El término Ciencia de la literatura, habitualmente aceptado dentro del pensamiento contemporáneo,[1] es por principio el marbete general que denomina, junto al de Ciencia del Lenguaje o Lingüística, una de las dos grandes series disciplinarias de la Filología, concebida ésta en su más amplio y pleno sentido.
La serie disciplinaria de la Ciencia de la Literatura es resultado del paulatino desarrollo en la "ciencia real" de tres criterios, el diacrónico o histórico, el sincrónico o teórico-descriptivo y el aplicativo, es decir Historia de la literatura, Teoría de la literatura y Crítica literaria, así como todas las metodologías o especializaciones internas que estos suscitan, ya técnicamente transversales y compartidas como sobre todo la Comparatística o Literatura comparada, ya técnicamente restrictivas y particularizadoras como la Ecdótica o Crítica textual.
El término y concepto Ciencia de la Literatura (o por abreviación Ciencia literaria), especialmente establecido en los ámbitos científicos humanísticos románico y germánico, tiene su base fundamental en el concepto alemán de Literaturwissenschaft y vino progresivamente a sustituir el simple término Literatura, que haciendo una sola palabra del concepto que designa a la disciplina y de aquel otro que designa al objeto de la misma podía conducir o conducía a cierta confusión y, en cualquier caso, epistemológicamente no resultaba convincente.
Este último problema es de larguísima tradición europea y no es el caso aquí examinar.
Estas operaciones vinieron a resolver en buena medida el problema de continuidad entre la antigua tradición humanística (o lo que es lo mismo, los studia humanitatis y sus evoluciones), y la nueva situación que era preciso gestionar como consecuencia de la transformación de las ciencias durante el primer gran dominio positivista y la crisis poshegeliana.