positivista en Alemania y del historicismo.A la edad de siete años, una doble neumonía tras el sarampión casi acabó con su vida.[5] En la escuela, Graves fue inscrito como Robert von Ranke Graves, y en Alemania sus libros se publican con ese nombre, pero antes y durante la Primera Guerra Mundial ese germánico apellido le causó dificultades.[18][19] Enviado al frente, los horrores que presenció en el campo de batalla lo marcaron profundamente.Desde 1916, el miedo al gas me obsesionaba: cualquier olor extraño, incluso un fuerte y repentino aroma a flores en un jardín, era suficiente para hacerme temblar."Decidí salir corriendo", escribió, "al menos debería tener la gripe en un hospital inglés y no irlandés".[29] Inmediatamente después de la guerra, Graves con su esposa, Nancy Nicholson tenía una familia en crecimiento, pero él se sentía inseguro económicamente y debilitado física y mentalmente: Muy delgado, muy nervioso y con unos cuatro años de sueño perdido que recuperar, estaba esperando a recuperarme lo suficiente para ir a Oxford con la beca educativa del Gobierno.Mis discapacidades eran muchas: No podía utilizar el teléfono, me sentía mal cada vez que viajaba en tren y ver a más de dos personas nuevas en un solo día me impedía dormir.En consideración a su salud, se le permitió vivir un poco fuera de Oxford, en Boars Hill, donde los residentes incluían a Robert Bridges, John Masefield (su casero), Edmund Blunden, Gilbert Murray y Robert Nichols.[31] Más tarde, la familia se trasladó a Worlds End Cottage en Collice Street, Islip, Oxfordshire.[32] Su compañero más notable en Oxford fue T. E. Lawrence, entonces Fellow del All Souls', con quien discutía sobre poesía contemporánea y compartía la planificación de elaboradas travesuras.Graves afirmó más tarde que uno de sus alumnos era un joven Gamal Abdel Nasser.Allí continuaron publicando libros tipográficos bajo la rúbrica de Seizin Press, fundaron y editaron la revista literaria Epilogue y escribieron juntos dos exitosos libros académicos: A Survey of Modernist Poetry (1927) y A Pamphlet Against Anthologies (1928); ambos tuvieron gran influencia en la crítica literaria moderna, particularmente en el New Criticism.Tras su matrimonio, Graves se matriculó en la Universidad de Oxford al tiempo que abría una pequeña tienda para mantenerse, pero el negocio terminó en fracaso.En 1926 consiguió un puesto en la Universidad de El Cairo, donde le acompañaron su esposa, sus hijos y la poetisa Laura Riding.Entre los hijos que tuvieron en común, se encuentra la escritora y traductora Lucía Graves.
